The Chamber of Mystery

Durante unos instantes después de que aquella risa horrenda dejara de reverberar por la sala rocosa, Tars Tarkas y yo permanecimos en un silencio tenso y expectante. Pero ningún otro sonido rompió la quietud, ni dentro del alcance de nuestra vista se movió cosa alguna.

Al fin Tars Tarkas rió por lo bajo, a la manera de su extraña raza en presencia de lo horrible o lo aterrador. No es una risa histérica, sino más bien la expresión genuina del placer que obtienen de las cosas que mueven a los hombres de la Tierra al asco o al llanto.

Una y otra vez los he visto rodar por el suelo en locos ataques de incontenible regocijo al presenciar la agonía de mujeres y niños pequeños bajo la tortura de aquella infernal fiesta marciana verde: los Grandes Juegos.

Alcé la vista hacia el thark, con una sonrisa en mis propios labios, pues aquí, en verdad, hacía más falta un rostro sonriente que un mentón tembloroso.

"¿Qué opinas de todo esto?", pregunté. "¿Dónde diablos estamos?"

Me miró sorprendido.

"¿Dónde estamos?", repitió. "¿Me dices, John Carter, que no sabes dónde te encuentras?"

"Que estoy en Barsoom es todo lo que puedo suponer, y de no ser por ti y por los grandes simios blancos ni siquiera eso supondría, pues las cosas que he visto hoy son tan distintas de las de mi amado Barsoom, tal como lo conocí hace diez largos años, como lo son del mundo en que nací.

"No, Tars Tarkas, no sé dónde estamos."

"¿Dónde has estado desde que abriste los poderosos portales de la fábrica de atmósfera hace años, después de que el guardián muriera, se detuvieran los motores y todo Barsoom agonizara, aquel que no había muerto ya, por asfixia? Ni siquiera se halló tu cuerpo, aunque los hombres de un mundo entero lo buscaron durante años, aunque el Jeddak de Helium y su nieta, tu princesa, ofrecieron recompensas tan fabulosas que hasta príncipes de sangre real se sumaron a la búsqueda.

"No había más que una conclusión a la que llegar cuando todos los esfuerzos por localizarte fracasaron, y era esta: que habías emprendido el largo y último peregrinaje río abajo por el misterioso río Iss, para aguardar en el valle Dor, a orillas del Mar Perdido de Korus, a la hermosa Dejah Thoris, tu princesa.

"Por qué te habías ido nadie lo podía adivinar, pues tu princesa seguía viva..."

"Gracias a Dios", lo interrumpí. "No me atrevía a preguntarte, pues temía haber llegado demasiado tarde para salvarla; estaba muy débil cuando la dejé en los jardines reales de Tardos Mors aquella noche ya lejana; tan débil que apenas esperaba entonces alcanzar la fábrica de atmósfera antes de que su querido espíritu huyera de mí para siempre. ¿Y vive todavía?"

"Vive, John Carter."

"No me has dicho dónde estamos", le recordé.

"Estamos donde esperaba encontrarte, John Carter, a ti y a otra. Hace muchos años oíste la historia de la mujer que me enseñó aquello que a los marcianos verdes se les cría para odiar, la mujer que me enseñó a amar. Conoces las crueles torturas y la muerte espantosa que su amor le valió a manos de la bestia, Tal Hajus.

"Ella, pensaba yo, me aguardaba junto al Mar Perdido de Korus.

"Sabes que a un hombre de otro mundo, a ti mismo, John Carter, le tocó enseñar a este cruel thark qué es la amistad; y tú, pensaba yo, también recorrías el despreocupado valle Dor.

"Así, los dos seres que más anhelaba me esperaban al final del largo peregrinaje que algún día habré de emprender, y como había transcurrido el tiempo que Dejah Thoris esperaba que te trajera una vez más a su lado, pues siempre ha querido creer que solo habías regresado temporalmente a tu propio planeta, cedí al fin a mi gran anhelo y hace un mes emprendí el viaje cuyo final has presenciado hoy. ¿Comprendes ahora dónde te encuentras, John Carter?"

