The Eyes in the Dark

¡Mi hijo! No podía dar crédito a mis oídos. Lentamente me puse en pie y me enfrenté al apuesto joven. Ahora que lo miraba de cerca comenzaba a comprender por qué su rostro y su personalidad me habían atraído con tanta fuerza. Había mucho de la belleza incomparable de su madre en sus facciones bien definidas, pero era una belleza intensamente masculina, y sus ojos grises y la expresión de ellos eran los míos.

El muchacho permanecía frente a mí, con la mirada mitad esperanzada, mitad incierta.

"Háblame de tu madre", le dije. "Cuéntame todo lo que puedas de los años en que un destino implacable me ha privado de su querida compañía."

Con un grito de alegría se lanzó hacia mí y me echó los brazos al cuello, y por un breve instante, mientras estrechaba a mi hijo contra mí, las lágrimas se me agolparon en los ojos y estuve a punto de ahogarme como algún necio sensiblero; pero no me arrepiento, ni me avergüenzo de ello. Una larga vida me ha enseñado que un hombre puede parecer débil cuando se trata de mujeres y niños y, sin embargo, no tener nada de flojo en los senderos más duros de la vida.

"Tu estatura, tus maneras, la terrible ferocidad de tu esgrima", dijo el muchacho, "son tal como mi madre me las ha descrito mil veces; pero, aun con semejante evidencia, apenas podía dar crédito a algo que me parecía tan improbable, por mucho que deseara que fuese cierto. ¿Sabes qué fue lo que me convenció más que todo lo demás?"

"¿Qué, hijo mío?", pregunté.

"Tus primeras palabras hacia mí: fueron sobre mi madre. Nadie salvo el hombre que la amaba como ella me ha dicho que la amaba mi padre habría pensado primero en ella."

"Durante largos años, hijo mío, apenas puedo recordar un instante en que la radiante visión del rostro de tu madre no haya estado siempre ante mí. Háblame de ella."

"Quienes la conocen desde hace más tiempo dicen que no ha cambiado, salvo para volverse más hermosa, si tal cosa fuera posible. Solo que, cuando cree que no ando cerca para verla, su rostro se pone muy triste y, ah, tan melancólico. Piensa siempre en ti, padre mío, y toda Helium llora con ella y por ella. El pueblo de su abuelo la ama. También te amaron a ti, y prácticamente veneran tu memoria como la del salvador de Barsoom.

"Cada año que trae el aniversario del día que te vio cruzar a la carrera un mundo casi muerto para desvelar el secreto de aquel espantoso portal tras el cual yacía el poderoso caudal de vida para millones incontables, se celebra una gran fiesta en tu honor; pero hay lágrimas mezcladas con la acción de gracias: lágrimas de auténtico pesar por que el autor de esa dicha no esté con ellos para compartir la alegría de vivir que murió por darles. En todo Barsoom no hay nombre más grande que John Carter."

"¿Y con qué nombre te ha llamado tu madre, hijo mío?", pregunté.

"El pueblo de Helium pidió que me pusieran el nombre de mi padre, pero mi madre dijo que no, que tú y ella habían elegido juntos un nombre para mí, y que tu deseo debía honrarse por encima de todos los demás; de modo que el nombre con que me llamó es el que tú querías, una combinación del suyo y del tuyo: Carthoris."

Xodar había estado al timón mientras yo hablaba con mi hijo, y ahora me llamó.

"Está cayendo mucho de proa, John Carter", dijo. "Mientras subíamos en ángulo pronunciado no se notaba, pero ahora que intento mantener un rumbo horizontal es distinto. La avería en la proa ha abierto uno de sus tanques de rayos delanteros."

Era cierto, y después de examinar los daños los encontré mucho más graves de lo que había previsto. No solo el ángulo forzado en que nos veíamos obligados a mantener la proa para conservar un rumbo horizontal frenaba en gran medida nuestra velocidad, sino que, al ritmo con que perdíamos los rayos de repulsión de los tanques delanteros, era cuestión de una hora o poco más que quedáramos flotando de popa hacia arriba e indefensos.

