The Adventure of the Naval Treaty

El julio que sucedió inmediatamente a mi matrimonio quedó memorable por tres casos de interés, en los que tuve el privilegio de asociarme con Sherlock Holmes y de estudiar sus métodos. Los hallo registrados en mis notas bajo los títulos de 'La aventura de la segunda mancha', 'La aventura del tratado naval', y 'La aventura del capitán fatigado'. El primero de estos, sin embargo, atañe a intereses de tal importancia e implica a tantas de las primeras familias del reino que durante muchos años será imposible hacerlo público. Ningún caso, sin embargo, en que Holmes se ocupara ha ilustrado jamás el valor de sus métodos analíticos con tanta claridad ni ha impresionado tan hondamente a quienes estuvieron asociados con él. Aún conservo un informe casi textual de la entrevista en que demostró los verdaderos hechos del caso a Monsieur Dubuque de la policía de París, y a Fritz von Waldbaum, el bien conocido especialista de Dánzig, ambos de los cuales habían malgastado sus energías en lo que resultaron ser cuestiones colaterales. Habrá llegado el nuevo siglo, sin embargo, antes de que la historia pueda contarse sin peligro. Mientras tanto paso al segundo de mi lista, que prometía también en un tiempo ser de importancia nacional, y estuvo marcado por varios incidentes que le dan un carácter del todo único.

Durante mis días de escuela había estado íntimamente asociado con un muchacho llamado Percy Phelps, que era más o menos de mi misma edad, aunque me llevaba dos cursos. Era un chico muy brillante, y se llevaba todos los premios que la escuela tenía que ofrecer, y remató sus hazañas ganando una beca que lo envió a continuar su triunfante carrera en Cambridge. Estaba, recuerdo, sumamente bien emparentado, y aun cuando éramos todos chiquillos juntos sabíamos que el hermano de su madre era Lord Holdhurst, el gran político conservador. Este vistoso parentesco le hizo poco bien en la escuela. Al contrario, nos parecía más bien cosa picante perseguirlo por el patio y darle en las espinillas con un palo de críquet. Pero fue otra cosa cuando salió al mundo. Oí vagamente que sus capacidades y las influencias de que disponía le habían ganado una buena posición en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y luego se me borró por completo de la mente hasta que la siguiente carta me recordó su existencia:

Briarbrae, Woking. Mi querido Watson: No me cabe duda de que puedes recordar a Phelps «el Renacuajo», que estaba en quinto cuando tú estabas en tercero. Es posible incluso que hayas oído que por influencia de mi tío obtuve un buen nombramiento en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y que ocupaba un puesto de confianza y honor hasta que una horrible desgracia vino de pronto a arruinar mi carrera. No sirve de nada escribir de los detalles de aquel espantoso suceso. En caso de que accedas a mi petición es probable que tenga que narrártelos. Apenas acabo de recuperarme de nueve semanas de fiebre cerebral, y aún estoy sumamente débil. ¿Crees que podrías traer a tu amigo Mr. Holmes a verme? Me gustaría tener su opinión sobre el caso, aunque las autoridades me aseguran que nada más puede hacerse. Intenta traerlo, y lo antes posible. Cada minuto parece una hora mientras vivo en este estado de horrible suspenso. Asegúrale que si no he pedido su consejo antes no fue porque no apreciara sus talentos, sino porque he estado fuera de mis cabales desde que cayó el golpe. Ahora estoy lúcido de nuevo, aunque no me atrevo a pensar demasiado en ello por miedo a una recaída. Aún estoy tan débil que tengo que escribir, como ves, dictando. Intenta traerlo.

Tu viejo condiscípulo, Percy Phelps.

Había algo que me conmovió al leer esta carta, algo lastimoso en los reiterados ruegos de traer a Holmes. Tan conmovido quedé que aun de haber sido asunto difícil lo habría intentado, pero por supuesto sabía bien que Holmes amaba su arte, de modo que estaba siempre tan dispuesto a prestar su ayuda como pudiera estarlo su cliente a recibirla. Mi esposa estuvo de acuerdo conmigo en que no debía perderse un momento en exponerle el asunto, y así, antes de una hora de la del desayuno, me encontré de vuelta una vez más en los viejos aposentos de Baker Street.

Holmes estaba sentado ante su mesita auxiliar, vestido con su bata, y trabajando de firme en una investigación química. Una gran retorta curva hervía furiosamente en la llama azulada de un mechero Bunsen, y las gotas destiladas se condensaban en una probeta de dos litros. Mi amigo apenas alzó la vista al entrar yo y, viendo que su investigación debía de ser de importancia, me senté en una butaca y esperé. Sumergía la pipeta en este frasco o aquel, extrayendo unas cuantas gotas de cada uno con su pipeta de vidrio, y por fin trajo a la mesa un tubo de ensayo que contenía una solución. En su mano derecha sostenía una tira de papel de tornasol.

"Llega usted en un momento crítico, Watson", dijo. "Si este papel sigue azul, todo va bien. Si se vuelve rojo, significa la vida de un hombre." Lo sumergió en el tubo de ensayo y al punto se tiñó de un carmesí apagado y sucio. "¡Hum! ¡Lo suponía!", exclamó. "Estaré a su servicio en un instante, Watson. Hallará tabaco en la zapatilla persa." Se volvió hacia su escritorio y garabateó varios telegramas, que fueron entregados al botones. Luego se dejó caer en la silla de enfrente, y se subió las rodillas hasta que sus dedos se enlazaron en torno a sus largas y delgadas espinillas.

"Un asesinatillo muy del montón", dijo. "Usted tiene algo mejor, me figuro. Es usted el ave de tormenta del crimen, Watson. ¿De qué se trata?"

Le entregué la carta, que leyó con la más concentrada atención.

"No nos dice mucho, ¿verdad?", observó, al devolvérmela.

"Casi nada."

"Y sin embargo la letra es de interés."

"Pero la letra no es la suya."

"Precisamente. Es de una mujer."

"De un hombre, seguramente", exclamé.

"No, de una mujer, y una mujer de raro carácter. Verá, al comienzo de una investigación es algo saber que su cliente está en estrecho contacto con alguien que, para bien o para mal, tiene una naturaleza excepcional. Mi interés está ya despertado en el caso. Si está listo, partiremos al punto para Woking, y veremos a este diplomático que está en tan mal trance, y a la dama a quien dicta sus cartas."

Tuvimos la fortuna de coger un tren temprano en Waterloo, y en poco menos de una hora nos encontramos entre los pinares y el brezo de Woking. Briarbrae resultó ser una gran casa exenta que se alzaba en extensos terrenos a unos minutos a pie de la estación. Al hacer pasar nuestras tarjetas nos condujeron a un salón elegantemente dispuesto, donde se nos unió a los pocos minutos un hombre más bien robusto que nos recibió con mucha hospitalidad. Su edad estaría más cerca de los cuarenta que de los treinta, pero sus mejillas eran tan rubicundas y sus ojos tan risueños que aún transmitía la impresión de un muchacho rollizo y travieso.

"Me alegra tanto que hayan venido", dijo, estrechándonos las manos con efusión. "Percy ha estado preguntando por ustedes toda la mañana. ¡Ah, pobre viejo amigo, se agarra a cualquier clavo ardiendo! Su padre y su madre me pidieron que los viera, pues la mera mención del tema les es muy dolorosa."

"Aún no hemos tenido detalles", observó Holmes. "Percibo que no es usted mismo miembro de la familia."

Nuestro conocido pareció sorprendido y luego, bajando la vista, se echó a reír.

"Por supuesto, vio el monograma 'J. H.' en mi guardapelo", dijo. "Por un momento pensé que había hecho algo ingenioso. Joseph Harrison es mi nombre y, como Percy va a casarse con mi hermana Annie, seré al menos un pariente por matrimonio. Encontrará a mi hermana en su cuarto, pues lo ha cuidado con toda entrega estos dos meses. Quizá sea mejor que entremos al punto, pues sé lo impaciente que está."

La cámara a la que nos hicieron pasar estaba en la misma planta que el salón. Estaba amueblada en parte como salita y en parte como dormitorio, con flores dispuestas primorosamente en cada rincón y esquina. Un joven, muy pálido y consumido, yacía sobre un sofá cerca de la ventana abierta, por la que entraban el rico aroma del jardín y el balsámico aire de verano. Una mujer estaba sentada a su lado, que se levantó al entrar nosotros.

"¿Me marcho, Percy?", preguntó.

Él le aferró la mano para retenerla. "¿Cómo estás, Watson?", dijo, cordialmente. "Nunca te habría reconocido bajo ese bigote, y me atrevo a decir que tú no estarías dispuesto a jurar que soy yo. Este, presumo, es tu célebre amigo, Mr. Sherlock Holmes."

Lo presenté en unas pocas palabras, y ambos nos sentamos. El robusto joven nos había dejado, pero su hermana aún permanecía con la mano en la del enfermo. Era una mujer de aspecto llamativo, un poco baja y gruesa para la simetría, pero de hermosa tez aceitunada, grandes ojos oscuros e italianos, y una abundancia de espeso cabello negro. Sus ricos tonos hacían que el rostro blanco de su compañero pareciera más consumido y macilento por el contraste.