"¿Y aquel era el río Iss, que desemboca en el Mar Perdido de Korus en el valle Dor?", pregunté.

"Este es el valle de amor, paz y descanso al que todo barsoomiano, desde tiempos inmemoriales, ha anhelado peregrinar al final de una vida de odio, lucha y derramamiento de sangre", respondió. "Esto, John Carter, es el Cielo."

Su tono era frío e irónico; su amargura no hacía más que reflejar la terrible decepción que había sufrido. Semejante y espantoso desengaño, semejante ruina de esperanzas y aspiraciones de toda una vida, semejante derribo de una tradición milenaria bien habrían justificado una reacción muchísimo mayor por parte del thark.

Le puse la mano en el hombro.

"Lo siento", dije, y no parecía haber otra cosa que decir.

"Piensa, John Carter, en los incontables miles de millones de barsoomianos que han emprendido el peregrinaje voluntario por este cruel río desde el principio de los tiempos, solo para caer en las feroces garras de las terribles criaturas que hoy nos asaltaron.

"Hay una antigua leyenda según la cual, en cierta ocasión, un hombre rojo regresó de las orillas del Mar Perdido de Korus, regresó del valle Dor, de vuelta por el misterioso río Iss, y la leyenda cuenta que narró una espantosa blasfemia sobre unos horribles brutos que habitaban un valle de asombrosa belleza, brutos que se abalanzaban sobre cada barsoomiano al terminar este su peregrinaje y lo devoraban en las orillas del Mar Perdido, donde él había esperado hallar amor, paz y felicidad; pero los antiguos mataron al blasfemo, pues la tradición ha ordenado que se dé muerte a todo aquel que regrese del seno del Río del Misterio.

"Pero ahora sabemos que no fue blasfemia, que la leyenda es cierta y que el hombre solo contó lo que había visto; mas ¿de qué nos sirve, John Carter, si aun cuando lográramos escapar, también a nosotros se nos trataría de blasfemos? Estamos entre el thoat salvaje de la certeza y el zitidar enloquecido del hecho: no podemos librarnos de ninguno."

"Como dicen los hombres de la Tierra, estamos entre la espada y la pared, Tars Tarkas", respondí, sin poder evitar una sonrisa ante nuestro dilema.

"No hay nada que podamos hacer salvo tomar las cosas como vengan, y al menos tener la satisfacción de saber que quienquiera que nos mate al final tendrá que contar muchos más muertos propios de los que obtenga a cambio. Simio blanco u hombre planta, barsoomiano verde u hombre rojo, quienquiera que sea el que nos cobre el último tributo sabrá que sale caro en vidas acabar con John Carter, príncipe de la Casa de Tardos Mors, y con Tars Tarkas, Jeddak de Thark, al mismo tiempo."

No pude evitar reírme de su humor sombrío, y él se unió a mí en una de esas raras risas de auténtico disfrute que era uno de los rasgos de este feroz jefe tharkiano que lo distinguía de los demás de su raza.

"Pero cuéntame de ti, John Carter", exclamó al fin. "Si no has estado aquí todos estos años, ¿dónde has estado en verdad, y cómo es que te encuentro aquí hoy?"

"He estado de vuelta en la Tierra", respondí. "Durante diez largos años terrestres he estado rezando y esperando el día que me llevara una vez más a este viejo y adusto planeta tuyo, por el cual, con todas sus crueles y terribles costumbres, siento un vínculo de simpatía y amor aún mayor que por el mundo que me vio nacer.

