The Prison Isle of Shador

En los jardines exteriores hasta los que el guardia me condujo entonces, encontré a Xodar rodeado por una multitud de negros nobles. Lo injuriaban y lo maldecían. Los hombres le abofeteaban la cara. Las mujeres le escupían.

Cuando aparecí, volvieron sus atenciones hacia mí.

"Ah", gritó uno, "así que esta es la criatura que venció al gran Xodar con las manos desnudas. Veamos cómo se hizo."

"Que ate a Thurid", sugirió una mujer hermosa, riendo. "Thurid es un noble Dator. Que Thurid le muestre al perro lo que significa enfrentarse a un hombre de verdad."

"¡Sí, Thurid! ¡Thurid!", gritaron una docena de voces.

"Aquí llega ahora", exclamó otro, y volviéndome en la dirección indicada vi a un negro enorme, cargado de resplandecientes ornamentos y armas, que avanzaba hacia nosotros con porte noble y gallardo.

"¿Y ahora qué?", exclamó. "¿Qué quieren de Thurid?"

Rápidamente una docena de voces se lo explicaron.

Thurid se volvió hacia Xodar, entornando los ojos hasta convertirlos en dos rendijas malignas.

"¡Calot!", siseó. "Siempre pensé que llevabas el corazón de un sorak en tu pecho putrefacto. A menudo me has vencido en los consejos secretos de Issus, pero ahora, en el campo de batalla donde a los hombres se los mide de verdad, tu corazón sarnoso ha revelado sus llagas ante el mundo entero. Calot, te desprecio con el pie", y al decirlo se volvió para patear a Xodar.

Se me había subido la sangre. Durante minutos había estado hirviendo por el trato cobarde que le daban a este camarada, antaño poderoso, solo porque había perdido el favor de Issus. Yo no le tenía afecto a Xodar, pero no soporto ver la injusticia cobarde y la persecución sin que se me nuble la vista con una especie de bruma sangrienta, y sin hacer, por el impulso del momento, cosas que supongo que nunca haría tras una reflexión madura.

Yo estaba de pie muy cerca de Xodar cuando Thurid balanceó el pie para dar la patada cobarde. El Dator degradado permanecía erguido e inmóvil como una imagen tallada. Estaba dispuesto a recibir todo lo que sus antiguos camaradas quisieran ofrecerle en forma de insultos y reproches, y a recibirlos con un silencio y un estoicismo varoniles.

Pero cuando el pie de Thurid se balanceó, también lo hizo el mío, y le asesté un golpe doloroso en la espinilla que salvó a Xodar de esta ignominia añadida.

Por un momento hubo un silencio tenso; luego Thurid, con un rugido de rabia, se lanzó hacia mi garganta, igual que había hecho Xodar en la cubierta del crucero. Los resultados fueron idénticos. Me agaché por debajo de sus brazos extendidos y, mientras se abalanzaba de largo, le planté un tremendo derechazo en un lado de la mandíbula.

El corpulento sujeto giró como una peonza, se le doblaron las rodillas y se desplomó al suelo a mis pies.

Los negros contemplaron atónitos, primero la figura inmóvil del orgulloso Dator que yacía allí en el polvo rubí del sendero, y luego a mí, como si no pudieran creer que tal cosa fuera posible.

"Me pidieron que atara a Thurid", grité; "¡miren!" Y entonces me incliné junto a la figura postrada, le arranqué el arnés y le até bien los brazos y las piernas al sujeto.

"Como han hecho con Xodar, hagan ahora lo mismo con Thurid. Llévenlo ante Issus, atado con su propio arnés, para que ella vea con sus propios ojos que hay ahora entre ustedes alguien más grande que los Primogénitos."

"¿Quién eres?", susurró la mujer que había sugerido primero que yo intentara atar a Thurid.

