Issus, Goddess of Life Eternal

La confesión de amor que el miedo había arrancado a la muchacha me conmovió hondamente; pero también me humilló, pues sentí que con alguna palabra o acto irreflexivo le había dado razones para creer que yo correspondía a su afecto.

Nunca he sido muy dado a las mujeres, más ocupado en la lucha y en las artes afines, que siempre me han parecido más propias de un hombre que suspirar por un guante perfumado cuatro tallas más pequeño que su mano, o besar una flor muerta que ha empezado a oler a repollo. Así que no sabía muy bien qué hacer ni qué decir. Mil veces preferiría enfrentarme a las hordas salvajes de los lechos de los mares muertos antes que mirar a los ojos de esta hermosa muchacha y decirle lo que tenía que decirle.

Pero no había otra cosa que hacer, y así lo hice. Con mucha torpeza, además, me temo.

Con suavidad solté sus manos de mi cuello y, sujetándolas aún en las mías, le conté la historia de mi amor por Dejah Thoris. Que de todas las mujeres de dos mundos que había conocido y admirado a lo largo de mi larga vida, solo a ella la había amado.

El relato no pareció complacerla. Como una tigresa se puso en pie de un salto, jadeante. Su hermoso rostro estaba deformado en una expresión de horrible malevolencia. Sus ojos ardían de lleno en los míos.

"Perro", siseó. "¡Perro blasfemo! ¿Crees acaso que Phaidor, hija de Matai Shang, suplica? Ella ordena. ¿Qué le importa a ella tu insignificante pasión de mundo exterior por la vil criatura que elegiste en tu otra vida?

"Phaidor te ha honrado con su amor, y tú la has despreciado. Diez mil muertes inimaginablemente atroces no bastarían para expiar la afrenta que me has infligido. Esa cosa que llamas Dejah Thoris morirá de la más horrible de todas ellas. Has firmado la sentencia de su perdición.

"¡Y tú! Serás el más vil esclavo al servicio de la diosa a la que has intentado humillar. Se acumularán sobre ti tormentos e ignominias hasta que te arrastres a mis pies pidiendo la merced de la muerte.

"En mi graciosa generosidad accederé al fin a tu súplica, y desde el alto balcón de los Acantilados Dorados contemplaré cómo los grandes simios blancos te despedazan".

Lo tenía todo bien pensado. El encantador programa entero, de principio a fin. Me asombraba pensar que alguien tan divinamente hermosa pudiera al mismo tiempo ser tan diabólicamente vengativa. Se me ocurrió, sin embargo, que había pasado por alto un pequeño detalle en su venganza, y así, sin intención de aumentar su turbación, sino más bien de permitirle reorganizar sus planes por líneas más prácticas, señalé el ojo de buey más cercano.

Era evidente que había olvidado por completo su entorno y su situación presente, pues una sola mirada a las oscuras aguas que se arremolinaban fuera la dejó desplomada sobre un banco bajo, donde, con el rostro hundido entre los brazos, sollozaba más como una niña muy desdichada que como una diosa orgullosa y todopoderosa.

Abajo, abajo seguíamos descendiendo, hasta que el grueso cristal de los ojos de buey se puso perceptiblemente cálido por el calor del agua exterior. Sin duda estábamos muy por debajo de la corteza superficial de Marte.

Al poco cesó nuestro movimiento descendente, y pude oír las hélices batiendo el agua en la popa e impulsándonos hacia adelante a gran velocidad. Reinaba mucha oscuridad allá abajo, pero la luz de nuestros ojos de buey, y el reflejo de lo que debía de ser un potente reflector en la proa del submarino, mostraban que avanzábamos por un angosto pasaje, revestido de roca y en forma de tubo.

Al cabo de unos minutos las hélices cesaron su zumbido. Nos detuvimos por completo y luego empezamos a subir rápidamente hacia la superficie. Pronto aumentó la luz del exterior y nos detuvimos.

Xodar entró en la cabina con sus hombres.

"Vengan", dijo, y lo seguimos por la escotilla que uno de los marineros había abierto.

Nos encontramos en una pequeña bóveda subterránea, en cuyo centro estaba el estanque en el que reposaba nuestro submarino, flotando como lo habíamos visto por primera vez, con solo su lomo negro a la vista.

Alrededor del borde del estanque había una plataforma llana, y luego las paredes de la caverna se alzaban perpendicularmente unos pies para arquearse hacia el centro del techo bajo. Las paredes que rodeaban la repisa estaban horadadas por una serie de entradas a pasadizos débilmente iluminados.

Hacia uno de ellos nos condujeron nuestros captores y, tras una breve caminata, se detuvieron ante una jaula de acero que se hallaba al fondo de un pozo que se elevaba sobre nosotros hasta donde alcanzaba la vista.

