A Break for Liberty

Xodar escuchó con incrédulo asombro mi relato de los sucesos que habían tenido lugar en la arena durante los ritos de Issus. Apenas podía concebir, aunque ya había declarado sus dudas sobre la divinidad de Issus, que alguien pudiera amenazarla espada en mano sin quedar reducido a mil pedazos por la mera furia de su cólera divina.

"Es la prueba definitiva", dijo al fin. "No hace falta más para destrozar por completo el último resto de mi creencia supersticiosa en la divinidad de Issus. No es más que una vieja perversa que ejerce un enorme poder para el mal mediante maquinaciones que han mantenido a su propio pueblo y a todo Barsoom en la ignorancia religiosa durante siglos."

"Sin embargo, aquí sigue siendo todopoderosa", respondí. "Así que nos conviene marcharnos en cuanto se presente el primer momento propicio."

"Espero que encuentre un momento propicio", dijo con una risa, "pues es seguro que en toda mi vida jamás he visto uno en que un prisionero de los Primogénitos pudiera escapar."

"Esta noche servirá tan bien como cualquiera", respondí.

"Pronto será de noche", dijo Xodar. "¿Cómo puedo ayudar en la empresa?"

"¿Sabe nadar?", le pregunté.

"Ningún silian viscoso que frecuenta las profundidades de Korus está más en su elemento en el agua que Xodar", respondió.

"Bien. El rojo con toda probabilidad no sabe nadar", dije, "pues apenas hay agua suficiente en todos sus dominios para hacer flotar la embarcación más diminuta. Por tanto, uno de nosotros tendrá que sostenerlo a través del mar hasta la nave que elijamos. Yo había esperado que pudiéramos recorrer toda la distancia bajo la superficie, pero temo que el joven rojo no podría hacer así el trayecto. Hasta los más valientes entre ellos se aterrorizan ante la mera idea del agua profunda, pues hace siglos que sus antepasados no ven un lago, un río ni un mar."

"¿El rojo nos va a acompañar?", preguntó Xodar.

"Sí."

"Está bien. Tres espadas son mejores que dos. Sobre todo cuando la tercera es tan poderosa como la de este hombre. Lo he visto combatir en la arena durante los ritos de Issus muchas veces. Nunca, hasta que lo vi pelear a usted, había visto a nadie que pareciera invencible incluso frente a probabilidades abrumadoras. Cualquiera diría que ustedes dos son maestro y discípulo, o padre e hijo. Ahora que recuerdo su rostro, hay un parecido entre ambos. Se nota mucho cuando pelean: la misma sonrisa torva, el mismo enloquecedor desprecio por el adversario patente en cada movimiento de sus cuerpos y en cada cambio de expresión de sus rostros."

"Sea como fuere, Xodar, es un gran luchador. Creo que formaremos un trío difícil de vencer, y si mi amigo Tars Tarkas, Jeddak de Thark, fuera uno de nosotros, podríamos abrirnos paso a golpes de un extremo de Barsoom al otro aunque el mundo entero se enfrentara a nosotros."

"Lo será", dijo Xodar, "cuando descubran de dónde ha venido usted. Eso no es más que una de las supersticiones que Issus ha endilgado a una humanidad crédula. Actúa a través de los Santos Therns, que ignoran su verdadera naturaleza tanto como los barsoomianos del mundo exterior. Sus decretos se entregan a los therns escritos en sangre sobre un extraño pergamino. Los pobres necios engañados creen que reciben las revelaciones de una diosa por medio de algún agente sobrenatural, ya que encuentran estos mensajes en sus altares custodiados, a los que nadie podría acceder sin ser detectado. Yo mismo he llevado estos mensajes para Issus durante muchos años. Hay un largo túnel desde el templo de Issus hasta el templo principal de Matai Shang. Fue excavado hace siglos por los esclavos de los Primogénitos con tal secreto absoluto que ningún thern sospechó jamás su existencia.

