The Death Sentence

A la mañana siguiente, pocos momentos antes de la hora señalada, una fuerte guardia de oficiales de Zat Arras se presentó en nuestros aposentos para conducirnos al gran salón del templo.

De dos en dos entramos en la sala y avanzamos por el amplio Pasillo de la Esperanza, como se lo llama, hasta la plataforma en el centro del salón. Delante y detrás de nosotros marchaban guardias armados, mientras tres compactas filas de soldados de Zodanga flanqueaban ambos lados del pasillo desde la entrada hasta la tribuna.

Al llegar al recinto elevado vi a nuestros jueces. Como es costumbre en Barsoom, eran treinta y uno, supuestamente elegidos por sorteo de entre los hombres de la clase noble, pues eran nobles los que estaban siendo juzgados. Pero, para mi asombro, no vi un solo rostro amistoso entre ellos. Prácticamente todos eran de Zodanga, y era a mí a quien Zodanga debía su derrota a manos de las hordas verdes y su posterior vasallaje a Helium. Poca justicia podía haber aquí para John Carter, ni para su hijo, ni para el gran Thark que había capitaneado a los salvajes guerreros que arrasaron las anchas avenidas de Zodanga, saqueando, incendiando y asesinando.

En torno a nosotros el vasto coliseo circular estaba lleno hasta su máxima capacidad. Todas las clases estaban representadas: todas las edades y ambos sexos. Cuando entramos en el salón, el rumor de las conversaciones apagadas cesó, hasta que, al detenernos sobre la plataforma, o Trono de la Rectitud, el silencio de la muerte envolvió a los diez mil espectadores.

Los jueces estaban sentados en un gran círculo alrededor de la periferia de la plataforma circular. Se nos asignaron asientos de espaldas a una pequeña plataforma situada en el centro exacto de la mayor. Esto nos dejaba frente a los jueces y al público. Sobre la plataforma más pequeña, cada uno ocuparía su lugar mientras se juzgaba su caso.

El propio Zat Arras se sentaba en la silla dorada del magistrado que presidía. Una vez que nos hubieron sentado y nuestros guardias se retiraron al pie de la escalera que llevaba a la plataforma, él se levantó y pronunció mi nombre.

"John Carter", exclamó, "ocupa tu lugar sobre el Pedestal de la Verdad para ser juzgado con imparcialidad según tus actos, y para conocer aquí la recompensa que con ellos has ganado". Luego, volviéndose de un lado a otro hacia el público, relató los actos según cuyo valor debía determinarse mi recompensa.

"Sepan, oh jueces y pueblo de Helium", dijo, "que John Carter, en otro tiempo Príncipe de Helium, ha regresado, por su propia declaración, del Valle Dor y hasta del mismísimo Templo de Issus. Que, en presencia de muchos hombres de Helium, ha blasfemado contra el Sagrado Iss, y contra el Valle Dor, y el Mar Perdido de Korus, y los propios Santos Therns, y hasta contra Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna. Y sepan, además, por el testimonio de sus propios ojos, que lo ven ahora aquí sobre el Pedestal de la Verdad, que en efecto ha regresado de esos sagrados recintos, desafiando nuestras antiguas costumbres y violando la santidad de nuestra antigua religión.

"El que una vez ha muerto no puede volver a vivir. El que lo intente debe ser muerto para siempre. Jueces, su deber está claro ante ustedes: aquí no cabe testimonio alguno que contravenga la verdad. ¿Qué recompensa se ha de dispensar a John Carter conforme a los actos que ha cometido?".

"¡Muerte!", gritó uno de los jueces.

Y entonces un hombre se puso en pie de un salto entre el público y, alzando la mano en alto, gritó: "¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!". Era Kantos Kan, y cuando todas las miradas se volvieron hacia él, se abrió paso de un salto entre los soldados de Zodanga y saltó a la plataforma.

"¿Qué clase de justicia es esta?", le gritó a Zat Arras. "No se ha oído al acusado, ni ha tenido oportunidad de llamar a otros en su favor. En nombre del pueblo de Helium, exijo un trato justo e imparcial para el Príncipe de Helium".

Entonces se alzó un gran clamor del público: "¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!", y Zat Arras no se atrevió a negárselo.

"Habla, pues", gruñó, volviéndose hacia mí; "pero no blasfemes contra las cosas que son sagradas en Barsoom".

"Hombres de Helium", exclamé, volviéndome hacia los espectadores y hablando por encima de las cabezas de mis jueces, "¿cómo puede John Carter esperar justicia de los hombres de Zodanga? No puede, ni la pide. Es ante los hombres de Helium ante quienes expone su causa; ni implora clemencia a nadie. No es en su propia causa que habla ahora: es en la de ustedes. En la causa de sus esposas e hijas, y de las esposas e hijas aún por nacer. Es para salvarlas de las inconcebiblemente atroces indignidades que he visto amontonarse sobre las hermosas mujeres de Barsoom en el lugar que los hombres llaman el Templo de Issus. Es para salvarlas del abrazo succionador de los hombres-planta, de los colmillos de los grandes simios blancos de Dor, de la cruel lujuria de los Santos Therns, de todo aquello a lo que el frío y muerto Iss las arrastra desde hogares de amor, de vida y de felicidad.