Habíamos reducido ligeramente la velocidad al despuntar cierta sensación de seguridad, pero ahora tomé de nuevo el timón y abrí al máximo el noble motorcito, de modo que otra vez corrimos hacia el norte a velocidad tremenda. Entretanto, Carthoris y Xodar, con herramientas en mano, trasteaban en el gran desgarrón de la proa en un esfuerzo desesperado por contener la fuga de rayos.

Aún estaba oscuro cuando cruzamos el límite septentrional del casquete de hielo y la zona de nubes. Debajo de nosotros se extendía un paisaje marciano típico. Ondulantes fondos de ocre de mares muertos hacía tiempo, bajas colinas alrededor, y aquí y allá las lúgubres y silenciosas ciudades del pasado extinto; grandes moles de imponente arquitectura habitadas solo por recuerdos milenarios de una raza otrora poderosa y por los grandes simios blancos de Barsoom.

Cada vez resultaba más difícil mantener nuestra pequeña nave en posición horizontal. La proa se hundía más y más hasta que fue necesario parar el motor para impedir que el vuelo terminara en una rápida caída al suelo.

Al salir el sol y barrer la luz de un nuevo día las tinieblas de la noche, nuestra nave dio una última zambullida espasmódica, se ladeó a medias y luego, con la cubierta inclinada en un ángulo mareante, giró en un lento círculo, con la proa cayendo cada vez más por debajo de la popa a cada instante.

Nos aferramos al pasamanos y a los puntales, y por fin, al ver que se acercaba el desenlace, enganchamos las hebillas de nuestros arneses a las anillas de los costados. Un instante después la cubierta se encabritó en un ángulo de noventa grados y quedamos colgando de nuestras correas de cuero, con los pies bamboleándose a mil yardas del suelo.

Yo me balanceaba muy cerca de los mandos, de modo que alargué la mano hacia la palanca que dirigía los rayos de repulsión. La nave respondió al contacto y, muy suavemente, empezamos a descender hacia el suelo.

Pasó media hora larga antes de que tocáramos tierra. Justo al norte de nosotros se alzaba una cadena de colinas bastante altas, hacia la cual decidimos dirigirnos, ya que ofrecían mayor posibilidad de ocultarnos de los perseguidores que estábamos seguros podían aparecer por esta dirección.

Una hora más tarde nos hallábamos en los barrancos redondeados por el tiempo de las colinas, entre las hermosas plantas florecientes que abundan en los áridos parajes desolados de Barsoom. Allí encontramos numerosos y enormes arbustos productores de leche: esa extraña planta que sirve en gran medida de alimento y bebida a las salvajes hordas de hombres verdes. Fue en verdad una bendición para nosotros, pues todos estábamos casi muertos de hambre.

Bajo un grupo de estos arbustos que nos ofrecía perfecto ocultamiento de los exploradores aéreos errantes, nos echamos a dormir; para mí, por primera vez en muchas horas. Este era el comienzo de mi quinto día en Barsoom desde que me había encontrado de pronto trasladado desde mi casita a orillas del Hudson hasta Dor, el valle hermoso, el valle atroz. En todo este tiempo solo había dormido dos veces, aunque una de ellas un día entero dentro del almacén de los therns.

Era media tarde cuando me despertó alguien que me tomaba la mano y la cubría de besos. Sobresaltado, abrí los ojos para encontrarme con el hermoso rostro de Thuvia.

"¡Mi príncipe! ¡Mi príncipe!", exclamó, en un éxtasis de felicidad. "Eres tú, a quien había llorado como muerto. Mis antepasados han sido buenos conmigo; no he vivido en vano."

La voz de la muchacha despertó a Xodar y a Carthoris. El joven contempló a la mujer con sorpresa, pero ella no parecía advertir la presencia de nadie más que yo. Me habría echado los brazos al cuello y me habría cubierto de caricias, de no haberme yo desprendido con suavidad, pero con firmeza.

"Vamos, vamos, Thuvia", le dije en tono tranquilizador; "estás alterada por los peligros y penalidades que has pasado. Te olvidas de ti misma, así como olvidas que soy el esposo de la Princesa de Helium."

"No olvido nada, mi príncipe", replicó. "No me has dicho ninguna palabra de amor, ni espero que jamás lo hagas; pero nada puede impedir que te ame. No querría ocupar el lugar de Dejah Thoris. Mi mayor ambición es servirte, mi príncipe, para siempre como tu esclava. No podría pedir mayor dádiva, no podría anhelar mayor honor, no podría esperar mayor felicidad."