"Los therns, por su parte, tienen templos repartidos por todo el mundo civilizado. Allí, sacerdotes a quienes el pueblo nunca ve difunden la doctrina del Misterioso Río Iss, el Valle Dor y el Mar Perdido de Korus para persuadir a las pobres criaturas engañadas de emprender la peregrinación voluntaria que engrosa la riqueza de los Santos Therns y aumenta el número de sus esclavos.

"Así, los therns sirven de principal medio para reunir la riqueza y la mano de obra que los Primogénitos les arrancan cuando la necesitan. De vez en cuando, los propios Primogénitos hacen incursiones en el mundo exterior. Es entonces cuando capturan a muchas mujeres de las casas reales de los hombres rojos, y se llevan lo más nuevo en acorazados y a los artesanos expertos que los construyen, para copiar lo que no saben crear.

"Somos una raza improductiva, y nos enorgullecemos de nuestra improductividad. Es un crimen que un Primogénito trabaje o invente. Ese es el oficio de los órdenes inferiores, que viven únicamente para que los Primogénitos disfruten de largas vidas de lujo y ociosidad. Entre nosotros, pelear es lo único que cuenta; de no ser por eso, habría más Primogénitos de los que todas las criaturas de Barsoom podrían sostener, pues que yo sepa ninguno de nosotros muere jamás de muerte natural. Nuestras mujeres vivirían para siempre, de no ser porque nos cansamos de ellas y las eliminamos para hacer sitio a otras. Solo Issus, entre todos, está protegida contra la muerte. Ha vivido incontables siglos."

"¿No vivirían también para siempre los demás barsoomianos, de no ser por la doctrina de la peregrinación voluntaria que los arrastra al seno de Iss al cumplir su milésimo año, o antes?", le pregunté.

"Ahora tengo la certeza de que son exactamente la misma especie de criatura que los Primogénitos, y espero vivir para luchar por ellos en expiación de los pecados que he cometido contra ellos por la ignorancia nacida de generaciones de falsa enseñanza."

Al dejar de hablar, un extraño llamado resonó sobre las aguas de Omean. Lo había oído a esa misma hora la noche anterior y sabía que marcaba el fin del día, cuando los hombres de Omean extienden sus sedas sobre la cubierta de acorazados y cruceros y caen en el sueño sin sueños de Marte.

Nuestro guardia entró a inspeccionarnos por última vez antes de que despuntara el nuevo día en el mundo de arriba. Cumplió pronto con su deber y la pesada puerta de nuestra prisión se cerró tras él: quedábamos solos por la noche.

Le di tiempo para volver a sus dependencias, como Xodar dijo que probablemente haría, y luego salté a la ventana enrejada y examiné las aguas cercanas. A poca distancia de la isla, quizá a un cuarto de milla, se hallaba un acorazado descomunal, mientras que entre él y la orilla había varios cruceros más pequeños y naves exploradoras unipersonales. Solo en el acorazado había un vigía. Lo veía con claridad en la obra muerta del barco, y mientras lo observaba lo vi extender sus sedas para dormir sobre la diminuta plataforma en la que estaba apostado. Pronto se tendió cuan largo era sobre su lecho. La disciplina en Omean era en verdad relajada. Pero no es de extrañar, ya que ningún enemigo sospechaba la existencia en Barsoom de semejante flota, ni siquiera de los Primogénitos, ni del Mar de Omean. ¿Para qué, en efecto, habrían de mantener una guardia?

Al poco bajé de nuevo al suelo y hablé con Xodar, describiéndole las distintas naves que había visto.

"Hay una ahí", dijo, "de mi propiedad personal, construida para llevar a cinco hombres, que es la más veloz de las veloces. Si logramos abordarla, al menos podremos hacer una memorable carrera hacia la libertad", y entonces pasó a describirme el equipamiento de la nave: sus motores y todo lo que la hacía la aeronave que era.

