Thuvia

Fue el ruido del combate lo que me devolvió de nuevo a las realidades de la vida. Por un momento no logré ubicar mi entorno ni localizar los sonidos que me habían despertado. Y entonces, desde más allá del muro liso junto al cual yacía, oí el arrastrar de pies, los gruñidos de bestias feroces, el tintineo de arreos metálicos y la respiración pesada de un hombre.

Al ponerme de pie eché una mirada apresurada por la cámara en la que acababa de encontrar semejante recibimiento. Los prisioneros y las bestias salvajes descansaban en sus cadenas junto al muro opuesto, mirándome con distintas expresiones de curiosidad, rabia sombría, sorpresa y esperanza.

Esta última emoción parecía claramente visible en el rostro hermoso e inteligente de la joven marciana roja cuyo grito de advertencia había sido decisivo para salvarme la vida.

Era el tipo perfecto de aquella raza notablemente hermosa cuya apariencia exterior es idéntica a la de las razas más semejantes a dioses de los hombres de la Tierra, salvo que esta raza superior de marcianos es de un color cobrizo rojizo y claro. Como iba enteramente sin adornos, no podía siquiera adivinar su posición en la vida, aunque era evidente que en su situación actual era prisionera o esclava.

Pasaron varios segundos antes de que los sonidos del otro lado del tabique sacudieran mis facultades, que volvían lentamente, hasta hacerme comprender su probable significado, y entonces de pronto capté que los causaba Tars Tarkas en lo que era evidentemente una lucha desesperada con bestias salvajes u hombres feroces.

Con un grito de aliento lancé mi peso contra la puerta secreta, pero lo mismo habría dado intentar derribar los propios acantilados. Después busqué febrilmente el secreto del panel giratorio, pero mi búsqueda fue inútil, y estaba a punto de alzar mi espada larga contra el oro impasible cuando la joven prisionera me llamó.

"Guarda tu espada, oh Poderoso Guerrero, pues la necesitarás más donde sirva de algo; no la destroces contra un metal insensible que cede mejor al roce más leve del dedo de quien conoce su secreto."

"¿Conoce entonces su secreto?", pregunté.

"Sí; libéreme y le daré acceso a la otra cámara de horror, si lo desea. Las llaves de mis grilletes están sobre el primero de sus enemigos muertos. Pero ¿por qué querría volver a enfrentarse al feroz banth, o a cualquier otra forma de destrucción que hayan soltado dentro de esa espantosa trampa?"

"Porque mi amigo lucha allí solo", respondí, mientras buscaba a toda prisa y encontraba las llaves sobre el cadáver del difunto custodio de esta lúgubre cámara de horrores.

Había muchas llaves en el aro ovalado, pero la hermosa doncella marciana escogió enseguida la que abría la gran cerradura de su cintura, y ya libre se apresuró hacia el panel secreto.

De nuevo buscó una llave en el aro. Esta vez una fina, semejante a una aguja, que introdujo en un agujero casi invisible del muro. Al instante la puerta giró sobre su pivote, y la sección contigua del suelo sobre la que yo estaba de pie me arrastró consigo hasta la cámara donde luchaba Tars Tarkas.

El gran Thark estaba de espaldas contra un rincón de los muros, mientras que frente a él, en semicírculo, media docena de enormes monstruos se agazapaban esperando una brecha. Sus cabezas y hombros manchados de sangre daban fe de la causa de su cautela y también de la destreza con la espada del guerrero verde, cuya piel lustrosa daba el mismo mudo pero elocuente testimonio de la ferocidad de los ataques que hasta entonces había resistido.

Garras afiladas y crueles colmillos le habían desgarrado pierna, brazo y pecho literalmente hasta hacerlos jirones. Estaba tan débil por el esfuerzo continuo y la pérdida de sangre que, de no ser por el muro que lo sostenía, dudo que hubiera podido siquiera mantenerse erguido. Pero con la tenacidad y el indomable coraje de los suyos aún hacía frente a sus crueles e implacables enemigos, la personificación de aquel antiguo proverbio de su tribu: "Déjenle a un Thark la cabeza y una mano y aún podrá vencer."

