Flight and Pursuit

No pude haber estado inconsciente más que unos pocos segundos, y sin embargo sé que estuve inconsciente, pues lo siguiente de lo que me di cuenta fue de que un resplandor creciente iluminaba el corredor a mi alrededor y los ojos habían desaparecido.

Estaba ileso salvo por una leve contusión en la frente, donde había golpeado contra el enlosado de piedra al caer.

Me puse en pie de un salto para averiguar la causa de la luz. Provenía de una antorcha en la mano de uno de un grupo de cuatro guerreros verdes, que venían con rapidez por el corredor hacia mí. Aún no me habían visto, así que no perdí tiempo en deslizarme hacia el primer corredor transversal que encontré. Esta vez, sin embargo, no me alejé tanto del corredor principal como en la otra ocasión que había acabado por hacerme perder a Tars Tarkas y a sus guardias.

El grupo se acercó con rapidez a la boca del pasadizo en el que yo me agazapaba contra la pared. Cuando pasaron de largo, dejé escapar un suspiro de alivio. No me habían descubierto y, lo mejor de todo, el grupo era el mismo que yo había seguido hasta las mazmorras. Lo componían Tars Tarkas y sus tres guardias.

Me situé detrás de ellos y pronto llegamos a la celda en la que el gran thark había estado encadenado. Dos de los guerreros se quedaron fuera mientras el hombre de las llaves entraba con el thark para volver a ponerle los grilletes. Los dos de fuera comenzaron a pasear despacio en dirección a la rampa en espiral que conducía a los pisos superiores, y en un momento se perdieron de vista tras un recodo del corredor.

La antorcha había quedado clavada en un soporte junto a la puerta, de modo que sus rayos iluminaban al mismo tiempo el corredor y la celda. Al ver desaparecer a los dos guerreros me acerqué a la entrada de la celda, con un plan bien definido ya trazado.

Aunque me repugnaba la idea de llevar a cabo lo que había decidido, no parecía haber otra alternativa si Tars Tarkas y yo queríamos regresar juntos a mi pequeño campamento en las colinas.

Pegado a la pared, me acerqué bastante a la puerta de la celda de Tars Tarkas, y allí me quedé con mi espada larga por encima de la cabeza, aferrada con ambas manos, para poder descargarla de un tajo rápido sobre el cráneo del carcelero en cuanto saliera.

No me agrada demorarme en lo que siguió después de oír los pasos del hombre al acercarse a la puerta. Baste decir que, en otro minuto o dos, Tars Tarkas, luciendo el metal de un jefe warhoon, avanzaba a toda prisa por el corredor hacia la rampa en espiral, portando la antorcha del warhoon para alumbrarse el camino. Una docena de pasos por detrás lo seguía John Carter, príncipe de Helium.

Los dos compañeros del hombre que ahora yacía junto a la puerta de la celda que había sido de Tars Tarkas acababan de empezar a subir la rampa cuando el thark apareció a la vista.

"¿Por qué has tardado tanto, Tan Gama?", gritó uno de los hombres.

"Tuve problemas con una cerradura", respondió Tars Tarkas. "Y ahora descubro que he dejado mi espada corta en la celda del thark. Sigan ustedes, yo volveré a buscarla."

"Como quieras, Tan Gama", respondió el que había hablado antes. "Te veremos arriba enseguida."

"Sí", respondió Tars Tarkas, y se volvió como para desandar sus pasos hasta la celda, pero solo esperó a que los dos hubieran desaparecido en el piso de arriba. Entonces me reuní con él, apagamos la antorcha y juntos avanzamos con sigilo hacia la rampa en espiral que llevaba a los pisos superiores del edificio.

En el primer piso descubrimos que el pasillo solo recorría la mitad del trayecto, lo que obligaba a atravesar una sala trasera llena de gente verde antes de poder llegar al patio interior, de modo que solo nos quedaba una cosa por hacer, y era alcanzar el segundo piso y el pasillo por el que yo había recorrido el edificio de un extremo a otro.

Subimos con cautela. Oíamos rumores de conversación que venían de la sala de arriba, pero el pasillo seguía a oscuras, ni había nadie a la vista cuando llegamos a lo alto de la rampa. Juntos recorrimos el largo pasillo y alcanzamos el balcón que daba al patio, sin ser descubiertos.

A nuestra derecha estaba la ventana que daba a la sala en la que yo había visto a Tan Gama y a los demás guerreros cuando se dirigían a la celda de Tars Tarkas al comienzo de la noche. Sus compañeros habían regresado allí, y ahora alcanzamos a oír parte de su conversación.