"No malgastaré su tiempo", dijo, incorporándose sobre el sofá. "Me lanzaré al asunto sin más preámbulo. Era yo un hombre feliz y de éxito, Mr. Holmes, y en vísperas de casarme, cuando una súbita y espantosa desgracia hizo naufragar todas mis perspectivas en la vida.

"Estaba yo, como Watson quizá le haya dicho, en el Ministerio de Asuntos Exteriores y, por las influencias de mi tío, Lord Holdhurst, ascendí rápidamente a un puesto de responsabilidad. Cuando mi tío se convirtió en ministro de Exteriores en esta administración me confió varias misiones de confianza y, como siempre las llevaba a una conclusión satisfactoria, llegó al fin a tener la máxima confianza en mi capacidad y tacto.

"Hace cerca de diez semanas —para ser más exacto, el 23 de mayo— me llamó a su despacho privado y, tras felicitarme por el buen trabajo que había hecho, me informó de que tenía un nuevo encargo de confianza para que yo ejecutara.

"'Este', dijo, tomando un rollo gris de papel de su secreter, 'es el original de aquel tratado secreto entre Inglaterra e Italia del cual, lamento decir, algunos rumores ya han llegado a la prensa pública. Es de enorme importancia que nada más se filtre. La embajada francesa o la rusa pagarían una suma inmensa por conocer el contenido de estos papeles. No deberían salir de mi secreter de no ser que es absolutamente necesario tenerlos copiados. ¿Tiene usted un escritorio en su oficina?'

"'Sí, señor.'

"'Entonces tome el tratado y guárdelo bajo llave allí. Daré instrucciones de que pueda quedarse cuando los demás se vayan, de modo que pueda copiarlo con calma sin temor a ser observado. Cuando haya terminado, vuelva a guardar bajo llave tanto el original como la copia en el escritorio, y entrégamelos personalmente mañana por la mañana.'

"Cogí los papeles y..."

"Discúlpeme un instante", dijo Holmes. "¿Estaba usted solo durante esta conversación?"

"Del todo."

"¿En una habitación grande?"

"Treinta pies por cada lado."

"¿En el centro?"

"Sí, más o menos."

"¿Y hablando en voz baja?"

"La voz de mi tío es siempre notablemente baja. Yo apenas hablé."

"Gracias", dijo Holmes, cerrando los ojos; "le ruego que continúe."

"Hice exactamente lo que él indicó, y esperé hasta que los otros oficinistas se hubieron marchado. Uno de ellos en mi habitación, Charles Gorot, tenía cierto trabajo atrasado que poner al día, así que lo dejé allí y salí a cenar. Cuando regresé se había ido. Estaba yo ansioso por apresurar mi trabajo, pues sabía que Joseph —el Mr. Harrison a quien vieron hace un momento— estaba en la ciudad, y que viajaría a Woking en el tren de las once, y quería, de ser posible, cogerlo.

"Cuando pasé a examinar el tratado vi al punto que era de tal importancia que mi tío no había sido culpable de exageración alguna en lo que había dicho. Sin entrar en detalles, puedo decir que definía la posición de Gran Bretaña respecto a la Triple Alianza, y presagiaba la política que este país seguiría en caso de que la flota francesa lograra un completo predominio sobre la de Italia en el Mediterráneo. Las cuestiones tratadas en él eran puramente navales. Al final estaban las firmas de los altos dignatarios que lo habían firmado. Le pasé la vista por encima, y luego me apliqué a mi tarea de copiar.

"Era un largo documento, escrito en lengua francesa, y que contenía veintiséis artículos separados. Copié tan deprisa como pude, pero a las nueve solo había hecho nueve artículos, y me parecía imposible intentar coger mi tren. Me sentía soñoliento y torpe, en parte por la cena y también por los efectos de una larga jornada de trabajo. Una taza de café me despejaría el cerebro. Un conserje permanece toda la noche en una pequeña garita al pie de la escalera, y tiene la costumbre de hacer café en su lamparilla de alcohol para cualquiera de los funcionarios que pueda estar trabajando horas extra. Toqué la campanilla, por tanto, para llamarlo.

"Para mi sorpresa, fue una mujer la que respondió a la llamada, una mujer grande, de rostro basto, entrada en años, con delantal. Explicó que era la esposa del conserje, que hacía la limpieza, y le di el encargo del café.

"Escribí dos artículos más y luego, sintiéndome más soñoliento que nunca, me levanté y caminé de un lado a otro del cuarto para estirar las piernas. Mi café aún no había llegado, y me preguntaba cuál podía ser la causa del retraso. Abriendo la puerta, salí al corredor a averiguarlo. Había un pasillo recto, tenuemente iluminado, que salía del cuarto en que yo había estado trabajando, y era la única salida de él. Terminaba en una escalera curva, con la garita del conserje en el pasillo del fondo. A media escalera hay un pequeño rellano, con otro pasillo que desemboca en él en ángulo recto. Este segundo conduce por medio de una segunda escalerita a una puerta lateral, usada por los sirvientes, y también como atajo por los oficinistas cuando vienen de Charles Street. Aquí hay un croquis del lugar."

croquis

"Gracias. Creo que le sigo del todo", dijo Sherlock Holmes.

"Es de la máxima importancia que note este punto. Bajé la escalera y entré en el vestíbulo, donde encontré al conserje profundamente dormido en su garita, con la tetera hirviendo furiosamente sobre la lamparilla de alcohol. Retiré la tetera y apagué la lamparilla de un soplo, pues el agua se derramaba a chorros por el suelo. Luego tendí la mano y estaba a punto de sacudir al hombre, que aún dormía a pierna suelta, cuando una campanilla sobre su cabeza sonó con fuerza, y se despertó sobresaltado.

"'¡Mr. Phelps, señor!', dijo, mirándome desconcertado.

"'Bajé a ver si mi café estaba listo.'

"'Estaba hirviendo la tetera cuando me quedé dormido, señor.' Me miró y luego alzó la vista hacia la campanilla que aún vibraba con un asombro cada vez mayor en el rostro.

"'Si estaba usted aquí, señor, entonces ¿quién tocó la campanilla?', preguntó.

"'¡La campanilla!', exclamé. '¿Qué campanilla es?'

"'Es la campanilla del cuarto en que estaba usted trabajando.'

"Una mano fría pareció cerrarse en torno a mi corazón. Alguien, pues, estaba en aquel cuarto donde mi precioso tratado yacía sobre la mesa. Subí frenéticamente la escalera a la carrera y por el pasillo. No había nadie en los corredores, Mr. Holmes. No había nadie en el cuarto. Todo estaba exactamente como lo había dejado, salvo solo que los papeles que se habían confiado a mi cuidado habían sido tomados del escritorio en que yacían. La copia estaba allí, y el original había desaparecido."

Holmes se irguió en su silla y se frotó las manos. Podía ver que el problema era del todo de su agrado. "¿Qué hizo usted entonces, se lo ruego?", murmuró.

"Reconocí en un instante que el ladrón debía de haber subido la escalera desde la puerta lateral. Por supuesto tendría que haberme topado con él si hubiera venido por el otro lado."

"¿Estaba usted convencido de que no pudo haber estado escondido en el cuarto todo el tiempo, o en el corredor que acaba de describir como tenuemente iluminado?"

"Es absolutamente imposible. Una rata no podría esconderse ni en el cuarto ni en el corredor. No hay resguardo alguno."

"Gracias. Le ruego que prosiga."

"El conserje, viendo por mi pálido rostro que algo había que temer, me había seguido escaleras arriba. Ahora ambos nos lanzamos por el corredor y bajamos los empinados peldaños que conducían a Charles Street. La puerta del fondo estaba cerrada, pero sin llave. La abrimos de golpe y salimos a la carrera. Puedo recordar con claridad que al hacerlo llegaron tres campanadas de un reloj cercano. Eran las diez menos cuarto."

"Eso es de enorme importancia", dijo Holmes, tomando nota en el puño de su camisa.

"La noche era muy oscura, y caía una lluvia fina y tibia. No había nadie en Charles Street, pero un gran tráfico transcurría, como de costumbre, en Whitehall, al extremo. Corrimos por la acera, descubiertos como estábamos, y en la esquina más lejana encontramos a un policía de pie.

"'Se ha cometido un robo', jadeé. 'Un documento de inmenso valor ha sido robado del Ministerio de Asuntos Exteriores. ¿Ha pasado alguien por aquí?'

"'Llevo aquí de pie un cuarto de hora, señor', dijo; 'solo una persona ha pasado durante ese tiempo: una mujer, alta y entrada en años, con un chal de Paisley.'

"'Ah, esa es solo mi esposa', exclamó el conserje; '¿no ha pasado nadie más?'

"'Nadie.'

"'Entonces ha de ser por el otro lado por donde el ladrón se fue', exclamó el tipo, tirándome de la manga.

"Pero yo no estaba convencido, y los intentos que hacía por apartarme aumentaban mis sospechas.

"'¿Por dónde se fue la mujer?', exclamé.

"'No lo sé, señor. Noté que pasaba, pero no tenía razón especial para observarla. Parecía tener prisa.'

"'¿Cuánto hace de eso?'

"'Oh, no muchos minutos.'

"'¿En los últimos cinco?'

"'Bueno, no podrían ser más de cinco.'

