The Palace of Green Porcelain

"Hallé el Palacio de Porcelana Verde, cuando nos acercamos a él hacia el mediodía, desierto y cayendo en ruina. Solo quedaban andrajosos vestigios de cristal en sus ventanas, y grandes placas del revestimiento verde se habían desprendido del corroído armazón metálico. Se alzaba muy en alto sobre una loma cubierta de césped, y mirando hacia el nordeste antes de entrar en él, me sorprendió ver un gran estuario, o incluso una ensenada, donde a mi juicio debieron de estar en otro tiempo Wandsworth y Battersea. Pensé entonces —aunque nunca seguí el pensamiento— en lo que podría haber ocurrido, o podría estar ocurriendo, a los seres vivos del mar.

"El material del Palacio resultó, al examinarlo, ser en efecto porcelana, y a lo largo de su fachada vi una inscripción en algún carácter desconocido. Pensé, con bastante necedad, que Weena podría ayudarme a interpretarla, pero solo aprendí que la mera idea de la escritura jamás había entrado en su cabeza. Siempre me pareció, imagino, más humana de lo que era, quizá porque su cariño era tan humano.

"Franqueadas las grandes hojas de la puerta —que estaban abiertas y rotas— encontramos, en lugar del acostumbrado salón, una larga galería iluminada por muchas ventanas laterales. A primera vista me recordó a un museo. El suelo de baldosas estaba espeso de polvo, y una notable colección de objetos diversos se hallaba amortajada bajo el mismo manto gris. Luego percibí, en pie, extraño y descarnado, en el centro del salón, lo que era claramente la parte inferior de un enorme esqueleto. Reconocí, por los pies oblicuos, que era alguna criatura extinta al estilo del Megaterio. El cráneo y los huesos superiores yacían a su lado en el espeso polvo, y en un punto, donde el agua de lluvia había goteado por una gotera del techo, el propio hueso se había desgastado. Más adentro de la galería estaba el enorme barril de esqueleto de un Brontosaurio. Mi hipótesis del museo quedaba confirmada. Yendo hacia el costado encontré lo que parecían estantes inclinados y, apartando el espeso polvo, hallé las viejas y familiares vitrinas de nuestro propio tiempo. Pero debían de ser herméticas, a juzgar por la buena conservación de algunos de sus contenidos.

"¡A las claras estábamos entre las ruinas de algún South Kensington de otra era! Aquí, al parecer, estaba la Sección Paleontológica, y muy espléndida colección de fósiles debió de ser, aunque el inevitable proceso de descomposición, que se había mantenido a raya por un tiempo, y que, por la extinción de las bacterias y los hongos, había perdido las noventa y nueve centésimas partes de su fuerza, estaba no obstante, con extrema seguridad si bien con extrema lentitud, obrando de nuevo sobre todos sus tesoros. Aquí y allá encontré rastros de la gentecita en forma de raros fósiles rotos en pedazos o ensartados en cordeles sobre juncos. Y las vitrinas habían sido en algunos casos retiradas por completo... por los Morlocks, según juzgué. El lugar estaba muy silencioso. El espeso polvo amortiguaba nuestros pasos. Weena, que había estado haciendo rodar un erizo de mar por el cristal inclinado de una vitrina, se acercó al poco, mientras yo miraba en torno a mí, y muy calladamente me tomó la mano y se quedó a mi lado.

"Y al principio me sorprendió tanto este antiguo monumento de una era intelectual que no di pensamiento alguno a las posibilidades que ofrecía. Hasta mi preocupación por la Máquina del Tiempo se retiró un poco de mi mente.

"A juzgar por el tamaño del lugar, este Palacio de Porcelana Verde tenía mucho más en su interior que una Galería de Paleontología; posiblemente galerías históricas; ¡puede que incluso una biblioteca! Para mí, al menos en mis circunstancias presentes, estas serían muchísimo más interesantes que este espectáculo de la geología de antaño en decadencia. Explorando, encontré otra corta galería que corría transversal a la primera. Esta parecía dedicada a los minerales, y la vista de un bloque de azufre puso mi mente a girar en torno a la pólvora. Pero no logré encontrar salitre; en efecto, ningún nitrato de ninguna clase. Sin duda se habían deshecho por delicuescencia hacía edades. Con todo, el azufre se me quedó en la mente, y desató una cadena de pensamientos. En cuanto al resto de los contenidos de aquella galería, aunque en conjunto eran los mejor conservados de todo cuanto vi, tuve poco interés. No soy especialista en mineralogía, y seguí por una nave muy ruinosa que corría paralela al primer salón en que había entrado. Al parecer esta sección había estado dedicada a la historia natural, pero todo había dejado de ser reconocible hacía mucho. Unos pocos vestigios encogidos y ennegrecidos de lo que en otro tiempo habían sido animales disecados, momias desecadas en frascos que antaño habían contenido alcohol, un polvo pardo de plantas desaparecidas: ¡eso era todo! Lo lamenté, porque me habría alegrado rastrear los pacientes reajustes por los que se había logrado la conquista de la naturaleza animada. Luego llegamos a una galería de proporciones sencillamente colosales, pero singularmente mal iluminada, cuyo suelo descendía en leve ángulo desde el extremo por el que entré. A intervalos colgaban del techo globos blancos —muchos de ellos agrietados y hechos añicos— que sugerían que en su origen el lugar había estado iluminado artificialmente. Aquí me sentía más en mi elemento, pues alzándose a uno y otro lado de mí estaban las enormes moles de grandes máquinas, todas muy corroídas y muchas averiadas, pero algunas todavía bastante completas. Ya saben que tengo cierta debilidad por la mecánica, y me sentí inclinado a demorarme entre ellas; tanto más cuanto que en su mayoría tenían el interés de los enigmas, y solo lograba hacer las más vagas conjeturas sobre para qué servían. Imaginaba que si lograba resolver sus enigmas me hallaría en posesión de poderes que podrían serme útiles contra los Morlocks.