Como ya he dicho antes, no soy hombre de mujeres, y debo admitir que rara vez me he sentido tan incómodo y azorado como en aquel momento. Aunque conocía bien la costumbre marciana que permite tener esclavas a los hombres marcianos, cuyo elevado y caballeroso honor es siempre protección de sobra para toda mujer de su casa, yo nunca había elegido sino hombres como sirvientes personales.

"Y si algún día regreso a Helium, Thuvia", le dije, "vendrás conmigo, pero como igual honrada, no como esclava. Allí encontrarás muchos apuestos y jóvenes nobles que se enfrentarían a la propia Issus por arrancarte una sonrisa, y en poco tiempo te casaremos con uno de los mejores de ellos. Olvida ese necio encaprichamiento nacido de la gratitud, que tu inocencia ha confundido con amor. Prefiero tu amistad, Thuvia."

"Tú eres mi señor; será como tú digas", respondió con sencillez, pero había una nota de tristeza en su voz.

"¿Cómo llegaste aquí, Thuvia?", pregunté. "¿Y dónde está Tars Tarkas?"

"El gran Thark, me temo, está muerto", respondió con tristeza. "Era un poderoso guerrero, pero una multitud de guerreros verdes de otra horda distinta a la suya lo abrumó. La última vez que lo vi lo llevaban, herido y sangrante, hacia la ciudad desierta de la que habían salido para atacarnos."

"¿Entonces no estás segura de que esté muerto?", pregunté. "¿Y dónde está esa ciudad de la que hablas?"

"Está justo al otro lado de esta cadena de colinas. La nave en la que tan noblemente renunciaste a tu plaza para que nosotros pudiéramos escapar desafió nuestra escasa pericia en la navegación, con el resultado de que estuvimos dos días vagando a la deriva sin rumbo. Entonces decidimos abandonar la embarcación e intentar llegar a pie hasta el curso de agua más cercano. Ayer cruzamos estas colinas y dimos con la ciudad muerta que hay más allá. Habíamos entrado en sus calles y caminábamos hacia la parte central cuando, en una avenida que la cruzaba, vimos acercarse a un grupo de guerreros verdes.

"Tars Tarkas iba delante, y lo vieron a él, pero a mí no me vieron. El Thark retrocedió de un salto a mi lado y me metió a la fuerza en un portal contiguo, donde me dijo que permaneciera escondida hasta que pudiera escapar, dirigiéndome a Helium si era posible.

"'Para mí ya no habrá escapatoria', dijo, 'pues estos son los Warhoon del Sur. Cuando hayan visto mis emblemas, será a muerte.'

"Entonces salió a hacerles frente. ¡Ah, mi príncipe, qué combate! Durante una hora se arremolinaron a su alrededor, hasta que los Warhoon muertos formaron una loma en el lugar donde él estaba; pero al fin lo abrumaron, empujando los de atrás a los de delante contra él hasta que no le quedó espacio para blandir su gran espada. Entonces trastabilló y cayó, y rodaron sobre él como una enorme ola. Cuando se lo llevaron hacia el corazón de la ciudad, estaba muerto, creo, pues no lo vi moverse."

"Antes de seguir adelante debemos asegurarnos", dije. "No puedo dejar a Tars Tarkas con vida entre los Warhoon. Esta noche entraré en la ciudad y me cercioraré."

"Y yo iré contigo", habló Carthoris.

"Y yo", dijo Xodar.

"No irá ninguno de ustedes", repliqué. "Es una tarea que exige sigilo y estrategia, no fuerza. Un solo hombre puede triunfar allí donde varios provocarían el desastre. Iré yo solo. Si necesito su ayuda, volveré a buscarlos."

No les gustó, pero ambos eran buenos soldados, y se había convenido que el mando fuera mío. El sol estaba ya bajo, de modo que no tuve que esperar mucho antes de que la súbita oscuridad de Barsoom nos envolviera.

Tras unas últimas palabras de instrucciones a Carthoris y Xodar, por si acaso no regresaba, me despedí de todos y partí a un rápido trote ligero hacia la ciudad.