"Soy ciudadano de dos mundos; el capitán John Carter de Virginia, príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium. Lleven a este hombre ante su diosa, como he dicho, y díganle también que, así como he hecho con Xodar y Thurid, así puedo hacer también con el más poderoso de sus Dators. Con las manos desnudas, con espada larga o con espada corta, reto a combate a la flor de sus guerreros."

"Vamos", dijo el oficial que me escoltaba de vuelta a Shador; "mis órdenes son imperativas; no ha de haber demora. Xodar, ven tú también."

Había poco desdén en el tono que el hombre empleó al dirigirse a Xodar o a mí. Era evidente que sentía menos desprecio por el antiguo Dator desde que había presenciado la facilidad con la que despaché al poderoso Thurid.

Que su respeto por mí era mayor del que debería haber sentido por un esclavo resultaba muy evidente por el hecho de que, durante el resto del viaje de regreso, caminaba o permanecía siempre detrás de mí, con una espada corta desenvainada en la mano.

El regreso al Mar de Omean transcurrió sin incidentes. Descendimos por el espantoso pozo en el mismo vagón que nos había subido a la superficie. Allí entramos en el submarino y emprendimos la larga inmersión hacia el túnel, muy por debajo del mundo de arriba. Luego, a través del túnel, y de nuevo hacia arriba hasta el estanque desde el cual habíamos tenido nuestra primera visión del maravilloso pasaje que iba de Omean al Templo de Issus.

Desde la isla del submarino nos trasladaron en un pequeño crucero a la lejana Isla de Shador. Allí encontramos una pequeña prisión de piedra y una guardia de media docena de negros. No se malgastó ceremonia alguna en completar nuestro encierro. Uno de los negros abrió la puerta de la prisión con una enorme llave, entramos, la puerta se cerró tras nosotros, la cerradura rechinó, y con aquel sonido me invadió de nuevo aquella terrible sensación de desesperanza que había sentido en la Cámara del Misterio, en los Acantilados Dorados, bajo los jardines de los Santos Therns.

Entonces Tars Tarkas había estado conmigo, pero ahora me hallaba completamente solo en lo que a compañía amistosa se refería. Me puse a cavilar sobre la suerte del gran Thark y la de su hermosa compañera, la muchacha, Thuvia. Aun si por algún milagro hubieran escapado y hubieran sido acogidos y perdonados por una nación amiga, qué esperanza tenía yo del socorro que sabía que me prestarían de buena gana si estuviera en su poder.

No podían adivinar mi paradero ni mi suerte, pues nadie en todo Barsoom sueña siquiera con un lugar como este. Ni de nada me habría servido que conocieran la ubicación exacta de mi prisión, pues, ¿quién podría aspirar a penetrar hasta este mar enterrado frente a la poderosa flota de los Primogénitos? No: mi caso era desesperado.

Bueno, sacaría el mejor partido de ello, y, poniéndome de pie, aparté la sombría desesperación que se empeñaba en apoderarse de mí. Con la idea de explorar mi prisión, me puse a mirar alrededor.

Xodar estaba sentado, con la cabeza inclinada, en un bajo banco de piedra cerca del centro de la sala en la que nos hallábamos. No había hablado desde que Issus lo había degradado.

El edificio no tenía techo, y las paredes se alzaban a una altura de unos treinta pies. A media altura había un par de ventanas pequeñas, fuertemente enrejadas. La prisión estaba dividida en varias salas mediante tabiques de veinte pies de alto. No había nadie en la sala que ocupábamos, pero dos puertas que conducían a otras salas estaban abiertas. Entré en una de estas habitaciones, pero la hallé vacía. Así continué por varias de las cámaras hasta que en la última encontré a un joven muchacho marciano rojo durmiendo sobre el banco de piedra que constituía el único mobiliario de todas las celdas de la prisión.

Evidentemente era el único otro prisionero. Mientras dormía, me incliné y lo observé. Había algo extrañamente familiar en su rostro y, sin embargo, no lograba ubicarlo.