"Durante diez años he estado soportando una muerte en vida de incertidumbre y duda sobre si Dejah Thoris vivía, y ahora que por primera vez en todos estos años mis oraciones han sido escuchadas y aliviada mi duda, me encuentro, por un cruel capricho del destino, arrojado al único y diminuto rincón de todo Barsoom del que, al parecer, no hay escapatoria, y de haberla, a un precio que apagaría para siempre la última esperanza vacilante a la que pueda aferrarme de volver a ver a mi princesa en esta vida; y hoy has visto con qué lastimosa futilidad anhela el hombre un más allá material.

"Apenas media hora antes de verte combatir con los hombres planta, yo estaba de pie a la luz de la luna en las orillas de un ancho río que baña la costa oriental de la tierra más bendita del planeta. Te he respondido, amigo mío. ¿Me crees?"

"Te creo", respondió Tars Tarkas, "aunque no logro entenderlo."

Mientras hablábamos, yo había estado recorriendo con la vista el interior de la cámara. Medía, quizá, doscientos pies de largo y la mitad de ancho, con lo que parecía ser una puerta en el centro de la pared justo enfrente de aquella por la que habíamos entrado.

El recinto estaba tallado en la propia roca del acantilado, mostrando sobre todo un oro apagado bajo la tenue luz que un solo y diminuto iluminador de radio, en el centro del techo, difundía por sus grandes dimensiones. Aquí y allá, superficies pulidas de rubí, esmeralda y diamante salpicaban las paredes y el techo dorados. El suelo era de otro material, muy duro, y desgastado por el mucho uso hasta la lisura del cristal. Aparte de las dos puertas no lograba distinguir señal de otra abertura, y como una de ellas la sabíamos cerrada contra nosotros, me acerqué a la otra.

Al extender la mano para buscar el botón de mando, aquella risa cruel y burlona sonó una vez más, esta vez tan cerca de mí que retrocedí involuntariamente, apretando la empuñadura de mi gran espada.

Y entonces, desde el rincón más lejano de la gran cámara, una voz cavernosa entonó: "No hay esperanza, no hay esperanza; los muertos no vuelven, los muertos no vuelven; ni hay resurrección alguna. No esperen, pues no hay esperanza."

Aunque nuestros ojos se volvieron al instante hacia el punto del que la voz parecía emanar, no había nadie a la vista, y debo confesar que fríos escalofríos me recorrieron la espalda y que los pelillos de la base de mi nuca se erizaron y se me pusieron de punta, como los del cuello de un sabueso cuando en la noche sus ojos ven esas cosas sobrenaturales ocultas a la vista del hombre.

Caminé rápidamente hacia la voz lúgubre, pero había cesado antes de que llegara a la pared del fondo, y entonces, desde el otro extremo de la cámara, llegó otra voz, aguda y penetrante:

"¡Necios! ¡Necios!", chilló. "¿Piensas derrotar las leyes eternas de la vida y la muerte? ¿Pretendes despojar a la misteriosa Issus, Diosa de la Muerte, de lo que en justicia le es debido? ¿Acaso su poderoso mensajero, el antiguo Iss, no los llevó sobre su plomizo seno, por su propia voluntad, hasta el valle Dor?

"¿Piensas, oh necios, que Issus renunciará a lo suyo? ¿Piensas escapar de allí de donde, en todas las incontables edades, una sola alma ha huido?

"Vuelvan por donde vinieron, a las misericordiosas fauces de los hijos del Árbol de la Vida o a los relucientes colmillos de los grandes simios blancos, pues ahí hallarán pronto alivio del sufrimiento; pero insistan en su temerario propósito de recorrer los laberintos de los Acantilados Dorados de las Montañas de Otz, más allá de las murallas de las inexpugnables fortalezas de los sagrados therns, y en su camino la Muerte, en su forma más espantosa, los alcanzará: una muerte tan horrible que hasta los propios sagrados therns, que concibieron tanto la Vida como la Muerte, apartan los ojos de su ferocidad y se tapan los oídos ante los espantosos alaridos de sus víctimas.

"Vuelvan, oh necios, por donde vinieron."

Y entonces la horrenda risa estalló desde otra parte de la cámara.

