The Adventure of the Final Problem

Es con el corazón acongojado que tomo la pluma para escribir estas, las últimas palabras en que jamás dejaré constancia de los singulares dones por los que se distinguía mi amigo Mr. Sherlock Holmes. De un modo incoherente y, como siento hondamente, del todo inadecuado, me he esforzado por dar alguna relación de mis extrañas experiencias en su compañía desde el azar que primero nos reunió en la época del 'Estudio en escarlata', hasta el momento de su intervención en el asunto del 'Tratado naval', una intervención que tuvo el incuestionable efecto de impedir una grave complicación internacional. Era mi intención haberme detenido ahí, y no haber dicho nada de aquel suceso que ha creado un vacío en mi vida que el transcurso de dos años ha hecho poco por llenar. Se me ha forzado la mano, sin embargo, por las recientes cartas en que el coronel James Moriarty defiende la memoria de su hermano, y no tengo elección salvo exponer los hechos ante el público exactamente como ocurrieron. Solo yo conozco la verdad absoluta del asunto, y estoy convencido de que ha llegado el momento en que ningún buen propósito ha de servir su silencio. Que yo sepa, solo ha habido tres relatos en la prensa pública: el del Journal de Genève del 6 de mayo de 1891, el despacho de Reuter en los periódicos ingleses del 7 de mayo, y por último la reciente carta a la que he aludido. De estos, el primero y el segundo eran sumamente condensados, mientras que el último es, como ahora mostraré, una absoluta tergiversación de los hechos. Me corresponde a mí contar por primera vez lo que realmente tuvo lugar entre el profesor Moriarty y Mr. Sherlock Holmes.

Se recordará que después de mi matrimonio, y mi subsiguiente comienzo en la práctica privada, las muy íntimas relaciones que habían existido entre Holmes y yo quedaron en cierta medida modificadas. Aún venía a mí de cuando en cuando cuando deseaba un compañero en su investigación, pero estas ocasiones se hicieron cada vez más raras, hasta que hallo que en el año 1890 solo hubo tres casos de los que conservo registro alguno. Durante el invierno de aquel año y la temprana primavera de 1891, vi en los periódicos que el gobierno francés lo había contratado para un asunto de suprema importancia, y recibí dos notas de Holmes, fechadas en Narbona y en Nimes, de las que deduje que su estancia en Francia probablemente sería larga. Fue con cierta sorpresa, por tanto, que lo vi entrar en mi sala de consulta la tarde del 24 de abril. Me llamó la atención que tenía un aspecto aún más pálido y delgado que de costumbre.

"Sí, me he estado consumiendo con demasiada largueza", observó, en respuesta a mi mirada más bien que a mis palabras; "he estado un poco agobiado últimamente. ¿Tiene inconveniente en que cierre sus contraventanas?"

La única luz del cuarto venía de la lámpara sobre la mesa en que yo había estado leyendo. Holmes se deslizó pegado a la pared y, juntando las contraventanas de golpe, las atrancó con firmeza.

"¿Teme usted algo?", pregunté.

"Bueno, sí."

"¿De qué?"

"De escopetas de aire."

"Mi querido Holmes, ¿qué quiere decir?"

"Creo que me conoce lo bastante, Watson, para comprender que en modo alguno soy un hombre nervioso. Al mismo tiempo, es estupidez más bien que valor negarse a reconocer el peligro cuando lo tiene encima. ¿Podría molestarle por una cerilla?" Aspiró el humo de su cigarrillo como si la influencia calmante le fuera grata.

"He de disculparme por venir tan tarde", dijo, "y he de rogarle además que sea tan poco convencional como para permitirme salir de su casa dentro de un rato trepando por el muro de su jardín trasero."

"Pero ¿qué significa todo esto?", pregunté.

Tendió la mano, y vi a la luz de la lámpara que dos de sus nudillos estaban reventados y sangrando.

"No es una nadería etérea, ya ve", dijo, sonriendo. "Al contrario, es lo bastante sólida para que un hombre se rompa la mano contra ella. ¿Está Mrs. Watson en casa?"

"Está fuera de visita."

"¡Vaya! ¿Está solo?"

"Del todo."

"Entonces me resulta más fácil proponer que se venga conmigo una semana al Continente."

"¿Adónde?"

"Oh, a cualquier parte. Me da lo mismo."

Había algo muy extraño en todo esto. No era propio de la naturaleza de Holmes tomarse unas vacaciones sin objeto, y algo en su rostro pálido y consumido me decía que sus nervios estaban en su máxima tensión. Vio la pregunta en mis ojos y, juntando las yemas de los dedos y apoyando los codos en las rodillas, me explicó la situación.

"¿Probablemente nunca ha oído hablar del profesor Moriarty?", dijo.

"Nunca."