"¿Qué puede estar reteniendo a Tan Gama?", preguntó uno.

"Desde luego no puede estar tardando todo este tiempo en recoger su espada corta de la celda del thark", dijo otro.

"¿Su espada corta?", preguntó una mujer. "¿Qué quieres decir?"

"Tan Gama dejó su espada corta en la celda del thark", explicó el primero que había hablado, "y nos dejó en la rampa para volver a buscarla."

"Tan Gama no llevaba espada corta esta noche", dijo la mujer. "Se rompió en la batalla de hoy con el thark, y Tan Gama me la dio para que la arreglara. Miren, la tengo aquí", y mientras hablaba sacó la espada corta de Tan Gama de debajo de sus sedas y pieles de dormir.

Los guerreros se pusieron en pie de un salto.

"Aquí hay algo que no cuadra", gritó uno.

"Es justo lo que yo mismo pensé cuando Tan Gama nos dejó en la rampa", dijo otro. "Me pareció entonces que su voz sonaba extraña."

"¡Vamos! Apresurémonos a las mazmorras."

No esperamos a oír más. Uniendo mi arnés en una sola correa larga, bajé a Tars Tarkas al patio de abajo, y un instante después me dejé caer a su lado.

Apenas habíamos cruzado una docena de palabras desde que yo abatí a Tan Gama en la puerta de la celda y vi, a la luz de la antorcha, la expresión de absoluto desconcierto en el rostro del gran thark.

"A estas alturas", había dicho, "ya debería haber aprendido a no asombrarme de nada de lo que logra John Carter." Eso fue todo. No necesitaba decirme que apreciaba la amistad que me había movido a arriesgar la vida para rescatarlo, ni tampoco que se alegraba de verme.

Este feroz guerrero verde había sido el primero en recibirme aquel día, ya hacía veinte años, que había presenciado mi primera llegada a Marte. Me había salido al encuentro con la lanza en ristre y cruel odio en el corazón, cargando contra mí, inclinado a un costado de su poderoso thoat, mientras yo estaba junto a la incubadora de su horda en el lecho del mar muerto más allá de Korad. Y ahora, entre los habitantes de dos mundos, no contaba con mejor amigo que Tars Tarkas, jeddak de los tharks.

Al llegar al patio nos quedamos un momento entre las sombras, bajo el balcón, para discutir nuestros planes.

"Ahora somos cinco en el grupo, Tars Tarkas", dije; "Thuvia, Xodar, Carthoris y nosotros. Necesitaremos cinco thoats para que nos lleven."

"¡Carthoris!", exclamó. "¿Tu hijo?"

"Sí. Lo encontré en la prisión de Shador, en el mar de Omean, en la tierra de los Primogénitos."

"No conozco ninguno de esos lugares, John Carter. ¿Están sobre Barsoom?"

"Sobre ella y bajo ella, amigo mío; pero espera a que hayamos consumado nuestra huida, y oirás el relato más extraño que jamás haya escuchado un barsoomiano del mundo exterior. Ahora debemos robar nuestros thoats y estar muy lejos hacia el norte antes de que estos sujetos descubran cómo los hemos engañado."

A salvo llegamos a las grandes puertas del otro extremo del patio, por las que era preciso sacar nuestros thoats a la avenida de más allá. No es tarea fácil manejar a cinco de estas grandes y feroces bestias, que por naturaleza son tan salvajes y fieras como sus amos y solo se mantienen sometidas por la crueldad y la fuerza bruta.

Al acercarnos a ellos olfatearon nuestro olor desconocido y, con chillidos de rabia, nos rodearon. Sus largos y macizos cuellos, alzados, elevaban sus grandes bocas abiertas muy por encima de nuestras cabezas. Ya de por sí son bestias de aspecto temible, pero cuando se enfurecen son tan peligrosas como parecen. El thoat mide sus buenos diez pies hasta la cruz. Su piel es lustrosa y lampiña, de un oscuro color pizarra en el lomo y los flancos, que se degrada a lo largo de sus ocho patas hasta un amarillo vivo en los enormes pies acolchados y sin uñas; el vientre es de un blanco puro. Una cola ancha y plana, más gruesa en la punta que en la base, completa la estampa de esta feroz montura marciana verde: un corcel de guerra a la medida de este pueblo belicoso.

