Phundahl

A la noche siguiente la tripulación toonoliana nos dejó justo dentro de la muralla de la ciudad de Phundahl, siguiendo las indicaciones de Dar Tarus, que era natural de la ciudad, había sido guerrero de la Guardia de la jeddara y, antes de eso, había prestado servicio en la pequeña armada de Phundahl. Que conocía cada detalle de las defensas de Phundahl y de sus sistemas de patrullas lo demostró el hecho de que aterrizamos sin ser detectados y de que la nave toonoliana se elevó y partió al parecer sin que nadie lo advirtiera.

Nuestro lugar de aterrizaje había sido el tejado de un edificio bajo levantado dentro de la muralla y contra ella. Desde ese tejado Dar Tarus nos condujo por una rampa inclinada hasta la calle, que, en aquel punto, estaba bastante desierta. La calle era estrecha y oscura, flanqueada por un lado por los edificios bajos adosados a la muralla y por el otro por edificios más altos, algunos de ellos sin ventanas y ninguno con luz alguna. Dar Tarus explicó que había elegido ese punto para nuestra entrada porque era un distrito de almacenes que, siendo un hervidero de actividad durante el día, quedaba siempre desierto por la noche, sin que hiciera falta ni siquiera un vigilante, dada la casi total ausencia de robos en Barsoom.

Por caminos tortuosos y sinuosos nos condujo por fin a una zona de tiendas de segunda categoría, casas de comidas y hospedajes de los que frecuentan los soldados rasos, los artesanos y los esclavos, donde la única atención que atrajimos se debió a la curiosidad que despertaba Hovan Du. Como no habíamos comido desde que dejamos el palacio de Mu Tel, nuestra primera preocupación fue la comida. Mu Tel había provisto a Gor Hajus de dinero, de modo que teníamos con qué satisfacer nuestras necesidades. Nuestra primera parada fue en una pequeña tienda donde Gor Hajus compró cuatro o cinco libras de filete de thoat para Hovan Du, y luego nos dirigimos a una casa de comidas que Dar Tarus conocía. Al principio el dueño no quiso dejarnos meter a Hovan Du dentro, pero al fin, tras mucho discutir, nos permitió encerrar al gran simio en una habitación interior donde Hovan Du hubo de quedarse con su carne de thoat mientras nosotros nos sentábamos a una mesa en la sala de fuera.

He de reconocer en favor de Hovan Du que desempeñó bien su papel, y que en ningún momento el dueño del local, ni sus parroquianos, ni la considerable multitud que se congregó para escuchar la disputa habrían podido adivinar que el cuerpo de aquella gran bestia salvaje estaba animado por un cerebro humano. En realidad solo al comer o al pelear parecía la mitad simiesca del cerebro de Hovan Du ejercer sobre él alguna influencia considerable; y sin embargo, poca duda cabía de que siempre teñía en cierta medida todos sus pensamientos y actos, lo cual explicaba su habitual taciturnidad y la rapidez con que se encendía en cólera, así como el hecho de que nunca sonriera ni pareciera apreciar en grado alguno el humor de una situación. No obstante, me aseguró que la mitad humana de su cerebro no solo apreciaba, sino que disfrutaba enormemente los episodios y sucesos más ligeros de nuestra aventura y las historias y anécdotas ingeniosas que contaba Gor Hajus, el Asesino, pero que su anatomía simiesca no había desarrollado músculos con los que dar expresión física a sus reacciones mentales.

Comimos con ganas, aunque de un condumio tosco y sencillo, pero nos alegramos de escapar de la fisgona curiosidad del dueño, parlanchín y chismoso, que nos acribilló a tantas preguntas sobre nuestras actuaciones pasadas y nuestros planes futuros que a Dar Tarus, que allí hacía de portavoz, le costó lo suyo improvisar deprisa respuestas que fueran siempre coherentes. Con todo, al final logramos escapar, y ya de nuevo en la calle Dar Tarus se dispuso a llevarnos a un albergue público que conocía. Mientras íbamos, nos acercamos a un gran edificio de asombrosa belleza por el que entraban y salían sin cesar corrientes de gente, y cuando estuvimos ante él Dar Tarus nos pidió que aguardáramos fuera, pues debía entrar. Cuando le pregunté por qué, me dijo que aquello era un templo de Tur, el dios que adoraba el pueblo de Phundahl.