"¡Ahí está el genio y lo asombroso de la cosa!", exclamó. "El hombre está por todo Londres, y nadie ha oído hablar de él. Eso es lo que lo pone en un pináculo en los anales del crimen. Le digo, Watson, con toda seriedad, que si pudiera vencer a ese hombre, si pudiera librar a la sociedad de él, sentiría que mi propia carrera había alcanzado su cima, y estaría dispuesto a volverme hacia alguna línea más plácida de la vida. Entre nosotros, los casos recientes en que he prestado ayuda a la familia real de Escandinavia, y a la república francesa, me han dejado en tal posición que podría continuar viviendo del modo tranquilo que me es más congenial, y concentrar mi atención en mis investigaciones químicas. Pero no podría descansar, Watson, no podría estarme quieto en mi silla, si pensara que un hombre como el profesor Moriarty anda por las calles de Londres sin que nadie le plante cara."

"¿Qué ha hecho, entonces?"

"Su carrera ha sido extraordinaria. Es un hombre de buena cuna y excelente educación, dotado por la naturaleza de una fenomenal facultad matemática. A la edad de veintiún años escribió un tratado sobre el Teorema del Binomio, que ha tenido una boga europea. Sobre la fuerza de él ganó la Cátedra de Matemáticas en una de nuestras universidades menores, y tenía, a todas luces, una carrera brillantísima por delante. Pero el hombre tenía tendencias hereditarias del tipo más diabólico. Una veta criminal corría por su sangre, la cual, en lugar de ser modificada, fue acrecentada y vuelta infinitamente más peligrosa por sus extraordinarias facultades mentales. Oscuros rumores se congregaron en torno a él en la ciudad universitaria, y al fin se vio obligado a renunciar a su cátedra y a bajar a Londres, donde se estableció como preparador para el Ejército. Hasta ahí lo sabe el mundo, pero lo que le cuento ahora es lo que yo mismo he descubierto.

"Como sabe, Watson, no hay nadie que conozca el alto mundo criminal de Londres tan bien como yo. Durante años he sido continuamente consciente de cierto poder tras el malhechor, cierto poder profundo y organizador que se interpone eternamente en el camino de la ley, y arroja su escudo sobre el malvado. Una y otra vez en casos de las más variadas índoles —casos de falsificación, robos, asesinatos— he sentido la presencia de esta fuerza, y he deducido su acción en muchos de esos crímenes no descubiertos en que no se me ha consultado personalmente. Durante años me he esforzado por atravesar el velo que la amortajaba, y al fin llegó el momento en que agarré mi hilo y lo seguí, hasta que me condujo, tras mil astutos recovecos, al exprofesor Moriarty, de celebridad matemática.

"Es el Napoleón del crimen, Watson. Es el organizador de la mitad de lo que es malo y de casi todo lo que queda sin detectar en esta gran ciudad. Es un genio, un filósofo, un pensador abstracto. Tiene un cerebro de primer orden. Está sentado inmóvil, como una araña en el centro de su tela, pero esa tela tiene mil radiaciones, y él conoce bien cada temblor de cada una de ellas. Hace poco por sí mismo. Solo planea. Pero sus agentes son numerosos y espléndidamente organizados. ¿Hay un crimen que cometer, un papel que sustraer, digamos, una casa que desvalijar, un hombre que quitar de en medio? Se pasa la voz al Profesor, el asunto se organiza y se lleva a cabo. Al agente puede que lo atrapen. En ese caso se halla dinero para su fianza o su defensa. Pero el poder central que usa al agente nunca es atrapado, ni siquiera se sospecha de él. Esta era la organización que deduje, Watson, y a cuyo desenmascaramiento y desmantelamiento dediqué toda mi energía.

"Pero el Profesor estaba rodeado de salvaguardas ideadas con tanta astucia que, hiciera lo que hiciera, parecía imposible obtener pruebas que condenaran en un tribunal de justicia. Conoce mis facultades, mi querido Watson, y sin embargo al cabo de tres meses me vi obligado a confesar que al fin había encontrado a un antagonista que era mi igual intelectual. Mi horror ante sus crímenes se perdía en mi admiración por su destreza. Pero al fin dio un traspié —solo un pequeñísimo traspié— pero fue más de lo que podía permitirse estando yo tan cerca de él. Tuve mi oportunidad y, partiendo de ese punto, he tejido mi red en torno a él hasta que ahora está toda lista para cerrarse. En tres días —es decir, el lunes próximo— las cosas estarán maduras, y el Profesor, con todos los principales miembros de su banda, estará en manos de la policía. Entonces vendrá el mayor juicio criminal del siglo, el esclarecimiento de más de cuarenta misterios, y la horca para todos ellos; pero si nos movemos siquiera prematuramente, comprende, pueden escurrirse de nuestras manos aun en el último momento.

"Ahora bien, si hubiera podido hacer esto sin el conocimiento del profesor Moriarty, todo habría ido bien. Pero era demasiado astuto para eso. Veía cada paso que yo daba para tender mis lazos en torno a él. Una y otra vez se esforzó por zafarse, pero yo otras tantas le cerré el paso. Le digo, amigo mío, que si pudiera escribirse una relación detallada de aquel silencioso torneo, ocuparía su lugar como el trozo más brillante de juego de estocada y parada en la historia de la detección. Nunca me he elevado a tal altura, y nunca me he visto tan acosado por un adversario. Él cortaba hondo, y sin embargo yo por poco lo superaba. Esta mañana se dieron los últimos pasos, y solo hacían falta tres días para completar el asunto. Estaba sentado en mi cuarto meditando el asunto, cuando la puerta se abrió y el profesor Moriarty se plantó ante mí.