"'No hace usted más que malgastar su tiempo, señor, y cada minuto ahora es de importancia', exclamó el conserje; 'tome mi palabra de que mi vieja no tiene nada que ver con esto, y baje al otro extremo de la calle. Bueno, si no quiere, iré yo.' Y con eso se lanzó a la carrera en la otra dirección.

"Pero yo iba tras él en un instante y lo cogí por la manga.

"'¿Dónde vive?', dije.

"'Ivy Lane, 16, en Brixton', respondió. 'Pero no se deje arrastrar tras un rastro falso, Mr. Phelps. Venga al otro extremo de la calle y veamos si podemos enterarnos de algo.'

"Nada había que perder siguiendo su consejo. Con el policía nos apresuramos ambos calle abajo, pero solo para hallar la calle llena de tráfico, mucha gente yendo y viniendo, pero todos demasiado ansiosos por llegar a un lugar seguro en una noche tan lluviosa. No había ningún ocioso que pudiera decirnos quién había pasado.

"Luego regresamos a la oficina, y registramos la escalera y el pasillo sin resultado. El corredor que conducía al cuarto estaba cubierto de una especie de linóleo crema que muestra una impresión muy fácilmente. Lo examinamos con mucho cuidado, pero no hallamos el contorno de huella alguna."

"¿Había estado lloviendo toda la tarde?"

"Desde cosa de las siete."

"¿Cómo es, entonces, que la mujer que entró en el cuarto hacia las nueve no dejó rastros con sus botas embarradas?"

"Me alegra que plantee el punto. Se me ocurrió en su momento. Las asistentas tienen la costumbre de quitarse las botas en la oficina del conserje, y ponerse zapatillas de fieltro."

"Eso está muy claro. ¿No había marcas, entonces, aunque la noche era lluviosa? La cadena de acontecimientos es ciertamente de extraordinario interés. ¿Qué hizo a continuación?

"Examinamos también el cuarto. No hay posibilidad de una puerta secreta, y las ventanas están a treinta pies bien cumplidos del suelo. Ambas estaban cerradas por dentro. La alfombra impide toda posibilidad de una trampilla, y el techo es del tipo ordinario enjalbegado. Empeño mi vida en que quienquiera que robara mis papeles solo pudo haber entrado por la puerta."

"¿Qué hay de la chimenea?"

"No usan ninguna. Hay una estufa. La cuerda de la campanilla cuelga del alambre justo a la derecha de mi escritorio. Quienquiera que la tocara tuvo que llegar justo hasta el escritorio para hacerlo. Pero ¿por qué habría un criminal de desear tocar la campanilla? Es un misterio de lo más insoluble."

"Ciertamente el incidente fue insólito. ¿Cuáles fueron sus pasos siguientes? Examinó el cuarto, presumo, para ver si el intruso había dejado algún rastro: alguna colilla de cigarro o guante caído u horquilla u otra nadería."

"No había nada de eso."

"¿Ningún olor?"

"Bueno, nunca pensamos en eso."

"Ah, un olor a tabaco nos habría valido mucho en tal investigación."

"Yo mismo nunca fumo, así que creo que lo habría observado si hubiera habido algún olor a tabaco. No había absolutamente pista alguna de ninguna clase. El único hecho tangible era que la esposa del conserje —Mrs. Tangey era el nombre— había salido a toda prisa del lugar. Él no pudo dar explicación alguna salvo que era hacia la hora en que la mujer siempre se iba a casa. El policía y yo convinimos en que nuestro mejor plan sería apresar a la mujer antes de que pudiera deshacerse de los papeles, presumiendo que los tuviera.

"La alarma había llegado a Scotland Yard para entonces, y Mr. Forbes, el detective, se acercó al punto y se hizo cargo del caso con muchísima energía. Alquilamos un cabriolé, y en media hora estábamos en la dirección que se nos había dado. Una joven abrió la puerta, que resultó ser la hija mayor de Mrs. Tangey. Su madre aún no había vuelto, y nos hicieron pasar al cuarto delantero a esperar.

"Unos diez minutos después una llamada sonó a la puerta, y aquí cometimos el único error serio del que me culpo. En lugar de abrir la puerta nosotros mismos, permitimos que lo hiciera la muchacha. La oímos decir: 'Madre, hay dos hombres en la casa esperando para verte', y un instante después oímos el rumor de pies que se lanzaban por el pasillo. Forbes abrió la puerta de golpe, y ambos corrimos al cuarto trasero o cocina, pero la mujer había llegado allí antes que nosotros. Nos miró con ojos desafiantes y luego, reconociéndome de pronto, una expresión de absoluto asombro le cubrió el rostro.

"'¡Vaya, si es Mr. Phelps, el de la oficina!', exclamó.

"'Vamos, vamos, ¿quiénes pensó que éramos cuando huyó de nosotros?', preguntó mi compañero.

"'Pensé que eran los agentes del embargo', dijo, 'hemos tenido cierto problema con un comerciante.'

"'Eso no basta del todo', respondió Forbes. 'Tenemos razón para creer que ha tomado usted un papel de importancia del Ministerio de Asuntos Exteriores, y que corrió aquí adentro para deshacerse de él. Ha de volver con nosotros a Scotland Yard para ser registrada.'

"En vano protestó y se resistió. Se trajo un coche de cuatro ruedas, y los tres regresamos en él. Habíamos hecho primero un examen de la cocina, y especialmente del fuego de la cocina, para ver si podía haber hecho desaparecer los papeles durante el instante en que estuvo sola. No había señales, sin embargo, de cenizas ni retazos. Cuando llegamos a Scotland Yard fue entregada al punto a la registradora. Esperé en una agonía de suspenso hasta que ella volvió con su informe. No había señales de los papeles.

"Entonces por primera vez el horror de mi situación me sobrevino en toda su fuerza. Hasta entonces había estado actuando, y la acción había embotado el pensamiento. Había estado tan seguro de recobrar el tratado al punto que no me había atrevido a pensar en cuál sería la consecuencia si no lograba hacerlo. Pero ahora ya no había nada más que hacer, y tuve el sosiego para comprender mi posición. Era horrible. Watson ahí les diría que yo era un chico nervioso y sensible en la escuela. Es mi naturaleza. Pensé en mi tío y en sus colegas del Gabinete, en la vergüenza que había acarreado sobre él, sobre mí mismo, sobre todos los relacionados conmigo. ¿Qué importaba que yo fuera víctima de un accidente extraordinario? No se hace concesión alguna a los accidentes donde hay intereses diplomáticos en juego. Estaba arruinado, vergonzosa, irremediablemente arruinado. No sé qué hice. Me figuro que debí de montar una escena. Tengo un vago recuerdo de un grupo de funcionarios que se apiñaron a mi alrededor, esforzándose por calmarme. Uno de ellos bajó conmigo en coche hasta Waterloo, y me acompañó al tren de Woking. Creo que habría venido todo el camino de no ser porque el doctor Ferrier, que vive cerca de mí, bajaba en aquel mismísimo tren. El doctor con toda amabilidad se hizo cargo de mí, y bien que lo hizo, pues tuve un ataque en la estación, y antes de que llegáramos a casa era prácticamente un demente delirante.

"Puede imaginar el estado de las cosas aquí cuando los sacaron de sus camas los timbrazos del doctor y me encontraron en esta condición. La pobre Annie aquí y mi madre quedaron con el corazón destrozado. El doctor Ferrier apenas había oído lo bastante del detective en la estación para poder dar una idea de lo ocurrido, y su relato no arregló las cosas. Era evidente para todos que me esperaba una larga enfermedad, así que a Joseph lo sacaron sin miramientos de este alegre dormitorio, y se convirtió en un cuarto de enfermo para mí. Aquí he yacido, Mr. Holmes, más de nueve semanas, inconsciente, y delirando de fiebre cerebral. De no ser por Miss Harrison aquí y por el cuidado del doctor no le estaría hablando ahora. Ella me ha cuidado de día y una enfermera contratada me ha atendido de noche, pues en mis accesos de locura era capaz de cualquier cosa. Lentamente mi razón se ha despejado, pero es solo durante los últimos tres días que mi memoria ha vuelto del todo. A veces desearía que nunca lo hubiera hecho. Lo primero que hice fue telegrafiar a Mr. Forbes, que tenía el caso entre manos. Salió, y me asegura que, aunque se ha hecho todo, no se ha descubierto rastro de pista alguna. El conserje y su esposa han sido examinados de todas las maneras sin que se arroje luz alguna sobre el asunto. Las sospechas de la policía recayeron entonces sobre el joven Gorot, que, como quizá recuerde, se quedó horas extra en la oficina aquella noche. Su quedarse y su nombre francés eran en realidad los dos únicos puntos que podían sugerir sospecha; pero, de hecho, yo no empecé a trabajar hasta que él se hubo ido, y su gente es de origen hugonote, pero tan inglesa en simpatía y tradición como usted y yo. Nada se halló que lo implicara de modo alguno, y ahí quedó el asunto. Acudo a usted, Mr. Holmes, como absolutamente mi última esperanza. Si me falla, entonces mi honor así como mi posición quedan perdidos para siempre."

El enfermo se dejó caer de nuevo sobre sus cojines, agotado por esta larga relación, mientras su enfermera le servía un vaso de una medicina estimulante. Holmes estaba sentado en silencio, con la cabeza echada atrás y los ojos cerrados, en una actitud que a un extraño podría parecer apática, pero que yo sabía denotaba la más intensa concentración.