Al salir de las colinas, la luna más cercana surcaba su vuelo desenfrenado por los cielos, y sus brillantes rayos convertían en plata bruñida el bárbaro esplendor de la antigua metrópoli. La ciudad se había edificado sobre las suaves y onduladas estribaciones que en un pasado remoto y difuso habían descendido en pendiente hasta llegar al mar. Fue gracias a este hecho que no tuve dificultad en entrar en las calles sin ser visto.

Las hordas verdes que utilizan estas ciudades desiertas rara vez ocupan más que unas pocas manzanas en torno a la plaza central y, como entran y salen siempre por los fondos de mar muerto a los que dan las ciudades, suele ser cosa relativamente fácil entrar por la ladera.

Una vez en las calles, me mantuve pegado a las densas sombras de los muros. En los cruces me detenía un momento para asegurarme de que no hubiera nadie a la vista antes de saltar rápidamente a las sombras del lado opuesto. Así hice el trayecto hasta las inmediaciones de la plaza sin ser detectado. Al acercarme a los aledaños de la parte habitada de la ciudad, me percaté de la proximidad de los cuarteles de los guerreros por los chillidos y gruñidos de los thoats y zitidars encerrados en los patios huecos que formaban los edificios que rodeaban cada manzana.

Aquellos viejos sonidos familiares tan característicos de la vida marciana verde me recorrieron con un estremecimiento de placer. Era como podría sentirse uno al volver a casa tras una larga ausencia. Fue entre sonidos así como había cortejado por primera vez a la incomparable Dejah Thoris en los milenarios salones de mármol de la ciudad muerta de Korad.

Mientras estaba en las sombras, en el extremo más alejado de la primera manzana que albergaba a miembros de la horda, vi guerreros que salían de varios de los edificios. Todos iban en la misma dirección, hacia un gran edificio que se alzaba en el centro de la plaza. Mi conocimiento de las costumbres marcianas verdes me convenció de que aquello era o bien la residencia del jefe principal, o bien contenía la sala de audiencias donde el Jeddak se reunía con sus jeds y jefes menores. En cualquier caso, era evidente que algo se tramaba que podía tener relación con la reciente captura de Tars Tarkas.

Para llegar a aquel edificio, cosa que ahora sentía imperativo hacer, no me quedaba más remedio que recorrer toda una manzana de largo y cruzar una amplia avenida y una parte de la plaza. Por los ruidos de los animales que llegaban de todos los patios a mi alrededor, sabía que había mucha gente en los edificios de los alrededores; probablemente varias comunidades de la gran horda de los Warhoon del Sur.

Pasar sin ser detectado entre toda aquella gente era ya de por sí una tarea difícil, pero si quería encontrar y rescatar al gran Thark debía contar con obstáculos aún más temibles antes de poder alcanzar el éxito. Había entrado en la ciudad por el sur y ahora me hallaba en la esquina de la avenida por la que había pasado y la primera avenida transversal al sur de la plaza. Los edificios del lado sur de esta manzana no parecían habitados, pues no veía luz alguna, de modo que decidí acceder al patio interior a través de uno de ellos.

Nada ocurrió que interrumpiera mi avance a través de la mole desierta que elegí, y llegué al patio interior, cerca de los muros traseros de los edificios del este, sin ser detectado. Dentro del patio, una gran manada de thoats y zitidars se movía inquieta de un lado a otro, ramoneando la vegetación ocre parecida al musgo que cubre prácticamente toda la superficie no cultivada de Marte. La poca brisa que había venía del noroeste, así que había escaso peligro de que las bestias me olfatearan. De haberlo hecho, sus chillidos y gruñidos habrían aumentado de volumen hasta atraer la atención de los guerreros que había dentro de los edificios.

Pegado al muro del este, bajo los balcones voladizos de las segundas plantas, me deslicé entre densas sombras a lo largo de todo el patio, hasta llegar a los edificios del extremo norte. Estos estaban iluminados hasta unas tres plantas de altura, pero por encima de la tercera planta todo estaba a oscuras.