"Mis nervios son bastante a prueba, Watson, pero he de confesar un sobresalto cuando vi al mismísimo hombre que tanto había ocupado mis pensamientos de pie allí en mi umbral. Su aspecto me era del todo familiar. Es sumamente alto y delgado, su frente se abomba en una curva blanca, y sus dos ojos están profundamente hundidos en la cabeza. Va bien afeitado, pálido, y de aspecto ascético, conservando algo del profesor en sus facciones. Sus hombros están redondeados de tanto estudiar, y su rostro se proyecta hacia adelante, y oscila eternamente despacio de un lado a otro de un modo curiosamente reptiliano. Me escudriñó con gran curiosidad en sus ojos entornados.

"'Tiene usted menos desarrollo frontal del que habría esperado', dijo, al fin. 'Es un hábito peligroso manosear armas de fuego cargadas en el bolsillo de la bata.'

"El hecho es que a su entrada yo había reconocido al instante el extremo peligro personal en que me hallaba. La única escapatoria concebible para él estribaba en acallar mi lengua. En un instante había deslizado el revólver del cajón a mi bolsillo, y le apuntaba a través de la tela. Ante su comentario saqué el arma y la puse amartillada sobre la mesa. Él aún sonreía y parpadeaba, pero había algo en sus ojos que me hacía sentir muy contento de tenerlo allí.

"'Evidentemente no me conoce', dijo.

"'Al contrario', respondí, 'creo que es bastante evidente que sí. Tome asiento, se lo ruego. Puedo concederle cinco minutos si tiene algo que decir.'

"'Todo lo que tengo que decir ya ha cruzado por su mente', dijo.

"'Entonces posiblemente mi respuesta ha cruzado por la suya', repliqué.

"'¿Se mantiene firme?'

"'Del todo.'

"Se llevó la mano al bolsillo, y yo alcé la pistola de la mesa. Pero él se limitó a sacar una libreta de memorandos en que había garabateado unas fechas.

"'Se cruzó usted en mi camino el 4 de enero', dijo. 'El 23 me incomodó; para mediados de febrero se me hizo un serio estorbo; a finales de marzo me tenía absolutamente entorpecidos mis planes; y ahora, al cierre de abril, me encuentro colocado en tal posición por su continua persecución que estoy en positivo peligro de perder mi libertad. La situación se está volviendo imposible.'

"'¿Tiene alguna sugerencia que hacer?', pregunté.

"'Ha de dejarlo, Mr. Holmes', dijo, bamboleando el rostro. 'De veras ha de hacerlo, sabe.'

"'Después del lunes', dije.

"'Bah, bah', dijo. 'Estoy del todo seguro de que un hombre de su inteligencia verá que solo puede haber un desenlace para este asunto. Es necesario que se retire. Ha manejado las cosas de tal modo que solo nos queda un recurso. Ha sido un deleite intelectual para mí ver el modo en que ha lidiado con este asunto, y digo, sin afectación, que sería una pena para mí verme obligado a tomar cualquier medida extrema. Sonríe usted, señor, pero le aseguro que realmente lo sería.'

"'El peligro es parte de mi oficio', observé.

"'Eso no es peligro', dijo. 'Es destrucción inevitable. Se interpone usted en el camino no meramente de un individuo, sino de una poderosa organización, cuyo pleno alcance usted, con toda su astucia, ha sido incapaz de comprender. Ha de quitarse de en medio, Mr. Holmes, o ser pisoteado.'

"'Me temo', dije, levantándome, 'que en el placer de esta conversación estoy descuidando asuntos de importancia que me aguardan en otra parte.'

"Se levantó también y me miró en silencio, negando con la cabeza con tristeza.

"'Bueno, bueno', dijo, al fin. 'Parece una lástima, pero he hecho lo que he podido. Conozco cada jugada de su juego. No puede hacer nada antes del lunes. Ha sido un duelo entre usted y yo, Mr. Holmes. Usted espera ponerme en el banquillo. Le digo que jamás me sentaré en el banquillo. Usted espera vencerme. Le digo que jamás me vencerá. Si es lo bastante astuto para acarrearme la destrucción, tenga por seguro que yo le haré otro tanto a usted.'

"'Me ha hecho usted varios cumplidos, Mr. Moriarty', dije. 'Permítame hacerle uno a cambio al decir que si se me asegurara la primera eventualidad, aceptaría de buen grado, en interés del público, la segunda.'

"'Puedo prometerle la una, pero no la otra', gruñó y, con eso, me volvió su redondeada espalda, y salió escudriñando y parpadeando del cuarto.

"Esa fue mi singular entrevista con el profesor Moriarty. Confieso que dejó un efecto desagradable en mi mente. Su modo de hablar suave y preciso deja una convicción de sinceridad que un mero matón no podría producir. Por supuesto, usted dirá: '¿Por qué no tomar precauciones policiales contra él?' La razón es que estoy bien convencido de que es de sus agentes de quienes vendrá el golpe. Tengo las mejores pruebas de que sería así."