"De pronto Weena se me pegó mucho al costado. Tan de pronto que me sobresaltó. De no ser por ella no creo que hubiera notado que el suelo de la galería estuviera inclinado en absoluto. [Nota: Puede ser, desde luego, que el suelo no estuviera inclinado, sino que el museo estuviera construido en la ladera de una colina.—ED.] El extremo por el que había entrado quedaba del todo sobre el nivel del suelo, y estaba iluminado por raras ventanas en forma de rendija. Según se avanzaba a lo largo, el terreno subía contra estas ventanas, hasta que al fin había ante cada una un foso como el 'patio inglés' de una casa de Londres, y solo una estrecha línea de luz diurna en lo alto. Avanzaba despacio, cavilando sobre las máquinas, y había estado demasiado absorto en ellas para notar la gradual disminución de la luz, hasta que las crecientes aprensiones de Weena me llamaron la atención. Entonces vi que la galería descendía al fin hacia una espesa oscuridad. Vacilé y luego, al mirar en torno a mí, vi que el polvo era menos abundante y su superficie menos uniforme. Más allá, hacia la penumbra, parecía roto por cierto número de pequeñas huellas estrechas. Mi conciencia de la inmediata presencia de los Morlocks revivió ante eso. Sentí que estaba perdiendo el tiempo en este examen académico de la maquinaria. Recordé que estaba ya muy avanzada la tarde, y que aún no tenía arma, ni refugio, ni medio de hacer fuego. Y entonces, allá abajo en la remota negrura de la galería, oí un peculiar repiqueteo, y los mismos curiosos ruidos que había oído en el fondo del pozo.

"Tomé la mano de Weena. Luego, asaltado por una idea repentina, la dejé y me volví hacia una máquina de la que sobresalía una palanca no muy distinta de las de una cabina de señales. Trepando al soporte, y aferrando esta palanca con las manos, cargué todo mi peso sobre ella de lado. De pronto Weena, abandonada en la nave central, empezó a lloriquear. Había calculado bastante bien la resistencia de la palanca, pues se rompió tras un minuto de esfuerzo, y me reuní con ella con una maza en la mano más que suficiente, a mi juicio, para cualquier cráneo de Morlock que pudiera encontrar. Y ansiaba muchísimo matar a un Morlock o dos. Muy inhumano, pensarán, ¡querer ir matando a los propios descendientes! Pero, de algún modo, era imposible sentir ninguna humanidad en aquellos seres. Solo mi renuencia a dejar a Weena, y la convicción de que si empezaba a saciar mi sed de matanza mi Máquina del Tiempo podría salir perjudicada, me contuvieron de bajar derecho por la galería y matar a los brutos que oía.

"Pues bien, con la maza en una mano y Weena en la otra, salí de aquella galería y entré en otra aún mayor, que a primera vista me recordó a una capilla militar adornada con banderas hechas jirones. Los andrajos pardos y carbonizados que colgaban de sus costados los reconocí al poco como los vestigios en descomposición de libros. Se habían caído a pedazos hacía mucho, y toda apariencia de impresión los había abandonado. Pero aquí y allá había tapas alabeadas y broches metálicos agrietados que contaban la historia con bastante claridad. De haber sido yo un hombre de letras, quizá habría moralizado sobre la futilidad de toda ambición. Pero, tal como estaban las cosas, lo que me golpeó con más aguda fuerza fue el enorme derroche de trabajo del que este sombrío páramo de papel podrido daba testimonio. En aquel momento confesaré que pensé sobre todo en las Philosophical Transactions y en mis propios diecisiete artículos sobre óptica física.