Al verme entrar, una sonrisa adusta tocó aquellos labios adustos suyos, pero si la sonrisa significaba alivio o simplemente diversión ante mi propio aspecto ensangrentado y desaliñado, no lo sé.

Cuando estaba a punto de lanzarme al combate con mi afilada espada larga, sentí una mano suave sobre el hombro y, al volverme, descubrí, para mi sorpresa, que la joven me había seguido dentro de la cámara.

"Espere", susurró, "déjemelos a mí", y apartándome avanzó, del todo indefensa y desarmada, hacia los banths que gruñían.

Cuando estuvo bastante cerca de ellos pronunció una sola palabra marciana en tono bajo pero perentorio. Como un rayo, las grandes bestias se volvieron hacia ella, y esperé verla despedazada antes de poder llegar a su lado, pero en cambio las criaturas se arrastraron a sus pies como cachorros que esperan un castigo merecido.

De nuevo les habló, pero en tono tan bajo que no pude captar las palabras, y luego se encaminó hacia el lado opuesto de la cámara con los seis poderosos monstruos siguiéndola pegados a sus talones. Uno a uno los hizo pasar por el panel secreto a la sala de más allá, y cuando el último hubo salido de la cámara donde nosotros permanecíamos con los ojos muy abiertos de asombro, se volvió, nos sonrió y luego ella misma pasó, dejándonos solos.

Por un momento ninguno de los dos habló. Luego Tars Tarkas dijo:

"Oí la pelea al otro lado del tabique por el que pasaste, pero no temí por ti, John Carter, hasta que oí el estallido de un disparo de revólver. Sabía que no vivía hombre en todo Barsoom que pudiera enfrentarse a ti con el acero desnudo y sobrevivir, pero el disparo me arrancó el último vestigio de esperanza, pues sabía que tú ibas sin armas de fuego. Cuéntamelo."

Hice lo que me pidió, y luego juntos buscamos el panel secreto por el que yo acababa de entrar en el aposento, el que estaba en el extremo opuesto de la sala respecto de aquel por el que la muchacha había conducido a sus salvajes compañeros.

Para decepción nuestra, el panel esquivó todos nuestros esfuerzos por forzar su cerradura secreta. Sentíamos que una vez del otro lado podríamos buscar con alguna pequeña esperanza de éxito un pasaje hacia el mundo exterior.

El hecho de que los prisioneros de dentro estuvieran firmemente encadenados nos llevó a creer que sin duda debía de haber una vía de escape de las terribles criaturas que habitaban este lugar indecible.

Una y otra vez pasábamos de una puerta a otra, del desconcertante panel dorado de un extremo de la cámara a su gemelo del otro, igual de desconcertante.

Cuando ya casi habíamos perdido toda esperanza, uno de los paneles giró en silencio hacia nosotros, y la joven que se había llevado a los banths estuvo una vez más a nuestro lado.

"¿Quiénes son ustedes?", preguntó, "¿y cuál su misión, para que tengan la osadía de intentar escapar del Valle Dor y de la muerte que han elegido?"

"No he elegido muerte alguna, doncella", respondí. "No soy de Barsoom, ni he emprendido aún la peregrinación voluntaria por el río Iss. Mi amigo aquí presente es Jeddak de todos los Tharks, y aunque todavía no ha expresado deseo de volver al mundo de los vivos, me lo llevo conmigo lejos de la mentira viva que lo ha atraído a este espantoso lugar.

"Soy de otro mundo. Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium. Tal vez algún tenue rumor sobre mí se haya filtrado dentro de los confines de su infernal morada."

Ella sonrió.

"Sí", respondió, "nada de lo que ocurre en el mundo que hemos dejado se ignora aquí. He oído hablar de usted, hace muchos años. Los therns se han preguntado muchas veces adónde había volado, ya que ni había emprendido la peregrinación ni se le podía hallar sobre la faz de Barsoom."

