The Palace of Mu Tel

Cuando el calot entró en el nicho experimenté, creo, todas las reacciones de la rata acorralada, y sé con certeza que me dispuse a luchar de esa manera proverbial. La bestia estaba casi encima de mí y, metafóricamente, me maldecía por no haberme quedado a campo abierto, donde había muchos árboles altos, cuando el apoyo que tenía a la espalda cedió de repente, una mano surgió de la oscuridad detrás de mí, me agarró el arnés y fui arrastrado velozmente hacia una negrura de tinta. Una puerta se cerró de golpe y la silueta del calot contra la entrada del nicho iluminada por la luna quedó borrada.

Una voz áspera habló a mi oído. "Ven conmigo", dijo. Una mano encontró la mía y así fui conducido a través de la oscuridad de lo que pronto descubrí que era un corredor estrecho, por las continuas colisiones que sufría primero con uno de sus lados y luego con el otro.

Ascendiendo poco a poco, el corredor giró de golpe en ángulo recto y vi, más allá de mi guía, una tenue luminosidad que fue creciendo hasta que otro giro nos llevó al umbral de una cámara brillantemente iluminada: un aposento magnífico, cuyos suntuosos muebles y decoraciones empequeñecen los escasos poderes descriptivos de mi lengua materna. Oro, marfil, piedras preciosas, maderas prodigiosas, telas resplandecientes, pieles espléndidas y una arquitectura sorprendente se combinaban para imprimir en mi visión terrenal un cuadro tal como jamás había soñado siquiera con soñar; y en el centro de aquella sala, rodeados por un pequeño grupo de marcianos, estaban mis tres compañeros.

Mi guía me condujo hacia el grupo, cuyos miembros se habían vuelto hacia nosotros al entrar en la cámara, y se detuvo ante un barsoomiano alto, resplandeciente en un arnés incrustado de joyas.

"Príncipe", dijo, "llegué apenas un tal demasiado pronto. De hecho, cuando abrí la puerta para salir al jardín en su busca, según me ordenaste, ahí estaba él, en el lado opuesto, con uno de los calots del jardín casi encima."

"¡Bien!", exclamó aquel a quien habían llamado príncipe, y luego se volvió hacia Gor Hajus. "¿Es este, amigo mío, aquel de quien me hablaste?"

"Este es Vad Varo, que dice venir del planeta Jasoom", respondió Gor Hajus; "y este, Vad Varo, es Mu Tel, príncipe de la Casa de Kan."

Hice una reverencia y el príncipe se adelantó y posó su mano derecha sobre mi hombro izquierdo, en el genuino reconocimiento barsoomiano de una presentación; cuando hube hecho lo mismo, la ceremonia terminó. No hubo ningún necio encantado-de-conocerlo, ¿cómo-está-usted? ni es-un-placer-se-lo-aseguro.

A petición de Mu Tel narré brevemente lo que me había sucedido entre el momento en que me separé de mis compañeros y aquel en que uno de sus oficiales me arrancó del desastre inminente. Mu Tel dio instrucciones de que se eliminara todo rastro de la patrulla muerta antes del alba, no fuera que su descubrimiento le atrajera nuevas sospechas de su tío, Vobis Kan, jeddak de Toonol, quien, al parecer, hacía tiempo que envidiaba la creciente popularidad de su sobrino y temía que este abrigara aspiraciones al trono.

Fue más tarde, aquella noche, durante una de esas comidas fastuosas por las que los príncipes de Barsoom son justamente famosos, cuando, algo ablandado por los raros caldos con que deleitaba a sus invitados, Mu Tel habló con menos reserva de su imperial tío.

"Los nobles hace tiempo que están cansados de Vobis Kan", dijo, "y el pueblo empieza a cansarse de él: es un tirano sin conciencia; pero es nuestro gobernante hereditario, y por eso vacilan en cambiarlo. Somos un pueblo práctico, poco influido por el sentimiento; y sin embargo hay lo suficiente para mantener a las masas leales a su jeddak aun después de que él ha dejado de merecer su lealtad, mientras que el miedo a la ira de las masas mantiene leales a los nobles. Existe también la sospecha natural de que yo, el siguiente en la línea de sucesión, no sería para ellos un jeddak menos tiránico de lo que ha sido Vobis Kan, y que, por ser joven, podría ser mucho más activo en prácticas crueles y nefandas.