"Su exposición ha sido tan explícita", dijo al fin, "que realmente me ha dejado muy pocas preguntas que hacer. Hay una de la mayor importancia, sin embargo. ¿Le dijo a alguien que tenía esta tarea especial que realizar?"

"A nadie."

"¿Ni a Miss Harrison aquí, por ejemplo?"

"No. No había vuelto a Woking entre recibir la orden y ejecutar el encargo."

"¿Y ninguno de los suyos había ido por casualidad a verle?"

"Ninguno."

"¿Sabía alguno de ellos orientarse por la oficina?"

"Oh, sí, a todos ellos se les había mostrado."

"Aun así, por supuesto, si no dijo nada a nadie sobre el tratado estas preguntas son irrelevantes."

"No dije nada."

"¿Sabe usted algo del conserje?"

"Nada salvo que es un viejo soldado."

"¿Qué regimiento?"

"Oh, he oído... la Guardia Coldstream."

"Gracias. No me cabe duda de que puedo obtener detalles de Forbes. Las autoridades son excelentes acumulando hechos, aunque no siempre los usan con provecho. ¡Qué cosa tan hermosa es una rosa!"

Pasó junto al diván hacia la ventana abierta, y alzó el tallo caído de una rosa musgosa, contemplando la primorosa mezcla de carmesí y verde. Era una faceta nueva de su carácter para mí, pues nunca antes lo había visto mostrar interés vivo alguno por los objetos naturales.

"No hay nada en que la deducción sea tan necesaria como en la religión", dijo, recostándose de espaldas contra las contraventanas. "Puede erigirse como ciencia exacta por el razonador. Nuestra más alta garantía de la bondad de la Providencia me parece que reside en las flores. Todas las demás cosas, nuestras facultades, nuestros deseos, nuestro alimento, son todas realmente necesarias para nuestra existencia en primera instancia. Pero esta rosa es un extra. Su olor y su color son un adorno de la vida, no una condición de ella. Es solo la bondad la que da extras, y por eso digo de nuevo que tenemos mucho que esperar de las flores."

Percy Phelps y su enfermera miraron a Holmes durante esta demostración con sorpresa y bastante decepción escritas en sus rostros. Había caído en un ensimismamiento, con la rosa musgosa entre los dedos. Había durado algunos minutos antes de que la joven dama lo interrumpiera.

"¿Ve alguna perspectiva de resolver este misterio, Mr. Holmes?", preguntó, con un toque de aspereza en la voz.

"¡Oh, el misterio!", respondió, volviendo con un sobresalto a las realidades de la vida. "Bueno, sería absurdo negar que el caso es muy abstruso y complicado, pero puedo prometerle que examinaré el asunto y le haré saber cualquier punto que se me ocurra."

"¿Ve alguna pista?"

"Usted me ha proporcionado siete pero, por supuesto, he de ponerlas a prueba antes de poder pronunciarme sobre su valor."

"¿Sospecha de alguien?"

"Sospecho de mí mismo."

"¡Cómo!"

"De llegar a conclusiones demasiado deprisa."

"Entonces vaya a Londres y ponga a prueba sus conclusiones."

"Su consejo es excelente, Miss Harrison", dijo Holmes, levantándose. "Creo, Watson, que no podemos hacer nada mejor. No se permita abrigar falsas esperanzas, Mr. Phelps. El asunto es muy enrevesado."

"Estaré en ascuas hasta que vuelva a verle", exclamó el diplomático.

"Bueno, saldré en el mismo tren mañana, aunque es más que probable que mi informe sea negativo."

"Dios le bendiga por prometer venir", exclamó nuestro cliente. "Me da vida nueva saber que se está haciendo algo. Por cierto, he recibido una carta de Lord Holdhurst."

"¡Ja! ¿Qué decía?"

"Estaba frío, pero no áspero. Me atrevo a decir que mi grave enfermedad le impidió serlo. Repitió que el asunto era de la máxima importancia, y añadió que no se tomaría medida alguna sobre mi futuro —con lo que quiere decir, por supuesto, mi destitución— hasta que mi salud estuviera restablecida y yo tuviera una oportunidad de reparar mi desgracia."

"Bueno, eso fue razonable y considerado", dijo Holmes. "Vamos, Watson, pues tenemos una buena jornada de trabajo por delante en la ciudad."

Mr. Joseph Harrison nos llevó en coche a la estación, y pronto rodábamos raudos en un tren de Portsmouth. Holmes estaba sumido en profundo pensamiento, y apenas abrió la boca hasta que hubimos pasado Clapham Junction.

"Es cosa muy alegre entrar en Londres por cualquiera de estas líneas que corren en alto, y permiten mirar hacia abajo sobre las casas de este modo."

Pensé que bromeaba, pues la vista era bastante sórdida, pero pronto se explicó.

"Mire esos grandes y aislados macizos de edificios que se alzan por encima de las tejas, como islas de ladrillo en un mar color plomo."

"Las escuelas municipales."

"¡Faros, muchacho! ¡Almenaras del futuro! Cápsulas con cientos de brillantes semillitas en cada una, de las cuales brotará la sabia y mejor Inglaterra del futuro. Supongo que ese hombre, Phelps, no bebe."

"No lo creo."

"Ni yo, pero estamos obligados a tomar en cuenta toda posibilidad. El pobre diablo ciertamente se ha metido en aguas muy profundas, y es cuestión de si alguna vez lograremos sacarlo a la orilla. ¿Qué le pareció Miss Harrison?"

"Una muchacha de carácter fuerte."

"Sí, pero es de buena pasta, o mucho me equivoco. Ella y su hermano son los únicos hijos de un dueño de fundición por la zona de Northumberland. Él se prometió con ella viajando el invierno pasado, y ella bajó a que la presentaran a la gente de él, con su hermano de escolta. Luego vino el desastre, y ella se quedó a cuidar a su amado, mientras que el hermano Joseph, encontrándose bastante a gusto, se quedó también. He estado haciendo unas cuantas indagaciones por mi cuenta, ya ve. Pero hoy ha de ser un día de indagaciones."

"Mi consulta...", empecé.

"Oh, si encuentra sus propios casos más interesantes que los míos...", dijo Holmes, con cierta aspereza.

"Iba a decir que mi consulta podría arreglárselas muy bien un día o dos, ya que es la época más floja del año."

"Excelente", dijo, recobrando su buen humor. "Entonces examinaremos este asunto juntos. Creo que deberíamos empezar por ver a Forbes. Probablemente puede darnos todos los detalles que queremos hasta que sepamos por qué lado ha de abordarse el caso."

"¿Dijo que tenía una pista?"

"Bueno, tenemos varias, pero solo podemos poner a prueba su valor con más indagación. El crimen más difícil de rastrear es el que carece de propósito. Ahora bien, este no carece de propósito. ¿Quién es el que se beneficia de él? Está el embajador francés, está el ruso, está quienquiera que pudiera vendérselo a cualquiera de estos, y está Lord Holdhurst."

"¡Lord Holdhurst!"

"Bueno, es apenas concebible que un estadista pudiera hallarse en una posición en que no le pesara que semejante documento se destruyera accidentalmente."

"¿No un estadista con la honorable hoja de servicios de Lord Holdhurst?"

"Es una posibilidad y no podemos permitirnos desdeñarla. Veremos al noble lord hoy y averiguaremos si puede decirnos algo. Mientras tanto ya he puesto indagaciones en marcha."

"¿Ya?"

"Sí, envié telegramas desde la estación de Woking a cada periódico vespertino de Londres. Este anuncio aparecerá en cada uno de ellos."

Me entregó una hoja arrancada de una libreta. En ella estaba garabateado a lápiz:

"Recompensa de 10 libras. El número del coche que dejó a un pasajero en la puerta del Ministerio de Asuntos Exteriores en Charles Street, o cerca de ella, a las diez menos cuarto de la tarde del 23 de mayo. Dirigirse a Baker Street, 221B."

"¿Está usted seguro de que el ladrón vino en coche?"

"Si no, no se ha hecho daño alguno. Pero si Mr. Phelps está en lo cierto al afirmar que no hay escondrijo alguno ni en el cuarto ni en los corredores, entonces la persona ha de haber venido de fuera. Si vino de fuera en una noche tan lluviosa, y sin embargo no dejó rastro de humedad sobre el linóleo, que se examinó a los pocos minutos de su paso, entonces es sumamente probable que viniera en coche. Sí, creo que podemos deducir un coche sin peligro."

"Suena plausible."

"Esa es una de las pistas de que hablé. Puede conducirnos a algo. Y luego, por supuesto, está la campanilla, que es el rasgo más distintivo del caso. ¿Por qué habría de sonar la campanilla? ¿Fue el ladrón quien lo hizo por bravata? ¿O fue alguien que estaba con el ladrón quien lo hizo a fin de impedir el crimen? ¿O fue un accidente? ¿O fue...?" Volvió a hundirse en el estado de intenso y silencioso pensamiento del que había emergido; pero me pareció, acostumbrado como estaba a cada uno de sus humores, que alguna nueva posibilidad había amanecido de pronto en él.