Sus facciones eran muy regulares y, como las proporciones de sus gráciles miembros y su cuerpo, hermosas en extremo. Era de color muy claro para ser un hombre rojo, pero en los demás aspectos parecía un ejemplar típico de esta apuesta raza.

No lo desperté, pues el sueño en prisión es un don tan inestimable que he visto a hombres convertirse en brutos furiosos cuando alguno de sus compañeros de cautiverio los privaba de unos pocos y preciosos instantes de él.

Al regresar a mi propia celda, encontré a Xodar todavía sentado en la misma posición en la que lo había dejado.

"Hombre", exclamé, "de nada te servirá abatirte así. No sería deshonra alguna ser vencido por John Carter. Lo has visto en la facilidad con la que acabé con Thurid. Ya lo sabías desde antes, cuando en la cubierta del crucero me viste dar muerte a tres de tus camaradas."

"Ojalá me hubieras dado muerte a mí al mismo tiempo", dijo.

"¡Vamos, vamos!", exclamé. "Todavía hay esperanza. Ninguno de los dos está muerto. Somos grandes guerreros. ¿Por qué no abrirnos paso hacia la libertad?"

Me miró con asombro.

"No sabes de lo que hablas", respondió. "Issus es omnipotente. Issus es omnisciente. Oye ahora mismo las palabras que dices. Conoce los pensamientos que piensas. Es sacrilegio incluso soñar con quebrantar sus mandatos."

"Tonterías, Xodar", solté con impaciencia.

Se puso de pie de un salto, horrorizado.

"La maldición de Issus caerá sobre ti", exclamó. "Dentro de un instante serás abatido, retorciéndote hasta la muerte en horrible agonía."

"¿Crees eso, Xodar?", pregunté.

"Por supuesto; ¿quién se atrevería a dudar?"

"Yo dudo; sí, y aún más, niego", dije. "Verás, Xodar, me dices que ella conoce hasta mis pensamientos. Los hombres rojos han tenido todos ese poder desde hace siglos. Y otro poder maravilloso. Pueden cerrar sus mentes de modo que nadie pueda leer sus pensamientos. Yo aprendí el primer secreto hace años; el otro nunca tuve que aprenderlo, ya que en todo Barsoom no hay nadie capaz de leer lo que pasa en las cámaras secretas de mi cerebro.

"Tu diosa no puede leer mis pensamientos; ni puede leer los tuyos cuando estás fuera de su vista, a menos que tú lo quieras. Si hubiera podido leer los míos, me temo que su orgullo habría sufrido una conmoción bastante severa cuando me volví, a su orden, para 'contemplar la santa visión de su rostro radiante'."

"¿Qué quieres decir?", susurró con voz atemorizada, tan baja que apenas podía oírlo.

"Quiero decir que la consideré la criatura más repulsiva y vilmente espantosa en la que mis ojos se hayan posado jamás."

Por un momento me miró con un asombro sobrecogido de horror, y luego, con un grito de "¡Blasfemo!", se abalanzó sobre mí.

No quería golpearlo de nuevo, ni era necesario, ya que estaba desarmado y, por tanto, resultaba del todo inofensivo para mí.

Cuando llegó, le agarré la muñeca izquierda con mi mano izquierda y, pasando el brazo derecho por encima de su hombro izquierdo, lo enganché bajo la barbilla con el codo y lo doblé hacia atrás sobre mi muslo.

Allí quedó colgado, indefenso, por un momento, mirándome con furia impotente.

"Xodar", dije, "seamos amigos. Durante un año, posiblemente, tal vez nos veamos obligados a convivir en los estrechos confines de esta minúscula sala. Lamento haberte ofendido, pero no podía imaginar que alguien que había sufrido la cruel injusticia de Issus aún pudiera creerla divina.

"Diré unas pocas palabras más, Xodar, sin ánimo de herir más tus sentimientos, sino más bien para que reflexiones sobre el hecho de que, mientras vivimos, somos aún más árbitros de nuestro propio destino que cualquier dios.

