Chapter XXXI

Volvamos ahora a lo que hicieron Tom y Becky en la merienda campestre. Recorrieron con paso ligero los pasadizos sombríos junto al resto de la partida, visitando las conocidas maravillas de la cueva: maravillas bautizadas con nombres más bien demasiado descriptivos, como "El Salón", "La Catedral", "El Palacio de Aladino" y demás. Al poco empezó el jugueteo del escondite, y Tom y Becky se metieron en él con entusiasmo hasta que el esfuerzo empezó a hacerse un tanto pesado; luego bajaron por una avenida sinuosa, sosteniendo en alto sus velas y leyendo la enmarañada telaraña de nombres, fechas, direcciones postales y lemas con que se habían frescado (con humo de vela) las paredes de roca. Sin dejar de vagar y de charlar, apenas se dieron cuenta de que estaban ya en una parte de la cueva cuyas paredes no estaban frescadas. Ahumaron sus propios nombres bajo un saliente y siguieron adelante. Al poco llegaron a un lugar donde un pequeño hilo de agua, que goteaba sobre un reborde arrastrando consigo un sedimento calizo, había formado, en el lento arrastre de las edades, una especie de Niágara de encaje y volantes en piedra reluciente e imperecedera. Tom apretujó su cuerpecillo detrás para iluminarlo y darle el gusto a Becky. Descubrió que aquello ocultaba, como una cortina, una especie de escalera natural muy empinada, encajada entre paredes estrechas, y al instante se apoderó de él el afán de ser un descubridor.

Becky respondió a su llamada, dejaron una marca de humo para orientarse más tarde y emprendieron la aventura. Serpentearon de acá para allá, muy adentro, en las profundidades secretas de la cueva, dejaron otra marca y se desviaron en busca de novedades que contar al mundo de arriba. En un lugar encontraron una caverna espaciosa, de cuyo techo colgaba una multitud de estalactitas brillantes del largo y el grosor de la pierna de un hombre; la recorrieron entera, maravillados y admirados, y al poco la dejaron por uno de los numerosos pasadizos que desembocaban en ella. Esto los llevó enseguida a un manantial encantador, cuya pila estaba incrustada de una escarcha de cristales relucientes; se hallaba en medio de una caverna cuyas paredes se sostenían gracias a muchos pilares fantásticos, formados por la unión de grandes estalactitas con estalagmitas, fruto del incesante goteo del agua durante siglos. Bajo el techo, enormes racimos de murciélagos se habían apretujado, miles en una piña; las luces molestaron a las criaturas y bajaron en bandada a cientos, chillando y lanzándose furiosos contra las velas. Tom conocía sus costumbres y el peligro de esa clase de comportamiento. Agarró la mano de Becky y la metió a toda prisa en el primer corredor que se ofreció; y ni un instante antes, pues un murciélago apagó de un aletazo la luz de Becky mientras ella salía de la caverna. Los murciélagos persiguieron a los niños un buen trecho; pero los fugitivos se lanzaban por cada nuevo pasadizo que aparecía, y al final se libraron de aquellos bichos peligrosos. Tom encontró al poco un lago subterráneo, que extendía a lo lejos su longitud borrosa hasta que su forma se perdía en las sombras. Quería explorar sus orillas, pero concluyó que lo mejor sería sentarse y descansar un rato antes. Ahora, por primera vez, el hondo silencio del lugar posó una mano fría y húmeda sobre el ánimo de los niños. Becky dijo:

"Anda, no me había fijado, pero parece que hace muchísimo que no oigo a ninguno de los otros."

"Ahora que lo pienso, Becky, estamos muy por debajo de ellos... y no sé a qué distancia al norte, o al sur, o al este, o lo que sea. Aquí no podríamos oírlos."

Becky empezó a inquietarse.

"¿Cuánto llevaremos aquí abajo, Tom? Mejor volvamos ya."

"Sí, me parece que mejor. A lo mejor sí."

"¿Sabrás encontrar el camino, Tom? A mí esto me parece un enredo de vueltas y revueltas."

"Me parece que podría encontrarlo... pero están los murciélagos. Si nos apagan las velas, será un aprieto horrible. Probemos por otro lado, para no pasar por ahí."

"Bueno. Pero espero que no nos perdamos. ¡Sería horrible!", y la niña se estremeció ante la idea de las espantosas posibilidades.

Echaron a andar por un corredor y lo recorrieron en silencio un buen trecho, mirando de reojo cada nueva abertura para ver si había algo conocido en su aspecto; pero todas eran extrañas. Cada vez que Tom examinaba una, Becky le observaba la cara en busca de una señal de aliento, y él decía con animación:

"Ah, todo va bien. Este no es, pero enseguida llegamos al bueno."