"No hay aquí hombre alguno que no conozca la historia de John Carter. Cómo llegó entre ustedes desde otro mundo y ascendió, de prisionero entre los hombres verdes, a través de la tortura y la persecución, hasta un lugar alto entre los más altos de Barsoom. Ni nunca conocieron a John Carter mentir en su propio favor, ni decir nada que pudiera dañar al pueblo de Barsoom, ni hablar a la ligera de la extraña religión que respetaba sin comprender.

"No hay hombre aquí, ni en ninguna otra parte de Barsoom hoy, que no deba su vida directamente a un solo acto mío, en el que me sacrifiqué a mí mismo y a la felicidad de mi Princesa para que ustedes pudieran vivir. Y por eso, hombres de Helium, creo que tengo el derecho de exigir que se me oiga, que se me crea, y que me dejen servirles y salvarlos del falso más allá de Dor y de Issus, como los salvé de la muerte real aquel otro día.

"Es a ustedes, los de Helium, a quienes hablo ahora. Cuando haya terminado, que los hombres de Zodanga hagan conmigo su voluntad. Zat Arras me ha quitado la espada, de modo que los hombres de Zodanga ya no me temen. ¿Me escucharán?".

"Habla, John Carter, Príncipe de Helium", gritó un gran noble desde el público, y la multitud secundó su permiso, hasta que el edificio se estremeció con el estruendo de su clamor.

Zat Arras era demasiado prudente para oponerse a un sentimiento como el que se manifestó aquel día en el Templo de la Recompensa, y así, durante dos horas, hablé con el pueblo de Helium.

Pero cuando hube terminado, Zat Arras se levantó y, volviéndose hacia los jueces, dijo en voz baja: "Nobles míos, han oído el alegato de John Carter; se le ha dado toda oportunidad de probar su inocencia, si es que no es culpable; pero, en cambio, no ha hecho más que emplear el tiempo en nuevas blasfemias. ¿Cuál es, señores, su veredicto?".

"¡Muerte al blasfemo!", gritó uno, poniéndose en pie de un salto, y en un instante los treinta y un jueces enteros estaban de pie con las espadas en alto en señal de la unanimidad de su veredicto.

Si el pueblo no oyó la acusación de Zat Arras, ciertamente sí oyó el veredicto del tribunal. Un murmullo hosco se alzó cada vez más fuerte por el abarrotado coliseo, y entonces Kantos Kan, que no había abandonado la plataforma desde que ocupara su lugar a mi lado, levantó la mano pidiendo silencio. Cuando pudo hacerse oír, habló al pueblo con voz serena y firme.

"Han oído la suerte que los hombres de Zodanga darían al más noble héroe de Helium. Puede que sea deber de los hombres de Helium aceptar el veredicto como definitivo. Que cada hombre obre según su propio corazón. He aquí la respuesta de Kantos Kan, jefe de la armada de Helium, a Zat Arras y sus jueces", y dicho esto se desabrochó la vaina y arrojó su espada a mis pies.

En un instante, soldados y ciudadanos, oficiales y nobles se agolpaban abriéndose paso entre los soldados de Zodanga y forzando la marcha hacia el Trono de la Rectitud. Un centenar de hombres subió en tropel a la plataforma, y un centenar de espadas repiquetearon y resonaron contra el suelo a mis pies. Zat Arras y sus oficiales estaban furiosos, pero se hallaban impotentes. Una a una, alcé las espadas a mis labios y volví a ceñirlas a sus dueños.

"Vengan", dijo Kantos Kan, "escoltaremos a John Carter y a los suyos hasta su propio palacio", y se formaron en torno a nosotros y echaron a andar hacia la escalera que llevaba al Pasillo de la Esperanza.

"¡Alto!", gritó Zat Arras. "Soldados de Helium, que ningún prisionero abandone el Trono de la Rectitud".

Los soldados de Zodanga eran el único cuerpo organizado de tropas de Helium dentro del templo, de modo que Zat Arras confiaba en que sus órdenes serían obedecidas, pero no creo que esperara la oposición que se alzó en el instante en que los soldados avanzaron hacia el trono.

Desde cada rincón del coliseo relampaguearon espadas y los hombres se abalanzaron amenazadores sobre los de Zodanga. Alguien lanzó un grito: "Tardos Mors ha muerto: ¡mil años a John Carter, Jeddak de Helium!". Al oír aquello y ver la actitud hostil de los hombres de Helium hacia los soldados de Zat Arras, comprendí que solo un milagro podía evitar un choque que acabaría en guerra civil.

"¡Deténganse!", grité, saltando de nuevo al Pedestal de la Verdad. "Que nadie se mueva hasta que yo haya terminado. Una sola estocada hoy aquí podría sumir a Helium en una guerra amarga y sangrienta cuyas consecuencias nadie puede prever. Enfrentará a hermano contra hermano y a padre contra hijo. La vida de ningún hombre vale ese sacrificio. Antes me sometería al juicio parcial de Zat Arras que ser causa de una lucha civil en Helium.