"Por mi parte, no vacilaría en destruir a mi tío y apoderarme de su trono si estuviera seguro del apoyo del ejército, pues con los guerreros de Vobis Kan a mi espalda podría desafiar al resto de Toonol. Por eso hace ya tiempo ofrecí mi amistad a Gor Hajus; no para que mate a mi tío, sino para que, cuando yo lo haya matado en lucha leal, Gor Hajus me gane la lealtad de los guerreros del jeddak, pues grande es la popularidad de Gor Hajus entre los soldados, que siempre miran a un gran luchador semejante con reverencia y devoción. He ofrecido a Gor Hajus un alto puesto en los asuntos de Toonol si echa su suerte conmigo; pero me dice que primero ha de cumplir sus obligaciones contigo, Vad Varo, y para el buen fin de tu aventura me ha pedido que te preste toda la ayuda que pueda. Esta la ofrezco de buen grado, por motivos puramente prácticos, ya que tu pronto éxito apresurará el mío. Por tanto, me propongo poner a tu disposición un volador robusto que los llevará a ti y a tus compañeros a Phundahl."

Esta oferta la acepté naturalmente, tras lo cual nos pusimos a discutir los planes de nuestra partida, que finalmente decidimos intentar a primera hora de la noche siguiente, a una hora en que ninguna de las lunas estaría en el cielo. Tras una breve discusión sobre el equipo, se nos permitió, a petición mía, retirarnos, pues yo no había dormido en más de treinta y seis horas, y mis compañeros en veinticuatro.

Unos esclavos nos condujeron a nuestros aposentos de dormir, que estaban lujosamente amueblados, y dispusieron magníficas sedas y pieles de dormir para nuestra comodidad. Después de que nos dejaron, Gor Hajus pulsó un botón y la habitación se elevó velozmente sobre su eje metálico hasta una altura de cuarenta o cincuenta pies; la red de alambre cayó automáticamente en torno a nosotros, y quedamos a salvo por la noche.

A la mañana siguiente, después de que nuestro aposento hubiera sido bajado a su nivel diurno y antes de que se me permitiera salir de él, Mu Tel me envió un esclavo con instrucciones de teñir todo mi cuerpo del hermoso rojo cobrizo de mis amigos barsoomianos; me proporcionaba así un disfraz que yo bien sabía esencial para el éxito de mi empresa, ya que mi piel blanca habría atraído sobre mí una atención molesta en cualquier ciudad de Barsoom. Otro esclavo trajo arnés y armas para Gor Hajus, Dar Tarus y para mí, y un collar y una cadena para Hovan Du, el hombre-simio. Nuestro arnés, aunque de material pesado y de espléndida factura, era bastante sencillo, libre de toda insignia de rango o de servicio: el arnés que suele llevar el panthan barsoomiano, o soldado de fortuna, en los momentos en que no está claramente al servicio de nación o individuo alguno. Estos panthans son prácticamente hombres sin patria, mercenarios errantes dispuestos a vender su espada al mejor postor. Aunque no tienen organización, los rige un severo código de ética, y mientras están al servicio de un amo son, casi sin excepción, leales a él. Por lo general se los supone hombres que han huido de la ira de sus propios jeddaks o de la justicia de sus propios tribunales, pero hay entre ellos una pizca de almas aventureras que han adoptado ese oficio por las emociones y el vértigo que ofrece. Aunque están bien pagados, son también grandes jugadores y notorios manirrotos, con el resultado de que casi siempre andan sin fondos y a menudo se ven reducidos a extraños expedientes para ganarse la vida entre contrato y contrato; hecho que daba gran verosimilitud a nuestra posesión de un simio amaestrado, que en Marte no parecería más extraordinaria de lo que a nosotros nos parecería la posesión de un mono o un loro por parte de un viejo lobo de mar recién llegado, de un largo crucero, a uno de nuestros puertos terrestres.