"Sumamente inquietante", comenté, volviéndome hacia Tars Tarkas.

"¿Qué haremos?", preguntó. "No podemos luchar contra el aire vacío; casi preferiría volver y enfrentarme a enemigos en cuya carne pueda sentir morder mi hoja y saber que vendo cara mi osamenta antes de hundirme en ese olvido eterno que, por lo visto, es la eternidad más justa y deseable que a un mortal le es dado esperar."

"Si, como dices, no podemos luchar contra el aire vacío, Tars Tarkas", repliqué, "tampoco, por otra parte, puede el aire vacío luchar contra nosotros. Yo, que en mi tiempo me he enfrentado y he vencido a miles de fornidos guerreros y templadas hojas, no seré hecho retroceder por el viento; ni tú tampoco, thark."

"Pero voces invisibles pueden emanar de criaturas invisibles e imperceptibles que empuñan hojas invisibles", respondió el guerrero verde.

"Tonterías, Tars Tarkas", exclamé, "esas voces provienen de seres tan reales como tú o como yo. Por sus venas corre sangre vital que puede derramarse con la misma facilidad que la nuestra, y el hecho de que se nos mantengan invisibles es, a mi juicio, la mejor prueba de que son mortales; y no mortales demasiado valientes, por cierto. ¿Crees, Tars Tarkas, que John Carter va a huir al primer alarido de un enemigo cobarde que no se atreve a salir a campo abierto y a hacer frente a una buena hoja?"

Yo había hablado en voz alta para que no cupiera duda de que nuestros aspirantes a terroristas me oyeran, pues me estaba cansando de este fiasco que crispaba los nervios. Se me había ocurrido, además, que todo el asunto no era más que un plan para asustarnos y hacernos volver al valle de la muerte del que habíamos escapado, para que las salvajes criaturas de allí nos despacharan sin demora.

Durante un largo rato hubo silencio; luego, de repente, un sonido suave y furtivo a mi espalda me hizo volverme de golpe para descubrir a un gran banth de muchas patas que reptaba sinuosamente hacia mí.

El banth es una fiera bestia de presa que merodea por las lomas bajas que rodean los mares muertos del antiguo Marte. Como casi todos los animales marcianos, es casi lampiño, pues solo tiene una gran melena erizada en torno a su grueso cuello.

Su largo y ágil cuerpo se sostiene sobre diez poderosas patas, sus enormes mandíbulas están provistas, como las del calot, o sabueso marciano, de varias hileras de largos colmillos afilados como agujas; su boca llega hasta un punto muy por detrás de sus diminutas orejas, mientras que sus enormes ojos verdes y saltones añaden el último toque de terror a su espantoso aspecto.

Mientras reptaba hacia mí, azotaba con su poderosa cola sus flancos amarillos, y cuando vio que había sido descubierto lanzó el aterrador rugido que a menudo paraliza a su presa por un instante justo cuando da su salto.

Y así lanzó su gran mole hacia mí, pero su potente voz no encerraba para mí terrores paralizantes, y se encontró con el frío acero en lugar de la tierna carne que sus crueles fauces se abrían tan de par en par para engullir.

Un instante después extraje mi hoja del ya inmóvil corazón de este gran león barsoomiano y, al volverme hacia Tars Tarkas, me sorprendió verlo enfrentado a un monstruo semejante.

Apenas hubo despachado él al suyo cuando yo, al volverme como impulsado por el instinto de mi subconsciente vigilante, vi a otro de los salvajes moradores de los yermos marcianos saltar a través de la cámara hacia mí.

A partir de entonces, durante la mayor parte de una hora, una espantosa criatura tras otra se lanzó sobre nosotros, brotando al parecer del aire vacío que nos rodeaba.

Tars Tarkas estaba satisfecho; aquí había algo tangible que podía cortar y tajar con su gran hoja, mientras que yo, por mi parte, puedo decir que la distracción era una notable mejora respecto a las inquietantes voces de labios invisibles.

