Hands Up!

En voz queda pronunció las palabras del equivalente barsoomiano de nuestro terrestre ¡manos arriba! La sombra de una sonrisa torva le rozó los labios y, al vernos vacilar antes de obedecer sus órdenes, volvió a hablar.

"Hagan lo que les digo y les irá bien. Guarden absoluto silencio. Alzar la voz puede sellar su perdición; un disparo de pistola, con toda seguridad."

Gor Hajus alzó las manos por encima de la cabeza y los demás seguimos su ejemplo.

"Soy Bal Zak", anunció el desconocido. Se me cayó el alma a los pies.

"Entonces será mejor que empiece a disparar", dijo Gor Hajus, "pues no nos tomará con vida y somos cuatro contra uno."

"No tan deprisa, Gor Hajus", le reprendió el capitán del Vosar, "hasta que sepas lo que tengo en mente."

"Eso ya lo sabemos, pues te oímos hablar de la gran recompensa que aguardaba a quien capturase a Vad Varo y a Gor Hajus", replicó de golpe el asesino de Toonol.

"Si tanto codiciara esa recompensa, podría haberlos entregado al dwar de la nave de Vobis Kan cuando nos abordó", dijo Bal Zak.

"No sabías que estábamos a bordo del Vosar", le recordé.

"Ah, pero sí lo sabía."

Gor Hajus resopló con incredulidad.

"¿Cómo entonces", nos recordó Bal Zak, "habría podido estar listo en este mismo lugar cuando salieron de su escondite? Sí, sabía que estaban a bordo."

"Pero ¿cómo?", exigió saber Dar Tarus.

"Es lo de menos", respondió Bal Zak, "pero, para satisfacer su natural curiosidad, les diré que tengo mi alojamiento en un cuartito de la Torre de Thavas; mis ventanas dan al tejado y al hangar. Mi larga vida a bordo de voladores me ha vuelto muy sensible a todo sonido de una nave: los motores al cambiar de régimen me despiertan en plena noche tan pronto como su arranque o su parada. Me despertó el arranque de los motores del Pinsar; vi a tres de ustedes en el tejado y al cuarto saltar desde la cubierta del volador cuando este se ponía en marcha, y mi juicio me dijo que la nave estaba siendo enviada sin tripulación por alguna razón que yo desconocía. Era demasiado tarde para impedir el acto, así que aguardé en silencio para saber qué seguiría. Los vi apresurarse hacia el hangar y oí el saludo de Ras Thavas y su respuesta, y luego los vi subir a bordo del Vosar. De inmediato bajé al tejado y corrí sin ruido hasta el hangar, comprendiendo que pretendían llevarse esta nave; pero no había nadie en los mandos, y desde un diminuto ojo de buey de la sala de control, por el cual se tiene vista de la cabina principal, los vi entrar en el armario. Al punto quedé convencido de que su único propósito era esconderse a bordo rumbo a Toonol y, en consecuencia, salvo por vigilar su escondite con un ojo, seguí con mis quehaceres como de costumbre."

"¿Y no avisaste a Ras Thavas?", pregunté.

"No avisé a nadie", respondió. "Hace años aprendí a ocuparme de mis asuntos, a verlo todo, a oírlo todo y a no contar nada salvo que me conviniera hacerlo."

"Pero dijiste que la recompensa por nuestra captura es alta", le recordó Gor Hajus. "¿No sería conveniente cobrarla?"

"Hay en el pecho de los hombres honorables", respondió Bal Zak, "fuerzas que se alzan por encima de la codicia del oro y, aunque se supone que los toonolianos son un pueblo libre de las marchitas influencias del sentimiento, yo, al menos, no soy del todo insensible a la exigencia de la gratitud. Hace seis años, Gor Hajus, te negaste a asesinar a mi padre, sosteniendo que era un buen hombre, digno de vivir, y uno que en cierta ocasión te había hecho un pequeño favor. Hoy, a través de su hijo, recoges tu recompensa y en cierta medida se te resarce del castigo que te infligió Vobis Kan por tu negativa a matar al padre de Bal Zak. He despedido a mi tripulación para que nadie a bordo del Vosar salvo yo tuviera conocimiento de su presencia. Dime tus planes y ordéname de qué otro modo puedo servirte."