Aquel día que permanecí en el palacio de Mu Tel lo pasé en gran parte en compañía del príncipe, que hallaba placer en interrogarme sobre las costumbres, la política, la civilización y la geografía de la Tierra, con mucho de lo cual, para mi sorpresa, parecía bastante familiarizado; hecho que explicó como debido al maravilloso desarrollo de los instrumentos astronómicos barsoomianos, la fotografía inalámbrica y la telefonía inalámbrica; esta última llevada a tal estado de perfección que muchos sabios barsoomianos han logrado aprender varias lenguas terrestres, en especial el urdu, el inglés y el ruso, y unos pocos también el chino. Estas han sido, sin duda, las primeras lenguas en atraer su atención por el hecho de ser habladas por grandes números de personas en amplias zonas del mundo.

Mu Tel me llevó a un pequeño auditorio de su palacio que me recordó un tanto a las salas de proyección privadas de la Tierra. Tenía, diría yo, una capacidad de unas doscientas personas, y estaba construido como una gran cámara oscura; el público se sienta dentro del instrumento, de espaldas a la lente, y ante ellos, ocupando todo un extremo de la sala, un gran cristal esmerilado sobre el que se proyecta la imagen que se ha de observar.

Mu Tel se sentó a una mesa sobre la cual había una carta de los cielos. Justo encima de la carta había un brazo móvil que sostenía un puntero. Este puntero lo movió Mu Tel hasta que descansó sobre el planeta Tierra; luego apagó la luz de la sala e inmediatamente apareció sobre la placa de cristal esmerilado una vista como la que uno podría obtener desde un aeroplano volando a una elevación de mil pies. Había algo extrañamente familiar en la escena que tenía ante mí. Era un país desolado y arrasado. Vi tocones destrozados cuya disposición ordenada proclamaba que allí había florecido y dado fruto en otro tiempo un huerto. Había grandes y horribles agujeros en la tierra, y sobre todo ello, y cruzándolo, una maraña de alambre de púas. Pregunté a Mu Tel cómo podríamos cambiar la imagen a otro lugar. Encendió una pequeña bombilla de radio entre nosotros y vi allí un globo, un globo de la Tierra, y un pequeño puntero fijo sobre él.

"El lado de este globo que ahora se te presenta representa la cara de la Tierra vuelta hacia nosotros", explicó Mu Tel. "Notarás que el globo gira lentamente. Coloca este puntero donde quieras sobre el globo y esa porción de Jasoom se te revelará."

Moví el puntero muy despacio y la imagen cambió. Apareció una aldea en ruinas. Vi a algunas personas moviéndose entre sus escombros. No eran soldados. Un poco más allá di con trincheras y refugios subterráneos: tampoco aquí había soldados. Moví el puntero rápidamente al norte y al sur a lo largo de una vasta línea de trincheras. Aquí y allá, en las aldeas, había soldados, pero eran todos soldados franceses y nunca estaban en las trincheras. No había soldados alemanes ni combate alguno. ¡La guerra había terminado, entonces! Moví el puntero hasta el Rin y lo crucé. Había soldados en Alemania: soldados franceses, soldados ingleses, soldados americanos. ¡Habíamos ganado la guerra! Me alegré, pero me parecía muy lejano y bastante irreal, como si no existiera semejante mundo ni tales pueblos hubieran combatido jamás; como si estuviera recordando, a través de sus ilustraciones, una novela que había leído hacía mucho tiempo.

"Pareces muy interesado en ese país destrozado por la guerra", observó Mu Tel.

"Sí", expliqué, "yo luché en esa guerra. Quizá morí. No lo sé."

"¿Y vencisteis?", preguntó.

"Sí, mi pueblo venció", respondí. "Luchamos por un gran principio y por la paz y la felicidad de un mundo. Espero que no hayamos luchado en vano."

"Si con eso quieres decir que esperas que tu principio triunfe porque luchasteis y vencisteis, o que llegará la paz, tus esperanzas son vanas. La guerra nunca trajo la paz: no trae sino guerras mayores y más numerosas. La guerra es el estado natural de la Naturaleza; es una locura combatirla. La paz solo debería considerarse como un tiempo de preparación para el asunto principal de la existencia del hombre. Si no fuera por la constante guerra de una forma de vida contra otra, e incluso contra sí misma, los planetas se verían tan invadidos de vida que esta se sofocaría a sí misma. Descubrimos en Barsoom que los largos períodos de paz traían plagas y enfermedades terribles que mataban más que las guerras, y de un modo mucho más espantoso y doloroso. No hay placer ni emoción ni recompensa de ninguna clase en morir en la cama de una enfermedad repugnante. Todos hemos de morir; salgamos, pues, y muramos en un juego grande y emocionante, y hagamos sitio a los millones que han de seguirnos. Lo hemos probado en Barsoom y no querríamos vivir sin la guerra."