Que no había nada sobrenatural en nuestros nuevos enemigos lo evidenciaban de sobra sus aullidos de rabia y dolor al sentir el afilado acero en sus órganos vitales, y la sangre bien real que manaba de sus arterias seccionadas al morir la muerte real.

Advertí, durante este nuevo acoso, que las bestias solo aparecían cuando teníamos la espalda vuelta; nunca vimos a ninguna materializarse de verdad de la nada, ni por un instante perdí lo bastante mis excelentes facultades de raciocinio como para dejarme engañar y creer que las bestias entraban en la sala por otro sitio que no fuera alguna puerta oculta y bien ingeniada.

Entre los adornos del arnés de cuero de Tars Tarkas, que es la única forma de vestimenta que llevan los marcianos, aparte de capas de seda y túnicas de seda y piel para protegerse del frío tras el anochecer, había un pequeño espejo, más o menos del tamaño del espejo de mano de una dama, que colgaba a media altura entre sus hombros y su cintura, contra su ancha espalda.

En cierto momento, mientras él contemplaba a un adversario recién caído, mis ojos fueron a dar por casualidad en este espejo y en su brillante superficie vi reflejada una escena que me hizo susurrar:

"¡No te muevas, Tars Tarkas! ¡No muevas un músculo!"

No preguntó por qué, sino que permaneció inmóvil como una estatua tallada mientras mis ojos observaban aquello tan extraño que tanto significaba para nosotros.

Lo que vi fue el rápido movimiento de una sección de la pared a mi espalda. Giraba sobre pivotes, y con ella giraba una sección del suelo justo delante. Era como si colocaras una tarjeta de visita de canto sobre un dólar de plata que hubieras dejado plano sobre una mesa, de modo que el borde de la tarjeta dividiera en dos, exactamente por la mitad, la superficie de la moneda.

La tarjeta podría representar la sección de la pared que giraba y el dólar de plata la sección del suelo. Ambas encajaban tan perfectamente en las porciones contiguas del suelo y la pared que no se había apreciado ninguna rendija bajo la tenue luz de la cámara.

Cuando el giro estaba a medio completar, quedó al descubierto una gran bestia sentada sobre sus cuartos traseros en aquella parte del suelo giratorio que había estado al otro lado antes de que la pared empezara a moverse; cuando la sección se detuvo, la bestia quedó de cara a mí, en nuestro lado del tabique: era muy sencillo.

Pero lo que más me había interesado era la escena que la sección medio girada había dejado ver por la abertura que había creado. Una gran cámara, bien iluminada, en la que había varios hombres y mujeres encadenados a la pared, y frente a ellos, dirigiendo y accionando a todas luces el movimiento de la puerta secreta, un hombre de rostro perverso, ni rojo como los hombres rojos de Marte, ni verde como los hombres verdes, sino blanco, como yo, con una gran mata de suelta cabellera amarilla.

Los prisioneros que había tras él eran marcianos rojos. Encadenadas junto a ellos había cierto número de fieras bestias, como las que se habían lanzado contra nosotros, y otras igual de feroces.

Cuando me volví para hacer frente a mi nuevo enemigo fue con el corazón bastante aliviado.

"Vigila la pared de tu extremo de la cámara, Tars Tarkas", advertí, "es por puertas secretas de la pared por donde nos sueltan a los brutos." Estaba muy cerca de él y hablé en un susurro apagado para que mi conocimiento de su secreto no se revelara a nuestros verdugos.

Mientras cada uno de nosotros siguiera de cara a un extremo opuesto del recinto no se nos hacía ningún otro ataque, así que me resultó bien claro que los tabiques estaban perforados de algún modo para que nuestros actos pudieran observarse desde fuera.

Al fin se me ocurrió un plan de acción y, retrocediendo hasta quedar muy cerca de Tars Tarkas, le expuse mi ardid en un susurro apagado, con los ojos aún clavados en mi extremo de la sala.