Como los thoats se guían solo por medios telepáticos, no hacen falta riendas ni bridas, así que nuestro propósito ahora era encontrar dos que obedecieran nuestras órdenes tácitas. Mientras cargaban a nuestro alrededor logramos dominarlos lo bastante para impedir cualquier ataque conjunto contra nosotros, pero el estruendo de sus chillidos, de seguir mucho más, seguro que atraería al patio a guerreros deseosos de averiguar la causa.

Al fin logré llegar al costado de una gran bestia y, antes de que se percatara de lo que me proponía, quedé firmemente montado a horcajadas sobre su lustroso lomo. Un momento después Tars Tarkas había atrapado y montado otra, y entonces, entre los dos, arreamos tres o cuatro más hacia las grandes puertas.

Tars Tarkas cabalgó por delante y, agachándose hacia el pestillo, abrió de par en par las barreras, mientras yo impedía que los thoats sueltos se escaparan de vuelta a la manada. Luego, juntos, cruzamos hacia la avenida con nuestras monturas robadas y, sin detenernos a cerrar las puertas, nos alejamos a toda prisa hacia el límite sur de la ciudad.

Hasta ese punto nuestra fuga había sido poco menos que asombrosa, y la buena suerte no nos abandonó, pues rebasamos los aledaños de la ciudad muerta y llegamos a nuestro campamento sin oír ni el más leve sonido de persecución.

Allí un silbido grave, la señal convenida, avisó al resto de nuestro grupo de que yo regresaba, y los tres nos recibieron con toda muestra de entusiasta alegría.

Pero poco tiempo se perdió en narrar nuestra aventura. Tars Tarkas y Carthoris intercambiaron los saludos dignos y formales habituales en Barsoom, pero yo notaba por intuición que el thark quería a mi muchacho y que Carthoris correspondía a su afecto.

Xodar y el jeddak verde fueron presentados formalmente el uno al otro. Luego se subió a Thuvia al thoat menos díscolo, Xodar y Carthoris montaron otros dos, y partimos a paso rápido hacia el este. En el extremo más lejano de la ciudad giramos hacia el norte y, bajo los gloriosos rayos de las dos lunas, nos deslizamos sin ruido por el lecho del mar muerto, lejos de los warhoons y los Primogénitos, aunque hacia qué nuevos peligros y aventuras no lo sabíamos.

Hacia el mediodía del día siguiente nos detuvimos para descansar las monturas y nosotros mismos. Trabamos a las bestias, para que se movieran despacio pastando la vegetación ocre parecida al musgo que les sirve a la vez de comida y de bebida durante la marcha. Thuvia se ofreció a quedarse de guardia mientras el resto del grupo dormía una hora.

Me pareció que apenas había cerrado los ojos cuando sentí su mano en el hombro y oí su voz suave advirtiéndome de un nuevo peligro.

"Levántate, oh príncipe", susurró. "Hay algo detrás de nosotros que tiene el aspecto de un gran grupo de perseguidores."

La muchacha estaba de pie señalando en la dirección de la que habíamos venido, y al incorporarme y mirar, también yo creí distinguir una fina línea oscura en el horizonte lejano. Desperté a los demás. Tars Tarkas, cuya gigantesca estatura se alzaba muy por encima del resto de nosotros, era quien más lejos alcanzaba a ver.

"Es un gran grupo de hombres montados", dijo, "y avanzan a gran velocidad."

No había tiempo que perder. Corrimos hacia nuestros thoats trabados, los soltamos y montamos. Luego volvimos el rostro una vez más hacia el norte y reanudamos la huida a la máxima velocidad de nuestra bestia más lenta.

Durante el resto del día y toda la noche siguiente corrimos a través de aquel yermo ocre con los perseguidores a la espalda ganándonos terreno sin cesar. Despacio pero sin remedio iban acortando la distancia que nos separaba. Justo antes del anochecer se habían acercado lo bastante para que distinguiéramos con claridad que eran marcianos verdes, y durante toda la larga noche oímos con nitidez el tintineo de sus arreos a nuestra espalda.

Cuando el sol se alzó en el segundo día de nuestra huida reveló a la horda perseguidora a menos de media milla a nuestra retaguardia. Al vernos, un grito diabólico de triunfo se elevó de sus filas.