"Dígame", pedí, "¿y quién es usted, y por qué prisionera, y sin embargo con un poder sobre las feroces bestias del lugar que denota una familiaridad y una autoridad muy superiores a las que cabría esperar de una prisionera o una esclava?"

"Esclava soy", respondió. "Durante quince años una esclava en este terrible lugar, y ahora que se han cansado de mí y han empezado a temer el poder que el conocimiento de sus costumbres me ha dado, hace poco me han condenado a morir la muerte."

Se estremeció.

"¿Qué muerte?", pregunté.

"Los Therns Sagrados comen carne humana", me respondió; "pero solo la que ha muerto bajo los labios chupadores de un hombre planta, carne de la que se ha extraído la mancillante sangre de la vida. Y a este cruel fin he sido condenada. Iba a ser dentro de unas pocas horas, de no haber causado su llegada una interrupción de sus planes."

"¿Fueron entonces Therns Sagrados los que sintieron el peso de la mano de John Carter?", pregunté.

"Oh, no; aquellos a quienes usted derribó son therns menores; pero de la misma raza cruel y odiosa. Los Therns Sagrados moran en las laderas exteriores de estas lúgubres colinas, de cara al ancho mundo del que cosechan sus víctimas y sus botines.

"Pasadizos laberínticos conectan estas cuevas con los lujosos palacios de los Therns Sagrados, y por ellos transitan en sus muchas tareas los therns menores, y hordas de esclavos, y prisioneros, y bestias feroces; los lúgubres habitantes de este mundo sin sol.

"Hay dentro de esta vasta red de pasadizos serpenteantes y de innumerables cámaras hombres, mujeres y bestias que, nacidos en este tenebroso y horripilante submundo, jamás han visto la luz del día, ni la verán nunca.

"Se les tiene para cumplir las órdenes de la raza de los therns; para proporcionarles a un tiempo su diversión y su sustento.

"De vez en cuando algún desdichado peregrino, saliendo a la deriva por el mar silencioso desde el frío Iss, escapa de los hombres planta y de los grandes simios blancos que guardan el Templo de Issus y cae en las despiadadas garras de los therns; o, como fue mi desgracia, es codiciado por el Thern Sagrado que por casualidad está de guardia en el balcón sobre el río, allí donde este brota de las entrañas de las montañas a través de los acantilados de oro para desembocar en el Mar Perdido de Korus.

"Todos los que llegan al Valle Dor son, por costumbre, presa legítima de los hombres planta y de los simios, mientras que sus armas y ornamentos pasan a ser parte de los therns; pero si alguien escapa de los terribles moradores del valle aunque sea por unas pocas horas, los therns pueden reclamarlo como suyo. Y también el Thern Sagrado de guardia, si ve una víctima que codicia, a menudo pisotea los derechos de las irracionales bestias del valle y se lleva su presa por medios sucios si no puede conseguirla por medios limpios.

"Se dice que de vez en cuando alguna engañada víctima de la superstición barsoomiana logra escapar tanto de las garras de los innumerables enemigos que acechan su camino desde el momento en que emerge del pasaje subterráneo por el que el Iss fluye durante mil millas antes de entrar en el Valle Dor, que alcanza los mismísimos muros del Templo de Issus; pero qué destino aguarda allí a alguien ni siquiera los Therns Sagrados pueden adivinarlo, pues quien ha pasado dentro de aquellos muros dorados jamás ha regresado a desvelar los misterios que guardan desde el principio del tiempo.

"El Templo de Issus es para los therns lo que los pueblos del mundo exterior imaginan que el Valle Dor es para ellos; es el último remanso de paz, refugio y felicidad al que pasan después de esta vida y donde transcurre una eternidad de eternidades entre los deleites de la carne que más atraen a esta raza de gigantes mentales y pigmeos morales."

"El Templo de Issus es, según entiendo, un cielo dentro de un cielo", dije. "Esperemos que allí se les mida a los therns con la misma vara con que aquí han medido a otros."