El gran thark gruñó su asentimiento a mi propuesta cuando hube terminado y, conforme a mi plan, empezó a retroceder hacia la pared a la que yo daba la cara, mientras yo avanzaba lentamente por delante de él.

Cuando hubimos llegado a un punto a unos diez pies de la puerta secreta, detuve a mi compañero y, tras advertirle que permaneciera absolutamente inmóvil hasta que yo diera la señal convenida, volví rápidamente la espalda a la puerta a través de la cual casi podía sentir los ardientes y siniestros ojos de nuestro aspirante a verdugo.

Al instante mis propios ojos buscaron el espejo en la espalda de Tars Tarkas y un segundo después observaba de cerca la sección de la pared que venía vomitando sobre nosotros sus salvajes terrores.

No tuve que esperar mucho, pues al poco la superficie dorada empezó a moverse con rapidez. Apenas había comenzado cuando di la señal a Tars Tarkas, saltando a la vez hacia la mitad que se retiraba de la puerta giratoria. Del mismo modo, el thark giró en redondo y saltó hacia la abertura que iba creando la sección que se abría hacia dentro.

Un solo brinco me llevó por completo a la habitación contigua y me puso cara a cara con el sujeto cuyo cruel rostro había visto antes. Era más o menos de mi estatura, bien musculado y, en todos los detalles externos, formado exactamente como los hombres de la Tierra.

A su costado colgaban una espada larga, una espada corta, una daga y uno de esos destructivos revólveres de radio que son comunes en Marte.

El hecho de que yo estuviera armado solo con una espada larga, y de que por tanto, según las leyes y la ética del combate en todo Barsoom, únicamente debiera enfrentárseme con un arma igual o menor, no pareció surtir efecto alguno en el sentido moral de mi enemigo, pues sacó de golpe su revólver antes de que yo apenas hubiera tocado el suelo a su lado, pero un tajo ascendente de mi espada larga se lo hizo saltar de la mano antes de que pudiera dispararlo.

Al instante desenvainó su espada larga y, así igualados en armas, nos enzarzamos de veras en una de las batallas más reñidas que jamás he librado.

El sujeto era un espadachín maravilloso y a todas luces bien entrenado, mientras que yo no había empuñado la empuñadura de una espada en diez largos años antes de aquella mañana.

Pero no tardé mucho en recobrar con facilidad mi ritmo de combate, de modo que a los pocos minutos el hombre empezó a comprender que por fin había encontrado la horma de su zapato.

Su rostro se puso lívido de rabia al hallar impenetrable mi guardia, mientras la sangre le manaba de una docena de heridas leves en la cara y el cuerpo.

"¿Quién eres tú, hombre blanco?", siseó. "Que no eres un barsoomiano del mundo exterior es evidente por tu color. Y no eres de los nuestros."

Su última afirmación era casi una pregunta.

"¿Y si yo fuera del Templo de Issus?", aventuré, arriesgando una conjetura descabellada.

"¡El destino no lo quiera!", exclamó, palideciéndosele el rostro bajo la sangre que ya casi se lo cubría.

No supe cómo aprovechar la ventaja, pero guardé con cuidado la idea para usarla en el futuro si las circunstancias lo exigían. Su respuesta indicaba que, por lo que él SABÍA, yo bien podía ser del Templo de Issus, y que en él había hombres semejantes a mí, y que este hombre, o bien temía a los moradores del templo, o bien tenía en tal reverencia a sus personas o su poder que temblaba al pensar en el daño y las afrentas que había amontonado sobre uno de ellos.

Pero mi presente asunto con él era de naturaleza distinta de la que exige mayor raciocinio abstracto; consistía en meterle la espada entre las costillas, y esto conseguí hacerlo en los pocos segundos siguientes, y no me sobró ni un instante.

