Under Arrest

Mientras Carthoris, Xodar, Tars Tarkas y yo contemplábamos la magnífica nave que tanto significaba para todos nosotros, vimos una segunda y luego una tercera coronar la cima de las colinas y deslizarse con elegancia tras su hermana.

En ese momento una veintena de exploradores aéreos monoplaza despegaban de las cubiertas superiores de la nave más cercana, y un instante después descendían a toda velocidad en largos y raudos picados hacia el suelo a nuestro alrededor.

Un instante después nos rodeaban marineros armados, y un oficial se había adelantado para dirigirnos la palabra cuando sus ojos se posaron en Carthoris. Con una exclamación de sorprendida alegría, dio un salto al frente y, colocando las manos sobre los hombros del muchacho, lo llamó por su nombre.

"¡Carthoris, mi Príncipe!", exclamó. "¡Kaor! ¡Kaor! Hor Vastus saluda al hijo de Dejah Thoris, Princesa de Helium, y de su esposo, John Carter. ¿Dónde ha estado, oh mi Príncipe? Todo Helium se ha visto sumido en la aflicción. Terribles han sido las calamidades que han caído sobre la poderosa nación de su bisabuelo desde el día fatídico que lo vio partir de entre nosotros."

"No se aflija, mi buen Hor Vastus", exclamó Carthoris, "pues no me traigo de vuelta solo a mí mismo para alegrar el corazón de mi madre y los corazones de mi amado pueblo, sino también a aquel a quien todo Barsoom más amó: a su más grande guerrero y su salvador, ¡John Carter, Príncipe de Helium!"

Hor Vastus se volvió hacia la dirección que Carthoris indicaba, y en cuanto sus ojos se posaron en mí estuvo a punto de desplomarse de puro asombro.

"¡John Carter!", exclamó, y entonces una súbita expresión de inquietud asomó a sus ojos. "Mi Príncipe", comenzó, "¿dónde has...?", y entonces se detuvo, pero yo sabía la pregunta que sus labios no se atrevían a formular. El leal compañero no sería quien arrancara de los míos una confesión de la terrible verdad: que yo había regresado del seno del Iss, el Río del Misterio, de vuelta desde la orilla del Mar Perdido de Korus y del Valle Dor.

"Ah, mi Príncipe", continuó, como si ningún pensamiento hubiera interrumpido su saludo, "que haya regresado es suficiente, y que la espada de Hor Vastus tenga el alto honor de ser la primera a sus pies." Con estas palabras, el noble compañero se desabrochó la vaina y arrojó su espada al suelo ante mí.

Si ustedes conocieran las costumbres y el carácter de los marcianos rojos, apreciarían la hondura de significado que aquel simple gesto transmitía para mí y para todos los que nos rodeaban y lo presenciaron. Aquello equivalía a decir: "Mi espada, mi cuerpo, mi vida y mi alma son tuyos para que hagas con ellos lo que quieras. Hasta la muerte y después de la muerte solo a ti recurriré como autoridad para cada uno de mis actos. Tengas razón o no, tu palabra será mi única verdad. Quienquiera que alce la mano contra ti deberá responder ante mi espada."

Es el juramento de fidelidad que los hombres rinden en ocasiones a un Jeddak cuyo carácter elevado y actos caballerescos han inspirado el amor entusiasta de sus seguidores. Nunca había conocido que este alto tributo se rindiera a un mortal de menor rango. No había más que una respuesta posible. Me incliné y levanté la espada del suelo, alcé la empuñadura hasta mis labios y luego, acercándome a Hor Vastus, le ceñí el arma con mis propias manos.

"Hor Vastus", dije, colocando mi mano sobre su hombro, "nadie conoce mejor que usted los impulsos de su propio corazón. Poco dudo de que habré de necesitar su espada, pero acepte de John Carter, por su sagrado honor, la garantía de que jamás le pedirá que desenvaine esta espada sino por la causa de la verdad, la justicia y la rectitud."

"Eso ya lo sabía, mi Príncipe", respondió, "antes incluso de arrojar mi amada hoja a sus pies."

Mientras hablábamos, otras naves iban y venían entre el suelo y el acorazado, y al poco se lanzó desde lo alto una embarcación mayor, capaz quizá de transportar a una docena de personas, que descendió con suavidad cerca de nosotros. En cuanto tocó tierra, un oficial saltó de su cubierta al suelo y, acercándose a Hor Vastus, saludó.