"Issus, como ves, no me ha fulminado, ni está rescatando a su fiel Xodar de las garras del incrédulo que difamó su bella hermosura. No, Xodar, tu Issus es una vieja mortal. Una vez fuera de sus garras, no podrá hacerte daño.

"Con tu conocimiento de esta extraña tierra, y mi conocimiento del mundo exterior, dos guerreros como tú y yo deberíamos ser capaces de abrirnos paso hacia la libertad. Aun si muriéramos en el intento, ¿no sería más honroso nuestro recuerdo que si permaneciéramos en servil temor para acabar degollados por un tirano cruel e injusto, llámalo diosa o mortal, como quieras?"

Cuando terminé, levanté a Xodar y lo solté. No renovó el ataque contra mí, ni habló. En cambio, se dirigió hacia el banco y, dejándose caer sobre él, permaneció sumido en honda reflexión durante horas.

Mucho tiempo después oí un suave sonido en el umbral que daba a una de las otras estancias y, al alzar la vista, vi al joven marciano rojo que nos observaba con atención.

"Kaor", exclamé, según la manera marciana roja de saludar.

"Kaor", respondió. "¿Qué haces aquí?"

"Aguardo mi muerte, supongo", respondí con una sonrisa torcida.

Él también sonrió, con una sonrisa valiente y cautivadora.

"Yo también", dijo. "La mía llegará pronto. Contemplé la radiante belleza de Issus hace casi un año. Siempre me ha sido motivo de vivo asombro no haber caído muerto a la primera visión de aquel rostro espantoso. ¡Y su vientre! Por mi primer antepasado, jamás hubo figura tan grotesca en todo el universo. Que a semejante ser lo llamen Diosa de la Vida Eterna, Diosa de la Muerte, Madre de la Luna Cercana y otros cincuenta títulos igual de imposibles, se me escapa por completo."

"¿Cómo llegaste aquí?", pregunté.

"Es muy sencillo. Pilotaba un explorador aéreo monoplaza muy al sur cuando se me ocurrió la brillante idea de que me gustaría buscar el Mar Perdido de Korus, que la tradición sitúa cerca del polo sur. Debí de heredar de mi padre un desenfrenado afán de aventura, además de un hueco donde debería estar mi protuberancia de la reverencia.

"Había llegado a la zona del hielo eterno cuando mi hélice de babor se atascó, y descendí a tierra para hacer reparaciones. Antes de darme cuenta, el aire estaba negro de naves, y un centenar de estos demonios Primogénitos saltaban a tierra por todas partes a mi alrededor.

"Con las espadas desenvainadas se me echaron encima, pero antes de caer bajo ellos habían probado el acero de la espada de mi padre, y me había batido de tal modo que sé que habría complacido a mi progenitor de haber vivido para presenciarlo."

"¿Tu padre ha muerto?", pregunté.

"Murió antes de que el cascarón se rompiera para dejarme salir a un mundo que ha sido muy bueno conmigo. De no ser por la pena de no haber tenido nunca el honor de conocer a mi padre, he sido muy feliz. Mi único pesar ahora es que mi madre habrá de llorarme como durante diez largos años ha llorado a mi padre."

"¿Quién era tu padre?", pregunté.

Estaba a punto de responder cuando la puerta exterior de nuestra prisión se abrió y un corpulento guardia entró y le ordenó ir a sus propios aposentos para pasar la noche, cerrando la puerta tras él cuando pasó a la cámara más alejada.

"Es voluntad de Issus que ustedes dos permanezcan confinados en la misma sala", dijo el guardia cuando hubo regresado a nuestra celda. "Este cobarde esclavo de esclavo ha de servirte bien", me dijo, señalando a Xodar con un movimiento de la mano. "Si no lo hace, has de molerlo a golpes hasta someterlo. Es voluntad de Issus que descargues sobre él toda indignidad y degradación que puedas concebir."