"He estado fuera mucho tiempo", dijo, "y no he tenido ocasión de honrar a mi dios. No los haré esperar mucho. Gor Hajus, ¿me prestas unas piezas de oro?"

En silencio, el toonoliano sacó unas monedas de una de sus faltriqueras y se las tendió a Dar Tarus, pero pude ver que solo con dificultad ocultaba una expresión de desprecio, pues los toonolianos son ateos.

Le pregunté a Dar Tarus si podía acompañarlo al interior del templo, lo cual pareció complacerle mucho; y así nos sumamos a la corriente que se acercaba a la ancha entrada. Dar Tarus me dio dos de las piezas de oro que había pedido prestadas a Gor Hajus y me dijo que fuera justo detrás de él e hiciera todo lo que le viera hacer. Justo dentro de la entrada principal, y extendida a todo lo ancho de ella a intervalos que dejaban espacio para que los fieles pasaran entre ellos, había una hilera de sacerdotes, cubiertos por entero, incluidas cabezas y rostros, con un manto de tela blanca. Delante de cada uno había un recio pupitre sobre el que descansaba un cajón de caudales. Al acercarnos a uno de ellos le entregamos una pieza de oro que él cambió en el acto por muchas piezas de menor valor, una de las cuales dejamos caer en una caja que tenía al lado; acto seguido hizo varios pases con las manos por encima de nuestras cabezas, mojó uno de sus dedos en un cuenco de agua sucia que nos restregó por la punta de la nariz, farfulló unas palabras que no logré entender y se volvió hacia el siguiente de la fila mientras nosotros pasábamos al interior del gran templo. Jamás he visto un despliegue de riqueza y de fastuosa ornamentación tan espléndido como el que se ofreció a mis ojos en aquel, el primero de los templos de Tur que tuve la fortuna de contemplar.

El enorme suelo no lo rompía un solo pilar, y sobre él, a intervalos regulares, se disponían imágenes talladas que descansaban sobre magníficos pedestales. Algunas de estas imágenes eran de hombres y otras de mujeres, y muchas de ellas eran bellas; y había otras de bestias y de criaturas extrañas y grotescas, y muchas de estas eran en verdad horrendas. La primera a la que nos acercamos era la de una hermosa figura femenina; y en torno a su pedestal yacían numerosos hombres y mujeres tendidos boca abajo sobre el suelo, contra el cual se golpeaban la cabeza siete veces, y luego se levantaban y dejaban caer una moneda en un receptáculo dispuesto para tal fin, y pasaban a continuación a otra figura. La siguiente que Dar Tarus y yo visitamos era la de un hombre con el cuerpo de un silian, en torno a cuyo pedestal se disponía una serie de barras de madera horizontales en círculos concéntricos. Las barras estaban a unos cinco pies del suelo, y colgados de ellas por las rodillas había numerosos hombres y mujeres que repetían monótonamente, una y otra vez, algo que a mí me sonaba como bibble-babble-blup.

Dar Tarus y yo nos colgamos de las barras como los demás y farfullamos la frase sin sentido durante un minuto o dos, luego bajamos, dejamos caer una moneda en la caja y seguimos adelante. Le pregunté a Dar Tarus cuáles eran las palabras que habíamos repetido y qué significaban, pero dijo que no lo sabía. Le pregunté si alguien lo sabía, pero pareció escandalizado y dijo que semejante pregunta era sacrílega y revelaba una acusada falta de fe. En la siguiente figura que visitamos la gente estaba toda a gatas, arrastrándose enloquecida en círculo alrededor del pedestal. Daban siete vueltas a gatas y luego se levantaban, ponían unas monedas en una fuente y seguían su camino. En otra la gente se revolcaba diciendo: "Tur es Tur; Tur es Tur; Tur es Tur", y dejando caer monedas en un cuenco de oro al terminar.

"¿Qué dios era ese?", le susurré a Dar Tarus cuando dejamos aquella última figura, que no tenía cabeza, sino ojos, nariz y boca en medio del vientre.

"No hay más que un dios", respondió Dar Tarus solemnemente, "¡y es Tur!"

"¿Aquello era Tur?", inquirí.

"Silencio, hombre", susurró Dar Tarus. "Te harían pedazos si oyeran semejante herejía."

"Oh, te pido perdón", exclamé. "No pretendía ofender. Ahora veo que aquello no es más que uno de tus ídolos."