En su explicación reconocí un truco de engranaje que Kantos Kan me había enseñado aquella vez en que navegamos con nombres falsos en la armada de Zodanga a las órdenes de Sab Than, el Príncipe. Y supe entonces que los Primogénitos lo habían robado de los barcos de Helium, pues solo ellos llevan ese engranaje. Y supe también que Xodar decía la verdad cuando ensalzaba la velocidad de su pequeña nave, pues nada que hienda el aire tenue de Marte puede aproximarse a la velocidad de los barcos de Helium.

Decidimos esperar al menos una hora hasta que todos los rezagados hubieran buscado sus sedas. Entretanto, yo debía traer al joven rojo a nuestra celda para que estuviéramos listos para intentar juntos nuestra temeraria fuga hacia la libertad.

Salté hasta lo alto de nuestro muro divisorio y me icé sobre él. Allí encontré una superficie plana de un pie de ancho aproximadamente, y por ella caminé hasta llegar a la celda en que vi al muchacho sentado en su banco. Había estado recostado contra la pared mirando la cúpula resplandeciente sobre Omean, y cuando me divisó haciendo equilibrios sobre el muro divisorio encima de él, abrió mucho los ojos de asombro. Luego una amplia sonrisa de complicidad comprensiva se extendió por su semblante.

Cuando me agaché para dejarme caer al suelo junto a él, me indicó por señas que esperara y, acercándose por debajo de mí, susurró: "Agárreme la mano; yo mismo casi puedo saltar hasta lo alto de ese muro. Lo he intentado muchas veces, y cada día me acerco un poco más. Algún día habría llegado a lograrlo."

Me tendí boca abajo sobre el muro y extendí la mano bien abajo hacia él. Con una breve carrera desde el centro de la celda saltó hacia arriba hasta que le así la mano extendida, y de ese modo lo icé a lo alto del muro junto a mí.

"Es usted el primer saltador que veo entre los hombres rojos de Barsoom", dije.

Sonrió. "No es extraño. Le diré por qué cuando tengamos más tiempo."

Juntos regresamos a la celda en que Xodar estaba sentado; descendimos para hablar con él hasta que hubo transcurrido la hora.

Allí trazamos nuestros planes para el futuro inmediato, comprometiéndonos con un juramento solemne a luchar hasta la muerte los unos por los otros contra cualesquiera enemigos que se nos enfrentaran, pues sabíamos que, aun cuando lográramos escapar de los Primogénitos, podríamos tener todavía a un mundo entero en contra: el poder de la superstición religiosa es enorme.

Se acordó que yo pilotaría la nave una vez que la alcanzáramos, y que si llegábamos sanos y salvos al mundo exterior intentaríamos alcanzar Helium sin detenernos.

"¿Por qué Helium?", preguntó el joven rojo.

"Soy un príncipe de Helium", respondí.

Me lanzó una mirada peculiar, pero no dijo nada más sobre el asunto. En aquel momento me pregunté qué podría significar su expresión, pero con la premura de otros asuntos pronto se me fue de la cabeza, y no tuve ocasión de volver a pensar en ello hasta más tarde.

"Vamos", dije por fin, "ahora es tan buen momento como cualquier otro. Marchémonos."

Un momento después me hallé de nuevo en lo alto del muro divisorio con el muchacho a mi lado. Desabrochando mi arnés, lo uní en una sola correa larga que dejé caer hacia Xodar, que esperaba abajo. Este asió el extremo y pronto estaba sentado junto a nosotros.

"Qué sencillo", rió.

"El resto debería ser aún más sencillo", respondí. Luego me alcé hasta lo alto del muro exterior de la prisión, lo justo para poder atisbar por encima y localizar al centinela que pasaba. Esperé unos cinco minutos y entonces apareció a la vista en su lenta ronda de caracol en torno a la estructura.

Lo observé hasta que dobló la esquina al final del edificio, lo que lo alejó de la vista del costado de la prisión que iba a ser testigo de nuestra carrera hacia la libertad. En cuanto su figura desapareció, agarré a Xodar y lo subí a lo alto del muro. Poniéndole en las manos un extremo de la correa de mi arnés, lo descendí rápidamente al suelo de abajo. Luego el muchacho asió la correa y se deslizó hasta el lado de Xodar.