Eran las tres y veinte cuando llegamos a nuestra terminal y, tras un apresurado almuerzo en el bufé, seguimos al punto hasta Scotland Yard. Holmes ya había telegrafiado a Forbes, y lo encontramos esperando para recibirnos: un hombre pequeño y astuto de expresión aguda pero en modo alguno amable. Estuvo decididamente frío en su trato con nosotros, especialmente cuando oyó el encargo por el que habíamos venido.

"He oído hablar de sus métodos ya antes, Mr. Holmes", dijo, con acritud. "Está usted bastante dispuesto a usar toda la información que la policía pueda poner a su disposición, y luego intenta terminar el caso usted mismo y acarrearles descrédito."

"Al contrario", dijo Holmes, "de mis últimos cincuenta y tres casos mi nombre solo ha aparecido en cuatro, y la policía se ha llevado todo el mérito en cuarenta y nueve. No le culpo por no saber esto, pues es usted joven e inexperto, pero si desea progresar en sus nuevas funciones trabajará conmigo y no contra mí."

"Me alegraría mucho de una pista o dos", dijo el detective, cambiando de actitud. "Ciertamente no he sacado mérito alguno del caso hasta ahora."

"¿Qué medidas ha tomado?"

"A Tangey, el conserje, se le ha seguido de cerca. Dejó la Guardia con buenos antecedentes y no podemos hallar nada contra él. Su esposa es mala pieza, sin embargo. Me figuro que sabe más de esto de lo que parece."

"¿La ha seguido de cerca?"

"Hemos puesto tras ella a una de nuestras mujeres. Mrs. Tangey bebe, y nuestra mujer ha estado con ella dos veces cuando iba bien cargada, pero no pudo sacarle nada."

"Tengo entendido que han tenido a los agentes del embargo en la casa."

"Sí, pero se les pagó."

"¿De dónde salió el dinero?"

"Eso estaba en orden. Le tocaba su pensión. No han mostrado señal alguna de andar boyantes."

"¿Qué explicación dio de haber respondido a la campanilla cuando Mr. Phelps llamó para el café?"

"Dijo que su marido estaba muy cansado y ella deseaba relevarlo."

"Bueno, ciertamente eso concordaría con que se le hallara un poco después dormido en su silla. No hay nada contra ellos, entonces, salvo el carácter de la mujer. ¿Le preguntó por qué se marchó a toda prisa aquella noche? Su prisa atrajo la atención del agente de policía."

"Iba más tarde de lo habitual y quería llegar a casa."

"¿Le señaló usted que usted y Mr. Phelps, que partieron al menos veinte minutos después que ella, llegaron a casa antes que ella?"

"Eso lo explica por la diferencia entre un ómnibus y un cabriolé."

"¿Dejó claro por qué, al llegar a su casa, corrió a la cocina de atrás?"

"Porque tenía allí el dinero con que pagar a los agentes del embargo."

"Tiene al menos una respuesta para todo. ¿Le preguntó si al marcharse se topó con alguien o vio a alguien merodeando por Charles Street?"

"No vio a nadie salvo al agente."

"Bueno, parece que la ha interrogado bastante a fondo. ¿Qué más ha hecho?"

"Al oficinista Gorot se le ha seguido de cerca todas estas nueve semanas, pero sin resultado. No podemos mostrar nada contra él."

"¿Algo más?"

"Bueno, no tenemos nada más de que partir, ninguna prueba de ninguna clase."

"¿Ha formado una teoría sobre cómo sonó esa campanilla?"

"Bueno, he de confesar que me deja perplejo. Fue un tipo de mucha sangre fría, quienquiera que fuera, ir a dar la alarma de ese modo."

"Sí, fue cosa rara de hacer. Muchas gracias por lo que me ha contado. Si puedo poner al hombre en sus manos tendrá noticias mías. Vamos, Watson."

"¿Adónde vamos ahora?", pregunté, al salir de la oficina.

"Ahora vamos a entrevistar a Lord Holdhurst, el ministro del Gabinete y futuro primer ministro de Inglaterra."

Tuvimos la fortuna de hallar que Lord Holdhurst todavía estaba en sus dependencias de Downing Street y, al enviar Holmes su tarjeta, nos hicieron subir al instante. El estadista nos recibió con aquella cortesía a la antigua por la que es notable, y nos sentó en los dos lujosos sofás a uno y otro lado de la chimenea. De pie sobre la alfombra entre nosotros, con su figura esbelta y alta, sus facciones agudas, su rostro pensativo, y su cabello rizado prematuramente teñido de gris, parecía representar aquel tipo no demasiado común, un noble que es en verdad noble.

"Su nombre me es muy familiar, Mr. Holmes", dijo, sonriendo. "Y, por supuesto, no puedo pretender ignorar el objeto de su visita. Solo ha habido un suceso en estas oficinas que pudiera reclamar su atención. ¿En interés de quién actúa usted, si puedo preguntar?"

"En el de Mr. Percy Phelps", respondió Holmes.

"¡Ah, mi desdichado sobrino! Puede comprender que nuestro parentesco me hace tanto más imposible encubrirlo de modo alguno. Me temo que el incidente ha de tener un efecto muy perjudicial sobre su carrera."

"Pero ¿si el documento se encuentra?"

"Ah, eso, por supuesto, sería distinto."

"Tenía una o dos preguntas que deseaba hacerle, Lord Holdhurst."

"Estaré encantado de darle cualquier información que esté en mi mano."

"¿Fue en esta habitación donde dio sus instrucciones en cuanto a la copia del documento?"

"Lo fue."

"Entonces difícilmente pudo haber sido oído."

"Está fuera de toda cuestión."

"¿Mencionó alguna vez a alguien que era su intención dar a alguien el tratado para que lo copiara?"

"Jamás."

"¿Está seguro de eso?"

"Del todo."

"Bueno, ya que usted nunca lo dijo, y Mr. Phelps nunca lo dijo, y nadie más sabía nada del asunto, entonces la presencia del ladrón en el cuarto fue puramente accidental. Vio su oportunidad y la aprovechó."

El estadista sonrió. "Ahí me saca usted de mi terreno", dijo.

Holmes consideró un momento. "Hay otro punto muy importante que deseo discutir con usted", dijo. "Usted temía, según entiendo, que resultados muy graves pudieran derivarse de que los detalles de este tratado se dieran a conocer."

Una sombra pasó por el expresivo rostro del estadista. "Resultados muy graves, en verdad."

"¿Y se han producido?"

"Todavía no."

"Si el tratado hubiera llegado, digamos, al Ministerio de Asuntos Exteriores francés o al ruso, ¿esperaría usted enterarse de ello?"

"Así es", dijo Lord Holdhurst, con una mueca.

"Ya que han transcurrido cerca de diez semanas, entonces, y nada se ha sabido, no es injusto suponer que por alguna razón el tratado no les ha llegado."

Lord Holdhurst se encogió de hombros.

"Difícilmente podemos suponer, Mr. Holmes, que el ladrón tomó el tratado para enmarcarlo y colgarlo."

"Quizá espera un precio mejor."

"Si espera un poco más no obtendrá precio alguno. El tratado dejará de ser secreto dentro de unos meses."

"Eso es de lo más importante", dijo Holmes. "Por supuesto, es una suposición posible que el ladrón haya tenido una enfermedad repentina..."

"¿Un ataque de fiebre cerebral, por ejemplo?", preguntó el estadista, lanzándole una rauda mirada.

"Yo no dije tal cosa", dijo Holmes, imperturbable. "Y ahora, Lord Holdhurst, ya hemos ocupado demasiado de su valioso tiempo, y le desearemos buenos días."

"Todo éxito para su investigación, sea el criminal quien sea", respondió el noble, mientras nos despedía con una reverencia a la puerta.

"Es un buen sujeto", dijo Holmes, al salir a Whitehall. "Pero tiene una lucha por mantener su posición. Está lejos de ser rico y tiene muchos compromisos. Notó usted, por supuesto, que le habían puesto medias suelas a las botas. Ahora, Watson, no lo detendré de su trabajo legítimo por más tiempo. No haré nada más hoy, a menos que tenga una respuesta a mi anuncio del coche. Pero le quedaría sumamente agradecido si bajara conmigo a Woking mañana, en el mismo tren que tomamos ayer."

Me reuní con él en consecuencia a la mañana siguiente y viajamos juntos a Woking. No había tenido respuesta a su anuncio, dijo, y ninguna luz nueva se había arrojado sobre el caso. Tenía, cuando así lo quería, la absoluta inmovilidad de semblante de un piel roja, y no pude discernir por su aspecto si estaba o no satisfecho con la situación del caso. Su conversación, recuerdo, era sobre el sistema de mediciones de Bertillon, y expresó su entusiasta admiración por el sabio francés.

Encontramos a nuestro cliente todavía al cuidado de su devota enfermera, pero con un aspecto considerablemente mejor que antes. Se levantó del sofá y nos saludó sin dificultad al entrar nosotros.

"¿Alguna noticia?", preguntó, con avidez.

"Mi informe, como esperaba, es negativo", dijo Holmes. "He visto a Forbes, y he visto a su tío, y he puesto en marcha uno o dos hilos de indagación que pueden conducir a algo."

"¿No ha perdido el ánimo, entonces?"

"En modo alguno."

"¡Dios le bendiga por decir eso!", exclamó Miss Harrison. "Si conservamos el valor y la paciencia la verdad ha de salir a la luz."