Dar Tarus me tapó la boca con la mano. "¡Chsss!", me advirtió que callara. "Nosotros no adoramos ídolos: no hay más que un dios, ¡y es Tur!"

"Bueno, ¿y estas qué son?", insistí, con un ademán que abarcó las decenas de imágenes en torno a las cuales se apiñaban los miles de fieles.

"No debemos preguntar", me aseguró. "Basta con que tengamos fe en que todas las obras de Tur son justas y rectas. ¡Ven! Pronto habré acabado y podremos reunirnos con nuestros compañeros."

Me llevó luego a la figura de un monstruo con una boca que le daba la vuelta entera a la cabeza. Tenía una cola larga y los pechos de una mujer. En torno a esta imagen había muchísima gente, cada cual sosteniéndose de cabeza. También ellos repetían, una y otra vez: "Tur es Tur; Tur es Tur; Tur es Tur". Cuando llevábamos así un minuto o dos, durante los cuales las pasé moradas para mantener el equilibrio, nos incorporamos, dejamos caer una moneda en la caja junto al pedestal y seguimos adelante.

"Ya podemos irnos", dijo Dar Tarus. "He obrado bien a los ojos de Tur."

"Observo", comenté, "que la gente repetía ante esta figura la misma frase que en la anterior: Tur es Tur."

"Oh, no", exclamó Dar Tarus. "Al contrario, decían justo exactamente lo opuesto de lo que decían en la otra. En aquella decían: Tur es Tur; mientras que en esta lo invirtieron por completo y decían: Tur es Tur. ¿No lo ves? Le dieron la vuelta del todo al revés, lo cual establece una diferencia enorme."

"A mí me sonó igual", insistí.

"Eso es porque te falta fe", dijo con tristeza, y salimos del templo, tras depositar el resto de nuestro dinero en un enorme arcón, de los muchos que había repartidos casi rebosantes de monedas.

Encontramos a Gor Hajus y a Hovan Du esperándonos con impaciencia, centro de una multitud numerosa y curiosa entre la que había muchos guerreros con el metal de Xaxa, la jeddara de Phundahl. Querían ver actuar a Hovan Du, pero Dar Tarus les dijo que estaba cansado y de mal talante.

"Mañana", dijo, "cuando haya descansado lo sacaré a las avenidas para divertirlos."

Con dificultad nos zafamos, y pasando a una avenida más tranquila, tomamos un camino indirecto hasta el albergue, donde Hovan Du quedó confinado en una pequeña estancia mientras a Gor Hajus, a Dar Tarus y a mí unos esclavos nos condujeron a un gran dormitorio en el que se nos habían dispuesto sedas y pieles de dormir sobre una plataforma baja que rodeaba la sala y solo se interrumpía en la única entrada de la estancia. Allí dormían ya un número considerable de hombres, mientras dos esclavos armados patrullaban el pasillo para proteger de los asesinos a los huéspedes.

Aún era temprano y algunos de los demás huéspedes conversaban en voz baja, de modo que traté de entablar conversación con Dar Tarus acerca de su religión, sobre la que sentía curiosidad.

"Los misterios de las religiones siempre me fascinan, Dar Tarus", le dije.

"Ah, pero ahí está la hermosura de la religión de Tur", exclamó, "no tiene misterios. Es sencilla, natural, científica, y cada palabra y obra suya es susceptible de prueba a través de las páginas del Turgan, el gran libro escrito por el propio Tur.

"La morada de Tur está en el sol. Allí, hace cien mil años, hizo Barsoom y lo arrojó al espacio. Luego se entretuvo creando al hombre en diversas formas y dos sexos; y más tarde formó a los animales para que fueran alimento del hombre y unos de otros, e hizo aparecer la vegetación y el agua para que el hombre y los animales pudieran vivir. ¿No ves qué sencillo y científico es todo?"

Pero fue Gor Hajus quien más me contó sobre la religión de Tur un día en que Dar Tarus no andaba cerca. Dijo que los phundahlianos sostenían que Tur seguía creando cada ser vivo con sus propias manos. Negaban con vehemencia que el hombre poseyera el poder de reproducir su especie y enseñaban a sus jóvenes que toda creencia semejante era vil; y siempre ocultaban toda prueba de la procreación natural, insistiendo a muerte en que ni siquiera aquellas cosas que presenciaban con sus propios ojos y experimentaban con sus propios cuerpos al traer al mundo a sus crías llegaban jamás a ocurrir.