Mu Tel me contó mucho aquel día sobre la peculiar filosofía de los toonolianos. Creen que jamás se realizó una buena acción salvo por un motivo egoísta; no tienen dios ni religión; creen, como todos los barsoomianos educados, que el hombre procede originalmente del Árbol de la Vida, pero, a diferencia de la mayoría de sus semejantes, no creen que un ser omnipotente creara el Árbol de la Vida. Sostienen que el único pecado es el fracaso; el éxito, comoquiera que se logre, es meritorio; y sin embargo, por paradójico que parezca, jamás faltan a su palabra dada. Mu Tel explicó que superan los funestos resultados de esta degradante debilidad —esta sensiblería sentimental— vinculándose rara vez, si es que alguna, a la lealtad hacia otro, y entonces solo por un período taxativamente prescrito.

A medida que llegué a conocerlos mejor, y en especial a Gor Hajus, empecé a darme cuenta de que mucho de su ostentado desprecio por las sensibilidades más finas era engañoso. Es cierto que generaciones de inhibición habían atrofiado en cierto grado aquellas cualidades del corazón y del alma que los más nobles entre nosotros tanto estiman; que los lazos de la amistad eran laxos y que el parentesco de sangre no despertaba un elevado sentido de responsabilidad ni de amor ni siquiera entre padres e hijos; y sin embargo Gor Hajus era esencialmente un hombre de sentimiento, aunque sin duda habría atravesado el corazón a cualquiera que se hubiera atrevido a acusarlo de ello, probando así a la perfección la verdad de la acusación ajena. Su orgullo por su reputación de integridad y lealtad lo probaba hombre de corazón tan verdaderamente como su celo por su reputación de insensibilidad lo probaba hombre de sentimiento; y en todo esto no era sino típico del pueblo de Toonol. Negaban la divinidad, y en el mismo aliento adoraban el fetiche de la ciencia, que habían dejado que los obsesionara de forma tan dañina como los fanáticos religiosos aceptan el irracional dominio de sus dioses imaginarios; y así, con todo su cacareado saber, eran poco inteligentes por estar desequilibrados.

A medida que el día tocaba a su fin, más ansioso me sentía de partir. Lejos, al oeste, cruzando desoladas leguas de pantano, se hallaba Phundahl, y en Phundahl el hermoso cuerpo de la muchacha a la que amaba y que había jurado devolver a su legítima dueña. La cena había terminado y el propio Mu Tel nos había conducido a un hangar secreto en una de las torres de su palacio. Allí los artesanos habían preparado un volador para nosotros, tras eliminar durante el día todo signo de su verdadera propiedad, hasta el punto de alterar ligeramente sus líneas; de modo que, en caso de captura, el nombre de Mu Tel no pudiera relacionarse en modo alguno con la expedición. Se almacenaron provisiones, incluida abundante carne cruda para Hovan Du, y, cuando la luna más lejana se hundió bajo el horizonte y cayó la oscuridad, un panel de la pared de la torre, justo frente a la proa del volador, se deslizó a un lado. Mu Tel nos deseó suerte y la nave se deslizó en silencio hacia la noche. El volador, como muchos de su clase, carecía de cabina de mando y de camarote; un bajo pasamanos de metal coronaba su borda; anillos macizos estaban firmemente fijados en su cubierta, y a estos se suponía que la tripulación debía aferrarse o sujetarse por medio de los ganchos de su arnés, provistos para este y semejantes fines; un bajo parabrisas, de inclinación arrogante, ofrecía cierta protección contra el viento; el motor y los mandos estaban todos al descubierto, pues todo el espacio bajo cubierta lo ocupaban los tanques de flotación. En este tipo de nave todo se sacrifica a la velocidad; no hay comodidad a bordo. Al moverse a gran velocidad, cada miembro de la tripulación se tiende cuan largo es sobre la cubierta, cada uno en su lugar asignado para dar el equilibrio necesario, y se aferra por su vida. Estas naves toonolianas, sin embargo, no son excesivamente rápidas, según me dijeron, siendo largamente aventajadas en velocidad por los voladores de naciones como Helium y Ptarth, que desde hace siglos se han dedicado a perfeccionar sus flotas; pero esta era bastante rápida para nuestros fines, para cuya consecución habría de enfrentarse a voladores de no mayor categoría, y desde luego era bastante rápida para mí. En comparación con el lento Vosar, parecía atravesar el aire como una flecha.