"¿Ya ha sido agredido?"

"Mi querido Watson, el profesor Moriarty no es un hombre que deje crecer la hierba bajo sus pies. Salí hacia el mediodía a despachar cierto asunto en Oxford Street. Al pasar la esquina que sale de Bentinck Street al cruce de Welbeck Street, un furgón de dos caballos conducido furiosamente dobló zumbando y se me echó encima como un relámpago. Salté a la acera y me salvé por la fracción de un segundo. El furgón se lanzó por Marylebone Lane y desapareció en un instante. Me mantuve en la acera después de eso, Watson, pero mientras bajaba por Vere Street un ladrillo cayó del tejado de una de las casas, y se hizo añicos a mis pies. Llamé a la policía e hice examinar el lugar. Había tejas y ladrillos apilados en el tejado como preparativo para ciertas reparaciones, y querían hacerme creer que el viento había volcado uno de estos. Por supuesto yo sabía que no, pero no pude probar nada. Tomé un coche después de eso y llegué a las habitaciones de mi hermano en Pall Mall, donde pasé el día. Ahora he venido a usted, y de camino fui atacado por un rufián con una cachiporra. Lo derribé, y la policía lo tiene bajo custodia; pero puedo decirle con la más absoluta confianza que nunca se rastreará conexión posible alguna entre el caballero contra cuyos dientes delanteros me he pelado los nudillos y el retirado preparador de matemáticas, que está, me atrevo a decir, resolviendo problemas en una pizarra a diez millas de distancia. No se extrañará, Watson, de que mi primer acto al entrar en sus habitaciones fuera cerrar sus contraventanas, y de que me haya visto obligado a pedir su permiso para salir de la casa por alguna salida menos visible que la puerta delantera."

A menudo había admirado el valor de mi amigo, pero nunca más que ahora, mientras estaba sentado repasando con calma una serie de incidentes que debían de haberse combinado para componer un día de horror.

"¿Pasará la noche aquí?", dije.

"No, amigo mío, podría resultarle un huésped peligroso. Tengo mis planes trazados, y todo irá bien. Las cosas han llegado tan lejos ahora que pueden avanzar sin mi ayuda en lo que al arresto se refiere, aunque mi presencia es necesaria para una condena. Es obvio, por tanto, que no puedo hacer nada mejor que ausentarme durante los pocos días que quedan antes de que la policía tenga libertad de actuar. Sería un gran placer para mí, por tanto, que pudiera venirse conmigo al Continente."

"La consulta está tranquila", dije, "y tengo un vecino complaciente. Me alegraría venir."

"¿Y partir mañana por la mañana?"

"Si es necesario."

"Oh, sí, es de lo más necesario. Entonces estas son sus instrucciones, y le ruego, mi querido Watson, que las obedezca al pie de la letra, pues ahora juega un juego a cuatro manos conmigo contra el bribón más astuto y el sindicato de criminales más poderoso de Europa. ¡Ahora escuche! Enviará el equipaje que tenga intención de llevar por medio de un mensajero de confianza, sin remite, a Victoria esta noche. Por la mañana mandará a buscar un cabriolé, indicando a su hombre que no tome ni el primero ni el segundo que se presente. A este cabriolé subirá de un salto, e irá al extremo del Strand de la Galería Lowther, entregando la dirección al cochero en una hoja de papel, con el ruego de que no la tire. Tenga listo su importe y, en el instante en que su coche se detenga, láncese a través de la Galería, calculando el tiempo para llegar al otro lado a las nueve y cuarto. Hallará un pequeño cupé esperando junto al bordillo, conducido por un tipo con una pesada capa negra ribeteada de rojo en el cuello. A este subirá, y llegará a Victoria a tiempo para el expreso continental."

"¿Dónde nos encontraremos?"

"En la estación. El segundo vagón de primera clase desde delante estará reservado para nosotros."

"¿El vagón es nuestro punto de cita, entonces?"

"Sí."

En vano rogué a Holmes que se quedara la velada. Me era evidente que pensaba que podría acarrear problemas al techo bajo el que estaba, y que ese era el motivo que lo impulsaba a irse. Con unas cuantas palabras apresuradas sobre nuestros planes para el día siguiente se levantó y salió conmigo al jardín, trepando por el muro que da a Mortimer Street, y silbando de inmediato a un cabriolé, en el que lo oí alejarse.

Por la mañana obedecí las órdenes de Holmes al pie de la letra. Se consiguió un cabriolé con tal precaución como impidiera que fuera uno de los apostados listos para nosotros, y conduje inmediatamente después del desayuno a la Galería Lowther, a través de la cual me apresuré a toda velocidad. Un cupé esperaba con un cochero muy corpulento envuelto en una capa oscura, quien, en el instante en que hube subido, fustigó al caballo y salió traqueteando hacia la estación Victoria. Al apearme allí giró el carruaje, y se lanzó de nuevo sin ni siquiera una mirada en mi dirección.