El Turgan les enseñaba que Barsoom es plano, y ellos cerraban su mente a toda prueba en contra. No se alejaban mucho de Phundahl por temor a caerse por el borde del mundo; no permitían el desarrollo de la aeronáutica, porque si una de sus naves circunnavegara Barsoom sería un sacrilegio malvado a los ojos de Tur, que hizo Barsoom plano.

No permitían el uso de telescopios, pues Tur les había enseñado que no había otro mundo que Barsoom y que mirar a otro sería herejía; ni permitían que en sus escuelas se enseñara historia alguna de Barsoom anterior a la creación de Barsoom por Tur, aunque Barsoom posee una historia escrita bien documentada que se remonta a más de cien mil años; ni permitían más geografía de Barsoom que la que aparece en el Turgan, ni ninguna investigación científica de índole biológica. El Turgan es su único libro de texto: si no está en el Turgan, es una mentira malvada.

Mucho de todo esto y bastante más lo fui reuniendo de una fuente u otra durante mi breve estancia en Phundahl, cuyo pueblo es, según creo, el menos avanzado en civilización de todas las naciones rojas de Barsoom. Dedicando, como dedican, todo su mejor pensamiento a los asuntos religiosos, se han vuelto ignorantes, fanáticos y estrechos de miras, llegando tan lejos en un extremo como los toonolianos en el otro.

No obstante, yo no había venido a Phundahl a investigar su cultura, sino a robar a su reina, y ese pensamiento ocupaba el primer lugar en mi mente cuando desperté a un nuevo día, el primero mío en Phundahl. Tras la comida de la mañana partimos en dirección al palacio para reconocer el terreno, guiándonos Dar Tarus hasta un punto desde el cual pudiera indicarnos con facilidad el resto del camino, pues no se atrevía a acompañarnos a las inmediaciones de los terrenos reales por miedo a ser reconocido, ya que el cuerpo que ahora poseía había pertenecido antes a un noble muy conocido.

Se acordó que Gor Hajus haría de portavoz y yo de guardián del simio. Convenido esto, nos despedimos de Dar Tarus y partimos los tres por una avenida ancha y hermosa que conducía directamente a las puertas del palacio. Habíamos estado planeando y ensayando los papeles que íbamos a representar y que esperábamos que resultaran tan afortunados que nos abrieran las puertas y nos llevaran ante la presencia de la jeddara.

Mientras paseábamos con aparente despreocupación por la avenida, tuve amplia ocasión de gozar de las novedosas y bellas vistas de este rico bulevar de palacios. El sol brillaba sobre céspedes de un escarlata vivo, sobre magníficas pimalias en flor y una veintena de otros arbustos y árboles barsoomianos de rara belleza, mientras la avenida misma quedaba a la sombra de ejemplares casi perfectos del magnífico sorapus. Los dormitorios de los edificios habían sido bajados todos a su nivel diurno, y desde un centenar de balcones se aireaban al sol espléndidas sedas y pieles. Los esclavos se afanaban con brío en sus tareas por los jardines, mientras en más de un balcón mujeres y niños tomaban su comida de la mañana. Entre los niños despertamos considerable entusiasmo, o al menos lo despertó Hovan Du, que tampoco careció de interés para los adultos. Algunos de ellos nos habrían retenido para una exhibición, pero seguimos avanzando sin pausa hacia el palacio, pues en ningún otro sitio teníamos negocio ni interés dentro de las murallas de Phundahl.

En torno a las puertas del palacio estaba la habitual muchedumbre de curiosos que holgazaneaban; pues, después de todo, la naturaleza humana es muy parecida en todas partes, ya sea la piel negra o blanca, roja o amarilla o parda, en la Tierra o en Marte. La multitud ante las puertas de Xaxa la componían en su mayoría visitantes de las islas de aquella parte de los Grandes Pantanos Toonolianos que debe fidelidad a la reina de Phundahl y que, como todos los provincianos, ansiaban vislumbrar a la realeza; no por ello menos interesados por las gracias de un simio, con lo cual teníamos un público servido en bandeja aguardando nuestra llegada. Su temor natural a la gran bestia les hizo retroceder un poco al acercarnos, de modo que tuvimos avenida despejada hasta las puertas mismas, y allí nos detuvimos mientras la muchedumbre se cerraba a nuestra espalda formando un semicírculo en torno a nosotros. Gor Hajus se dirigió a ellos en voz alta, que pudieran oír los guerreros y sus oficiales al otro lado de las puertas, pues era en verdad a ellos a quienes habíamos venido a entretener, no a las multitudes por las que no teníamos el menor interés.