"Kantos Kan desea que este grupo al que hemos rescatado sea llevado de inmediato a la cubierta del Xavarian", dijo.

Cuando nos acercábamos a la pequeña nave miré en torno a los miembros de mi grupo y por primera vez advertí que Thuvia no estaba entre ellos. De las preguntas surgió el hecho de que nadie la había visto desde que Carthoris lanzara su thoat al galope enloquecido hacia las colinas, con la esperanza de ponerla a salvo del peligro.

De inmediato Hor Vastus despachó una docena de exploradores aéreos en otras tantas direcciones para buscarla. No era posible que hubiera ido muy lejos desde la última vez que la habíamos visto. Los demás subimos a la cubierta de la nave que habían enviado a recogernos, y un momento después estábamos a bordo del Xavarian.

El primer hombre en saludarme fue el propio Kantos Kan. Mi viejo amigo había alcanzado el puesto más alto de la armada de Helium, pero para mí seguía siendo el mismo valiente camarada que había compartido conmigo las privaciones de un calabozo de Warhoon, las terribles atrocidades de los Grandes Juegos y, más tarde, los peligros de nuestra búsqueda de Dejah Thoris en el interior de la hostil ciudad de Zodanga.

Entonces yo había sido un vagabundo desconocido en un planeta extraño, y él un simple padwar en la armada de Helium. Hoy él mandaba sobre todos los grandes terrores del cielo de Helium, y yo era un Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium.

No me preguntó dónde había estado. Al igual que Hor Vastus, también él temía la verdad y no sería quien me arrancara una declaración. Bien sabía que en algún momento tendría que salir, pero hasta que llegara ese momento parecía contentarse con saber tan solo que yo estaba de nuevo junto a él. Saludó a Carthoris y a Tars Tarkas con vivísima alegría, pero a ninguno de los dos preguntó dónde había estado. Apenas podía apartar las manos del muchacho.

"No sabe usted, John Carter", me dijo, "cuánto amamos los de Helium a este hijo suyo. Es como si todo el gran amor que profesamos a su noble padre y a su pobre madre se hubiera concentrado en él. Cuando se supo que se había perdido, diez millones de personas lloraron."

"¿Qué quiere decir, Kantos Kan", susurré, "con 'su pobre madre'?", pues las palabras parecían encerrar un sentido siniestro que yo no acertaba a comprender.

Me llevó a un lado.

"Durante un año", dijo, "desde que Carthoris desapareció, Dejah Thoris se ha afligido y ha llorado por su niño perdido. El golpe de hace años, cuando usted no regresó de la planta de atmósfera, quedó mitigado en cierta medida por los deberes de la maternidad, pues su hijo rompió su cáscara blanca esa misma noche."

"Que entonces sufrió terriblemente, todo Helium lo supo, pues ¿no sufrió todo Helium con ella la pérdida de su señor? Pero, ido el niño, no le quedaba nada, y cuando expedición tras expedición regresaron con la misma desesperanzada historia de que no había pista alguna de su paradero, nuestra amada Princesa se fue apagando cada vez más, hasta que todos los que la veían sentían que solo sería cuestión de días que fuese a reunirse con sus seres queridos dentro de los confines del Valle Dor.

"Como último recurso, Mors Kajak, su padre, y Tardos Mors, su abuelo, tomaron el mando de dos poderosas expediciones y hace un mes zarparon para explorar cada palmo de tierra del hemisferio norte de Barsoom. Desde hace dos semanas no ha llegado ninguna noticia de ellos, pero corrían rumores de que habían sufrido un terrible desastre y de que todos estaban muertos.

"Por esta época Zat Arras reanudó sus insistentes pretensiones de su mano en matrimonio. No ha dejado de perseguirla desde que usted desapareció. Ella lo odiaba y le temía, pero, ausentes tanto su padre como su abuelo, Zat Arras era muy poderoso, pues sigue siendo Jed de Zodanga, cargo para el que, recordará usted, lo nombró Tardos Mors después de que usted rechazara el honor.