Conforme a lo acordado, no me esperaron, sino que caminaron despacio hacia el agua, a unas cien yardas, pasando justo por delante del cuerpo de guardia lleno de soldados dormidos.

Apenas habían dado una docena de pasos cuando yo también me dejé caer al suelo y los seguí sin prisa hacia la orilla. Al pasar junto al cuerpo de guardia, la idea de todas las buenas hojas que allí había me hizo vacilar, pues si alguna vez unos hombres iban a necesitar espadas, éramos mis compañeros y yo en el peligroso viaje que estábamos a punto de emprender.

Miré hacia Xodar y el joven y vi que se habían deslizado por el borde del muelle al agua. Según nuestro plan, debían permanecer allí aferrados a las anillas de metal que tachonaban la sustancia parecida al hormigón del muelle al nivel del agua, con solo la boca y la nariz sobre la superficie del mar, hasta que yo me reuniera con ellos.

El atractivo de las espadas dentro del cuerpo de guardia me tentaba con fuerza, y vacilé un instante, medio inclinado a arriesgar el intento de coger las pocas que necesitábamos. Que quien duda está perdido resultó ser un aforismo cierto en esta ocasión, pues un momento después me encontré avanzando a hurtadillas hacia la puerta del cuerpo de guardia.

Con suavidad la empujé hasta abrirla una rendija; lo justo para descubrir a una docena de negros tendidos sobre sus sedas en profundo sopor. Al fondo de la sala, un armero sostenía las espadas y las armas de fuego de los hombres. Con cautela empujé la puerta un poco más para dar paso a mi cuerpo. Un gozne dejó escapar un quejido resentido. Uno de los hombres se removió, y el corazón se me detuvo. Me maldije por necio por haber puesto así en peligro nuestras posibilidades de fuga; pero ya no quedaba más que llevar la empresa hasta el final.

Con un salto tan veloz y tan silencioso como el de un tigre, me posé junto al guardia que se había movido. Mis manos revolotearon en torno a su garganta a la espera del instante en que abriera los ojos. Durante lo que a mis nervios crispados les pareció una eternidad, permanecí así, en suspenso. Luego el sujeto se volvió de nuevo de costado y reanudó la respiración pausada del sueño profundo.

Con cuidado fui abriéndome paso entre los soldados y por encima de ellos hasta alcanzar el armero al fondo de la sala. Allí me volví para inspeccionar a los hombres dormidos. Todos estaban quietos. Su respiración acompasada subía y bajaba en un ritmo apaciguador que me pareció la música más dulce que jamás había oído.

Con sumo tiento saqué una espada larga del armero. El roce de la vaina contra su soporte al retirarla sonó como el limado de hierro fundido con una gran escofina, y esperé ver la sala inmediatamente llena de guardias alarmados y agresivos. Pero ninguno se movió.

La segunda espada la retiré sin ruido, pero la tercera resonó en su vaina con un estruendo espantoso. Supe que al menos despertaría a algunos de los hombres, y estaba a punto de adelantarme a su ataque con una carga rápida hacia la puerta cuando, de nuevo, para mi enorme sorpresa, ningún negro se movió. O tenían un sueño asombrosamente pesado, o los ruidos que hacía eran en realidad mucho menores de lo que me parecían.

Estaba a punto de alejarme del armero cuando me llamaron la atención los revólveres. Sabía que no podía llevarme más de uno, pues ya iba demasiado cargado para moverme en silencio con algo de seguridad o rapidez. Al coger uno de ellos de su gancho, mi mirada reparó por primera vez en una ventana abierta junto al armero. ¡Ah, allí había un espléndido medio de fuga, pues daba directamente al muelle, a no más de veinte pies del borde del agua!