Pero se sentía cada vez menos esperanzado con cada fracaso, y al poco empezó a meterse por avenidas que se bifurcaban totalmente al azar, con la desesperada ilusión de dar con la que buscaba. Seguía diciendo que "todo iba bien", pero llevaba en el corazón un miedo tan plomizo que las palabras habían perdido su resonancia y sonaban igual que si hubiera dicho: "¡Todo está perdido!". Becky se apretaba contra su costado en una angustia de terror y hacía grandes esfuerzos por contener las lágrimas, pero acababan brotando. Al fin dijo:

"Ay, Tom, olvídate de los murciélagos, ¡volvamos por ahí! Parece que cada vez estamos peor."

"¡Escucha!", dijo él.

Silencio profundo; un silencio tan hondo que hasta sus respiraciones resaltaban en aquella quietud. Tom gritó. La llamada fue resonando por los pasadizos vacíos y se apagó a lo lejos en un débil sonido que se parecía a un rizo de risa burlona.

"Ay, no lo hagas otra vez, Tom, es demasiado horrible", dijo Becky.

"Es horrible, pero más vale, Becky; a lo mejor nos oyen, ¿sabes?", y volvió a gritar.

Aquel "a lo mejor" era un horror todavía más gélido que la risa fantasmal, de tanto que delataba una esperanza que se moría. Los niños se quedaron quietos y escucharon; pero no hubo resultado. Tom emprendió al punto el camino de vuelta y apretó el paso. No pasó mucho antes de que cierta indecisión en su actitud le revelara a Becky otro hecho aterrador: ¡no acertaba a encontrar el camino de vuelta!

"¡Ay, Tom, no dejaste ninguna marca!"

"Becky, ¡qué tonto fui! ¡Qué tonto! ¡Nunca pensé que quisiéramos volver! No... no encuentro el camino. Está todo revuelto."

"Tom, Tom, ¡estamos perdidos! ¡Estamos perdidos! ¡Nunca podremos salir de este sitio horrible! Ay, ¿por qué tuvimos que separarnos de los demás?"

Se dejó caer al suelo y prorrumpió en tal frenesí de llanto que Tom se horrorizó ante la idea de que ella pudiera morir o perder la razón. Se sentó a su lado y la rodeó con los brazos; ella hundió la cara en su pecho, se aferró a él, derramó todos sus terrores, sus lamentos inútiles, y los ecos lejanos los convertían todos en risa socarrona. Tom le suplicó que recobrara la esperanza, y ella dijo que no podía. Él se puso a culparse y a maltratarse por haberla metido en aquella situación miserable; esto surtió mejor efecto. Ella dijo que intentaría tener esperanza otra vez, que se levantaría y lo seguiría a donde él la llevara con tal de que no volviera a hablar así. Porque él no tenía más culpa que ella, dijo.

Así que reanudaron la marcha, sin rumbo, sencillamente al azar; lo único que podían hacer era moverse, seguir moviéndose. Durante un rato, la esperanza hizo el amago de revivir, no porque hubiera razón que la respaldara, sino solo porque es propio de su naturaleza revivir cuando la edad y el trato con el fracaso no le han quitado aún el resorte.

Al cabo de un rato Tom cogió la vela de Becky y la apagó de un soplo. ¡Qué mucho significaba aquel ahorro! No hicieron falta palabras. Becky lo entendió, y su esperanza volvió a morir. Sabía que Tom tenía una vela entera y tres o cuatro pedazos en los bolsillos... y aun así debía economizar.

Al cabo de un rato, el cansancio empezó a exigir lo suyo; los niños trataban de no hacerle caso, pues era espantoso pensar en sentarse cuando el tiempo se había vuelto tan precioso; moverse, en alguna dirección, en cualquier dirección, era al menos avanzar y podía dar fruto; pero sentarse era invitar a la muerte y acortar su persecución.

Al fin los frágiles miembros de Becky se negaron a llevarla más lejos. Se sentó. Tom descansó con ella, y hablaron de su casa, de los amigos de allí, de las camas cómodas y, sobre todo, ¡de la luz! Becky lloraba, y Tom trataba de pensar en algún modo de consolarla, pero todos sus ánimos se habían raído de tanto usarlos, y sonaban a sarcasmos. El cansancio pesaba tanto sobre Becky que se adormeció y se durmió. Tom se lo agradeció. Se quedó mirándole la cara demacrada y la vio volverse tersa y natural bajo el influjo de sueños agradables; y al cabo de un rato una sonrisa despuntó y se quedó allí posada. Aquella cara serena le contagió algo de paz y de alivio a su propio ánimo, y sus pensamientos se fueron vagando hacia tiempos pasados y recuerdos soñadores. Mientras estaba absorto en sus cavilaciones, Becky despertó con una risita alegre... pero se le heló muerta en los labios, y le siguió un gemido.