"Tuvo con ella una audiencia secreta hace seis días. Nadie sabe lo que sucedió, pero al día siguiente Dejah Thoris había desaparecido, y con ella se habían ido una docena de miembros de su guardia doméstica y sirvientes personales, entre ellos Sola, la mujer verde, la hija de Tars Tarkas, ¿recuerda? No dejaron palabra alguna sobre sus intenciones, pero siempre ocurre así con quienes emprenden la peregrinación voluntaria de la que nadie regresa. No podemos pensar otra cosa sino que Dejah Thoris ha buscado el gélido seno del Iss, y que sus fieles sirvientes han decidido acompañarla.

"Zat Arras estaba en Helium cuando ella desapareció. Manda esta flota que la ha estado buscando desde entonces. No hemos hallado ningún rastro de ella, y me temo que sea una búsqueda inútil."

Mientras hablábamos, las naves de Hor Vastus regresaban al Xavarian. Ninguna, sin embargo, había descubierto rastro alguno de Thuvia. Estaba muy abatido por la noticia de la desaparición de Dejah Thoris, y ahora se añadía la carga adicional de la inquietud por la suerte de esta muchacha, a quien yo creía hija de alguna orgullosa casa barsoomiana, y había sido mi intención poner todo mi empeño en devolverla a los suyos.

Estaba a punto de pedirle a Kantos Kan que prosiguiera una nueva búsqueda de ella cuando una nave procedente del buque insignia de la flota llegó al Xavarian con un oficial que traía un mensaje para Kantos Kan de parte de Zat Arras.

Mi amigo leyó el despacho y luego se volvió hacia mí.

"Zat Arras me ordena presentar ante él a nuestros 'prisioneros'. No hay otra cosa que hacer. Él es la máxima autoridad en Helium, aunque estaría mucho más acorde con la caballerosidad y el buen gusto que viniera él aquí y saludara al salvador de Barsoom con los honores que le corresponden."

"Sabe usted muy bien, amigo mío", dije sonriendo, "que Zat Arras tiene buenos motivos para odiarme. Nada le complacería más que humillarme y luego matarme. Ahora que tiene una excusa tan excelente, vayamos a ver si tiene el valor de aprovecharla."

Convocando a Carthoris, Tars Tarkas y Xodar, subimos a la pequeña nave con Kantos Kan y el oficial de Zat Arras, y en un momento pisábamos la cubierta del buque insignia de Zat Arras.

Cuando nos acercamos al Jed de Zodanga, ningún gesto de saludo o de reconocimiento cruzó su rostro; ni siquiera a Carthoris dignó dirigirle una palabra amistosa. Su actitud era fría, altiva e inflexible.

"Kaor, Zat Arras", dije a modo de saludo, pero no respondió.

"¿Por qué no se ha desarmado a estos prisioneros?", le preguntó a Kantos Kan.

"No son prisioneros, Zat Arras", respondió el oficial.

"Dos de ellos pertenecen a la más noble familia de Helium. Tars Tarkas, Jeddak de Thark, es el aliado más querido de Tardos Mors. El otro es amigo y compañero del Príncipe de Helium; con eso me basta saber."

"A mí, sin embargo, no me basta", replicó Zat Arras. "De quienes han emprendido la peregrinación debo oír más que sus nombres. ¿Dónde ha estado usted, John Carter?"

"Acabo de venir del Valle Dor y de la Tierra de los Primogénitos, Zat Arras", respondí.

"¡Ah!", exclamó con evidente placer, "¿no lo niega usted, entonces? ¿Ha regresado del seno del Iss?"

"He regresado de una tierra de falsa esperanza, de un valle de tortura y muerte; junto con mis compañeros he escapado de las horrendas garras de demonios embusteros. He vuelto al Barsoom que salvé de una muerte indolora para salvarlo de nuevo, pero esta vez de la muerte en su forma más espantosa."

"¡Basta, blasfemo!", gritó Zat Arras. "No esperes salvar tu cobarde pellejo inventando horribles mentiras para..." Pero no pudo continuar. A John Carter no se le llama "cobarde" y "mentiroso" así a la ligera, y Zat Arras debería haberlo sabido. Antes de que pudiera alzarse una mano para detenerme, yo estaba a su lado y una de mis manos le agarraba la garganta.

"Venga yo del cielo o del infierno, Zat Arras, me encontrarás siendo aún el mismo John Carter que siempre he sido; ni jamás hombre alguno me llamó tales cosas y vivió, sin disculparse." Y con ello empecé a doblarlo hacia atrás sobre mi rodilla y a apretarle la garganta.