No perdimos tiempo en estrategias ni sigilos, sino que la abrimos a todo lo que daba en cuanto estuvimos en despejado, y la dirigimos derecha hacia el oeste y Phundahl. Apenas habíamos pasado sobre los jardines de Mu Tel cuando dimos con nuestra primera aventura. Pasamos disparados junto a una figura solitaria que flotaba en el aire, y casi al mismo tiempo resonó el silbato de alarma de una patrulla aérea. Un disparo silbó sobre nosotros sin causar daño y ya nos habíamos ido; pero a los pocos segundos vi los rayos de un reflector que brillaban desde lo alto y se movían escrutando de un lado a otro el aire.

"¡Una nave de patrulla!", gritó Gor Hajus a mi oído. Hovan Du gruñó con ferocidad y sacudió la cadena de su collar. Corríamos veloces, confiando en los grandes dioses y en los pequeños dioses y en todos nuestros antepasados en que el implacable ojo de luz no nos descubriera; pero lo hizo. A los pocos segundos cayó de lleno sobre nuestra cubierta, desde arriba y por delante de nosotros, y allí se aferró mientras la nave de patrulla descendía rápidamente hacia nosotros manteniendo un alto ritmo de velocidad en un rumbo por lo demás idéntico al nuestro. Entonces, para nuestra consternación, la nave abrió fuego contra nosotros con balas explosivas. Estos proyectiles contienen un explosivo potente que se detona por los rayos de luz cuando la cubierta opaca del proyectil se rompe al impactar contra el blanco. No es por tanto en absoluto necesario acertar de lleno para que un disparo sea eficaz. Si el proyectil golpea el suelo, o la cubierta de una nave, o cualquier sustancia sólida cerca de su blanco, causa un daño considerablemente mayor cuando se dispara contra un grupo de hombres que si acierta a uno solo de ellos, ya que entonces estalla, si su envoltura exterior se ha roto, y mata o hiere a varios; mientras que si entra en el cuerpo de un individuo, los rayos de luz no pueden alcanzarlo y no logra más que una bala no explosiva. La luz de la luna no es lo bastante potente para detonar este explosivo, y así los proyectiles disparados de noche, a menos que los toquen los potentes rayos de los reflectores, detonan al amanecer de la mañana siguiente, haciendo de un campo de batalla un lugar de lo más peligroso a esa hora, aunque las fuerzas contendientes ya no estén allí. Del mismo modo, hacen de la extracción de los proyectiles sin explotar de los cuerpos de los heridos una operación de lo más delicada, que bien puede terminar en la muerte instantánea tanto del paciente como del cirujano.

Dar Tarus, a los mandos, giró la proa de nuestro volador hacia arriba, derecha hacia la nave de patrulla, y al mismo tiempo nos gritó que concentráramos el fuego sobre sus hélices. Por mi parte, poco podía ver salvo el cegador ojo del reflector, y a él disparé con el extraño arma que me había sido presentada por vez primera apenas unas horas antes, cuando me la entregó Mu Tel. Para mí, aquel ojo que todo lo escudriñaba representaba la mayor amenaza que nos acechaba, y si lográbamos cegarlo la nave de patrulla no tendría gran ventaja sobre nosotros. Así que mantuve mi rifle apuntado derecho sobre él, el dedo en el botón que controlaba el fuego, y recé por un acierto.

Gor Hajus se arrodilló a mi lado, su arma escupiendo balas contra la nave de patrulla. Las manos de Dar Tarus estaban atareadas con los mandos y Hovan Du, agazapado en la proa, gruñía.