"Deseamos llegar a las calles sin ser vistos", respondió Gor Hajus. "Si solo nos ayudas en eso, no cargaremos sobre tus hombros más responsabilidad por nuestra fuga. Tienes nuestra gratitud y en Toonol, no hace falta que te lo recuerde, la gratitud de Gor Hajus es un bien que hasta el mismísimo Jeddak ha codiciado."

"Su problema se complica", dijo Bal Zak tras un instante de reflexión, "por la composición de su grupo. El simio atraería de inmediato la atención y despertaría sospechas. Sabedor de mucho sobre los experimentos de Ras Thavas, comprendí enseguida esta mañana, tras observarlo con ustedes, que tenía el cerebro de un hombre; pero este mismo hecho atraería hacia él y hacia ustedes la atención más estrecha de las multitudes."

"No necesito informarles de ese hecho", gruñó Hovan Du. "Para ellos no seré más que un simio cautivo. ¿Acaso son desconocidos en Toonol?"

"No del todo, aunque son raros", respondió Bal Zak. "¡Pero está también la piel blanca de Vad Varo! Ras Thavas al parecer nada sabía de la presencia del simio con ustedes; pero de Vad Varo sí lo sabía muy bien, y ha difundido su descripción por todos los medios a su alcance. Serías reconocido de inmediato por el primer toonoliano que pusiera los ojos en ti, y luego está Gor Hajus. Ha estado como muerto durante seis años y, sin embargo, me atrevo a decir que apenas hay un toonoliano nacido antes de hace diez años que no conozca el rostro de Gor Hajus tan bien como conoce el de su propia madre. El Jeddak en persona no era más conocido para el pueblo de Toonol que Gor Hajus. Eso deja a uno solo que acaso pudiera escapar a la sospecha y a la detección en las calles de Toonol."

"Si tan solo pudiéramos conseguir armas para estos otros", sugerí, "quizá aún alcanzáramos la casa del amigo de Gor Hajus."

"¿Abrirse paso a la fuerza por la ciudad de Toonol?", exigió saber Bal Zak.

"Si no hay otro modo, tendríamos que hacerlo", respondí.

"Admiro la voluntad", comentó el comandante del Vosar, "pero temo que la carne carece de fuerza suficiente. ¡Espera! Hay un modo... quizá. En la plataforma justo debajo de esta hay un depósito público donde se guardan y se alquilan equilibrimotores. Si diéramos con el medio de obtener cuatro de ellos, habría al menos una posibilidad de que eludieran las patrullas aéreas y llegaran a la casa del amigo de Gor Hajus; y creo ver un camino para lograrlo. La torre de aterrizaje está cerrada por la noche, pero hay varios vigilantes repartidos por ella en distintos niveles. Hay uno en el depósito de equilibrimotores y, según da la casualidad que sé, es un devoto del jetan. Preferiría jugar al jetan antes que atender a sus deberes de vigilante. A menudo me quedo a bordo del Vosar de noche y de vez en cuando él y yo nos entregamos a una partida. Lo invitaré a subir esta noche y, mientras esté así ocupado, ustedes podrán ir al depósito, servirse de los equilibrimotores y rogar a sus antepasados que ninguna patrulla aérea sospeche de ustedes al cruzar la ciudad hacia su destino. ¿Qué te parece este plan, Gor Hajus?"

"Es espléndido", respondió el asesino. "¿Y tú, Vad Varo?"

"Si supiera qué es un equilibrimotor, estaría en mejor posición para juzgar los méritos del plan", respondí. "Con todo, me conformo con atenerme al juicio de Gor Hajus. Puedo asegurarte, Bal Zak, nuestro gran agradecimiento y, como Gor Hajus ha estampado su aprobación en tu plan, solo puedo instarte a disponer las cosas para que lo pongamos en práctica con la menor demora posible."