Los prisioneros encadenados habían estado contemplando el combate en tenso silencio; no había resonado en la sala otro sonido que el entrechocar de nuestras hojas enfrentadas, el suave arrastrar de nuestros pies desnudos y las pocas palabras susurradas que nos habíamos siseado el uno al otro entre dientes apretados mientras proseguíamos nuestro duelo a muerte.

Pero cuando el cuerpo de mi adversario se desplomó como masa inerte contra el suelo, un grito de advertencia brotó de una de las prisioneras.

"¡Vuélvete! ¡Vuélvete! ¡Detrás de ti!", chilló, y al girar en redondo a la primera nota de su agudo grito me encontré frente a un segundo hombre de la misma raza que aquel que yacía a mis pies.

El sujeto había avanzado sigilosamente desde un oscuro corredor y ya casi estaba sobre mí, con la espada en alto, antes de que yo lo viera. Tars Tarkas no se veía por ninguna parte y el panel secreto de la pared, por el que yo había pasado, estaba cerrado.

¡Cómo deseaba que él estuviera ahora a mi lado! Había combatido casi sin descanso durante muchas horas; había pasado por experiencias y aventuras tales que forzosamente minan la vitalidad de un hombre, y con todo esto llevaba casi veinticuatro horas sin comer, y sin dormir.

Estaba rendido y, por primera vez en años, sentí una duda sobre mi capacidad para vérmelas con un adversario; pero no me quedaba más remedio que enfrentar a mi hombre, y hacerlo tan rápida y ferozmente como estuviera en mi mano, pues mi única salvación era hacerle perder pie con la impetuosidad de mi ataque: no podía esperar ganar una batalla que se prolongara.

Pero el sujeto era, a las claras, de otro parecer, pues retrocedía y paraba y paraba y esquivaba hasta que yo estuve casi por completo agotado por el esfuerzo de intentar rematarlo.

Era un espadachín aún más diestro, si cabe, que mi anterior enemigo, y debo confesar que me hizo sudar la gota gorda y al final estuvo a punto de dejarme en ridículo, y muerto por añadidura.

Sentía que me iba debilitando más y más, hasta que al fin los objetos empezaron a nublárseme ante los ojos y me tambaleaba y trastabillaba de un lado a otro, más dormido que despierto, y fue entonces cuando dio su bonito golpecito que estuvo a punto de costarme la vida.

Me había hecho retroceder en círculo hasta que quedé delante del cadáver de su compañero, y entonces se abalanzó de repente sobre mí, de modo que me vi empujado hacia atrás contra él, y al chocar mi talón contra el cuerpo el impulso de mi propia masa me lanzó de espaldas por encima del muerto.

Mi cabeza dio contra el duro pavimento con un golpe resonante, y solo a eso le debo la vida, pues me despejó el cerebro y el dolor me encendió el genio, de modo que fui capaz por un momento de despedazar a mi enemigo con mis propias manos, y en verdad creo que lo habría intentado de no haber entrado en contacto mi mano derecha, en el acto de alzar mi cuerpo del suelo, con un trozo de metal frío.

Como los ojos del profano, así es la mano del hombre de armas cuando entra en contacto con un instrumento de su oficio, y por eso no necesité mirar ni razonar para saber que el revólver del muerto, allí donde había caído cuando se lo hice saltar de la mano, estaba a mi disposición.

El sujeto cuya artimaña me había derribado se abalanzaba hacia mí, la punta de su reluciente hoja apuntada derecha a mi corazón, y al venir brotó de sus labios la cruel y burlona carcajada que yo había oído dentro de la cámara del misterio.

Y así murió, con sus finos labios torcidos en la mueca de su odiosa risa, y una bala del revólver de su compañero muerto reventándole el corazón.

Su cuerpo, llevado por el impulso de su embestida temeraria, se precipitó sobre mí. La empuñadura de su espada debió de golpearme la cabeza, pues con el impacto del cadáver perdí el conocimiento.