Hasta ahí todo había ido admirablemente. Mi equipaje me esperaba, y no tuve dificultad en hallar el vagón que Holmes había indicado, tanto menos por cuanto era el único del tren que estaba marcado como 'Ocupado'. Mi única fuente de ansiedad ahora era la no aparición de Holmes. El reloj de la estación marcaba solo siete minutos para la hora de nuestra partida. En vano busqué entre los grupos de viajeros y despedidas la ágil figura de mi amigo. No había señal de él. Pasé unos minutos ayudando a un venerable sacerdote italiano, que se esforzaba por hacer entender a un mozo, en su chapurreado inglés, que su equipaje había de facturarse directo hasta París. Luego, habiendo echado otro vistazo en derredor, regresé a mi vagón, donde hallé que el mozo, pese al billete, me había dado a mi decrépito amigo italiano de compañero de viaje. Era inútil que le explicara que su presencia era una intrusión, pues mi italiano era aún más limitado que su inglés, así que me encogí de hombros resignado, y continué mirando ansiosamente en busca de mi amigo. Un escalofrío de miedo me había sobrevenido, al pensar que su ausencia pudiera significar que algún golpe había caído durante la noche. Ya se habían cerrado todas las puertas y sonado el silbato, cuando...

"Mi querido Watson", dijo una voz, "ni siquiera se ha dignado darme los buenos días."

Me volví con incontrolable asombro. El anciano eclesiástico había vuelto el rostro hacia mí. Por un instante las arrugas se alisaron, la nariz se apartó del mentón, el labio inferior dejó de proyectarse y la boca de mascullar, los ojos apagados recobraron su fuego, la figura encorvada se expandió. Al siguiente todo el armazón se desplomó de nuevo, y Holmes se había ido tan deprisa como había venido.

"¡Santo cielo!", exclamé. "¡Cómo me ha sobresaltado!"

"Toda precaución sigue siendo necesaria", susurró. "Tengo razón para pensar que están ardientes sobre nuestro rastro. Ah, ahí está el propio Moriarty."

El tren ya había empezado a moverse mientras Holmes hablaba. Mirando atrás, vi a un hombre alto abriéndose paso furiosamente entre la multitud, y agitando la mano como si deseara que se detuviera el tren. Era demasiado tarde, sin embargo, pues rápidamente cobrábamos impulso y, un instante después, habíamos salido despejados de la estación.

"Con todas nuestras precauciones, ya ve que la hemos apurado bastante", dijo Holmes, riendo. Se levantó y, quitándose la sotana negra y el sombrero que habían formado su disfraz, los guardó en una bolsa de mano.

"¿Ha visto el periódico de la mañana, Watson?"

"No."

"¿No ha visto lo de Baker Street, entonces?"

"¿Baker Street?"

"Prendieron fuego a nuestras habitaciones anoche. No se hizo gran daño."

"¡Santo cielo, Holmes! Esto es intolerable."

"Deben de haber perdido mi rastro por completo después de que arrestaran a su hombre de la cachiporra. De lo contrario no podrían haber imaginado que yo había vuelto a mis habitaciones. Evidentemente han tomado la precaución de vigilarle a usted, sin embargo, y eso es lo que ha traído a Moriarty a Victoria. ¿No pudo haber cometido algún desliz al venir?"

"Hice exactamente lo que me aconsejó."

"¿Halló su cupé?"

"Sí, estaba esperando."

"¿Reconoció a su cochero?"

"No."

"Era mi hermano Mycroft. Es una ventaja andar por ahí en un caso así sin hacer confidente a un mercenario. Pero hemos de planear qué vamos a hacer respecto a Moriarty ahora."

"Como esto es un expreso, y como el barco enlaza con él, yo diría que lo hemos despistado muy eficazmente."

"Mi querido Watson, evidentemente no comprendió mi intención cuando dije que este hombre puede tenerse por del todo del mismo plano intelectual que yo mismo. ¿No imagina que si yo fuera el perseguidor me dejaría desconcertar por un obstáculo tan leve? ¿Por qué, pues, habría de pensar tan pobremente de él?"

"¿Qué hará?"

"¿Lo que yo haría?"

"¿Qué haría usted, entonces?"

"Fletar un tren especial."

"Pero ha de ser tarde."

"En modo alguno. Este tren para en Canterbury; y siempre hay al menos un cuarto de hora de demora en el barco. Nos alcanzará allí."

"Uno pensaría que los criminales somos nosotros. Hagámoslo arrestar a su llegada."

"Sería arruinar el trabajo de tres meses. Conseguiríamos el pez grande, pero los más pequeños se lanzarían a diestra y siniestra fuera de la red. El lunes los tendríamos a todos. No, un arresto es inadmisible."

"¿Qué entonces?"

"Nos apearemos en Canterbury."

"¿Y luego?"

"Bueno, luego hemos de hacer un viaje a campo través hasta Newhaven, y así cruzar a Dieppe. Moriarty hará de nuevo lo que yo haría. Seguirá hasta París, localizará nuestro equipaje, y esperará dos días en la estación. Mientras tanto nos obsequiaremos con un par de bolsas de viaje, fomentaremos las manufacturas de los países por los que viajamos, y nos encaminaremos con calma a Suiza, vía Luxemburgo y Basilea."