Con estas palabras nos dejó.

Xodar seguía sentado con el rostro hundido entre las manos. Me acerqué a su lado y le puse la mano en el hombro.

"Xodar", dije, "has oído las órdenes de Issus, pero no necesitas temer que yo intente llevarlas a cabo. Eres un hombre valiente, Xodar. Es asunto tuyo si deseas ser perseguido y humillado; pero, de estar en tu lugar, yo haría valer mi hombría y desafiaría a mis enemigos."

"He estado pensando muy a fondo, John Carter", dijo, "en todas las ideas nuevas que me diste hace unas horas. Poco a poco he ido enlazando las cosas que dijiste, que entonces me sonaban blasfemas, con las cosas que he visto en mi vida pasada y en las que no me atrevía ni a pensar por temor a atraer sobre mí la ira de Issus.

"Ahora creo que es un fraude; nada más divina que tú o yo. Es más, estoy dispuesto a conceder que los Primogénitos no son más santos que los Santos Therns, ni los Santos Therns más santos que los hombres rojos.

"Todo el entramado de nuestra religión se basa en la creencia supersticiosa en mentiras que quienes están justo por encima de nosotros nos han endilgado durante siglos, pues a su beneficio y engrandecimiento personal convenía que siguiéramos creyendo como ellos deseaban que creyéramos.

"Estoy dispuesto a arrojar de mí las ataduras que me han sujetado. Estoy dispuesto a desafiar a la propia Issus; pero ¿de qué nos servirá? Sean los Primogénitos dioses o mortales, son una raza poderosa, y estamos tan atrapados en sus garras como si ya estuviéramos muertos. No hay escapatoria."

"He escapado de malos trances en el pasado, amigo mío", respondí; "ni mientras haya vida en mí desesperaré de escapar de la Isla de Shador y del Mar de Omean."

"Pero no podemos escapar ni siquiera de las cuatro paredes de nuestra prisión", insistió Xodar. "Prueba esta superficie dura como el pedernal", exclamó, golpeando la roca sólida que nos encerraba. "Y mira esta superficie pulida; nadie podría aferrarse a ella para llegar arriba."

Sonreí.

"Ese es el menor de nuestros problemas, Xodar", respondí. "Garantizo que escalaré la pared y te llevaré conmigo, si me ayudas con tu conocimiento de las costumbres de aquí a fijar el mejor momento para el intento, y me guías hasta el pozo que sale de la cúpula de este mar abismal hacia la luz del aire puro de Dios allá arriba."

"La noche es la mejor y ofrece la única y tenue posibilidad que tenemos, pues entonces los hombres duermen, y solo una guardia adormecida cabecea en lo alto de los acorazados. No se monta guardia en los cruceros ni en las naves más pequeñas. Los vigías de los navíos mayores atienden a todo lo que hay a su alrededor. Ahora es de noche."

"Pero", exclamé, "¡no está oscuro! ¿Cómo puede ser de noche, entonces?"

Sonrió.

"Olvidas", dijo, "que estamos muy por debajo de la tierra. La luz del sol nunca penetra aquí. No hay lunas ni estrellas reflejadas en el seno de Omean. La luz fosforescente que ves ahora impregnando esta gran bóveda subterránea emana de las rocas que forman su cúpula; siempre es así en Omean, igual que las olas son siempre como las ves: rodando, rodando sin cesar sobre un mar sin viento.

"A la hora señalada de la noche en el mundo de arriba, los hombres cuyas obligaciones los retienen aquí duermen, pero la luz es siempre la misma."

"Eso hará más difícil la fuga", dije, y luego me encogí de hombros; pues ¿qué placer hay, digo yo, en hacer algo fácil?

"Consultémoslo con la almohada esta noche", dijo Xodar. "Puede que con el despertar nos venga un plan."

Así que nos arrojamos sobre el duro suelo de piedra de nuestra prisión y dormimos el sueño de los hombres cansados.