"¿Quién sabe?", murmuró la muchacha.

"Los therns, a juzgar por lo que usted ha dicho, no son menos mortales que nosotros; y sin embargo siempre los he oído mencionar con el mayor temor reverencial por parte del pueblo de Barsoom, como se hablaría de los mismísimos dioses."

"Los therns son mortales", respondió. "Mueren por las mismas causas que usted o yo podríamos: aquellos que no viven el tramo de vida que les está asignado, mil años, cuando por autoridad de la costumbre pueden emprender su camino con felicidad por el largo túnel que conduce a Issus.

"Se supone que quienes mueren antes pasan el resto del tiempo que les fue asignado bajo la figura de un hombre planta, y es por esta razón que los therns tienen por sagrados a los hombres planta, pues creen que cada una de estas horrendas criaturas fue antaño un thern."

"¿Y si un hombre planta muriera?", pregunté.

"Si muriera antes de que expiren los mil años desde el nacimiento del thern cuya inmortalidad reside en él, entonces el alma pasa a un gran simio blanco, pero si el simio muriera antes de la hora exacta que pone fin a los mil años, el alma se pierde para siempre y pasa por toda la eternidad al cuerpo de los viscosos y espantosos silians, cuyos millares serpenteantes bullen en el mar silencioso bajo las lunas veloces cuando el sol se ha ido y formas extrañas recorren el Valle Dor."

"Entonces hoy hemos enviado a varios Therns Sagrados a los silians", dijo Tars Tarkas, riendo.

"Y por eso su muerte será tanto más terrible cuando llegue", dijo la doncella. "Y llegará; no pueden escapar."

"Uno escapó, hace siglos", le recordé, "y lo que se ha hecho puede volver a hacerse."

"Es inútil siquiera intentarlo", respondió sin esperanza.

"Pero lo intentaremos", exclamé, "y usted vendrá con nosotros, si lo desea."

"¿Para que mi propio pueblo me dé muerte y mi memoria quede como una deshonra para mi familia y mi nación? Un Príncipe de la Casa de Tardos Mors debería ser más sensato que para sugerir tal cosa."

Tars Tarkas escuchaba en silencio, pero yo sentía sus ojos clavados en mí y sabía que aguardaba mi respuesta como quien escucha la lectura de su condena por boca del presidente de un jurado.

Lo que yo aconsejara hacer a la muchacha sellaría también nuestro destino, pues si me plegaba al inevitable dictado de una superstición milenaria, todos tendríamos que quedarnos y afrontar nuestra suerte de alguna forma horrible dentro de esta espantosa morada de horror y crueldad.

"Tenemos el derecho de escapar si podemos", respondí. "Nuestro propio sentido moral no se sentirá ofendido si lo logramos, pues sabemos que la fabulada vida de amor y paz en el bendito Valle de Dor es un engaño rastrero y perverso. Sabemos que el valle no es sagrado; sabemos que los Therns Sagrados no son sagrados; que son una raza de mortales crueles y desalmados, que no saben más de la verdadera vida venidera que nosotros.

"No solo es nuestro derecho volcar todo nuestro empeño en escapar; es un deber solemne del que no debemos rehuir aunque sepamos que seríamos vilipendiados y torturados por nuestros propios pueblos cuando regresáramos a ellos.

"Solo así podremos llevar la verdad a los de afuera, y aunque la probabilidad de que se dé crédito a nuestro relato es, lo admito, remota, tan aferrados están los mortales a su estúpido encaprichamiento por supersticiones imposibles, seríamos en verdad pusilánimes cobardes si eludiéramos el claro deber que tenemos ante nosotros.

"Además existe la posibilidad de que, con el peso del testimonio de varios de nosotros, se acepte la verdad de nuestras declaraciones, y de que al menos se logre una avenencia que dé como resultado el envío de una expedición de investigación a esta horrenda burla del cielo."