En Canterbury, por tanto, nos apeamos, solo para hallar que tendríamos que esperar una hora antes de poder conseguir un tren a Newhaven.

Todavía miraba más bien apesadumbrado tras el furgón de equipajes que rápidamente desaparecía, y que contenía mi guardarropa, cuando Holmes me tiró de la manga y señaló vía arriba.

"Ya, ya lo ve", dijo.

A lo lejos, de entre los bosques de Kent, se alzaba una fina rociada de humo. Un minuto después un vagón y una locomotora podían verse volando por la curva abierta que conduce a la estación. Apenas tuvimos tiempo de ocupar nuestro sitio detrás de una pila de equipaje cuando pasó con un traqueteo y un rugido, lanzándonos una ráfaga de aire caliente a las caras.

"Ahí va", dijo Holmes, mientras observábamos el vagón bambolearse y balancearse sobre las agujas. "Hay límites, ya ve, a la inteligencia de nuestro amigo. Habría sido una coup-de-maître de haber deducido lo que yo deduciría y actuado en consecuencia."

"¿Y qué habría hecho de habernos alcanzado?"

"No puede haber la menor duda de que habría lanzado un ataque homicida contra mí. Es, sin embargo, un juego al que dos pueden jugar. La cuestión ahora es si deberíamos tomar un almuerzo prematuro aquí, o correr el riesgo de morirnos de hambre antes de llegar al bufé de Newhaven."

Nos encaminamos a Bruselas aquella noche y pasamos dos días allí, siguiendo al tercer día hasta Estrasburgo. La mañana del lunes Holmes había telegrafiado a la policía de Londres, y por la tarde encontramos una respuesta esperándonos en nuestro hotel. Holmes la rasgó para abrirla, y luego con una amarga maldición la arrojó a la parrilla de la chimenea.

"¡Debería haberlo sabido!", gimió. "¡Ha escapado!"

"¿Moriarty?"

"Han apresado a toda la banda con excepción de él. Les ha dado esquinazo. Por supuesto, habiendo yo dejado el país no había nadie que se las hubiera con él. Pero sí creí haber puesto el juego en sus manos. Creo que sería mejor que regresara a Inglaterra, Watson."

"¿Por qué?"

"Porque ahora me hallará un compañero peligroso. La ocupación de este hombre se ha esfumado. Está perdido si regresa a Londres. Si leo bien su carácter dedicará todas sus energías a vengarse de mí. Así lo dijo en nuestra breve entrevista, y me figuro que hablaba en serio. Ciertamente le recomendaría que regresara a su consulta."

Apenas era una súplica destinada a prosperar con alguien que era tanto un viejo soldado como un viejo amigo. Estuvimos sentados en el salle-à-manger de Estrasburgo discutiendo la cuestión durante media hora, pero aquella misma noche habíamos reanudado nuestro viaje y estábamos muy encaminados hacia Ginebra.

Durante una encantadora semana vagamos por el Valle del Ródano y luego, desviándonos en Leuk, nos abrimos camino por el Puerto de la Gemmi, aún hundido en nieve, y así, pasando por Interlaken, hasta Meiringen. Fue un viaje precioso, el delicado verdor de la primavera abajo, el blanco virginal del invierno arriba; pero me era claro que ni por un instante olvidaba Holmes la sombra que pesaba sobre él. En las sencillas aldeas alpinas o en los solitarios puertos de montaña, podía discernir por sus ojos de rápida mirada y su aguda escudriñadura de cada rostro que se cruzaba con nosotros, que estaba bien convencido de que, caminásemos adonde caminásemos, no podíamos alejarnos caminando del peligro que iba tras nuestros pasos.

Una vez, recuerdo, mientras cruzábamos la Gemmi, y caminábamos por la orilla del melancólico Daubensee, una gran roca que había sido desprendida de la cresta a nuestra derecha bajó con estrépito y rugió al lago detrás de nosotros. En un instante Holmes había corrido hasta la cresta y, de pie sobre un elevado pináculo, estiró el cuello en todas direcciones. En vano nos aseguró nuestro guía que un desprendimiento de piedras era cosa común en la primavera en aquel punto. No dijo nada, pero me sonrió con el aire de un hombre que ve el cumplimiento de aquello que había esperado.

Y sin embargo, pese a toda su vigilancia, nunca estuvo deprimido. Al contrario, jamás puedo recordar haberlo visto en tan exuberante ánimo. Una y otra vez volvía al hecho de que si pudiera asegurarse de que la sociedad quedaba libre del profesor Moriarty, llevaría de buen grado su propia carrera a una conclusión.

"Creo que puedo llegar a decir, Watson, que no he vivido del todo en vano", observó. "Si mi hoja de servicios se cerrara esta noche aún podría contemplarla con ecuanimidad. El aire de Londres es más dulce por mi presencia. En más de mil casos no me consta que haya usado jamás mis facultades del lado equivocado. Últimamente me he sentido tentado de examinar los problemas que ofrece la naturaleza más bien que esos más superficiales de los que es responsable nuestro artificial estado de sociedad. Sus memorias llegarán a su fin, Watson, el día en que corone mi carrera con la captura o la extinción del criminal más peligroso y capaz de Europa."