De repente Dar Tarus lanzó una exclamación de alarma. "¡Los mandos están tocados!", gritó. "No podemos alterar el rumbo: la nave no sirve." Casi en el mismo instante el reflector se apagó: al parecer, una de mis balas lo había encontrado. Estábamos ya muy cerca del enemigo y oímos su grito de furia. Nuestra propia nave, fuera de control, corría veloz hacia la otra. Parecía que, de no haber colisión, pasaríamos justo por debajo de la quilla de la patrulla aérea. Pregunté a Dar Tarus si nuestra nave tenía arreglo.

"Podríamos repararla si tuviéramos tiempo", respondió, "pero llevaría horas, y mientras nos demoráramos así, toda la fuerza de patrulla aérea de Toonol caería sobre nosotros."

"Entonces hemos de tener otra nave", dije. Dar Tarus se rió. "Tienes razón, Vad Varo", respondió, "pero ¿dónde la encontraremos?"

Señalé la nave de patrulla. "No tendremos que buscar lejos."

Dar Tarus se encogió de hombros. "¡Por qué no!", exclamó. "Sería una lucha gloriosa y una muerte digna."

Gor Hajus me dio una palmada en el hombro. "¡Hasta la muerte, mi capitán!", gritó.

Hovan Du sacudió su cadena y rugió.

Las dos naves se aproximaban rápidamente la una a la otra. Habíamos dejado de disparar por temor a inutilizar la nave que esperábamos usar para nuestra fuga; y por alguna razón la tripulación de la nave de patrulla había cesado el fuego contra nosotros; nunca supe por qué. Nos movíamos en una línea que nos llevaría justo por debajo de la otra nave. Resolví abordarla a toda costa. Podía ver su aparejo de abordaje de quilla colgado bajo ella, listo para descolgarse a la cubierta de una presa una vez que sus garfios de arpeo hubieran apresado a la víctima. Sin duda ya los estaban tripulando, y en cuanto estuviéramos debajo de ella los tentáculos de acero se extenderían hacia abajo y nos apresarían mientras su tripulación bajaba en enjambre por el aparejo de abordaje hasta nuestra cubierta.

Llamé a Hovan Du y se arrastró de vuelta a mi lado, donde le susurré mis instrucciones al oído. Cuando terminé, asintió con un gruñido grave. Solté el gancho de arnés que me sujetaba a la cubierta, y el simio y yo nos dirigimos a nuestra proa después de que hube dado breves instrucciones susurradas a Gor Hajus y Dar Tarus. Estábamos ya casi justo debajo de la nave enemiga; podía ver los garfios de arpeo preparándose para descolgarse. Nuestra proa pasó bajo la popa de la otra nave y llegó el momento que había estado esperando. Ahora los de la cubierta de la nave de patrulla no podían ver a Hovan Du ni a mí. El aparejo de abordaje de la otra nave se balanceaba a quince pies sobre nuestras cabezas; susurré una palabra de orden al simio y a la vez nos agachamos y saltamos hacia el aparejo. Puede sonar a apuesta descabellada —el fracaso significaba una muerte casi segura—, pero sentí que si dos de nosotros lográbamos alcanzar la cubierta de la nave de patrulla mientras su tripulación estaba ocupada con los garfios de arpeo, bien valdría la pena el riesgo.

Gor Hajus me había asegurado que no habría más de seis hombres a bordo de la nave de patrulla; que uno estaría a los mandos y los demás manejando los garfios de arpeo. Sería un momento de lo más propicio para hacer pie en la cubierta del enemigo.

Hovan Du y yo dimos nuestros saltos, y la Fortuna nos sonrió, aunque el enorme simio apenas alcanzó el aparejo con una mano extendida, mientras que mis músculos terrestres me llevaron con facilidad a mi meta. Juntos nos abrimos paso rápidamente hacia la proa de la nave de patrulla y, sin vacilar, y según lo dispuesto de antemano, él trepó veloz por el costado de estribor y yo por el de babor. Si yo era el saltador más ágil, Hovan Du me superaba con creces en el trepar, con el resultado de que alcanzó la barandilla y ya la pasaba por encima cuando mis ojos aún estaban por debajo del nivel de la cubierta, lo cual fue, quizá, cosa afortunada para mí, pues, por azar, había elegido ganar la cubierta justo en un punto donde, sin yo saberlo, uno de los tripulantes de la nave estaba ocupado con los garfios de arpeo. De no haber estado su atención atraída a otra parte por el grito de uno de sus compañeros, el primero en ver el rostro salvaje de Hovan Du alzarse sobre la borda, habría podido despacharme de un solo golpe antes de que yo pusiera un pie en la cubierta.