Tanto la muchacha como el guerrero verde permanecieron un rato en silencio, pensativos. Fue ella quien finalmente rompió el silencio.

"Nunca antes había considerado el asunto bajo esa luz", dijo. "En verdad daría mi vida mil veces si tan solo pudiera salvar a una sola alma de la espantosa vida que he llevado en este cruel lugar. Sí, tiene razón, e iré con ustedes hasta donde podamos llegar; pero dudo que lleguemos a escapar alguna vez."

Volví una mirada inquisitiva hacia el Thark.

"A las puertas de Issus, o al fondo de Korus", dijo el guerrero verde; "a las nieves del norte o a las nieves del sur, Tars Tarkas sigue adonde John Carter guíe. He hablado."

"Vamos, pues", exclamé, "tenemos que empezar, porque no podríamos estar más lejos de la fuga de lo que estamos ahora, en el corazón de esta montaña y entre las cuatro paredes de esta cámara de la muerte."

"Vamos, pues", dijo la muchacha, "pero no se haga ilusiones de que no pueda hallar peor lugar que este dentro del territorio de los therns."

Dicho esto, hizo girar el panel secreto que nos separaba del aposento en el que yo la había encontrado, y pasamos de nuevo a la presencia de los demás prisioneros.

Había en total diez marcianos rojos, hombres y mujeres, y cuando les hubimos explicado brevemente nuestro plan decidieron unir sus fuerzas a las nuestras, aunque era evidente que fue con considerables recelos como así tentaban a la suerte oponiéndose a una antigua superstición, a pesar de que cada uno conocía por cruel experiencia la falsedad de todo su entramado.

Thuvia, la muchacha a la que había liberado primero, pronto tuvo a los demás en libertad. Tars Tarkas y yo despojamos de sus armas a los cuerpos de los dos therns, entre las que había espadas, dagas y dos revólveres del curioso y mortífero tipo que fabrican los marcianos rojos.

Repartimos las armas entre nuestros seguidores hasta donde alcanzaron, entregando las armas de fuego a dos de las mujeres; Thuvia era una de las así armadas.

Con esta última como guía partimos con rapidez pero con cautela por un laberinto de pasadizos, cruzando grandes cámaras talladas en el metal macizo del acantilado, siguiendo corredores serpenteantes, subiendo empinadas pendientes y de vez en cuando ocultándonos en oscuros recovecos al oír pasos que se acercaban.

Nuestro destino, dijo Thuvia, era un lejano almacén donde podrían hallarse armas y municiones en abundancia. Desde allí ella iba a conducirnos hasta la cima de los acantilados, desde donde harían falta a la vez un ingenio prodigioso y una lucha poderosa para abrirnos paso por el mismísimo corazón de la fortaleza de los Therns Sagrados hasta el mundo de afuera.

"E incluso entonces, oh Príncipe", exclamó, "el brazo del Thern Sagrado es largo. Llega a todas las naciones de Barsoom. Sus templos secretos están ocultos en el corazón de cada comunidad. Adondequiera que vayamos, si escapamos, hallaremos que la noticia de nuestra llegada nos ha precedido, y la muerte nos aguarda antes de que podamos mancillar el aire con nuestras blasfemias."

Habíamos avanzado quizá una hora sin interrupción seria, y Thuvia acababa de susurrarme que nos acercábamos a nuestro primer destino, cuando al entrar en una gran cámara nos topamos con un hombre, evidentemente un thern.

Llevaba, además de sus arreos de cuero y sus ornamentos enjoyados, una gran diadema de oro en torno a la frente, en cuyo centro exacto estaba engastada una piedra inmensa, la réplica exacta de la que yo había visto sobre el pecho del pequeño anciano en la planta de atmósfera casi veinte años antes.

Es la única joya sin precio de Barsoom. Solo se conoce la existencia de dos, y las llevaban como insignia de su rango y posición los dos ancianos a cuyo cargo estaba puesto el manejo de las grandes máquinas que bombean la atmósfera artificial a todas las partes de Marte desde la enorme planta de atmósfera, el secreto de cuyos poderosos portales puso en mi poder la capacidad de salvar de una extinción inmediata la vida de todo un mundo.