Varias millas por delante se extendía una cadena de colinas: la orilla más lejana del mar muerto que habíamos estado cruzando. Con solo alcanzar aquellas colinas, nuestras posibilidades de escapar aumentarían enormemente, pero la montura de Thuvia, aunque llevaba la carga más ligera, ya daba muestras de agotamiento. Yo cabalgaba a su lado cuando de pronto su animal se tambaleó y se abatió contra el mío. Vi que iba a desplomarse, pero antes de que cayera arranqué a la muchacha de su lomo y la subí de un impulso a un sitio en mi propio thoat, detrás de mí, donde se aferró rodeándome con los brazos.

Esta doble carga pronto resultó excesiva para mi ya extenuada bestia, y así nuestra velocidad quedó terriblemente reducida, pues los demás no avanzaban más deprisa de lo que podía ir el más lento de nosotros. En aquel pequeño grupo no había uno solo que fuera a abandonar a otro; y sin embargo éramos de distintos países, distintos colores, distintas razas, distintas religiones, y uno de nosotros era de otro mundo.

Estábamos bastante cerca de las colinas, pero los warhoons ganaban terreno tan deprisa que habíamos perdido toda esperanza de alcanzarlas a tiempo. Thuvia y yo íbamos a la zaga, pues nuestra bestia se rezagaba cada vez más. De pronto sentí que los cálidos labios de la muchacha depositaban un beso en mi hombro. "Por ti, oh mi príncipe", murmuró. Luego sus brazos se soltaron de mi cintura y ya no estaba.

Me volví y vi que se había deslizado al suelo a propósito, justo en la trayectoria de los crueles demonios que nos perseguían, pensando que al aligerar la carga de mi montura esta podría así llevarme a la seguridad de las colinas. ¡Pobre niña! Debería haber conocido mejor a John Carter.

Haciendo girar a mi thoat, lo espoleé tras ella, con la esperanza de alcanzarla y volver a llevarla en nuestra huida sin salida. Carthoris debió de mirar atrás más o menos en ese mismo momento y hacerse cargo de la situación, pues para cuando yo llegué junto a Thuvia él ya estaba allí también, y, saltando de su montura, la echó sobre el lomo de esta y, volviendo la cabeza del animal hacia las colinas, le dio a la bestia un fuerte golpe en la grupa con el plano de su espada. Luego intentó hacer lo mismo con la mía.

El acto de caballeroso sacrificio del valiente muchacho me llenó de orgullo, y no me importó que nos hubiera arrebatado nuestra última y frágil posibilidad de escapar. Los warhoons ya nos venían encima. Tars Tarkas y Xodar habían advertido nuestra ausencia y cargaban a toda prisa en nuestra ayuda. Todo apuntaba a un espléndido final de mi segundo viaje a Barsoom. Me dolía morir sin haber visto a mi divina princesa y tenerla una vez más entre mis brazos; pero si no estaba escrito en el libro del Destino que así fuera, entonces sacaría el máximo de lo que me tocaba, y en estos últimos instantes que se me concedieran antes de pasar a aquel futuro insondable podría al menos dar tal cuenta de mí mismo en el oficio que había elegido que dejara a los warhoons del sur tema de conversación para las próximas veinte generaciones.

Como Carthoris no iba montado, me deslicé del lomo de mi propia montura y ocupé mi puesto a su lado para hacer frente a la carga de los demonios aullantes que se nos echaban encima. Un momento después Tars Tarkas y Xodar se apostaron a uno y otro flanco, soltando sus thoats para que todos estuviéramos en igualdad de condiciones.

Los warhoons estaban quizá a cien yardas de nosotros cuando una fuerte explosión sonó por encima y a nuestra espalda, y casi en el mismo instante un proyectil estalló en sus filas avanzadas. Al momento todo fue confusión. Un centenar de guerreros se desplomó a tierra. Thoats sin jinete se lanzaban de un lado a otro entre los muertos y los moribundos. Los guerreros desmontados eran pisoteados en la estampida que siguió. Todo asomo de orden había abandonado las filas de los hombres verdes, y mientras miraban muy por encima de nuestras cabezas para rastrear el origen de aquel ataque inesperado, el desorden se tornó en retirada y la retirada en un pánico salvaje. En otro instante huían de nosotros tan enloquecidos como antes habían cargado contra nosotros.

Nos volvimos a mirar en la dirección de la que había venido el primer disparo, y allí vimos, justo remontando las cimas de las colinas más cercanas, un gran acorazado que se balanceaba majestuosamente por el aire. Su cañón de proa volvió a hablar mientras mirábamos, y otro proyectil estalló entre los warhoons en fuga.

A medida que se acercaba no pude reprimir un grito salvaje de júbilo, pues en su proa vi el emblema de Helium.