In the Darkness

"Salimos del Palacio cuando el sol estaba aún en parte por encima del horizonte. Estaba decidido a llegar a la Esfinge Blanca temprano a la mañana siguiente, y antes del crepúsculo me proponía atravesar los bosques que me habían detenido en el viaje anterior. Mi plan era avanzar cuanto fuera posible aquella noche, y luego, encendiendo un fuego, dormir bajo la protección de su resplandor. En consecuencia, mientras avanzábamos fui recogiendo cuantas ramas o hierba seca veía, y al poco tenía los brazos llenos de tal broza. Así cargados, nuestro avance era más lento de lo que había previsto, y además Weena estaba cansada. Y yo, también, empecé a sufrir de sueño; de modo que era ya noche cerrada antes de que llegáramos al bosque. En la colina arbustiva de su linde Weena habría querido detenerse, temerosa de la oscuridad que teníamos delante; pero una singular sensación de calamidad inminente, que en verdad debió haberme servido de aviso, me impulsó hacia delante. Llevaba sin dormir una noche y dos días, y estaba febril e irritable. Sentía el sueño abatiéndose sobre mí, y con él los Morlocks.

"Mientras vacilábamos, entre los negros arbustos a nuestra espalda, y borrosas contra su negrura, vi tres figuras agazapadas. Había maleza y hierba alta por todas partes en torno a nosotros, y no me sentía a salvo de su insidiosa aproximación. El bosque, calculaba, tenía algo menos de una milla de ancho. Si lográbamos atravesarlo hasta la ladera despejada, allí, según me parecía, había un lugar de reposo del todo más seguro; pensaba que con mis cerillas y mi alcanfor podría ingeniármelas para mantener mi camino iluminado a través del bosque. Con todo, era evidente que si iba a blandir cerillas con las manos tendría que abandonar mi leña; así que, más bien a regañadientes, la dejé. Y entonces se me pasó por la cabeza que dejaría atónitos a nuestros amigos de atrás prendiéndole fuego. Estaba destinado a descubrir la atroz insensatez de este proceder, pero me vino a la mente como una jugada ingeniosa para cubrir nuestra retirada.

"No sé si han pensado alguna vez qué cosa tan rara debe de ser la llama en ausencia del hombre y en un clima templado. El calor del sol rara vez es lo bastante fuerte para quemar, ni siquiera cuando lo enfocan las gotas de rocío, como sucede a veces en distritos más tropicales. El rayo puede fulminar y ennegrecer, pero rara vez da origen a un incendio extenso. La vegetación en descomposición puede a veces arder sin llama por el calor de su fermentación, pero esto rara vez desemboca en fuego. En esta decadencia, además, el arte de hacer fuego se había olvidado en la tierra. Las rojas lenguas que iban lamiendo mi montón de leña eran una cosa del todo nueva y extraña para Weena.

"Quiso correr hacia el fuego y jugar con él. Creo que se habría arrojado a él de no haberla contenido. Pero la agarré y, a pesar de sus forcejeos, me interné con audacia en el bosque. Durante un trecho el resplandor de mi fuego iluminó el camino. Mirando atrás al poco, alcancé a ver, a través de los apiñados troncos, que de mi montón de ramas la llamarada se había extendido a algunos arbustos contiguos, y una curva línea de fuego trepaba por la hierba de la colina. Me reí de eso, y me volví de nuevo hacia los oscuros árboles que tenía delante. Estaba muy oscuro, y Weena se aferraba a mí convulsivamente, pero aún había, a medida que mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, luz suficiente para esquivar los troncos. Por encima era sencillamente negro, salvo donde un claro de remoto cielo azul brillaba sobre nosotros aquí y allá. No encendí ninguna de mis cerillas porque no tenía una mano libre. En el brazo izquierdo llevaba a mi pequeña, en la mano derecha tenía mi barra de hierro.