"Hombres y mujeres de Phundahl", clamó Gor Hajus, "contemplen a dos pobres panthans que, arriesgando la vida, han capturado y adiestrado a uno de los ejemplares más salvajes y feroces, y a la vez más inteligentes, del gran simio blanco de Barsoom jamás visto antes en cautividad, y a gran costa lo han traído a Phundahl para su entretenimiento y edificación. Amigos míos, este maravilloso simio está dotado de inteligencia humana; entiende cada palabra que se le dice. Con su amable atención, amigos míos, procuraré demostrar la notable inteligencia de esta feroz bestia devoradora de hombres, una inteligencia que ha entretenido a las testas coronadas de Barsoom y desconcertado a las mentes de sus sabios más eruditos."

Me pareció que Gor Hajus lo hacía bastante bien como charlatán de feria. No pude menos que sonreír al escuchar, aquí en Marte, las consabidas parrafadas que le había enseñado sacándolas de mi experiencia terrestre de ferias comarcales y parques de atracciones, tan sumamente ridículas sonaban al brotar de los labios del Asesino de Toonol; pero era evidente que interesaban a sus oyentes y también los impresionaban, pues estiraban el cuello y aguardaban en un silencio de ojos atentos la actuación de Hovan Du. Y mejor aún: varios miembros de la Guardia de la jeddara aguzaron el oído y se acercaron con paso indolente hacia las puertas; y entre ellos había un oficial.

Gor Hajus hizo que Hovan Du se tumbara a la orden, se levantara, se sostuviera sobre un solo pie e indicara el número de dedos que Gor Hajus alzaba gruñendo una vez por cada dedo, convenciendo así al público de que sabía contar; pero estas cosas sencillas no eran más que un modo de preparar los logros más notables que esperábamos que nos ganaran una audiencia ante la jeddara. Gor Hajus pidió prestado a un hombre del gentío un juego de arreos y armas e hizo que Hovan Du se lo pusiera y esgrimiera con él, y entonces sí que oímos exclamaciones de asombro.

Los guerreros y el oficial de Xaxa se habían acercado a las puertas y eran espectadores interesados, que era precisamente lo que deseábamos, y ya Gor Hajus estaba listo para la revelación final y asombrosa de la inteligencia de Hovan Du.

"Estas cosas que han presenciado no son nada", clamó. "Pues esta maravillosa bestia hasta sabe leer y escribir. Fue capturada en una ciudad desierta cerca de Ptarth y sabe leer y escribir la lengua de aquel país. ¿Hay entre ustedes alguno que, por casualidad, venga de aquel país lejano?"

Un esclavo alzó la voz. "Yo soy de Ptarth."

"¡Bien!", dijo Gor Hajus. "Escribe unas instrucciones sencillas y entrégaselas al simio. Me daré la vuelta para que sepas que no puedo ayudarlo en modo alguno."

El esclavo sacó una tablilla de una faltriquera y escribió brevemente. Lo que escribió se lo entregó a Hovan Du. El simio leyó el mensaje y sin vacilar se dirigió con rapidez a la puerta y se lo entregó al oficial que estaba al otro lado, pues la puerta era de metal forjado con caprichosos diseños que no ofrecían obstáculo a la vista ni al paso de objetos pequeños. El oficial tomó el mensaje y lo examinó.

"¿Qué dice?", exigió al esclavo que lo había escrito.

"Dice", respondió este: "Lleva este mensaje al oficial que está justo dentro de las puertas."

Hubo exclamaciones de sorpresa por todas partes del gentío y Hovan Du se vio obligado a repetir su actuación varias veces con distintos mensajes que le ordenaban hacer diversas cosas, tomando siempre el oficial gran interés en lo que ocurría.

"Es maravilloso", dijo al fin. "A la jeddara le divertiría la actuación de esta bestia. Aguarden aquí, pues, hasta que le haya mandado aviso, para que ella, si así lo desea, ordene su presencia."

Nada podría habernos convenido mejor, así que aguardamos con la paciencia que pudimos a que el mensajero regresara; y mientras aguardábamos Hovan Du siguió desconcertando a su público con nuevas pruebas de su gran inteligencia.