"Tenemos más que contarle nosotros a usted que usted a nosotros", dijo Phelps, volviéndose a sentar en el diván.

"Esperaba que quizá tuviera algo."

"Sí, hemos tenido una aventura durante la noche, y una que podría haber resultado ser seria." Su expresión se volvió muy grave mientras hablaba, y una mirada de algo afín al miedo brotó en sus ojos. "¿Sabe usted", dijo, "que empiezo a creer que soy el inconsciente centro de alguna monstruosa conspiración, y que se apunta contra mi vida además de contra mi honor?"

"¡Ah!", exclamó Holmes.

"Suena increíble, pues no tengo, que yo sepa, un enemigo en el mundo. Y sin embargo por la experiencia de anoche no puedo llegar a otra conclusión."

"Le ruego que me lo cuente."

"Ha de saber que anoche fue la primerísima noche que jamás he dormido sin una enfermera en el cuarto. Estaba tanto mejor que pensé que podía prescindir de una. Tenía una lamparilla de noche encendida, sin embargo. Bueno, hacia las dos de la madrugada me había hundido en un sueño ligero cuando de pronto me despertó un leve ruido. Era como el sonido que hace un ratón cuando roe una tabla, y me quedé escuchándolo un rato con la impresión de que debía de provenir de esa causa. Luego se hizo más fuerte, y de pronto llegó de la ventana un agudo chasquido metálico. Me incorporé asombrado. No podía haber duda de qué eran los sonidos ahora. Los primeros los había causado alguien forzando un instrumento por la ranura entre las hojas, y el segundo el que se empujara hacia atrás el pestillo.

"Hubo una pausa entonces de unos diez minutos, como si la persona esperara a ver si el ruido me había despertado. Luego oí un suave crujido mientras la ventana se abría muy lentamente. No pude soportarlo más, pues mis nervios no son lo que solían ser. Salté de la cama y abrí de golpe las contraventanas. Un hombre estaba agazapado en la ventana. Poco pude ver de él, pues desapareció como un relámpago. Iba envuelto en una especie de capa que le cruzaba la parte inferior del rostro. De una sola cosa estoy seguro, y es de que tenía algún arma en la mano. Me pareció un largo cuchillo. Vi claramente su destello cuando se volvió para correr."

"Esto es de lo más interesante", dijo Holmes. "¿Qué hizo usted entonces, se lo ruego?"

"Lo habría seguido por la ventana abierta de haber estado más fuerte. Tal como estaban las cosas, toqué la campanilla y desperté a la casa. Me llevó cierto tiempo, pues la campanilla suena en la cocina y los sirvientes duermen todos arriba. Grité, sin embargo, y eso hizo bajar a Joseph, y él despertó a los demás. Joseph y el mozo de cuadra hallaron marcas en el arriate fuera de la ventana, pero el tiempo ha estado tan seco últimamente que hallaron imposible seguir el rastro por la hierba. Hay un lugar, sin embargo, en la valla de madera que bordea el camino que muestra señales, me dicen, como si alguien hubiera pasado por encima, y hubiera partido lo alto del travesaño al hacerlo. Aún no he dicho nada a la policía local, pues pensé que mejor sería tener antes su opinión."

Este relato de nuestro cliente pareció tener un efecto extraordinario sobre Sherlock Holmes. Se levantó de su silla y se paseó por el cuarto en incontrolable excitación.

"Las desgracias nunca vienen solas", dijo Phelps, sonriendo, aunque era evidente que su aventura lo había sacudido algo.

"Ciertamente ha tenido usted su ración", dijo Holmes. "¿Cree que podría dar una vuelta a la casa conmigo?"

"Oh, sí, me gustaría un poco de sol. Joseph vendrá también."

"Y yo también", dijo Miss Harrison.

"Me temo que no", dijo Holmes, negando con la cabeza. "Creo que he de pedirle que permanezca sentada exactamente donde está."

La joven dama volvió a tomar asiento con aire de disgusto. Su hermano, sin embargo, se nos había unido y partimos los cuatro juntos. Dimos la vuelta al césped hasta la parte de fuera de la ventana del joven diplomático. Había, como él había dicho, marcas en el arriate, pero estaban irremediablemente borrosas y vagas. Holmes se detuvo sobre ellas un instante, y luego se levantó encogiéndose de hombros.

"No creo que nadie pudiera sacar mucho de esto", dijo. "Demos la vuelta a la casa y veamos por qué este cuarto en particular fue elegido por el ladrón. Habría pensado que aquellas ventanas más grandes del salón y del comedor habrían tenido más atractivos para él."

"Son más visibles desde el camino", sugirió Mr. Joseph Harrison.

"Ah, sí, por supuesto. Hay una puerta aquí que podría haber intentado. ¿Para qué es?"

"Es la entrada lateral para los proveedores. Por supuesto está cerrada con llave de noche."

"¿Han tenido alguna vez una alarma como esta antes?"

"Nunca", dijo nuestro cliente.

"¿Guardan vajilla de plata en la casa, o algo que atraiga a los ladrones?"

"Nada de valor."

Holmes dio una vuelta a la casa con las manos en los bolsillos y un aire negligente que era insólito en él.

"Por cierto", dijo a Joseph Harrison, "halló usted un lugar, según entiendo, donde el tipo escaló la valla. ¡Echémosle un vistazo a eso!"

El rollizo joven nos condujo a un punto donde lo alto de uno de los travesaños de madera se había agrietado. Un pequeño fragmento de la madera pendía. Holmes lo arrancó y lo examinó con ojo crítico.

"¿Cree que eso se hizo anoche? Parece más bien viejo, ¿no?"

"Bueno, posiblemente sí."

"No hay marcas de nadie que saltara al otro lado. No, me figuro que no obtendremos ayuda aquí. Volvamos al dormitorio y hablemos del asunto."

Percy Phelps caminaba muy despacio, apoyado en el brazo de su futuro cuñado. Holmes cruzó raudo el césped, y estábamos en la ventana abierta del dormitorio mucho antes de que los otros llegaran.

"Miss Harrison", dijo Holmes, hablando con la máxima intensidad de actitud, "ha de quedarse donde está todo el día. Que nada le impida quedarse donde está todo el día. Es de la máxima importancia."

"Desde luego, si usted lo desea, Mr. Holmes", dijo la muchacha con asombro.

"Cuando se acueste cierre la puerta de este cuarto por fuera y guarde la llave. Prométame hacer esto."

"Pero ¿y Percy?"

"Él vendrá a Londres con nosotros."

"¿Y yo he de quedarme aquí?"

"Es por el bien de él. Puede servirle. ¡Rápido! ¡Prométalo!"

Ella asintió con un rápido gesto de cabeza justo cuando los otros dos llegaron.

"¿Por qué te quedas ahí abatida, Annie?", exclamó su hermano. "¡Sal al sol!"

"No, gracias, Joseph. Tengo un ligero dolor de cabeza y este cuarto está deliciosamente fresco y apacible."

"¿Qué propone ahora, Mr. Holmes?", preguntó nuestro cliente.

"Bueno, al investigar este asunto menor no debemos perder de vista nuestra indagación principal. Me sería de gran ayuda que subiera usted a Londres con nosotros."

"¿Al punto?"

"Bueno, tan pronto como buenamente pueda. Digamos en una hora."

"Me siento bastante fuerte, si de veras puedo ser de alguna ayuda."

"De la mayor posible."

"¿Quizá le gustaría que me quedara allí esta noche?"

"Justo iba a proponerlo."

"Entonces, si mi amigo de la noche viene a visitarme de nuevo, hallará el pájaro volado. Estamos todos en sus manos, Mr. Holmes, y ha de decirnos exactamente qué le gustaría que se hiciera. ¿Quizá preferiría que Joseph viniera con nosotros para cuidar de mí?"

"Oh, no; mi amigo Watson es hombre de medicina, ya sabe, y cuidará de usted. Almorzaremos aquí, si nos lo permite, y luego partiremos los tres juntos hacia la ciudad."

Se dispuso como él sugería, aunque Miss Harrison se excusó de dejar el dormitorio, conforme a la sugerencia de Holmes. Cuál era el objeto de las maniobras de mi amigo no lograba yo concebir, a menos que fuera mantener a la dama apartada de Phelps, quien, regocijado por su salud que volvía y por la perspectiva de acción, almorzó con nosotros en el comedor. Holmes tenía, sin embargo, una sorpresa aún más pasmosa para nosotros, pues, tras acompañarnos hasta la estación y vernos instalados en nuestro vagón, anunció con calma que no tenía intención de dejar Woking.

"Hay uno o dos pequeños puntos que desearía aclarar antes de irme", dijo. "Su ausencia, Mr. Phelps, en cierto modo más bien me ayudará. Watson, cuando llegue a Londres me haría un favor yendo en coche al punto a Baker Street con nuestro amigo aquí, y quedándose con él hasta que vuelva a verle. Es una fortuna que sean ustedes viejos condiscípulos, pues han de tener mucho de que hablar. Mr. Phelps puede tener el dormitorio de invitados esta noche, y estaré con ustedes a tiempo para el desayuno, pues hay un tren que me llevará a Waterloo a las ocho."

"Pero ¿qué hay de nuestra investigación en Londres?", preguntó Phelps, apesadumbrado.