Pasar por las habitaciones iluminadas quedaba, por supuesto, descartado, ya que hervían de hombres y mujeres marcianos verdes. Mi único camino pasaba por las plantas superiores, y para alcanzarlas era necesario escalar la fachada del muro. Llegar al balcón de la segunda planta fue cosa fácil de lograr: un ágil salto dio a mis manos un asidero en el pasamanos de piedra de arriba. Un instante después me había izado sobre el balcón.

Aquí, a través de las ventanas abiertas, vi a los verdes en cuclillas sobre sus sedas y pieles de dormir, gruñendo algún que otro monosílabo que, unido a sus asombrosos poderes telepáticos, basta de sobra para sus necesidades de conversación. Cuando me acerqué más para escuchar sus palabras, un guerrero entró en la sala desde el pasillo de más allá.

"Ven, Tan Gama", exclamó, "tenemos que llevar al Thark ante Kab Kadja. Trae a otro contigo."

El guerrero al que se dirigía se levantó y, haciendo señas a un compañero que estaba en cuclillas cerca, los tres se dieron la vuelta y salieron del aposento.

Con solo poder seguirlos, tal vez surgiera la ocasión de liberar a Tars Tarkas de inmediato. Al menos averiguaría la ubicación de su prisión.

A mi derecha había una puerta que daba del balcón al interior del edificio. Estaba al final de un pasillo sin luz y, por un impulso del momento, entré. El pasillo era ancho y conducía en línea recta hasta la fachada del edificio. A ambos lados estaban los umbrales de los distintos aposentos que lo bordeaban.

Apenas había entrado en el corredor cuando vi a los tres guerreros al otro extremo: aquellos a quienes acababa de ver salir del aposento. Luego un giro a la derecha volvió a apartarlos de mi vista. Rápidamente apresuré el paso por el pasillo en su persecución. Mi andar era temerario, pero sentía que el destino había sido en verdad benévolo al poner semejante oportunidad a mi alcance, y no podía permitirme dejar que se me escapara ahora.

En el otro extremo del corredor encontré una escalera de caracol que conducía a las plantas de arriba y de abajo. Los tres habían abandonado evidentemente aquella planta por esta vía. Que habían bajado y no subido lo tenía por seguro, gracias a mi conocimiento de estos antiguos edificios y de los métodos de los Warhoon.

Yo mismo había sido una vez prisionero de las crueles hordas de los Warhoon del norte, y el recuerdo del calabozo subterráneo en el que yací sigue vivo en mi memoria. Y así tuve la certeza de que Tars Tarkas se hallaba en las oscuras mazmorras bajo algún edificio cercano, y de que en esa dirección encontraría el rastro de los tres guerreros que conducía a su celda.

Y no me equivocaba. Al pie de la escalera, o mejor dicho en el rellano de la planta de abajo, vi que el hueco descendía hasta las mazmorras del fondo y, al mirar hacia abajo, la vacilante luz de una antorcha reveló la presencia de los tres a los que seguía la pista.

Bajaron hacia las mazmorras que había bajo la estructura y, a una distancia prudente por detrás, seguí el parpadeo de su antorcha. El camino atravesaba un laberinto de corredores tortuosos, sin iluminar salvo por la trémula luz que ellos llevaban. Habríamos recorrido unas cien yardas cuando el grupo giró bruscamente por una puerta a su derecha. Me apresuré tan rápido como me atreví a través de la oscuridad hasta llegar al punto por el que habían dejado el corredor. Allí, por una puerta abierta, los vi quitando las cadenas que sujetaban a la pared al gran Thark, Tars Tarkas.

Empujándolo con brusquedad entre ellos, salieron enseguida de la cámara, tan deprisa de hecho que estuve a punto de ser descubierto. Pero logré correr por el corredor en la dirección que llevaba en mi persecución de ellos lo suficiente para quedar fuera del radio de su escasa luz cuando salieron de la celda.

Naturalmente, había dado por sentado que regresarían con Tars Tarkas por el mismo camino por el que habían venido, lo cual los habría alejado de mí; pero, para mi disgusto, torcieron directamente en mi dirección al salir de la sala. No me quedó más remedio que apresurarme hacia delante, por delante de ellos, y mantenerme fuera de la luz de su antorcha. No me atreví a intentar detenerme en la oscuridad de ninguno de los muchos corredores que se cruzaban, pues no sabía nada de la dirección que pudieran tomar. Tanto podía el azar meterme en el mismo corredor que ellos decidieran tomar como no.