"¡Bien!", exclamó Bal Zak. "Vengan conmigo y los ocultaré hasta que haya atraído al vigilante a la partida de jetan en mi camarote. Después de eso, su destino estará en sus propias manos."

Lo seguimos desde la nave hasta la cubierta de la plataforma de aterrizaje y nos apretamos contra el costado del Vosar opuesto a aquel por el que el vigilante debía acercarse a la nave y entrar en ella. Luego, deseándonos suerte, Bal Zak se marchó.

Desde la cima de la torre de aterrizaje tuve mi primera visión de una ciudad marciana. Varios cientos de pies por debajo de mí se extendían las anchas avenidas bien iluminadas de Toonol, muchas de las cuales estaban atestadas de gente. Aquí y allá, en este distrito central, un edificio se alzaba en lo alto sobre su cilíndrico fuste metálico de sostén; mientras que más afuera, donde predominaban las residencias, la ciudad tomaba el aspecto de un bosque colosal y grotesco. Entre los palacios mayores, solo alguna que otra hilera de estancias se alzaba así por encima del nivel de las demás, siendo estas los dormitorios de los propietarios, sus sirvientes o sus huéspedes; pero las casas más pequeñas se alzaban por entero, precaución impuesta por las constantes actividades de los seguidores de la antigua profesión de Gor Hajus, que no permitían a nadie estar libre de la constante amenaza del asesinato. Por todo el distrito central el cielo estaba horadado por las altísimas torres de otras varias plataformas de aterrizaje; pero, como habría de saber más tarde, estas eran relativamente pocas en número. Toonol no es en absoluto una nación voladora, pues no sostiene esas enormes flotas de naves mercantes y buques de guerra que sí sostienen, por ejemplo, las ciudades gemelas de Helium o la gran capital de Ptarth.

Un rasgo peculiar del alumbrado de las calles de Toonol, y de hecho la misma condición se aplica al alumbrado de otras ciudades barsoomianas que he visitado, lo advertí por primera vez aquella noche mientras aguardaba en la plataforma de aterrizaje el regreso de Bal Zak con el vigilante. La luminosidad debajo de mí parecía ceñirse directamente al área que había de iluminarse; no había difusión de luz hacia arriba ni más allá de los límites que las lámparas estaban diseñadas para iluminar. Esto se lograba, me dijeron, mediante lámparas concebidas según principios resultantes de siglos de investigación de las propiedades de las ondas de luz y de las leyes que las gobiernan, las cuales permiten a los científicos barsoomianos confinar y controlar la luz como nosotros confinamos y controlamos la materia. Las ondas de luz salen de la lámpara, recorren un circuito prescrito y regresan a la lámpara. No hay desperdicio ni, cosa que me pareció extraña, hay sombras densas cuando las luces están debidamente instaladas y ajustadas; pues las ondas, al pasar en torno a los objetos para regresar a la lámpara, iluminan todos sus lados.

El efecto de este alumbrado desde la gran altura de la torre era bastante notable. La noche era oscura, pues no había lunas a esa hora aquella noche, y el efecto era el que se obtiene al estar sentado en un auditorio a oscuras mirando un escenario brillantemente iluminado. Aún seguía atento a contemplar la vida y el color de abajo cuando oímos regresar a Bal Zak. Que había tenido éxito en su misión resultaba evidente por el hecho de que venía conversando con otro.