"Durante un trecho no oí nada más que las ramitas crujiendo bajo mis pies, el tenue susurro de la brisa arriba, y mi propia respiración y el palpitar de los vasos sanguíneos en mis oídos. Luego me pareció percibir un repiqueteo a mi espalda. Seguí adelante con tozudez. El repiqueteo se hizo más nítido, y luego capté el mismo curioso sonido y las mismas voces que había oído en el Mundo Subterráneo. Evidentemente eran varios los Morlocks, y me estaban cercando. En efecto, al minuto siguiente sentí un tirón en la chaqueta, luego algo en el brazo. Y Weena se estremeció con violencia, y se quedó del todo quieta.

"Era hora de una cerilla. Pero para coger una debía dejarla en el suelo. Así lo hice y, mientras hurgaba en mi bolsillo, se inició un forcejeo en la oscuridad en torno a mis rodillas, perfectamente silencioso por su parte y con los mismos peculiares sonidos arrulladores de los Morlocks. Blandas manitas, además, se deslizaban por mi chaqueta y mi espalda, tocándome incluso el cuello. Entonces la cerilla raspó y chisporroteó. La sostuve en llamas, y vi las blancas espaldas de los Morlocks en fuga entre los árboles. Cogí a toda prisa un trozo de alcanfor de mi bolsillo, y me dispuse a encenderlo en cuanto la cerilla decayera. Luego miré a Weena. Estaba tendida aferrada a mis pies y del todo inmóvil, con la cara contra el suelo. Con un sobresalto de espanto me incliné sobre ella. Apenas parecía respirar. Encendí el trozo de alcanfor y lo arrojé al suelo, y mientras se partía y se encendía y hacía retroceder a los Morlocks y a las sombras, me arrodillé y la levanté. ¡El bosque de atrás parecía lleno del bullicio y el murmullo de una gran multitud!

"Parecía haberse desmayado. La puse con cuidado sobre mi hombro y me alcé para seguir adelante, y entonces me sobrevino una terrible constatación. Al maniobrar con mis cerillas y con Weena, me había dado la vuelta varias veces, y ahora no tenía la más mínima idea de en qué dirección quedaba mi camino. Por lo que sabía, podía estar mirando de vuelta hacia el Palacio de Porcelana Verde. Me hallé cubierto de un sudor frío. Tuve que pensar deprisa qué hacer. Resolví encender un fuego y acampar donde estábamos. Puse a Weena, todavía inmóvil, sobre un tronco cubierto de césped y, muy a toda prisa, a medida que mi primer trozo de alcanfor decaía, empecé a recoger ramas y hojas. Aquí y allá, de la oscuridad que me rodeaba, los ojos de los Morlocks brillaban como carbunclos.

"El alcanfor titiló y se apagó. Encendí una cerilla y, al hacerlo, dos formas blancas que se habían estado acercando a Weena se lanzaron a huir a toda prisa. Una estaba tan cegada por la luz que vino derecha hacia mí, y sentí sus huesos triturarse bajo el golpe de mi puño. Dio un alarido de consternación, se tambaleó un trecho, y cayó. Encendí otro trozo de alcanfor, y seguí reuniendo mi hoguera. Al poco reparé en lo seco que estaba parte del follaje sobre mí, pues desde mi llegada en la Máquina del Tiempo, cosa de una semana, no había caído lluvia. Así que, en lugar de buscar por entre los árboles ramitas caídas, empecé a saltar y a arrancar ramas de un tirón. Muy pronto tuve un fuego sofocante y humeante de leña verde y ramas secas, y pude economizar mi alcanfor. Luego me volví hacia donde yacía Weena, junto a mi maza de hierro. Intenté cuanto pude por reanimarla, pero yacía como muerta. Ni siquiera lograba cerciorarme de si respiraba o no.