La sensación de moverme rápidamente por aquellos oscuros pasadizos distaba mucho de ser tranquilizadora. No sabía en qué momento podía precipitarme de cabeza en algún foso terrible o toparme con alguna de las criaturas macabras que habitan estos submundos bajo las ciudades muertas de un Marte agonizante. Me llegaba filtrado un tenue resplandor de la antorcha de los hombres de atrás: justo el suficiente para permitirme distinguir la dirección de los sinuosos pasadizos que tenía justo delante y así evitar estrellarme contra los muros en los recodos.

Al poco llegué a un lugar donde cinco corredores partían de un punto común. Había avanzado deprisa por uno de ellos cierta distancia cuando de pronto la tenue luz de la antorcha desapareció a mi espalda. Me detuve para escuchar ruidos del grupo que iba detrás de mí, pero el silencio era tan absoluto como el silencio de la tumba.

Enseguida me di cuenta de que los guerreros habían tomado uno de los otros corredores con su prisionero, y así regresé apresuradamente, con una sensación de considerable alivio, para situarme en una posición mucho más segura y conveniente por detrás de ellos. Sin embargo, volver resultó tarea mucho más lenta que la ida, pues ahora la oscuridad era tan absoluta como el silencio.

Fue necesario ir palpando cada palmo del camino de vuelta con la mano contra el muro lateral, para no pasarme el punto donde se ramificaban los cinco caminos. Tras lo que a mí me pareció una eternidad, llegué al lugar y lo reconocí tanteando a tientas por las bocas de los distintos corredores hasta contar cinco de ellos. En ninguno, sin embargo, se mostraba el menor asomo de luz.

Escuché con atención, pero los pies descalzos de los hombres verdes no devolvían ecos que me guiaran, aunque al poco me pareció detectar el tintineo de armas al costado en la lejanía del corredor central. Por él, pues, me apresuré, buscando la luz y deteniéndome de vez en cuando a escuchar por si el sonido se repetía; pero pronto me vi obligado a admitir que debía de haber seguido una pista falsa, ya que solo oscuridad y silencio recompensaban mis esfuerzos.

De nuevo desanduve mis pasos hacia la bifurcación de los caminos, cuando para mi sorpresa di con la entrada de tres corredores divergentes, por cualquiera de los cuales podría haber pasado en mi apresurada carrera tras la pista falsa que había estado siguiendo. ¡Vaya buen apuro, en verdad! Una vez de vuelta en el punto donde se juntaban los cinco pasadizos, podría esperar con cierta seguridad el regreso de los guerreros con Tars Tarkas. Mi conocimiento de sus costumbres daba visos de verdad a la creencia de que solo lo estaban escoltando hasta la sala de audiencias para que le dictaran sentencia. No tenía la menor duda de que conservarían a un guerrero tan aguerrido como el gran Thark por el raro espectáculo que ofrecería en los Grandes Juegos.

Pero, a menos que lograra encontrar el camino de vuelta a aquel punto, las probabilidades eran altísimas de que vagara durante días por la espantosa negrura hasta que, vencido por la sed y el hambre, me tumbara a morir, o... ¡Qué fue eso!

Un leve arrastrar de pies sonó detrás de mí y, al lanzar una rápida ojeada por encima del hombro, la sangre se me heló en las venas por lo que allí vi. No era tanto miedo al peligro presente cuanto los horripilantes recuerdos que me traía de aquella vez en que estuve a punto de enloquecer sobre el cadáver del hombre que había matado en las mazmorras de los Warhoon, cuando unos ojos llameantes salieron de los oscuros recovecos y arrastraron lejos de mis manos lo que había sido un hombre, y lo oí raspar contra la piedra de mi prisión mientras se lo llevaban a su horrible festín.

Y ahora, en estas negras mazmorras de los otros Warhoon, miraba aquellos mismos ojos ígneos, que me fulguraban a través de la terrible oscuridad sin revelar rastro alguno de la bestia que había tras ellos. Creo que el atributo más pavoroso de estas criaturas espantosas es su silencio y el hecho de que uno jamás las ve: nada salvo aquellos ojos siniestros clavados en mí sin pestañear desde el oscuro vacío de atrás.