Cinco minutos más tarde salimos sigilosamente de nuestro escondite y descendimos a la plataforma inferior, donde se hallaba el depósito de equilibrimotores. Como el robo es prácticamente desconocido en Barsoom, salvo con fines por completo ajenos al deseo de obtener provecho pecuniario mediante la cosa robada, no se toman precauciones contra el hurto. Encontramos, pues, las puertas del depósito abiertas, y Gor Hajus y Dar Tarus escogieron rápidamente cuatro equilibrimotores y nos los ajustaron. Consisten en un ancho cinturón, no muy distinto del cinturón salvavidas usado a bordo de los transatlánticos en la Tierra; estos cinturones están cargados del octavo rayo barsoomiano, o rayo de propulsión, en grado suficiente para equilibrar casi exactamente el tirón de la gravedad y mantener así a una persona en equilibrio entre esa fuerza y la fuerza opuesta ejercida por el octavo rayo. Fijado de modo permanente a la parte trasera del cinturón hay un pequeño motor de radio, cuyos mandos están en la parte delantera del cinturón. Fijada con rigidez y sobresaliendo de cada lado del borde superior del cinturón hay un ala fuerte y ligera con pequeñas palancas de mano para alterar rápidamente su posición.

Gor Hajus me explicó rápidamente el método de control, pero pude presentir que quizá me aguardaran apuros y contratiempos antes de dominar el arte de volar en un equilibrimotor. Me mostró cómo inclinar las alas hacia abajo al caminar para no despegar del suelo a cada paso, y así me llevó hasta el borde de la plataforma de aterrizaje.

"Nos elevaremos aquí", dijo, "y, manteniéndonos en la oscuridad de los niveles superiores, procuraremos llegar a la casa de mi amigo sin ser detectados. Si nos persiguen las patrullas aéreas, debemos separarnos; y luego los que escapen podrán reunirse justo al oeste de la muralla de la ciudad, donde encontrarán un pequeño lago con una torre abandonada en su borde norte: esta torre será nuestro punto de encuentro en caso de apuro. ¡Síganme!" Puso en marcha su motor y se elevó con gracia en el aire.

Hovan Du lo siguió y luego me tocó a mí. Me elevé de maravilla unos veinte pies, flotando sobre la ciudad que se extendía cientos de pies más abajo, y entonces, de golpe, me di la vuelta y quedé cabeza abajo. Había hecho algo mal, de eso estaba completamente seguro. Fue una sensación de lo más sobrecogedora, se lo aseguro, flotar allí con la cabeza hacia abajo, del todo indefenso; mientras abajo se extendían las calles de una gran ciudad, y no más blandas, de eso estaba seguro, que las calles de Los Ángeles o de París. Mi motor seguía funcionando y, al manipular los mandos que accionaban las alas, empecé a describir toda suerte de extraños bucles, espirales y giros; y entonces Dar Tarus vino en mi auxilio. Primero me dijo que me quedara quieto y luego dirigió la maniobra de cada ala hasta que recobré una posición erguida. Después de eso me desenvolví bastante bien y pronto ascendía en la estela de Gor Hajus y Hovan Du.

No hace falta que describa en detalle la hora de vuelo, o más bien de flotación, que siguió. Gor Hajus nos condujo a una altitud considerable y allí, a través de la oscuridad sobre la ciudad, nuestros lentos motores nos empujaron hacia un distrito de magníficas mansiones rodeadas de amplios terrenos; y aquí, mientras planeábamos sobre un gran palacio, nos sobresaltó de pronto un áspero grito de alto que venía justo por encima de nosotros.

"¿Quién vuela de noche?", exigió una voz.

"Amigos de Mu Tel, Príncipe de la Casa de Kan", respondió Gor Hajus con presteza.

"Muéstrenme su permiso de vuelo nocturno y su licencia de piloto", ordenó el que estaba sobre nosotros, al tiempo que se lanzaba de golpe a nuestro nivel y me daba mi primera visión de un policía marciano. Iba equipado con un equilibrimotor mucho más veloz y manejable que los nuestros. Creo que ese fue el primer hecho que nos impresionó hondamente, y demostraba la inutilidad de la fuga; pues podría habernos dado diez minutos de ventaja y habernos dado alcance a cada uno en otros diez minutos, aun cuando hubiéramos optado por volar en distintas direcciones. El sujeto era más un guerrero que un policía, aunque destinado a un servicio como el que desempeñan nuestros agentes de policía terrestres; pues la ciudad era patrullada de día y de noche por los guerreros del ejército de Vobis Kan.