La piedra que llevaba el thern que nos hacía frente era de casi el mismo tamaño que la que yo había visto antes; una pulgada de diámetro, diría yo. Centelleaba nueve rayos diferentes y distintos; los siete colores primarios de nuestro prisma terrestre y los dos rayos que son desconocidos en la Tierra, pero cuya prodigiosa belleza es indescriptible.

Cuando el thern nos vio, sus ojos se entornaron hasta quedar en dos rendijas siniestras.

"¡Alto!", exclamó. "¿Qué significa esto, Thuvia?"

Por toda respuesta la muchacha levantó su revólver y disparó contra él a quemarropa. Sin un solo sonido se desplomó al suelo, muerto.

"¡Bestia!", siseó. "Después de todos estos años, al fin estoy vengada."

Luego, al volverse hacia mí, evidentemente con una palabra de explicación en los labios, sus ojos se abrieron de pronto al posarse en mí, y con una pequeña exclamación se dirigió hacia mí.

"Oh Príncipe", exclamó, "el Destino es en verdad amable con nosotros. El camino sigue siendo difícil, pero por medio de esta cosa vil que hay en el suelo aún podemos llegar al mundo exterior. ¿No advierte usted el notable parecido entre este Thern Sagrado y usted mismo?"

El hombre era en efecto de mi misma estatura exacta, y sus ojos y rasgos no eran distintos de los míos; pero su cabello era una masa de sueltos mechones amarillos, como los de los dos que yo había matado, mientras que el mío es negro y muy corto.

"¿Qué hay con el parecido?", pregunté a la muchacha Thuvia. "¿Desea usted que yo, con mi pelo negro y corto, me haga pasar por un sacerdote de cabello amarillo de este culto infernal?"

Ella sonrió y, por toda respuesta, se acercó al cuerpo del hombre que había matado y, arrodillándose a su lado, le quitó la diadema de oro de la frente, y luego, ante mi absoluto asombro, levantó de un tirón el cuero cabelludo entero de la cabeza del cadáver.

Poniéndose de pie, avanzó hasta mi lado y, colocando la peluca amarilla sobre mi pelo negro, me coronó con la diadema dorada engastada con la magnífica gema.

"Ahora vístase con su equipo, Príncipe", dijo, "y podrá pasar por donde quiera en los dominios de los therns, pues Sator Throg era un Thern Sagrado del Décimo Ciclo, y poderoso entre los suyos."

Al inclinarme sobre el muerto para hacer lo que ella pedía, noté que no crecía ni un solo cabello en su cabeza, que estaba tan calva como un huevo.

"Todos son así desde el nacimiento", explicó Thuvia al notar mi sorpresa. "La raza de la que surgieron estaba coronada por una exuberante mata de cabello dorado, pero desde hace muchas eras la raza actual es enteramente calva. La peluca, sin embargo, ha pasado a ser parte de su atuendo, y una parte tan importante la consideran que sería motivo de la más profunda deshonra que un thern apareciera en público sin ella."

Al cabo de un momento me hallaba ataviado con las vestiduras de un Thern Sagrado.

Por sugerencia de Thuvia, dos de los prisioneros liberados llevaron el cuerpo del thern muerto sobre sus hombros con nosotros mientras continuábamos nuestro camino hacia el almacén, al que llegamos sin más contratiempos.

Allí las llaves que Thuvia había tomado del thern muerto de la bóveda de la prisión fueron el medio de darnos entrada inmediata a la cámara, y muy pronto estuvimos del todo pertrechados de armas y municiones.

A estas alturas estaba tan completamente rendido que no podía seguir, así que me eché al suelo, indicando a Tars Tarkas que hiciera lo mismo y advirtiendo a dos de los prisioneros liberados que montaran cuidadosa guardia.

Al instante estaba dormido.