Aferrando con fuerza en la mano mi espada larga, retrocedí lentamente por el corredor, alejándome de la cosa que me observaba, pero cada vez que retrocedía los ojos avanzaban, y no había sonido alguno, ni siquiera el de la respiración, salvo el ocasional arrastrar como de un miembro muerto que se lleva a rastras, el que primero había atraído mi atención.

Seguí y seguí, pero no conseguía escapar de mi siniestro perseguidor. De pronto oí el ruido de arrastre a mi derecha y, al mirar, vi otro par de ojos que se acercaban, evidentemente, desde un corredor transversal. Cuando empecé a reanudar mi lenta retirada, oí repetirse el ruido detrás de mí y, luego, antes de que pudiera volverme, lo oí de nuevo a mi izquierda.

Las cosas me rodeaban por todas partes. Me tenían cercado en el cruce de dos corredores. La retirada quedaba cortada en todas direcciones, a menos que optara por arremeter contra una de las bestias. Y aun entonces no tenía duda de que las demás se me arrojarían a la espalda. Ni siquiera podía imaginar el tamaño o la naturaleza de aquellas extrañas criaturas. Que eran de buenas proporciones lo adiviné por el hecho de que los ojos estaban a la altura de los míos.

¿A qué se debe que la oscuridad magnifique tanto nuestros peligros? De día habría arremetido contra el mismísimo gran banth, de haberlo creído necesario, pero acorralado por la oscuridad de estas silenciosas mazmorras vacilé ante un par de ojos.

Pronto vi que el asunto quedaría en breve del todo fuera de mis manos, pues los ojos de mi derecha se acercaban lentamente hacia mí, al igual que los de mi izquierda y los de detrás y delante. Poco a poco se me iban cerrando encima; ¡pero seguía aquel horrible silencio furtivo!

Durante lo que parecieron horas, los ojos se aproximaron poco a poco cada vez más y más, hasta que sentí que iba a enloquecer del horror. Había estado girando sin cesar de un lado a otro para prevenir cualquier embestida repentina por la espalda, hasta quedar prácticamente exhausto. Al fin no pude soportarlo más y, aferrando de nuevo mi espada larga, me volví de golpe y arremetí contra uno de mis atormentadores.

Cuando estaba casi encima de ella, la cosa retrocedió ante mí, pero un sonido a mi espalda me hizo girar a tiempo de ver tres pares de ojos que se me abalanzaban por detrás. Con un grito de rabia me volví a hacer frente a las cobardes bestias, pero, según avanzaba, retrocedían como había hecho su compañera. Otra ojeada por encima del hombro descubrió los primeros ojos acechándome de nuevo con sigilo. Y de nuevo arremetí, solo para ver los ojos retroceder ante mí y oír la embestida amortiguada de los tres a mi espalda.

Así continuamos, con los ojos siempre un poco más cerca al final de lo que habían estado antes, hasta que creí que iba a enloquecer con la terrible tensión de la prueba. Que estaban esperando a saltarme a la espalda parecía evidente, y que no tardarían en conseguirlo resultaba igual de patente, pues no podía soportar indefinidamente el desgaste de esta repetida carga y contracarga. De hecho, notaba que me debilitaba por la tensión mental y física que había estado padeciendo.

En ese momento vislumbré de nuevo, con el rabillo del ojo, cómo el único par de ojos a mi espalda se lanzaba de repente sobre mí. Me volví para hacer frente a la embestida; hubo una rápida acometida de los tres desde la otra dirección; pero me resolví a perseguir a aquel par solitario hasta al menos saldar mi cuenta con una de las bestias y quedar así librado de la tensión de recibir ataques por ambas direcciones.

No había sonido alguno en el corredor, solo el de mi propia respiración, y sin embargo sabía que aquellas tres criaturas siniestras estaban casi encima de mí. Los ojos de delante ya no retrocedían tan deprisa; los tenía casi al alcance de la espada. Alcé el brazo armado para asestar el golpe que había de liberarme, y entonces sentí un cuerpo pesado sobre mi espalda. Algo frío, húmedo y viscoso se me prendió de la garganta. Trastabillé y caí.