Descendió entonces cerca del asesino de Toonol, exigiendo de nuevo permiso y licencia y al mismo tiempo enfocando una luz al rostro de mi camarada.

"¡Por la espada del Jeddak!", gritó. "La fortuna colma sus favores sobre mí. ¿Quién habría pensado hace una hora que sería yo quien cobrase la recompensa por la captura de Gor Hajus?"

"Cualquier otro necio podría haberlo pensado", replicó Gor Hajus, "pero se habría equivocado tanto como tú", y mientras hablaba asestó un golpe con la espada corta que yo le había prestado.

El golpe fue amortiguado por el ala del equilibrimotor del guerrero, que quedó demolida, pero aun así le infligió una grave herida en el hombro. Él trató de retroceder, pero el ala dañada solo lo hacía girar erráticamente; y entonces echó mano de su silbato e intentó lanzar un poderoso pitido que fue cortado en seco por otro golpe de la espada de Gor Hajus, que le partió la cabeza hasta el caballete de la nariz.

"¡Rápido!", gritó el asesino. "Debemos dejarnos caer en los jardines de Mu Tel, pues esa señal hará descender un enjambre de patrullas aéreas sobre nuestras cabezas."

A los demás los vi caer rápidamente hacia el suelo, pero de nuevo tuve problemas. Por más que inclinara las alas hacia abajo, solo me movía ligeramente hacia abajo y por una trayectoria que, de continuar, me habría llevado a considerable distancia de los jardines de Mu Tel. Me acercaba a una de las porciones elevadas del palacio, lo que parecía una pequeña dependencia alzada sobre su reluciente fuste metálico muy por encima del suelo. Desde todas las direcciones oía los estridentes silbatos de las patrullas aéreas respondiendo a la última llamada de su camarada, cuyo cadáver flotaba justo sobre mí, guía incluso en la muerte para señalar a sus compañeros el camino por donde rastrearnos. Sin falta habrían de descubrirlo, y entonces yo quedaría a la vista de todos y mi suerte sellada.

¡Quizá pudiera hallar entrada a la estancia que se cernía oscura y cercana! Allí podría esconderme hasta que el peligro hubiera pasado, con tal de poder entrar sin ser detectado. Dirigí mi rumbo hacia la estructura; una ventana abierta cobró forma a través de la oscuridad y entonces choqué contra una fina red de alambre: había topado con una cortina protectora que aparta a los asesinos del aire de estos dormitorios encumbrados. Sentí que estaba perdido. Con solo alcanzar el suelo, quizá hallara escondrijo entre los árboles y arbustos que había visto vagamente perfilados bajo mí en los jardines de este príncipe barsoomiano; pero no lograba descender con ángulo suficiente para tocar tierra dentro del jardín, y cuando intentaba bajar en espiral me daba la vuelta y empezaba a subir de nuevo. Pensé en rasgar mi cinturón y dejar escapar el octavo rayo; pero, en mi falta de familiaridad con esta extraña fuerza, temí que tal acto pudiera precipitarme al suelo con demasiada violencia, aunque estaba resuelto a recurrir a ello como última alternativa si nada menos drástico se presentaba.

En mi último intento de bajar en espiral ascendí rápidamente, con los pies por delante, hasta una súbita y sorprendente colisión con algún objeto por encima de mí. Mientras me enderezaba frenéticamente, esperando por completo ser apresado de inmediato por un miembro de la patrulla aérea, me hallé cara a cara con el cadáver del guerrero que Gor Hajus había matado. El silbar de las patrullas aéreas sonaba cada vez más cerca (solo podía ser cuestión de segundos que me descubrieran) y, con la severa necesidad que me acuciaba, con la muerte mirándome a la cara, estalló en mí una posible vía de escape de mi dilema.