Y mientras me felicitaba, oí abrirse la puerta de enfrente, y allí, mirándome de lleno a la cara, estaba el oficial de la guardia. Evidentemente captó la situación de una ojeada y calibró su gravedad tan rápido como yo, pues nuestros revólveres se alzaron a la vez y el sonido de las dos detonaciones fue uno solo al pulsar los botones de las empuñaduras que hicieron estallar los cartuchos.

Sentí el aire de su bala al pasar zumbando junto a mi oído, y en el mismo instante lo vi desplomarse contra el suelo. Dónde lo alcancé no lo sé, ni si lo maté, pues apenas había empezado a derrumbarse cuando yo ya estaba pasando por la ventana a mi espalda. Un segundo después las aguas de Omean se cerraron sobre mi cabeza, y los tres nos dirigíamos hacia la pequeña aeronave a cien yardas de distancia.

Xodar iba cargado con el muchacho, y yo con las tres espadas largas. El revólver lo había dejado caer, de modo que, aunque ambos éramos buenos nadadores, me parecía que avanzábamos a paso de tortuga por el agua. Yo nadaba enteramente bajo la superficie, pero Xodar se veía obligado a subir a menudo para dejar respirar al joven, así que fue un milagro que no nos descubrieran mucho antes de que lo hicieran.

De hecho, alcanzamos el costado de la nave y estábamos todos a bordo antes de que el vigía del acorazado, alertado por los disparos, nos detectara. Entonces un cañón de alarma bramó desde la proa de un barco, y su hondo estampido reverberó en tonos ensordecedores bajo la cúpula rocosa de Omean.

Al instante, los miles que dormían despertaron. Las cubiertas de un millar de naves descomunales bullían de guerreros, pues una alarma en Omean era algo que rara vez ocurría.

Zarpamos antes de que se hubiera apagado el sonido del primer cañonazo, y un segundo después nos elevábamos veloces de la superficie del mar. Yo iba tendido cuan largo era a lo largo de la cubierta con las palancas y los botones de mando ante mí. Xodar y el muchacho iban estirados justo detrás de mí, también boca abajo para ofrecer la menor resistencia posible al aire.

"Suba mucho", susurró Xodar. "No se atreven a disparar sus cañones pesados hacia la cúpula: los fragmentos de los proyectiles caerían de vuelta sobre sus propias naves. Si estamos lo bastante altos, nuestras planchas de quilla nos protegerán del fuego de fusil."

Hice lo que me indicó. Debajo de nosotros veíamos a los hombres saltar al agua a centenares y lanzarse a nado hacia los pequeños cruceros y las aeronaves unipersonales que estaban amarradas alrededor de los grandes barcos. Las naves mayores se ponían en marcha y nos seguían con rapidez, pero sin elevarse del agua.

"Un poco a su derecha", gritó Xodar, pues no hay puntos cardinales en Omean, donde toda dirección es el norte justo.

El pandemónium que había estallado debajo de nosotros era ensordecedor. Los fusiles restallaban, los oficiales gritaban órdenes, los hombres se voceaban indicaciones unos a otros desde el agua y desde las cubiertas de infinidad de naves, mientras a través de todo corría el zumbido de innumerables hélices cortando agua y aire.

No me había atrevido a llevar la palanca de velocidad al máximo por temor a rebasar la boca del pozo que ascendía desde la cúpula de Omean hasta el mundo de arriba, pero aun así llevábamos un ritmo que dudo que jamás se haya igualado en aquel mar sin viento.

Las aeronaves más pequeñas empezaban a elevarse hacia nosotros cuando Xodar gritó: "¡El pozo! ¡El pozo! Justo delante", y vi la abertura, negra y bostezante en la cúpula resplandeciente de este mundo subterráneo.

Un crucero de diez hombres se elevaba justo enfrente para cortarnos la huida. Era la única nave que se interponía en nuestro camino, pero a la velocidad que llevaba se colocaría entre nosotros y el pozo con tiempo de sobra para frustrar nuestros planes.