"Podemos hacer eso mañana. Creo que justo ahora puedo ser de más inmediata utilidad aquí."

"Podría decirles en Briarbrae que espero estar de vuelta mañana por la noche", exclamó Phelps, mientras empezábamos a alejarnos del andén.

"Apenas espero volver a Briarbrae", respondió Holmes, y nos hizo un alegre gesto con la mano mientras salíamos disparados de la estación.

Phelps y yo lo comentamos durante nuestro viaje, pero ninguno de los dos pudo idear una razón satisfactoria para este nuevo giro.

"Supongo que quiere hallar alguna pista en cuanto al robo de anoche, si es que fue un ladrón. Por mi parte, no creo que fuera un ladrón corriente."

"¿Cuál es tu propia idea, entonces?"

"A fe mía, achácalo a mis nervios débiles o no, pero creo que hay alguna profunda intriga política en marcha a mi alrededor, y que por alguna razón que sobrepasa mi entendimiento se apunta contra mi vida por los conspiradores. Suena rimbombante y absurdo, ¡pero considera los hechos! ¿Por qué habría un ladrón de intentar irrumpir por la ventana de un dormitorio, donde no podía haber esperanza de botín alguno, y por qué habría de venir con un largo cuchillo en la mano?"

"¿Estás seguro de que no era la palanqueta de un ladrón?"

"Oh, no, era un cuchillo. Vi el destello de la hoja con toda claridad."

"Pero ¿por qué diablos habrían de perseguirte con semejante animosidad?"

"Ah, esa es la cuestión."

"Bueno, si Holmes tiene el mismo parecer, eso explicaría su proceder, ¿no? Presumiendo que tu teoría sea correcta, si puede echar mano al hombre que te amenazó anoche habrá avanzado mucho hacia hallar quién tomó el tratado naval. Es absurdo suponer que tengas dos enemigos, uno de los cuales te roba, mientras el otro amenaza tu vida."

"Pero Holmes dijo que no iba a Briarbrae."

"Lo conozco desde hace algún tiempo", dije, "pero nunca lo he visto todavía hacer nada sin una muy buena razón", y con eso nuestra conversación derivó hacia otros temas.

Pero fue un día fatigoso para mí. Phelps aún estaba débil tras su larga enfermedad, y su desgracia lo volvía quejumbroso y nervioso. En vano me esforcé por interesarlo en Afganistán, en la India, en cuestiones sociales, en cualquier cosa que pudiera sacarle la mente del surco. Siempre volvía a su tratado perdido, cavilando, adivinando, especulando, sobre lo que Holmes estaba haciendo, qué medidas tomaba Lord Holdhurst, qué noticias tendríamos por la mañana. A medida que la tarde avanzaba su excitación se volvió bastante penosa.

"¿Tienes fe absoluta en Holmes?", preguntó.

"Le he visto hacer algunas cosas notables."

"Pero ¿nunca trajo luz a nada tan oscuro como esto?"

"Oh, sí; le he visto resolver cuestiones que presentaban menos pistas que la tuya."

"Pero ¿no donde hubiera intereses tan grandes en juego?"

"Eso no lo sé. Que me conste con certeza, ha actuado en nombre de tres de las casas reinantes de Europa en asuntos muy vitales."

"Pero lo conoces bien, Watson. Es un tipo tan inescrutable que nunca sé del todo qué pensar de él. ¿Crees que está esperanzado? ¿Crees que espera lograr un éxito con esto?"

"No ha dicho nada."

"Esa es mala señal."

"Al contrario, he notado que cuando ha perdido el rastro por lo general lo dice. Es cuando está sobre una pista y aún no está del todo absolutamente seguro de que sea la correcta cuando está más taciturno. Ahora, mi querido amigo, no podemos mejorar las cosas poniéndonos nerviosos por ellas, así que déjame implorarte que te acuestes y así estés fresco para lo que pueda aguardarnos mañana."

Al fin pude persuadir a mi compañero de que tomara mi consejo, aunque sabía por su actitud excitada que no había mucha esperanza de sueño para él. En efecto, su humor era contagioso, pues yo mismo estuve dando vueltas medio noche, cavilando sobre este extraño problema, e inventando un centenar de teorías, cada una de las cuales era más imposible que la anterior. ¿Por qué se había quedado Holmes en Woking? ¿Por qué había pedido a Miss Harrison que permaneciera en el cuarto del enfermo todo el día? ¿Por qué había tenido tanto cuidado de no informar a la gente de Briarbrae de que tenía intención de quedarse cerca de ellos? Me devané los sesos hasta que me quedé dormido en el empeño de hallar alguna explicación que cubriera todos estos hechos.

Eran las siete cuando desperté, y partí al punto hacia el cuarto de Phelps, para hallarlo macilento y extenuado tras una noche en vela. Su primera pregunta fue si Holmes había llegado ya.

"Estará aquí cuando lo prometió", dije, "y ni un instante antes ni después."

Y mis palabras fueron ciertas, pues poco después de las ocho un cabriolé se lanzó hasta la puerta y nuestro amigo se apeó de él. De pie en la ventana vimos que su mano izquierda estaba envuelta en una venda y que su rostro estaba muy sombrío y pálido. Entró en la casa, pero pasó cierto tiempo antes de que subiera.

"Parece un hombre derrotado", exclamó Phelps.

Me vi forzado a confesar que tenía razón. "Después de todo", dije, "la clave del asunto reside probablemente aquí en la ciudad."

Phelps dio un gemido.

"No sé cómo es", dijo, "pero había esperado tanto de su regreso. Pero sin duda su mano no estaba vendada así ayer. ¿Qué puede ocurrir?"

"¿No está herido, Holmes?", pregunté, al entrar mi amigo en el cuarto.

"¡Bah, es solo un arañazo por mi propia torpeza!", respondió, saludándonos con la cabeza los buenos días. "Este caso suyo, Mr. Phelps, es ciertamente uno de los más oscuros que jamás haya investigado."

"Temía que lo hallara superior a sus fuerzas."

"Ha sido una experiencia de lo más notable."

"Esa venda habla de aventuras", dije. "¿No nos contará qué ha ocurrido?"

"Después del desayuno, mi querido Watson. Recuerde que he respirado treinta millas de aire de Surrey esta mañana. Supongo que no ha habido respuesta a mi anuncio del cochero. Bueno, bueno, no podemos esperar acertar cada vez."

La mesa estaba toda puesta, y justo cuando iba a tocar la campanilla Mrs. Hudson entró con el té y el café. Unos minutos después trajo tres cubiertos, y todos nos acercamos a la mesa, Holmes hambriento, yo curioso, y Phelps en el más lúgubre estado de depresión.

"Mrs. Hudson ha estado a la altura de las circunstancias", dijo Holmes, destapando un plato de pollo al curri. "Su cocina es un poco limitada, pero tiene tan buena idea de un desayuno como una escocesa. ¿Qué tiene usted ahí, Watson?"

"Huevos con jamón", respondí.

"¡Bien! ¿Qué va a tomar, Mr. Phelps: pollo al curri o huevos, o se servirá usted mismo?"

"Gracias. No puedo comer nada", dijo Phelps.

"¡Oh, vamos! Pruebe el plato que tiene delante."

"Gracias, de veras preferiría no hacerlo."

"Bueno, entonces", dijo Holmes, con un travieso centelleo, "supongo que no tiene inconveniente en ayudarme."

Phelps levantó la tapa y, al hacerlo, profirió un grito, y se quedó allí sentado mirando fijamente con un rostro tan blanco como el plato al que miraba. A través del centro de él yacía un pequeño cilindro de papel gris azulado. Lo cogió, lo devoró con los ojos, y luego bailó alocadamente por el cuarto, apretándolo contra su pecho y chillando de deleite. Luego se dejó caer de nuevo en una butaca tan lánguido y exhausto por sus propias emociones que tuvimos que verterle coñac por la garganta para impedir que se desmayara.

"¡Vamos, vamos!", dijo Holmes, calmándolo, dándole palmaditas en el hombro. "Estuvo muy mal soltárselo así, pero Watson aquí le dirá que nunca puedo resistir un toque de lo dramático."

Phelps le cogió la mano y se la besó. "¡Dios le bendiga!", exclamó. "Ha salvado mi honor."

"Bueno, el mío propio estaba en juego, ya sabe", dijo Holmes. "Le aseguro que me es tan odioso fallar en un caso como pueda serlo para usted meter la pata en un encargo."

Phelps guardó el precioso documento en el más recóndito bolsillo de su chaqueta.

"No tengo corazón para interrumpir su desayuno más, y sin embargo me muero por saber cómo lo consiguió y dónde estaba."

Sherlock Holmes se tragó una taza de café, y volvió su atención a los huevos con jamón. Luego se levantó, encendió su pipa, y se acomodó en su silla.

"Le contaré lo que hice primero, y cómo llegué a hacerlo después", dijo. "Después de dejarles en la estación di un encantador paseo por un admirable paisaje de Surrey hasta una bonita aldea llamada Ripley, donde tomé mi té en una posada, y me tomé la precaución de llenar mi petaca y de meterme un paquete de bocadillos en el bolsillo. Allí permanecí hasta la tarde, cuando partí hacia Woking de nuevo, y me encontré en la carretera fuera de Briarbrae justo después de la puesta del sol.