Aferrando con fuerza con la mano izquierda el arnés del toonoliano muerto, saqué de golpe mi daga y acuchillé su cinturón de flotación una docena de veces. Al instante, al escapar los rayos, su cuerpo empezó a arrastrarme hacia abajo. Nuestro descenso fue rápido, pero no precipitado, y no fue más que cuestión de segundos que aterrizáramos suavemente sobre el césped escarlata de los jardines de Mu Tel, Príncipe de la Casa de Kan, junto a una espesa mata de arbustos. Sobre mí sonaban los silbatos de las patrullas que giraban en círculo mientras arrastraba el cadáver del guerrero a la ocultadora espesura del follaje. Y no fue un instante demasiado pronto para mi seguridad, pues casi de inmediato los brillantes rayos de un reflector se dispararon hacia abajo desde la cubierta de una pequeña nave de patrulla, iluminando los espacios abiertos del jardín a mi alrededor. Un apresurado vistazo entre las ramas y las hojas de mi refugio no reveló rastro de mis compañeros, y exhalé un suspiro de alivio al pensar que ellos también habían hallado escondrijo.

La luz jugueteó un breve rato por los jardines y luego siguió su camino, como también el sonido de los silbatos de la patrulla, mientras la búsqueda proseguía en otra parte; dándome así la certeza de que ninguna sospecha se dirigía a nuestro escondite.

Dejado a oscuras, me apropié de las armas del guerrero muerto que codiciaba, tras haberme quitado el equilibrimotor, que primero pensé destruir, pero que finalmente decidí amarrar a uno de los arbustos más grandes ante la posibilidad de que volviera a necesitarlo; y ahora, seguro en la convicción de que el peligro de ser descubierto por la patrulla aérea había pasado, dejé mi escondite y salí en busca de mis compañeros.

Manteniéndome bien en las sombras de los árboles y los arbustos, avancé en dirección al edificio principal, que se cernía oscuro a poca distancia; pues en esa dirección creía yo que Gor Hajus guiaría a los demás, ya que sabía que el palacio de Mu Tel había de ser nuestro destino. Mientras me deslizaba, moviéndome con el mayor sigilo, Thuria, la luna más cercana, se disparó de pronto sobre el horizonte, iluminando la noche con sus brillantes rayos. En ese momento estaba yo pegado al muro del edificio, primorosamente labrado; a mi lado había una estrecha hornacina, cuyo interior quedaba sumido en la sombra más profunda por los brillantes rayos de Thuria; a mi izquierda había un trecho despejado de césped sobre el cual, revelada en cada detalle de su aterradora presencia, se erguía una criatura tan espantosa como jamás habían contemplado mis ojos terrestres. Era una bestia del tamaño aproximado de un poni de Shetland, con diez patas cortas y una cabeza aterradora que guardaba cierto leve parecido con la de una rana, salvo que las mandíbulas estaban provistas de tres hileras de largos y afilados colmillos.

El bicho tenía el hocico en alto y husmeaba de un lado a otro, mientras sus grandes ojos saltones se movían raudos aquí y allá, asegurándome, sin sombra de duda, que buscaba a alguien. No soy propenso a ser egocéntrico y, sin embargo, no pude evitar la convicción de que me buscaba a mí. Fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano; y cuando busqué escondrijo en las oscuras sombras de la hornacina a mi espalda, en el mismísimo instante en que los ojos de la criatura se posaron en mí, y oí su gruñido y lo vi cargar derecho hacia mí, tuve el presentimiento de que podría resultar mi última experiencia con uno.

Desenvainé mi espada larga mientras retrocedía hacia la hornacina, pero con la sensación de la absoluta insuficiencia del arma desacostumbrada frente a estas trescientas o cuatrocientas libras de ferocidad encarnada. Lentamente retrocedí hacia las sombras a medida que la criatura se me venía encima y luego, al entrar esta en la hornacina, mi espalda chocó con un obstáculo sólido que puso fin a toda ulterior retirada.