Ascendía en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados justo delante de nosotros, con la evidente intención de peinarnos con garfios de abordaje desde arriba al pasar rasante sobre nuestra cubierta.

Solo nos quedaba una esperanza desesperada, y la tomé. Era inútil intentar pasar por encima de él, pues eso le habría permitido empujarnos contra la cúpula rocosa de arriba, y ya estábamos demasiado cerca de ella. Haber intentado zambullirnos por debajo nos habría puesto por completo a su merced, y justo donde él nos quería. A ambos lados, otras cien naves amenazadoras se apresuraban hacia nosotros. La alternativa estaba llena de riesgo; de hecho, era todo riesgo, con solo una débil probabilidad de éxito.

Al acercarnos al crucero me elevé como si fuera a pasar por encima de él, para que hiciera justo lo que hizo: ascender en un ángulo más pronunciado para obligarme a subir aún más. Luego, cuando ya casi estábamos sobre él, grité a mis compañeros que se sujetaran con fuerza y, lanzando la pequeña nave a su máxima velocidad, desvié la proa en el mismo instante hasta que corríamos en horizontal y a una velocidad tremenda derechos hacia la quilla del crucero.

Puede que su comandante viera entonces mis intenciones, pero era demasiado tarde. Casi en el instante del impacto giré mi proa hacia arriba, y luego, con una sacudida demoledora, chocamos. Ocurrió lo que yo había esperado. El crucero, ya inclinado en un ángulo peligroso, volcó por completo hacia atrás por el impacto de mi nave más pequeña. Su tripulación cayó retorciéndose y gritando por el aire hasta el agua allá abajo, mientras el crucero, con las hélices aún girando enloquecidas, se hundió veloz de cabeza tras ellos hasta el fondo del Mar de Omean.

La colisión aplastó nuestra proa de acero y, pese a todos nuestros esfuerzos, estuvo a punto de arrojarnos de la cubierta. Tal como fue, aterrizamos en un montón que se aferraba frenéticamente en el mismísimo extremo de la aeronave, donde Xodar y yo logramos agarrar el pasamanos, pero el muchacho se habría precipitado por la borda de no haberle asido yo por suerte el tobillo cuando ya estaba parcialmente fuera.

Sin gobierno, nuestra nave se escoraba desbocada en su loca carrera, elevándose cada vez más cerca de las rocas de arriba. Bastó, sin embargo, un instante para que yo recuperara las palancas y, con el techo a apenas cincuenta pies por encima, volví a poner su morro en el plano horizontal y la enfilé de nuevo hacia la negra boca del pozo.

La colisión había retrasado nuestro avance y ahora un centenar de veloces naves exploradoras nos pisaban los talones. Xodar me había dicho que ascender por el pozo únicamente en virtud de nuestros rayos repulsivos daría a nuestros enemigos su mejor oportunidad de alcanzarnos, ya que nuestras hélices quedarían inactivas y, al subir, muchos de nuestros perseguidores nos superarían. Las naves más rápidas rara vez van equipadas con grandes tanques de flotación, pues el volumen añadido tiende a reducir la velocidad de un buque.

Como muchas naves estaban ya bastante cerca de nosotros, era inevitable que nos dieran alcance rápidamente en el pozo, y nos capturaran o mataran en un abrir y cerrar de ojos.

A mí siempre me parece que hay una manera de llegar al otro lado de un obstáculo. Si uno no puede pasar por encima, ni por debajo, ni rodearlo, entonces solo queda una única alternativa, y es atravesarlo. No podía escapar al hecho de que muchas de aquellas otras naves podían subir más rápido que la nuestra por su mayor flotabilidad, pero no por ello estaba menos decidido a llegar al mundo exterior muy por delante de ellas, o a morir la muerte que yo mismo eligiera en caso de fracaso.

"¿Da marcha atrás?", chilló Xodar a mi espalda. "Por el amor de su primer antepasado, dé marcha atrás. Estamos en el pozo."