"¡Apréndanlo!", gritó Zat Arras, y una docena de oficiales se abalanzaron a socorrerlo.

Kantos Kan se acercó y me susurró.

"Desista, se lo ruego. No hará sino comprometernos a todos, pues no puedo ver a estos hombres poner las manos sobre usted sin acudir en su ayuda. Mis oficiales y mis hombres se unirán a mí y tendremos entonces un motín que podría desembocar en la revolución. Por el bien de Tardos Mors y de Helium, desista."

Ante sus palabras solté a Zat Arras y, dándole la espalda, caminé hacia la barandilla de la nave.

"Venga, Kantos Kan", dije, "el Príncipe de Helium desea regresar al Xavarian."

Nadie se interpuso. Zat Arras permanecía blanco y tembloroso entre sus oficiales. Algunos había que lo miraban con desprecio y se acercaban a mí, mientras que uno, un hombre de larga trayectoria al servicio y en la confianza de Tardos Mors, me habló en voz baja al pasar yo junto a él.

"Puede contar con mi acero entre sus hombres de armas, John Carter", dijo.

Se lo agradecí y seguí adelante. En silencio embarcamos y, poco después, pisábamos de nuevo la cubierta del Xavarian. Quince minutos más tarde recibimos órdenes del buque insignia de dirigirnos hacia Helium.

Nuestro viaje hasta allí transcurrió sin incidentes. Carthoris y yo estábamos sumidos en los más sombríos pensamientos. Kantos Kan meditaba con gravedad sobre la nueva calamidad que podría abatirse sobre Helium si Zat Arras intentaba seguir el precedente ancestral que asignaba una muerte terrible a los fugitivos del Valle Dor. Tars Tarkas se afligía por la pérdida de su hija. Solo Xodar estaba despreocupado: fugitivo y proscrito, no podía estar peor en Helium que en cualquier otro sitio.

"Esperemos que al menos podamos partir con buena sangre roja en nuestras hojas", dijo. Era un deseo sencillo y de lo más probable que se cumpliera.

Entre los oficiales del Xavarian me pareció distinguir una división en facciones antes de que llegáramos a Helium. Estaban los que se reunían en torno a Carthoris y a mí siempre que se presentaba la ocasión, mientras que un número más o menos igual se mantenía apartado de nosotros. Nos dispensaban solo el trato más cortés, pero era evidente que los ataba su creencia supersticiosa en la doctrina de Dor, Iss y Korus. No podía reprochárselo, pues sabía cuán fuerte es el dominio que un credo, por ridículo que sea, puede ejercer sobre un pueblo por lo demás inteligente.

Al regresar de Dor habíamos cometido un sacrilegio; al relatar nuestras aventuras allí y exponer los hechos tal como habían ocurrido habíamos ultrajado la religión de sus padres. Éramos blasfemos: herejes embusteros. Incluso aquellos que aún se aferraban a nosotros por afecto personal y lealtad creo que lo hacían pese al hecho de que, en el fondo, ponían en duda nuestra veracidad. Es muy difícil aceptar una religión nueva a cambio de una antigua, por seductoras que sean las promesas de la nueva; pero rechazar la antigua como un tejido de falsedades sin que se ofrezca nada a cambio es, en verdad, lo más difícil que se le puede pedir a cualquier pueblo.

Kantos Kan no quería hablar de nuestras experiencias entre los therns y los Primogénitos.

"Ya es bastante", dijo, "que ponga en peligro mi vida en este mundo y en el otro por el simple hecho de ampararlos; no me pida que aumente aún más mis pecados escuchando lo que siempre me han enseñado que era la más rematada herejía."

Sabía que tarde o temprano llegaría el momento en que nuestros amigos y enemigos se verían obligados a declararse abiertamente. Cuando llegáramos a Helium tendría que haber un ajuste de cuentas, y si Tardos Mors no había regresado temía que la enemistad de Zat Arras pesara mucho en contra nuestra, pues él representaba al gobierno de Helium. Tomar partido contra él equivalía a traición. La mayoría de las tropas seguirían sin duda el ejemplo de sus oficiales, y yo sabía que muchos de los hombres más altos y poderosos, tanto de las fuerzas terrestres como aéreas, se aferrarían a John Carter frente a dios, hombre o demonio.