La jaula resultó ser uno de los tipos corrientes de cabinas de ascensor que había visto en otras partes de Barsoom. Se accionan mediante enormes imanes suspendidos en lo alto del pozo. Con un dispositivo eléctrico se regula la cantidad de magnetismo generado y se varía la velocidad de la cabina.

En los tramos largos se mueven a una velocidad de vértigo, sobre todo en el trayecto de subida, pues la escasa fuerza de gravedad propia de Marte ofrece muy poca resistencia a la poderosa fuerza de arriba.

Apenas se había cerrado tras nosotros la puerta de la cabina cuando ya aminorábamos para detenernos en el rellano de arriba, tan rápido fue nuestro ascenso por el largo pozo.

Cuando salimos del pequeño edificio que alberga la terminal superior del ascensor, nos encontramos en medio de un verdadero país de hadas de belleza. Las lenguas todas de los hombres de la Tierra no tienen palabras para transmitir a la mente las magníficas bellezas de la escena.

Se puede hablar de un césped escarlata y de árboles de troncos de marfil engalanados con brillantes flores purpúreas; de senderos serpenteantes pavimentados con rubíes molidos, con esmeralda, con turquesa, incluso con los mismísimos diamantes; de un magnífico templo de oro bruñido, labrado a mano con maravillosos diseños; pero ¿dónde están las palabras para describir los gloriosos colores desconocidos para los ojos terrenales? ¿dónde la mente o la imaginación capaz de abarcar las magníficas centelleos de rayos inauditos al emanar de las mil joyas sin nombre de Barsoom?

Hasta mis ojos, durante largos años acostumbrados a los bárbaros esplendores de la corte de un jeddak marciano, se asombraron ante la gloria de la escena.

Los ojos de Phaidor estaban muy abiertos de asombro.

"El Templo de Issus", susurró, medio para sí misma.

Xodar nos observaba con su sonrisa torva, en parte de diversión y en parte de malicioso regodeo.

Los jardines bullían de hombres y mujeres negros de brillantes atavíos. Entre ellos se movían mujeres rojas y blancas que atendían a todos sus caprichos. Los lugares del mundo exterior y los templos de los therns habían sido despojados de sus princesas y diosas para que los negros tuvieran sus esclavas.

Por esta escena avanzamos hacia el templo. En la entrada principal nos detuvo un cordón de guardias armados. Xodar cruzó unas palabras con un oficial que se adelantó a interrogarnos. Juntos entraron en el templo, donde permanecieron un buen rato.

Cuando regresaron fue para anunciar que Issus deseaba contemplar a la hija de Matai Shang, y a la extraña criatura de otro mundo que había sido Príncipe de Helium.

Despacio avanzamos por interminables corredores de inconcebible belleza; por magníficos aposentos y nobles salones. Al fin nos detuvieron en una espaciosa cámara en el centro del templo. Uno de los oficiales que nos habían acompañado se adelantó hacia una gran puerta en el extremo más alejado de la cámara. Allí debió de hacer alguna clase de señal, pues de inmediato se abrió la puerta y salió otro cortesano ricamente ataviado.

Luego nos condujeron hasta la puerta, donde se nos ordenó ponernos a gatas con la espalda vuelta hacia la sala en la que íbamos a entrar. Se abrieron de par en par las puertas y, tras advertirnos que no volviéramos la cabeza so pena de muerte instantánea, se nos ordenó entrar de espaldas a la presencia de Issus.

Nunca en mi vida me he visto en una postura tan humillante, y solo mi amor por Dejah Thoris y la esperanza que aún me acompañaba de volver a verla me impidieron levantarme para encarar a la diosa de los Primogénitos e ir a la muerte como un caballero, de cara a mis enemigos y con la sangre de ellos mezclándose con la mía.

Después de habernos arrastrado de esta repugnante manera un par de cientos de pies, nuestra escolta nos detuvo.

"Que se levanten", dijo una voz a nuestra espalda; una voz delgada y temblorosa, pero que a todas luces llevaba muchos años acostumbrada a mandar.

"Levántense", dijo nuestra escolta, "pero no se vuelvan hacia Issus".

"La mujer me complace", dijo de nuevo la voz delgada y temblorosa tras unos momentos de silencio. "Me servirá el tiempo asignado. Al hombre pueden devolverlo a la Isla de Shador, que se halla junto a la orilla norte del Mar de Omean. Que la mujer se vuelva y contemple a Issus, sabiendo que los de las órdenes inferiores que posan la mirada en la sagrada visión de su radiante rostro sobreviven a la cegadora gloria solo un año."