"Ahora bien, el humo del fuego batió hacia mí, y debió de aturdirme de repente. Además, el vapor del alcanfor estaba en el aire. Mi fuego no necesitaría más leña en cosa de una hora. Me sentía muy fatigado tras mi esfuerzo, y me senté. El bosque, además, estaba lleno de un murmullo soñoliento que no comprendía. Me pareció apenas dar una cabezada y abrir los ojos. Pero todo estaba oscuro, y los Morlocks tenían sus manos sobre mí. Sacudiéndome sus dedos aferrados, palpé a toda prisa mi bolsillo en busca de la caja de cerillas, y... ¡había desaparecido! Entonces me aferraron y volvieron a echárseme encima. En un momento supe lo que había ocurrido. Me había dormido, y mi fuego se había apagado, y la amargura de la muerte cayó sobre mi alma. El bosque parecía lleno del olor a leña quemada. Me agarraron por el cuello, por el pelo, por los brazos, y me arrastraron hacia abajo. Era indescriptiblemente horrible en la oscuridad sentir a todas aquellas blandas criaturas amontonadas sobre mí. Me sentí como si estuviera en una monstruosa telaraña. Fui dominado, y caí. Sentí dientecillos mordisqueándome el cuello. Rodé sobre mí mismo y, al hacerlo, mi mano dio contra mi palanca de hierro. Me dio fuerzas. Me levanté a duras penas, sacudiéndome de encima a las ratas humanas y, sujetando la barra corta, embestí donde juzgué que podrían estar sus caras. Podía sentir el jugoso ceder de la carne y el hueso bajo mis golpes, y por un momento quedé libre.

"La extraña exultación que tan a menudo parece acompañar a la lucha encarnizada me sobrevino. Sabía que tanto yo como Weena estábamos perdidos, pero resolví hacer que los Morlocks pagaran su carne. Me planté de espaldas a un árbol, blandiendo la barra de hierro ante mí. Todo el bosque estaba lleno de su bullicio y sus gritos. Pasó un minuto. Sus voces parecían subir a un tono más alto de excitación, y sus movimientos se hicieron más rápidos. Con todo, ninguno se acercaba a mi alcance. Me quedé mirando fijamente la negrura. Entonces, de pronto, llegó la esperanza. ¿Y si los Morlocks tenían miedo? Y pisándole los talones a eso vino una cosa extraña. La oscuridad pareció volverse luminosa. Muy borrosamente empecé a ver a los Morlocks a mi alrededor —tres malparados a mis pies— y luego reconocí, con incrédula sorpresa, que los demás corrían, en un incesante torrente, según parecía, desde detrás de mí, y se alejaban a través del bosque por delante. Y sus espaldas ya no parecían blancas, sino rojizas. Mientras me quedaba boquiabierto, vi una pequeña chispa roja ir a la deriva a través de un claro de luz de estrellas entre las ramas, y desaparecer. Y ante eso comprendí el olor a leña quemada, el murmullo soñoliento que crecía ahora hasta un rugido racheado, el rojo resplandor, y la huida de los Morlocks.

"Saliendo de detrás de mi árbol y mirando atrás, vi, a través de los negros pilares de los árboles más cercanos, las llamas del bosque en llamas. Era mi primer fuego que venía tras de mí. Con eso busqué a Weena, pero había desaparecido. El siseo y el crepitar a mi espalda, el estruendo explosivo con que cada árbol nuevo estallaba en llamas, dejaban poco tiempo para la reflexión. Con mi barra de hierro aún aferrada, seguí el rastro de los Morlocks. Fue una carrera reñida. Una vez las llamas avanzaron con tal rapidez a mi derecha mientras corría que quedé rebasado por el flanco y tuve que desviarme hacia la izquierda. Pero al fin desemboqué en un pequeño espacio abierto y, al hacerlo, ¡un Morlock vino dando tumbos hacia mí, y me pasó de largo, y siguió derecho hacia el fuego!