"Ay, ¿cómo pude dormirme? ¡Ojalá no me hubiera despertado nunca, nunca! ¡No! ¡No, no lo digo en serio, Tom! ¡No pongas esa cara! No lo repetiré."

"Me alegro de que hayas dormido, Becky; ahora te sentirás descansada, y encontraremos la salida."

"Podemos intentarlo, Tom; pero he visto una tierra tan hermosa en mi sueño. Me parece que allí vamos."

"A lo mejor no, a lo mejor no. Anímate, Becky, y sigamos intentándolo."

Se levantaron y anduvieron errando, de la mano y sin esperanza. Trataron de calcular cuánto llevaban en la cueva, pero lo único que sabían era que parecían días y semanas, y sin embargo estaba claro que no podía ser, pues sus velas aún no se habían acabado. Mucho después de esto —no sabían decir cuánto— Tom dijo que debían andar en silencio y prestar oído al goteo del agua: tenían que encontrar un manantial. Encontraron uno al poco, y Tom dijo que era hora de descansar otra vez. Los dos estaban terriblemente cansados, y aun así Becky dijo que creía poder seguir un poco más. Le sorprendió oír que Tom no estaba de acuerdo. No lo entendía. Se sentaron, y Tom fijó su vela a la pared, delante de ellos, con un poco de arcilla. Pronto el pensamiento se puso a trabajar; durante un rato no se dijo nada. Luego Becky rompió el silencio:

"Tom, ¡tengo tanta hambre!"

Tom sacó algo del bolsillo.

"¿Te acuerdas de esto?", dijo.

Becky casi sonrió.

"Es nuestro pastel de boda, Tom."

"Sí... ojalá fuera grande como un barril, porque es todo lo que tenemos."

"Lo guardé de la merienda para que soñáramos con él, Tom, como hacen los mayores con el pastel de boda... pero será nuestro..."

Dejó la frase a medias. Tom partió el pastel y Becky comió con buen apetito, mientras Tom mordisqueaba su mitad. Había agua fría en abundancia para rematar el festín. Al cabo de un rato Becky propuso que reanudaran la marcha. Tom guardó silencio un momento. Luego dijo:

"Becky, ¿podrás soportarlo si te digo una cosa?"

La cara de Becky palideció, pero creyó que podría.

"Pues entonces, Becky, tenemos que quedarnos aquí, donde hay agua para beber. ¡Ese trocito es nuestra última vela!"

Becky se soltó a llorar y a lamentarse. Tom hizo lo que pudo por consolarla, pero con poco efecto. Al cabo Becky dijo:

"¡Tom!"

"¿Qué, Becky?"

"¡Nos echarán en falta y nos buscarán!"

"¡Sí que lo harán! ¡Claro que lo harán!"

"A lo mejor nos están buscando ahora mismo, Tom."

"Pues me parece que a lo mejor sí. Ojalá que sí."

"¿Cuándo nos echarían en falta, Tom?"

"Cuando vuelvan al barco, me parece."

"Tom, para entonces ya será de noche... ¿se darían cuenta de que no habíamos vuelto?"

"No lo sé. Pero de todas formas, tu madre te echaría en falta en cuanto llegaran a casa."

Una mirada de espanto en la cara de Becky hizo a Tom recobrar el juicio, y vio que había metido la pata. ¡Becky no tenía que volver a casa esa noche! Los niños se quedaron callados y pensativos. Al momento un nuevo arrebato de pena de Becky le mostró a Tom que la misma idea que había en su mente había asaltado también la de ella: que la mañana del domingo podría estar medio avanzada antes de que Mrs. Thatcher descubriera que Becky no estaba en casa de Mrs. Harper.

Los niños clavaron los ojos en su cabo de vela y lo vieron derretirse lenta e implacablemente; vieron quedar al fin sola la media pulgada de mecha; vieron subir y bajar la débil llama, trepar por la delgada columna de humo, demorarse un instante en su cima y luego... ¡reinó el horror de la oscuridad absoluta!

Cuánto tiempo pasó hasta que Becky cobró lenta conciencia de que estaba llorando en brazos de Tom, ninguno de los dos habría sabido decirlo. Lo único que sabían era que, tras lo que pareció un enorme trecho de tiempo, ambos despertaron de un sopor muerto de sueño y reanudaron una vez más sus desdichas. Tom dijo que a lo mejor ya era domingo... quizá lunes. Trató de hacer hablar a Becky, pero sus penas eran demasiado abrumadoras, todas sus esperanzas se habían ido. Tom dijo que ya hacía mucho que los habrían echado en falta, y que sin duda la búsqueda seguía en marcha. Gritaría, y a lo mejor venía alguien. Lo intentó; pero en la oscuridad los ecos lejanos sonaron de un modo tan espantoso que no lo intentó más.