"¡Sujétense fuerte!", chillé en respuesta. "Agarren al muchacho y sujétense fuerte: vamos a subir derechos por el pozo."

Apenas habían salido las palabras de mi boca cuando pasamos rasantes bajo la abertura negra como el carbón. Alcé la proa con brusquedad, arrastré la palanca de velocidad hasta su última muesca y, aferrando un puntal con una mano y el volante con la otra, me sostuve con desesperación tenaz y encomendé mi alma a su autor.

Oí una breve exclamación de sorpresa de Xodar, seguida de una risa torva. El muchacho rió también y dijo algo que no logré captar por el silbido del viento de nuestra atroz velocidad.

Miré por encima de mi cabeza, con la esperanza de captar el brillo de las estrellas por las que pudiera guiar nuestro rumbo y mantener la cosa disparada que nos llevaba centrada en el eje del pozo. Haber rozado la pared a la velocidad que llevábamos habría acarreado sin duda la muerte instantánea de todos nosotros. Pero ni una estrella asomaba arriba: solo oscuridad total e impenetrable.

Entonces miré debajo de mí, y allí vi un círculo de luz que menguaba rápidamente: la boca de la abertura sobre el resplandor fosforescente de Omean. Por él me guié, esforzándome por mantener siempre perfecto el círculo de luz bajo mis pies. En el mejor de los casos, no era más que un delgado cordón lo que nos apartaba de la destrucción, y creo que aquella noche piloté más por intuición y fe ciega que por pericia o razón.

No estuvimos mucho tiempo en el pozo, y posiblemente el hecho mismo de nuestra enorme velocidad nos salvó, pues evidentemente arrancamos en la dirección correcta y con tal rapidez salimos de nuevo que no tuvimos tiempo de alterar el rumbo. Omean yace quizá a dos millas por debajo de la corteza superficial de Marte. Nuestra velocidad debió de aproximarse a las doscientas millas por hora, pues las aeronaves marcianas son veloces, de modo que a lo sumo estuvimos en el pozo no más de cuarenta segundos.

Debíamos de llevar fuera de él algunos segundos antes de que yo cayera en la cuenta de que habíamos logrado lo imposible. Una negra oscuridad lo envolvía todo en torno a nosotros. No había lunas ni estrellas. Nunca antes había visto tal cosa en Marte, y por un momento me quedé perplejo. Luego se me ocurrió la explicación. Era verano en el polo sur. El casquete de hielo se derretía y aquellos fenómenos meteorológicos, las nubes, desconocidos en la mayor parte de Barsoom, tapaban la luz del cielo en esta porción del planeta.

En verdad fue una fortuna para nosotros, y no tardé mucho en aprovechar la oportunidad de fuga que esta feliz circunstancia nos ofrecía. Manteniendo el morro de la nave en un ángulo pronunciado, la lancé hacia el impenetrable cortinaje que la Naturaleza había colgado sobre este mundo moribundo para ocultarnos de la vista de nuestros enemigos perseguidores.

Nos zambullimos a través de la fría y húmeda niebla sin aminorar la velocidad, y en un instante emergimos a la gloriosa luz de las dos lunas y el millón de estrellas. Descendí a un rumbo horizontal y puse proa al norte justo. Nuestros enemigos iban una buena media hora por detrás de nosotros, sin la menor idea de nuestra dirección. Habíamos realizado lo milagroso y superado mil peligros sin un rasguño: habíamos escapado de la tierra de los Primogénitos. Ningún otro prisionero en todas las eras de Barsoom había hecho tal cosa, y ahora, al recordarlo, no me parecía que hubiera sido tan difícil, después de todo.

Así se lo dije a Xodar por encima del hombro.

"Es maravilloso, no obstante", respondió. "Nadie más habría podido lograrlo sino John Carter."

Al oír aquel nombre, el muchacho se puso en pie de un salto.

"¡John Carter!", exclamó. "¡John Carter! Pero, hombre, John Carter, Príncipe de Helium, lleva años muerto. Yo soy su hijo."