"Y ahora estaba a punto de ver la cosa más extraña y horrible, creo, de todas cuantas contemplé en aquella era futura. Todo este espacio estaba tan brillante como el día por el reflejo del fuego. En el centro había un montículo o túmulo, coronado por un espino chamuscado. Más allá de este había otro brazo del bosque en llamas, con lenguas amarillas ya retorciéndose de él, cercando por completo el espacio con una cerca de fuego. En la ladera había unos treinta o cuarenta Morlocks, deslumbrados por la luz y el calor, y dando tumbos de aquí para allá unos contra otros en su aturdimiento. Al principio no me di cuenta de su ceguera, y arremetí furiosamente contra ellos con mi barra, en un frenesí de miedo, a medida que se me acercaban, matando a uno y lisiando a varios más. Pero cuando hube observado los gestos de uno de ellos tanteando bajo el espino contra el cielo rojo, y oído sus gemidos, quedé seguro de su absoluta indefensión y desdicha en el resplandor, y no golpeé a ninguno más.

"Con todo, de vez en cuando uno venía derecho hacia mí, desatando un tembloroso horror que me hacía presto a eludirlo. En un momento las llamas amainaron algo, y temí que las inmundas criaturas pronto pudieran verme. Estaba pensando en iniciar la lucha matando a algunos de ellos antes de que esto sucediera; pero el fuego estalló de nuevo con fulgor, y contuve la mano. Anduve por la colina entre ellos y los esquivé, buscando algún rastro de Weena. Pero Weena había desaparecido.

"Al fin me senté en la cima del montículo, y observé a esta extraña e increíble compañía de seres ciegos tanteando de un lado a otro, y haciéndose unos a otros ruidos siniestros, mientras el resplandor del fuego batía sobre ellos. El sinuoso surtidor de humo se derramaba por el cielo, y a través de los raros jirones de aquel rojo dosel, remotas como si pertenecieran a otro universo, brillaban las estrellitas. Dos o tres Morlocks vinieron a chocar torpemente contra mí, y los ahuyenté a puñetazos, temblando al hacerlo.

"Durante la mayor parte de aquella noche estuve convencido de que era una pesadilla. Me mordí y grité con un apasionado deseo de despertar. Golpeé el suelo con las manos, y me levanté y me senté de nuevo, y vagué de aquí para allá, y de nuevo me senté. Luego me daba por frotarme los ojos y clamar a Dios que me dejara despertar. Tres veces vi a Morlocks agachar la cabeza en una especie de agonía y precipitarse a las llamas. Pero, al fin, por encima del rojo menguante del fuego, por encima de las corrientes masas de humo negro y de los tocones de árbol que se blanqueaban y ennegrecían, y del número decreciente de estas criaturas borrosas, llegó la luz blanca del día.

"Busqué de nuevo rastros de Weena, pero no había ninguno. Estaba claro que habían dejado su pobre cuerpecito en el bosque. No puedo describir cuánto me alivió pensar que se había librado del atroz destino al que parecía condenado. Al pensar en eso, casi me sentí movido a iniciar una matanza de las indefensas abominaciones que me rodeaban, pero me contuve. El montículo, como he dicho, era una especie de isla en el bosque. Desde su cima alcanzaba ahora a distinguir, a través de una bruma de humo, el Palacio de Porcelana Verde, y a partir de él pude orientarme hacia la Esfinge Blanca. Y así, dejando al remanente de estas almas malditas todavía yendo de aquí para allá y gimiendo, a medida que el día se aclaraba, me até algo de hierba en torno a los pies y seguí cojeando por entre cenizas humeantes y entre negros troncos que aún palpitaban internamente de fuego, hacia el escondrijo de la Máquina del Tiempo. Caminaba despacio, pues estaba casi exhausto, además de cojo, y sentía la más intensa desdicha por la horrible muerte de la pequeña Weena. Me parecía una calamidad abrumadora. Ahora, en esta vieja y familiar habitación, se parece más a la tristeza de un sueño que a una pérdida real. Pero aquella mañana me dejó absolutamente solo de nuevo... terriblemente solo. Empecé a pensar en esta casa mía, en esta chimenea, en algunos de ustedes, y con tales pensamientos vino un anhelo que era dolor.

"Pero, mientras caminaba sobre las cenizas humeantes bajo el luminoso cielo de la mañana, hice un descubrimiento. En el bolsillo del pantalón me quedaban aún algunas cerillas sueltas. La caja debía de haber tenido una fuga antes de perderse.