Seré breve, y sin embargo exacto, en lo poco que me queda por contar. No es un tema en el que me demoraría de buena gana, y sin embargo soy consciente de que un deber recae sobre mí de no omitir detalle alguno.

Fue el 3 de mayo cuando llegamos a la pequeña aldea de Meiringen, donde nos hospedamos en el Englischer Hof, entonces regentado por Peter Steiler el mayor. Nuestro posadero era un hombre inteligente, y hablaba excelente inglés, habiendo servido tres años de camarero en el Grosvenor Hotel de Londres. Por consejo suyo, la tarde del 4 partimos juntos, con la intención de cruzar las colinas y pasar la noche en la aldehuela de Rosenlaui. Teníamos estrictas órdenes, sin embargo, de no pasar en modo alguno ante las cataratas de Reichenbach, que están a media colina, sin hacer un pequeño rodeo para verlas.

Es, en efecto, un lugar pavoroso. El torrente, engrosado por la nieve derretida, se lanza a un tremendo abismo, del que la rociada se eleva como el humo de una casa en llamas. El pozo al que el río se precipita es una inmensa sima, revestida de reluciente roca negra como el carbón, y que se estrecha en una espumeante y bullente fosa de incalculable profundidad, que rebosa y lanza la corriente adelante por encima de su dentado borde. La larga extensión de agua verde que ruge eternamente hacia abajo, y la espesa y trémula cortina de rociada que sisea eternamente hacia arriba, dan vértigo a un hombre con su constante remolino y clamor. Nos detuvimos cerca del borde escudriñando hacia abajo el destello del agua que se rompía muy por debajo de nosotros contra las rocas negras, y escuchando el grito medio humano que subía retumbando con la rociada desde el abismo.

El sendero ha sido tallado a media vuelta de la catarata para ofrecer una vista completa, pero termina abruptamente, y el viajero ha de volver por donde vino. Nos habíamos vuelto para hacerlo, cuando vimos a un mozo suizo venir corriendo por él con una carta en la mano. Llevaba la marca del hotel que acabábamos de dejar, e iba dirigida a mí por el posadero. Al parecer, a los pocos minutos de nuestra partida, había llegado una dama inglesa que estaba en la última fase de la tisis. Había invernado en Davos Platz, y viajaba ahora para reunirse con sus amigos en Lucerna, cuando una súbita hemorragia la había sobrevenido. Se pensaba que apenas podría vivir unas horas, pero sería un gran consuelo para ella ver a un médico inglés, y, si yo tan solo volviera, etcétera. El buen Steiler me aseguraba en una posdata que él mismo consideraría mi condescendencia un grandísimo favor, ya que la dama se negaba en absoluto a ver a un médico suizo, y no podía sino sentir que estaba incurriendo en una gran responsabilidad.

La súplica era una que no podía ignorarse. Era imposible rehusar la petición de una compatriota moribunda en tierra extraña. Y sin embargo tenía mis escrúpulos sobre dejar a Holmes. Al fin se acordó, sin embargo, que él retendría consigo al joven mensajero suizo como guía y compañero mientras yo regresaba a Meiringen. Mi amigo se quedaría un rato en la catarata, dijo, y luego caminaría despacio por la colina hasta Rosenlaui, donde yo había de reunirme con él por la tarde. Al alejarme vi a Holmes, con la espalda contra una roca y los brazos cruzados, contemplando hacia abajo el ímpetu de las aguas. Fue la última vez que jamás estuve destinado a verlo en este mundo.

Cuando estaba cerca del final del descenso miré atrás. Era imposible, desde aquella posición, ver la catarata, pero podía ver el sinuoso sendero que serpentea sobre el hombro de la colina y conduce a ella. Por este un hombre, recuerdo, caminaba muy rápidamente.

Podía ver su negra figura claramente perfilada contra el verde detrás de él. Reparé en él, y en la energía con que caminaba, pero se me borró de la mente de nuevo mientras me apresuraba en mi encargo.

Puede que hubiera pasado algo más de una hora antes de que llegara a Meiringen. El viejo Steiler estaba de pie en el porche de su hotel.

"Bueno", dije, mientras llegaba a toda prisa, "confío en que no esté peor."

Una expresión de sorpresa pasó por su rostro, y ante el primer temblor de sus cejas mi corazón se me tornó de plomo en el pecho.

"¿No escribió usted esto?", dije, sacando la carta del bolsillo. "¿No hay ninguna inglesa enferma en el hotel?"

"¡Ciertamente no!", exclamó. "¡Pero lleva la marca del hotel! Ja, ha de haberla escrito aquel inglés alto que entró después de que usted se fuera. Dijo..."

Pero no esperé ninguna de las explicaciones del posadero. En un hormigueo de miedo ya corría calle abajo por la aldea, y me dirigía al sendero que tan poco antes había descendido. Me había llevado una hora bajar. Pese a todos mis esfuerzos, dos más habían pasado antes de que me encontrara en la catarata de Reichenbach una vez más. Allí estaba el bastón alpino de Holmes aún apoyado contra la roca junto a la que lo había dejado. Pero no había señal de él, y en vano grité. Mi única respuesta fue mi propia voz reverberando en un eco rodante desde los riscos a mi alrededor.