Por otra parte, la mayoría de la población, sin duda alguna, exigiría que pagáramos la pena por nuestro sacrilegio. El panorama parecía sombrío desde cualquier ángulo que lo mirara, pero tenía la mente tan desgarrada por la angustia ante la idea de Dejah Thoris que ahora comprendo que en aquel momento presté escasa atención a la terrible cuestión del apuro de Helium.

Tenía siempre ante mí, de día y de noche, una horrible pesadilla de las espantosas escenas por las que sabía que mi Princesa podía estar pasando en ese mismo instante: los horrendos hombres planta, los feroces simios blancos. A veces me cubría la cara con las manos en un vano esfuerzo por apartar de mi mente aquello tan pavoroso.

Fue por la mañana cuando llegamos sobre la torre escarlata de una milla de altura que distingue a la gran Helium de su ciudad gemela. Mientras descendíamos en amplios círculos hacia los muelles de la armada, podía verse una inmensa multitud agolpándose en las calles de abajo. Helium había sido notificada por radioaerograma de nuestra llegada.

Desde la cubierta del Xavarian los cuatro, Carthoris, Tars Tarkas, Xodar y yo, fuimos trasladados a una nave menor para ser conducidos a unos aposentos dentro del Templo de la Recompensa. Es aquí donde se administra la justicia marciana al benefactor y al malhechor. Aquí se condecora al héroe. Aquí se condena al reo. Nos introdujeron en el templo desde el embarcadero de la azotea, de modo que no pasamos en absoluto entre la gente, como es costumbre. Siempre antes había visto a prisioneros de renombre, o a viajeros ilustres de regreso, desfilar desde la Puerta de los Jeddaks hasta el Templo de la Recompensa por la ancha Avenida de los Antepasados, entre densas muchedumbres de ciudadanos que abucheaban o vitoreaban.

Sabía que Zat Arras no se atrevía a permitir que la gente se acercara a nosotros, pues temía que su amor por Carthoris y por mí prendiera en una manifestación que barrería su horror supersticioso hacia el crimen del que íbamos a ser acusados. Cuáles eran sus planes solo podía adivinarlo, pero que eran siniestros lo evidenciaba el hecho de que únicamente sus servidores de mayor confianza nos acompañaron en la nave hasta el Templo de la Recompensa.

Nos alojaron en una habitación del lado sur del templo, con vistas a la Avenida de los Antepasados, por la que podíamos abarcar toda su extensión hasta la Puerta de los Jeddaks, a cinco millas de distancia. La gente en la plaza del templo y en las calles, a lo largo de una milla entera, permanecía apiñada cuanto le era posible. Estaban muy ordenados; no había ni befas ni aplausos, y cuando nos vieron en la ventana por encima de ellos, muchos hubo que hundieron el rostro entre los brazos y lloraron.

Ya avanzada la tarde llegó un mensajero de parte de Zat Arras para informarnos de que seríamos juzgados por un cuerpo imparcial de nobles en el gran salón del templo al 1.er zode[1] del día siguiente, o sea, hacia las 8:40 A.M. hora terrestre.

[1] Dondequiera que el capitán Carter ha empleado medidas marcianas de tiempo, distancia, peso y demás, las he traducido a su equivalente en valores terrestres con la mayor aproximación posible. Sus notas contienen muchas tablas marcianas y un gran volumen de datos científicos, pero, dado que la Sociedad Astronómica Internacional se ocupa en la actualidad de clasificar, investigar y verificar este vasto caudal de información notable y valiosa, he considerado que no añadirá nada al interés del relato del capitán Carter ni a la suma total del conocimiento humano el mantener una estricta fidelidad al manuscrito original en estas cuestiones, cuando fácilmente podría confundir al lector y restar interés a la historia. Para quienes puedan estar interesados, no obstante, explicaré que el día marciano dura algo más de 24 horas y 37 minutos (hora terrestre). Los marcianos lo dividen en diez partes iguales, comenzando el día hacia las 6 A.M. hora terrestre. Los zodes se dividen en cincuenta periodos más cortos, cada uno de los cuales a su vez se compone de 200 breves lapsos de tiempo, equivalentes aproximadamente al segundo terrestre. La Tabla del Tiempo barsoomiana que aquí se ofrece no es más que una parte de la tabla completa que figura en las notas del capitán Carter.

TABLA 200 tals . . . . . . . . . 1 xat 50 xats . . . . . . . . . 1 zode 10 zodes . . . . . . . . . 1 revolución de Marte sobre su eje.