Observé a Phaidor con el rabillo del ojo. Palideció hasta adquirir un tono espantoso. Despacio, muy despacio se volvió, como arrastrada por alguna fuerza invisible y sin embargo irresistible. Estaba muy cerca de mí, tan cerca que su brazo desnudo rozó el mío cuando por fin encaró a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

No pude ver el rostro de la muchacha cuando sus ojos se posaron por primera vez en la Deidad Suprema de Marte, pero sentí el estremecimiento que la recorrió en la carne trémula del brazo que rozaba el mío.

"Debe de ser en verdad una belleza deslumbrante", pensé, "para provocar semejante emoción en el pecho de una hermosura tan radiante como Phaidor, hija de Matai Shang."

"Que la mujer se quede. Llévense al hombre. Vayan." Así habló Issus, y la pesada mano del oficial cayó sobre mi hombro. Conforme a sus instrucciones, me puse a gatas una vez más y me arrastré lejos de la Presencia. Había sido mi primera audiencia con una deidad, pero confieso sin reparos que no me impresionó gran cosa, salvo por el ridículo papel que hacía escarbando el suelo sobre las rótulas.

Una vez fuera de la cámara se cerraron las puertas a nuestra espalda y se me indicó que me levantara. Xodar se reunió conmigo y juntos desandamos despacio el camino hacia los jardines.

"Perdonaste mi vida cuando fácilmente pudiste habérmela quitado", dijo después de que hubiéramos avanzado un breve trecho en silencio, "y te ayudaría si pudiera. Puedo contribuir a hacer tu vida aquí más llevadera, pero tu destino es inevitable. Nunca podrás esperar volver al mundo exterior."

"¿Cuál será mi destino?", pregunté.

"Eso dependerá en gran medida de Issus. Mientras no mande a por ti y no te revele su rostro, podrás seguir viviendo durante años en una forma de servidumbre tan suave como pueda disponerte."

"¿Por qué habría de mandar a por mí?", pregunté.

"A los hombres de las órdenes inferiores suele emplearlos para diversos fines de entretenimiento. Un luchador como tú, por ejemplo, daría buen espectáculo en los ritos mensuales del templo. Se enfrentan hombres contra hombres, y contra fieras, para deleite de Issus y para reabastecer su despensa."

"¿Come carne humana?", pregunté. Sin horror, no obstante, pues desde mi recién adquirido conocimiento de los Santos Therns estaba preparado para cualquier cosa en este cielo aún menos accesible, donde todo lo dictaba evidentemente una sola omnipotencia; donde siglos de estrecho fanatismo y adoración de sí mismos habían erradicado todos los instintos humanitarios más amplios que la raza pudo poseer alguna vez.

Eran un pueblo ebrio de poder y de éxito, que miraba a los demás habitantes de Marte como nosotros miramos a las bestias del campo y del bosque. ¿Por qué, entonces, no habrían de comer la carne de las órdenes inferiores, cuyas vidas y caracteres no comprendían mejor que nosotros los pensamientos y las sensibilidades más íntimas del ganado que sacrificamos para nuestras mesas terrenales?

"Come únicamente la carne de los mejor criados entre los Santos Therns y los rojos de Barsoom. La carne de los demás va a nuestras mesas. A los animales los comen los esclavos. También come otras exquisiteces."

No comprendí entonces que hubiera ningún significado especial en su alusión a otras exquisiteces. Creí que ya se había alcanzado el límite de lo macabro en la enumeración del menú de Issus. Aún tenía mucho que aprender sobre las honduras de crueldad y bestialidad a las que la omnipotencia puede arrastrar a quien la posee.

Habíamos llegado casi a la última de las muchas cámaras y corredores que conducían a los jardines cuando un oficial nos alcanzó.

"Issus quiere contemplar de nuevo a este hombre", dijo. "La muchacha le ha dicho que es de asombrosa belleza y de tal destreza que él solo dio muerte a siete de los Primogénitos, y con las manos desnudas hizo cautivo a Xodar, atándolo con su propio arnés."

Xodar parecía incómodo. Sin duda no le agradaba la idea de que Issus se hubiera enterado de su ignominiosa derrota.

Sin una palabra se dio la vuelta y seguimos al oficial otra vez hasta las puertas cerradas ante la sala de audiencias de Issus, Diosa de la Vida Eterna.

Aquí se repitió la ceremonia de entrada. De nuevo Issus me ordenó levantarme. Durante varios minutos todo estuvo silencioso como la tumba. Los ojos de la deidad me examinaban.

Al poco la voz delgada y temblorosa quebró la quietud, repitiendo con un sonsonete monótono las palabras que durante incontables edades habían sellado la condena de innumerables víctimas.

"Que el hombre se vuelva y contemple a Issus, sabiendo que los de las órdenes inferiores que posan la mirada en la sagrada visión de su radiante rostro sobreviven a la cegadora gloria solo un año."