Fue la vista de aquel bastón alpino lo que me dejó frío y descompuesto. No había ido a Rosenlaui, entonces. Se había quedado en aquel sendero de tres pies, con pared a pico de un lado y caída a pico del otro, hasta que su enemigo lo había alcanzado. El joven suizo se había ido también. Probablemente había estado a sueldo de Moriarty, y había dejado a los dos hombres juntos. ¿Y entonces qué había ocurrido? ¿Quién había de decirnos qué había ocurrido entonces?

Me quedé un minuto o dos para serenarme, pues estaba aturdido por el horror de la cosa. Luego empecé a pensar en los propios métodos de Holmes y a intentar practicarlos en la lectura de esta tragedia. Era, ay, solo demasiado fácil de hacer. Durante nuestra conversación no habíamos ido hasta el final del sendero, y el bastón alpino marcaba el lugar donde nos habíamos detenido. El suelo negruzco se mantiene eternamente blando por la incesante llovizna de rociada, y un pájaro dejaría su huella en él. Dos líneas de pisadas estaban claramente marcadas a lo largo del extremo más lejano del sendero, ambas alejándose de mí. No había ninguna que regresara. A unas yardas del final el suelo estaba todo removido en un manchón de barro, y las ramas y helechos que orlaban la sima estaban desgarrados y enfangados. Me tendí boca abajo y escudriñé por el borde con la rociada brotando a chorros a mi alrededor. Había oscurecido desde que me fui, y ahora solo podía ver aquí y allá el reluciente de la humedad sobre las paredes negras, y muy lejos abajo, al final del pozo, el destello del agua que se rompía. Grité; pero solo el mismo grito medio humano de la catarata me fue devuelto a los oídos.

Pero estaba destinado que yo, después de todo, tuviera una última palabra de saludo de mi amigo y camarada. He dicho que su bastón alpino había quedado apoyado contra una roca que sobresalía al sendero. Desde lo alto de este peñasco el destello de algo brillante me llamó la atención y, alzando la mano, hallé que venía de la pitillera de plata que solía llevar. Al cogerla, un pequeño cuadrado de papel sobre el que había reposado revoloteó hasta el suelo. Al desplegarlo, hallé que constaba de tres páginas arrancadas de su libreta y dirigidas a mí. Era característico del hombre que la dirección fuera precisa, y la letra tan firme y clara, como si hubiera sido escrita en su estudio.

"Mi querido Watson", decía, "escribo estas pocas líneas por cortesía de Mr. Moriarty, que aguarda mi conveniencia para la discusión final de aquellas cuestiones que hay entre nosotros. Me ha estado dando un bosquejo de los métodos con que evadió a la policía inglesa y se mantuvo informado de nuestros movimientos. Ciertamente confirman la altísima opinión que yo me había formado de sus capacidades. Me complace pensar que podré librar a la sociedad de cualquier efecto ulterior de su presencia, aunque temo que es a un coste que causará dolor a mis amigos, y especialmente, mi querido Watson, a usted. Ya le he explicado, sin embargo, que mi carrera había en cualquier caso llegado a su crisis, y que ninguna conclusión posible para ella podría serme más congenial que esta. En efecto, si puedo hacerle una plena confesión, estaba del todo convencido de que la carta de Meiringen era una patraña, y le dejé partir en aquel encargo bajo la persuasión de que algún desarrollo de esta índole seguiría. Diga al inspector Patterson que los papeles que necesita para condenar a la banda están en el casillero M., liados en un sobre azul y con la inscripción 'Moriarty'. Hice toda disposición de mi propiedad antes de dejar Inglaterra, y la entregué a mi hermano Mycroft. Le ruego que dé mis saludos a Mrs. Watson, y créame, mi querido amigo,

"Muy sinceramente suyo, Sherlock Holmes."

Unas pocas palabras pueden bastar para contar lo poco que resta. Un examen por expertos deja poca duda de que un combate personal entre los dos hombres terminó, como difícilmente podría dejar de terminar en tal situación, con su caída al vacío, trabados en los brazos el uno del otro. Cualquier intento de recobrar los cuerpos era absolutamente imposible y, allí, muy en el fondo de aquel espantoso caldero de agua arremolinada y espuma hirviente, yacerán por todos los tiempos el criminal más peligroso y el más destacado campeón de la ley de su generación. El joven suizo nunca más fue hallado, y no puede haber duda de que era uno de los numerosos agentes que Moriarty tenía a su servicio. En cuanto a la banda, estará en la memoria del público cuán completamente las pruebas que Holmes había acumulado desenmascararon su organización, y cuán pesadamente la mano del hombre muerto cayó sobre ellos. De su terrible jefe salieron pocos detalles durante el proceso y, si ahora me he visto obligado a hacer una clara exposición de su carrera, se debe a esos poco juiciosos paladines que se han esforzado por limpiar su memoria mediante ataques a aquel a quien siempre consideraré el mejor y el más sabio hombre que jamás he conocido.