"Luego, subiendo por una ancha escalera, llegamos a lo que en otro tiempo pudo ser una galería de química técnica. Y aquí no tenía poca esperanza de descubrimientos útiles. Salvo en un extremo donde el techo se había desplomado, esta galería estaba bien conservada. Fui con ansia a cada vitrina intacta. Y al fin, en una de las vitrinas realmente herméticas, encontré una caja de cerillas. Con mucha ansia las probé. Estaban en perfecto estado. Ni siquiera estaban húmedas. Me volví hacia Weena. '¡Baila!', le grité en su propia lengua. Pues ahora sí tenía un arma contra las horribles criaturas que temíamos. Y así, en aquel museo abandonado, sobre la espesa y blanda alfombra de polvo, para enorme deleite de Weena, ejecuté con solemnidad una especie de danza compuesta, silbando The Land of the Leal tan alegremente como pude. En parte era un modesto cancán, en parte una danza de zapateado, en parte una danza de faldas (en la medida en que mi frac lo permitía), y en parte original. Pues soy inventivo por naturaleza, como saben.

"Ahora bien, sigo pensando que el que esta caja de cerillas hubiera escapado al desgaste del tiempo durante años inmemoriales fue una cosa de lo más extraña, como para mí fue de lo más afortunada. Y sin embargo, por raro que parezca, encontré una sustancia mucho más improbable, y era alcanfor. Lo encontré en un frasco sellado que, por casualidad, supongo, había estado realmente sellado herméticamente. Al principio imaginé que era parafina, y rompí el vidrio en consecuencia. Pero el olor a alcanfor era inconfundible. En la decadencia universal, esta sustancia volátil había acertado a sobrevivir, quizá a lo largo de muchos miles de siglos. Me recordó a una pintura a la sepia que había visto una vez, hecha con la tinta de un Belemnites fósil que debió de perecer y fosilizarse hace millones de años. Estaba a punto de tirarlo, pero recordé que era inflamable y ardía con una buena llama brillante —era, de hecho, una excelente vela— y me lo guardé en el bolsillo. No encontré explosivos, sin embargo, ni medio alguno de derribar las puertas de bronce. De momento, mi palanqueta de hierro era lo más útil con que había topado. No obstante, dejé aquella galería muy exultante.

"No puedo contarles toda la historia de aquella larga tarde. Requeriría un gran esfuerzo de memoria evocar mis exploraciones en el debido orden. Recuerdo una larga galería de armeros herrumbrosos, y cómo vacilé entre mi palanqueta y un hacha o una espada. No podía llevar ambas, sin embargo, y mi barra de hierro prometía lo mejor contra las puertas de bronce. Había gran número de escopetas, pistolas y fusiles. La mayoría eran masas de herrumbre, pero muchos eran de algún metal nuevo, y todavía bastante enteros. Pero cuantos cartuchos o pólvora pudo haber en otro tiempo se habían podrido hasta convertirse en polvo. Un rincón vi que estaba carbonizado y destrozado; quizá, pensé, por una explosión entre los ejemplares. En otro lugar había una vasta colección de ídolos... polinesios, mexicanos, griegos, fenicios, de todos los países de la tierra, diría yo. Y aquí, cediendo a un impulso irresistible, escribí mi nombre en la nariz de un monstruo de esteatita de América del Sur que me cautivó particularmente.

"A medida que caía la tarde, mi interés fue menguando. Recorrí galería tras galería, polvorientas, silenciosas, a menudo ruinosas, siendo los objetos expuestos a veces meros montones de herrumbre y lignito, a veces más frescos. En un lugar me encontré de pronto cerca de la maqueta de una mina de estaño, y luego, por el más puro azar, descubrí, en una vitrina hermética, ¡dos cartuchos de dinamita! Grité '¡Eureka!' y rompí la vitrina de alegría. Luego vino una duda. Vacilé. Después, eligiendo una pequeña galería lateral, hice mi prueba. Nunca sentí tal decepción como la de esperar cinco, diez, quince minutos una explosión que nunca llegó. Por supuesto, los cartuchos eran de imitación, como debí haber adivinado por su presencia. Creo de veras que, de no haberlo sido, habría salido corriendo en el acto y habría volado la Esfinge, las puertas de bronce, y (como se demostró) mis posibilidades de encontrar la Máquina del Tiempo, todo junto, hacia la inexistencia.

"Fue después de aquello, creo, cuando llegamos a un pequeño patio abierto dentro del palacio. Estaba cubierto de césped, y tenía tres árboles frutales. Así que descansamos y nos refrescamos. Hacia la puesta de sol empecé a considerar nuestra situación. La noche se nos venía encima, y mi inaccesible escondrijo estaba aún por encontrar. Pero eso me inquietaba muy poco ahora. Tenía en mi poder una cosa que era, quizá, la mejor de todas las defensas contra los Morlocks... ¡tenía cerillas! Tenía también el alcanfor en el bolsillo, por si hacía falta una llamarada. Me parecía que lo mejor que podíamos hacer sería pasar la noche al raso, protegidos por un fuego. Por la mañana quedaba lo de conseguir la Máquina del Tiempo. Para eso, de momento, solo tenía mi maza de hierro. Pero ahora, con mi creciente conocimiento, me sentía muy distinto ante aquellas puertas de bronce. Hasta entonces me había abstenido de forzarlas, en buena medida por el misterio del otro lado. Nunca me habían dado la impresión de ser muy fuertes, y esperaba hallar mi barra de hierro no del todo insuficiente para la tarea.