El simio había subido también justo frente a un guerrero toonoliano, y este soltó un alarido de sorpresa y trató de desenvainar la espada, pero el simio, con toda su enorme mole, fue demasiado rápido para él; y cuando mis ojos coronaron la barandilla vi al poderoso antropoide agarrar al desdichado por el arnés, arrastrarlo hasta el costado y arrojarlo a su destrucción muy abajo. Al instante estábamos ambos por encima de la barandilla y plenamente en cubierta, mientras los tripulantes restantes de la nave, abandonando sus puestos, corrían adelante para dominarnos. Creo que la visión de la gran bestia salvaje debió de tener sobre ellos un efecto desmoralizador, pues vacilaron, pareciendo cada uno dispuesto a conceder a su compañero el honor de trabar combate con nosotros primero; pero sí avanzaron, aunque despacio. Esta vacilación me encantó ver, pues concordaba a la perfección con el plan que había trazado, el cual dependía en gran medida del éxito que pudieran tener los esfuerzos de Gor Hajus y Dar Tarus por alcanzar la cubierta de la patrulla cuando nuestra nave se hubiera elevado lo bastante cerca por debajo de la otra para permitirles llegar al aparejo de abordaje, que estábamos utilizando al revés, por así decirlo.

Gor Hajus me había advertido que despachara al hombre de los mandos lo antes posible, ya que su primerísimo acto sería inutilizarlos en cuanto asomara alguna posibilidad de que consiguiéramos apoderarnos de su nave, y así corrí veloz hacia él y, antes de que pudiera desenvainar, lo derribé. Éramos ahora cuatro contra nosotros, y esperamos a que avanzaran para ganar tiempo para que nuestros compañeros alcanzaran la cubierta.

Los cuatro avanzaron despacio y estaban casi a distancia de golpe cuando vi aparecer la cabeza de Gor Hajus sobre la barandilla de popa, seguida enseguida de la de Dar Tarus.

"¡Miren!", grité al enemigo, "y ríndanse", y señalé hacia popa.

Uno de ellos se volvió a mirar y lo que vio le arrancó una exclamación de sorpresa. "¡Es Gor Hajus!", gritó, y luego, a mí: "¿Cuál es tu propósito con nosotros si nos rendimos?"

"No tenemos disputa con ustedes", respondí. "Solo deseamos abandonar Toonol y seguir nuestro camino en paz; no les haremos daño."

Se volvió hacia sus compañeros mientras, a una señal mía, mis tres compañeros detenían su avance y aguardaban. Durante unos minutos los cuatro guerreros conversaron en voz baja; luego, aquel que había hablado primero se dirigió a mí.

"Hay pocos toonolianos", dijo, "que no se alegrarían de servir a Gor Hajus, a quien creíamos muerto hacía tiempo, pero rendirles nuestra nave significaría una muerte segura para nosotros cuando informáramos de nuestra derrota en el cuartel general. Por otro lado, si continuáramos nuestra defensa, la mayoría de los que estamos aquí en la cubierta de este volador moriríamos. Si pueden asegurarnos que sus planes no apuntan contra la seguridad de Toonol, puedo hacer una sugerencia que nos ofrecerá a todos una vía de escape y salvación."

"Solo deseamos abandonar Toonol", respondí. "Ningún daño puede venir a Toonol por lo que pretendo lograr."

"¡Bien! ¿Y adónde desean ir?"

"Eso no puedo decírtelo."

"Pueden confiar en nosotros, si aceptan mi propuesta", me aseguró, "que es que los llevemos a su destino, tras lo cual podremos regresar a Toonol e informar de que les presentamos combate y que, después de una larga persecución a la carrera en la que dos de los nuestros murieron, nos esquivaron en la oscuridad y escaparon."

"¿Podemos confiar en estos hombres?", pregunté, dirigiéndome a Gor Hajus, quien me aseguró que sí, y así se selló el pacto que nos vio avanzar velozmente hacia Phundahl a bordo de uno de los propios voladores de Vobis Kan.