Las horas se consumían, y el hambre vino a atormentar de nuevo a los cautivos. Quedaba una parte de la mitad del pastel de Tom; la repartieron y se la comieron. Pero parecían tener más hambre que antes. El pobre bocado de comida no hizo sino aguzar el deseo.

Al cabo de un rato Tom dijo:

"¡CHIST! ¿Has oído eso?"

Los dos contuvieron el aliento y escucharon. Se oyó algo como un grito lejanísimo y tenue. Al instante Tom lo respondió y, llevando a Becky de la mano, echó a andar a tientas por el corredor en aquella dirección. Al poco volvió a escuchar; de nuevo se oyó el sonido, y al parecer un poco más cerca.

"¡Son ellos!", dijo Tom; "¡ya vienen! Vamos, Becky... ¡ahora estamos a salvo!"

La alegría de los prisioneros fue casi arrolladora. Su marcha, sin embargo, era lenta, porque los pozos abundaban un tanto y había que guardarse de ellos. Al poco llegaron a uno y tuvieron que detenerse. Podía tener tres pies de hondo, podía tener cien; en cualquier caso, no había manera de cruzarlo. Tom se tendió boca abajo y tanteó tan hondo como pudo. Sin fondo. Tenían que quedarse allí y esperar a que llegaran los rescatadores. Escucharon; ¡era evidente que los gritos lejanos se alejaban cada vez más! Un momento o dos más y desaparecieron del todo. ¡Qué angustia tan desgarradora! Tom pegó gritos hasta quedarse ronco, pero no sirvió de nada. Le hablaba a Becky con esperanza; pero pasó una eternidad de espera angustiosa y no volvió a llegar ningún sonido.

Los niños volvieron a tientas hasta el manantial. El tiempo fatigoso se arrastraba; volvieron a dormir y despertaron hambrientos y consumidos de pena. Tom creía que a estas alturas ya debía de ser martes.

Entonces se le ocurrió una idea. Había cerca unos cuantos pasadizos laterales. Sería mejor explorar algunos de ellos que soportar el peso de aquel tiempo pesado en la inacción. Sacó del bolsillo un hilo de cometa, lo ató a un saliente, y él y Becky se pusieron en marcha, Tom por delante, desenrollando el hilo mientras avanzaba a tientas. Al cabo de veinte pasos el corredor terminaba en un "despeñadero". Tom se puso de rodillas y tanteó por debajo, y luego tan lejos como cómodamente le alcanzaban las manos a la vuelta del recodo; hizo un esfuerzo por estirarse un poco más hacia la derecha, y en ese momento, a menos de veinte yardas, ¡una mano humana, sosteniendo una vela, apareció por detrás de una roca! Tom lanzó un grito glorioso, y al instante a aquella mano la siguió el cuerpo al que pertenecía: ¡el de Joe el Indio! Tom se quedó paralizado; no podía moverse. Un momento después sintió un enorme alivio al ver que el "español" ponía pies en polvorosa y se perdía de vista. A Tom le extrañó que Joe no hubiera reconocido su voz y no se hubiera acercado a matarlo por haber testificado ante el tribunal. Pero los ecos debían de haber disfrazado la voz. Sin duda era eso, razonó. El susto de Tom le dejó sin fuerzas todos los músculos del cuerpo. Se dijo que, si tenía fuerzas suficientes para volver al manantial, se quedaría allí, y que nada lo tentaría a correr el riesgo de toparse otra vez con Joe el Indio. Tuvo buen cuidado de ocultarle a Becky lo que había visto. Le dijo que solo había gritado "a la buena de Dios".

Pero, a la larga, el hambre y la miseria se imponen a los miedos. Otra tediosa espera junto al manantial y otro largo sueño trajeron cambios. Los niños despertaron torturados por un hambre feroz. Tom creía que ahora ya debía de ser miércoles o jueves, o incluso viernes o sábado, y que la búsqueda se había abandonado. Propuso explorar otro pasadizo. Se sentía dispuesto a arriesgarse con Joe el Indio y con todos los demás terrores. Pero Becky estaba muy débil. Se había hundido en una apatía sombría y no había forma de espabilarla. Dijo que ahora se quedaría a esperar donde estaba, y a morir; no tardaría mucho. Le dijo a Tom que cogiera el hilo de cometa y explorara si quería; pero le imploró que volviera cada poco a hablar con ella; y le hizo prometer que, cuando llegara el momento terrible, se quedaría a su lado y le sostendría la mano hasta que todo hubiera acabado.

Tom la besó, con una sensación de ahogo en la garganta, y fingió estar seguro de encontrar a los rescatadores o una salida de la cueva; luego cogió el hilo de cometa en la mano y se fue a tientas por uno de los pasadizos, a gatas, angustiado por el hambre y descompuesto por los presagios de la perdición que se avecinaba.