"Bueno, esperé hasta que el camino estuvo despejado —nunca es muy frecuentado en ningún momento, me figuro— y luego trepé por encima de la valla hasta los terrenos."

"¡Sin duda la cancela estaba abierta!", exclamó Phelps.

"Sí, pero tengo un gusto peculiar en estos asuntos. Elegí el lugar donde están los tres pinos, y detrás de su pantalla pasé al otro lado sin la menor posibilidad de que nadie en la casa pudiera verme. Me agazapé entre los arbustos del otro lado, y me arrastré de uno a otro —testigo el deplorable estado de las rodillas de mi pantalón— hasta que hube llegado al macizo de rododendros justo enfrente de la ventana de su dormitorio. Allí me acuclillé y aguardé acontecimientos.

"El estor no estaba bajado en su cuarto, y pude ver a Miss Harrison allí sentada leyendo junto a la mesa. Eran las diez y cuarto cuando cerró su libro, aseguró las contraventanas, y se retiró.

"La oí cerrar la puerta, y me sentí del todo seguro de que había dado vuelta a la llave en la cerradura."

"¡La llave!", exclamó Phelps.

"Sí; había dado a Miss Harrison instrucciones de cerrar la puerta por fuera y llevarse la llave consigo cuando se acostara. Cumplió todas y cada una de mis órdenes al pie de la letra, y ciertamente sin su cooperación usted no tendría ese papel en el bolsillo de su chaqueta. Se marchó entonces y las luces se apagaron, y me quedé acuclillado en el arbusto de rododendros.

"La noche era buena, pero aun así fue una guardia muy fatigosa. Por supuesto tiene esa especie de excitación que siente el cazador cuando yace junto al cauce y espera la caza mayor. Fue muy larga, sin embargo, casi tan larga, Watson, como cuando usted y yo esperamos en aquel cuarto mortal cuando examinamos el pequeño problema de la Banda Moteada. Había un reloj de iglesia allá abajo en Woking que daba los cuartos, y pensé más de una vez que se había parado. Al fin, sin embargo, hacia las dos de la madrugada, oí de pronto el suave sonido de un cerrojo que se corría y el crujido de una llave. Un momento después la puerta de servicio se abrió, y Mr. Joseph Harrison salió a la luz de la luna."

"¡Joseph!", exclamó Phelps.

"Iba descubierto, pero llevaba una chaqueta negra echada sobre el hombro de modo que pudiera ocultar su rostro en un instante si había alguna alarma. Caminó de puntillas bajo la sombra del muro y, cuando llegó a la ventana, introdujo un cuchillo de hoja larga por la hoja de guillotina y empujó hacia atrás el pestillo. Luego abrió de golpe la ventana e, introduciendo su cuchillo por la rendija de las contraventanas, hizo saltar la barra hacia arriba y las abrió de par en par.

"Desde donde yo yacía tenía una vista perfecta del interior del cuarto y de cada uno de sus movimientos. Encendió las dos velas que había sobre la repisa de la chimenea, y luego procedió a levantar la esquina de la alfombra en las cercanías de la puerta. Al poco se detuvo y sacó un trozo cuadrado de tabla, de esos que suelen dejarse para permitir a los fontaneros llegar a las juntas de las tuberías de gas. Este cubría, de hecho, la junta en T de la que sale la tubería que abastece a la cocina de abajo. De este escondrijo sacó aquel pequeño cilindro de papel, volvió a bajar la tabla, recompuso la alfombra, apagó las velas de un soplo, y caminó derecho a mis brazos, mientras yo estaba de pie esperándolo fuera de la ventana.

"Bueno, tiene bastante más maldad de la que yo le atribuía, el señorito Joseph. Se me lanzó con su cuchillo, y tuve que agarrarlo dos veces, y me llevé un corte sobre los nudillos, antes de tener yo la sartén por el mango. Cuando hubimos terminado, echaba fuego por el único ojo con que podía ver, pero atendió a razones y entregó los papeles. Habiéndolos obtenido dejé ir a mi hombre, pero telegrafié todos los pormenores a Forbes esta mañana. Si es lo bastante rápido para atrapar a su pájaro, muy bien. Pero si, como sagazmente sospecho, halla el nido vacío antes de llegar allí, vaya, tanto mejor para el gobierno. Me figuro que Lord Holdhurst, por un lado, y Mr. Percy Phelps, por otro, preferirían con mucho que el asunto nunca llegara tan lejos como a un juzgado de lo penal.

"¡Dios mío!", jadeó nuestro cliente. "¿Me dice usted que durante estas largas diez semanas de agonía los papeles robados estuvieron dentro del mismísimo cuarto conmigo todo el tiempo?"

"Así fue."

"¡Y Joseph! ¡Joseph un villano y un ladrón!"

"¡Hum! Me temo que el carácter de Joseph es uno más bien más profundo y peligroso de lo que uno juzgaría por su aspecto. Por lo que le he oído esta mañana, deduzco que ha perdido cuantiosamente enredándose con valores de bolsa, y que está dispuesto a hacer cualquier cosa sobre la tierra para mejorar su fortuna. Siendo un hombre absolutamente egoísta, cuando se le presentó una ocasión no permitió que ni la felicidad de su hermana ni la reputación de usted le detuvieran la mano."

Percy Phelps se dejó caer en su silla. "Me da vueltas la cabeza", dijo. "Sus palabras me han aturdido."

"La principal dificultad de su caso", observó Holmes, a su modo didáctico, "residía en el hecho de haber demasiadas pruebas. Lo que era vital estaba recubierto y oculto por lo que era irrelevante. De todos los hechos que se nos presentaron teníamos que escoger justo aquellos que juzgáramos esenciales, y luego encajarlos en su orden, a fin de reconstruir esta notabilísima cadena de acontecimientos. Yo ya había empezado a sospechar de Joseph, por el hecho de que usted había tenido intención de viajar a casa con él aquella noche, y que por tanto era cosa bastante probable que él pasara a buscarle, conociendo bien el Ministerio de Asuntos Exteriores, de camino. Cuando oí que alguien había estado tan ansioso por entrar en el dormitorio, en el que nadie salvo Joseph podría haber escondido algo —usted nos contó en su relato cómo había echado a Joseph cuando llegó con el doctor—, todas mis sospechas se tornaron en certezas, especialmente porque la tentativa se hizo la primera noche en que la enfermera estaba ausente, lo que mostraba que el intruso estaba bien al tanto de las costumbres de la casa."

"¡Qué ciego he estado!"

"Los hechos del caso, en la medida en que los he elaborado, son estos: este Joseph Harrison entró en la oficina por la puerta de Charles Street y, conociendo su camino, entró derecho a su cuarto el instante después de que usted lo dejara. No hallando a nadie allí, tocó al punto la campanilla, y en el instante en que lo hizo sus ojos repararon en el papel sobre la mesa. Un vistazo le mostró que el azar había puesto en su camino un documento de Estado de inmenso valor, y en un instante se lo había metido en el bolsillo y se había ido. Transcurrieron unos minutos, como recuerda, antes de que el soñoliento conserje le llamara la atención sobre la campanilla, y esos fueron justo suficientes para dar al ladrón tiempo de darse a la fuga.

"Se encaminó a Woking en el primer tren y, habiendo examinado su botín y cerciorádose de que realmente era de inmenso valor, lo había escondido en lo que creía un lugar muy seguro, con la intención de sacarlo de nuevo en un día o dos, y llevarlo a la embajada francesa, o dondequiera que pensara que se pagaba un buen precio. Luego vino su súbito regreso. A él, sin un momento de aviso, lo sacaron sin miramientos de su cuarto, y desde ese momento en adelante había siempre al menos dos de ustedes allí para impedirle recobrar su tesoro. La situación ha de haber sido para él enloquecedora. Pero al fin creyó ver su oportunidad. Intentó colarse a hurtadillas, pero se vio frustrado por su desvelo de usted. Recuerda que no tomó su pócima habitual aquella noche."

"Lo recuerdo."

"Me figuro que había tomado medidas para hacer eficaz aquella pócima, y que contaba del todo con que usted estuviera inconsciente. Por supuesto, comprendí que repetiría la tentativa siempre que pudiera hacerse con seguridad. El que usted dejara el cuarto le dio la oportunidad que quería. Mantuve a Miss Harrison en él todo el día para que él no se nos adelantara. Luego, habiéndole dado la idea de que el terreno estaba despejado, monté guardia como he descrito. Yo ya sabía que los papeles estaban probablemente en el cuarto, pero no tenía deseo alguno de arrancar todo el entablado y los rodapiés en su busca. Le dejé, por tanto, sacarlos del escondrijo, y así me ahorré una infinidad de molestias. ¿Hay algún otro punto que pueda aclarar?"

"¿Por qué probó la ventana en la primera ocasión", pregunté, "cuando podía haber entrado por la puerta?"

"Para llegar a la puerta habría tenido que pasar siete dormitorios. Por otro lado, podía salir al césped con facilidad. ¿Algo más?"

"¿No cree usted", preguntó Phelps, "que tuviera alguna intención homicida? El cuchillo solo iba destinado a servir de herramienta."

"Puede que sea así", respondió Holmes, encogiéndose de hombros. "Solo puedo decir con certeza que Mr. Joseph Harrison es un caballero a cuya merced sería yo sumamente reacio a confiarme."