Me volví como se me había ordenado, esperando el deleite que solo la revelación de la gloria divina a ojos mortales pudiera producir. Lo que vi fue una compacta falange de hombres armados entre mí y un estrado que sostenía un gran banco de tallada madera de sorapus. Sobre este banco, o trono, estaba acuclillada una mujer negra. Era a todas luces muy vieja. No quedaba un solo cabello en su arrugado cráneo. Salvo por dos colmillos amarillos, carecía por completo de dientes. A ambos lados de su fina nariz aguileña, sus ojos ardían desde las profundidades de unas cuencas horriblemente hundidas. La piel de su rostro estaba surcada y plegada por un millón de hondas arrugas. Su cuerpo estaba tan arrugado como su cara, y era igual de repulsivo.

Unos brazos y piernas escuálidos unidos a un torso que parecía ser en su mayor parte un abdomen deforme completaban la "sagrada visión de su radiante belleza".

La rodeaban varias esclavas, entre ellas Phaidor, blanca y temblorosa.

"¿Es este el hombre que dio muerte a siete de los Primogénitos y, con las manos desnudas, ató al Dator Xodar con su propio arnés?", preguntó Issus.

"Gloriosísima visión de divina hermosura, lo es", respondió el oficial que estaba a mi lado.

"Traigan al Dator Xodar", ordenó.

Trajeron a Xodar de la sala contigua.

Issus lo fulminó con la mirada, una luz siniestra en sus horrendos ojos.

"¿Y alguien como tú es un Dator de los Primogénitos?", chilló. "Por la deshonra que has traído sobre la Raza Inmortal, serás degradado a un rango inferior al más bajo. Ya no serás un Dator, sino para siempre un esclavo de esclavos, que vaya y venga a las órdenes de las clases inferiores que sirven en los jardines de Issus. Quítenle el arnés. Los cobardes y los esclavos no llevan atavíos."

Xodar permaneció rígidamente erguido. Ni un músculo se crispó, ni un temblor sacudió su gigantesca figura mientras un soldado de la guardia le arrancaba con brusquedad sus magníficos atavíos.

"Vete", gritó la vieja diminuta y furibunda. "Vete, pero en lugar de la luz de los jardines de Issus, sirve como esclavo de este esclavo que te venció en la prisión de la Isla de Shador, en el Mar de Omean. Llévenselo lejos de la vista de mis divinos ojos."

Despacio y con la cabeza muy alta, el orgulloso Xodar se dio la vuelta y salió con paso airado de la cámara. Issus se levantó y se volvió para abandonar la sala por otra salida.

Volviéndose hacia mí, dijo: "Por ahora serás devuelto a Shador. Más adelante Issus verá tu manera de luchar. Vete." Luego desapareció, seguida de su séquito. Solo Phaidor se rezagó, y cuando empezaba a seguir a mi guardia hacia los jardines, la muchacha vino corriendo tras de mí.

"Oh, no me dejes en este lugar terrible", suplicó. "Perdona las cosas que te dije, mi Príncipe. No las decía en serio. Solo llévame contigo. Deja que comparta tu cautiverio en Shador." Sus palabras eran una descarga casi incoherente de pensamientos, tan de prisa hablaba. "No comprendiste el honor que te hacía. Entre los therns no hay matrimonio ni se dan en matrimonio, como entre las órdenes inferiores del mundo exterior. Podríamos haber vivido juntos para siempre en amor y dicha. Los dos hemos contemplado a Issus y dentro de un año moriremos. Vivamos al menos ese año juntos en la medida de alegría que les quede a los condenados."

"Si a mí me ha resultado difícil comprenderte, Phaidor", repliqué, "¿no puedes comprender que quizá te sea igual de difícil a ti comprender los motivos, las costumbres y las leyes sociales que me guían? No deseo herirte, ni parecer que menosprecio el honor que me has hecho, pero lo que anhelas no puede ser. Al margen de la necia creencia de los pueblos del mundo exterior, o del Santo Thern, o de los negros Primogénitos, yo no estoy muerto. Mientras viva, mi corazón late por una sola mujer: la incomparable Dejah Thoris, Princesa de Helium. Cuando la muerte me alcance, mi corazón habrá dejado de latir; pero lo que venga después de eso, no lo sé. Y en eso soy tan sabio como Matai Shang, Señor de la Vida y de la Muerte en Barsoom; o como Issus, Diosa de la Vida Eterna."

Phaidor se quedó mirándome fijamente un instante. Ninguna ira asomaba esta vez a sus ojos, solo una lastimosa expresión de desesperanzada pena.

"No lo entiendo", dijo, y volviéndose caminó despacio en dirección a la puerta por la que Issus y su séquito habían pasado. Un instante después había desaparecido de mi vista.