"Cedamos cada uno un punto al otro, y dejemos todo este asunto en suspenso hasta que regrese Tardos Mors, o Mors Kajak, su hijo. Si ninguno de los dos ha vuelto al cabo de un año, podrá celebrarse un segundo juicio; la cosa tiene precedente". Y entonces, volviéndome hacia Zat Arras, dije en voz baja: "A menos que seas más necio de lo que te tengo, aprovecharás la oportunidad que te ofrezco antes de que sea demasiado tarde. Una vez que esa multitud de espadas de ahí abajo se desenvaine contra tus soldados, ningún hombre en Barsoom, ni siquiera el propio Tardos Mors, podrá evitar las consecuencias. ¿Qué dices? Habla pronto".

El Jed de la Helium de Zodanga alzó la voz hacia el mar iracundo que se agitaba bajo nosotros.

"Detengan sus manos, hombres de Helium", gritó, con la voz temblando de rabia. "La sentencia del tribunal está dictada, pero el día del castigo no se ha fijado. Yo, Zat Arras, Jed de Zodanga, considerando los lazos reales del prisionero y sus pasados servicios a Helium y a Barsoom, concedo una prórroga de un año, o hasta el regreso de Mors Kajak, o de Tardos Mors, a Helium. Dispérsense en calma a sus casas. Váyanse".

Nadie se movió. En vez de eso, permanecieron en tenso silencio con los ojos clavados en mí, como esperando una señal para atacar.

"Despejen el templo", ordenó Zat Arras, en voz baja, a uno de sus oficiales.

Temiendo el resultado de un intento de ejecutar esta orden por la fuerza, avancé hasta el borde de la plataforma y, señalando hacia la entrada principal, les indiqué que salieran. Como un solo hombre se volvieron ante mi ruego y desfilaron, silenciosos y amenazadores, por delante de los soldados de Zat Arras, Jed de Zodanga, que permanecían con el ceño fruncido en impotente rabia.

Kantos Kan, con los demás que me habían jurado lealtad, seguía en pie junto a mí sobre el Trono de la Rectitud.

"Ven", me dijo Kantos Kan, "te escoltaremos hasta tu palacio, Príncipe mío. Ven, Carthoris, y tú, Xodar. Ven, Tars Tarkas". Y con una mueca altiva de desprecio para Zat Arras en sus hermosos labios, se dio la vuelta y se dirigió a grandes pasos a los escalones del trono y subió por el Pasillo de la Esperanza. Los cuatro y los cien leales lo seguimos, sin que se alzara una sola mano para detenernos, aunque ojos furibundos siguieron nuestra marcha triunfal por el templo.

En las avenidas encontramos una multitud apretada, pero nos abrieron paso, y muchas fueron las espadas que se arrojaron a mis pies mientras atravesaba la ciudad de Helium hacia mi palacio en las afueras. Allí mis viejos esclavos cayeron de rodillas y me besaron las manos cuando los saludé. No les importaba dónde había estado. Bastaba con que hubiera regresado junto a ellos.

"Ah, amo", exclamó uno, "si al menos nuestra divina Princesa estuviera aquí, este sí sería un gran día".

Las lágrimas acudieron a mis ojos, de modo que me vi obligado a apartarme para ocultar mis emociones. Carthoris lloró abiertamente mientras los esclavos se agolpaban en torno a él con expresiones de afecto y palabras de dolor por nuestra pérdida común. Fue entonces cuando Tars Tarkas se enteró por primera vez de que su hija, Sola, había acompañado a Dejah Thoris en la última larga peregrinación. No había tenido el valor de decirle lo que Kantos Kan me había contado. Con el estoicismo del marciano verde no dio muestra alguna de sufrimiento, pero yo sabía que su pena era tan aguda como la mía. En marcado contraste con los de su especie, poseía, bien desarrolladas, las más benignas cualidades humanas del amor, la amistad y la caridad.

Fue una reunión triste y sombría la que se sentó al banquete de bienvenida en el gran comedor del palacio del Príncipe de Helium aquel día. Éramos más de cien, sin contar a los miembros de mi pequeña corte, pues Dejah Thoris y yo habíamos mantenido una casa acorde con nuestro rango real.

La mesa, según la costumbre de los marcianos rojos, era triangular, pues éramos tres en nuestra familia. Carthoris y yo presidíamos en el centro de nuestros lados de la mesa; a mitad del tercer lado, la silla de alto respaldo y labrada de Dejah Thoris estaba vacía, salvo por sus espléndidos atavíos y joyas de boda, que reposaban tendidos sobre ella. Detrás se erguía un esclavo, como en los días en que su señora había ocupado su lugar en la mesa, dispuesto a cumplir sus órdenes. Así era la costumbre en Barsoom, de modo que soporté la angustia de aquello, aunque me desgarraba el corazón ver esa silla silenciosa donde debería haber estado mi risueña y vivaz Princesa haciendo resonar el gran salón con su alegre buen humor.

A mi derecha se sentaba Kantos Kan, mientras que a la derecha del lugar vacío de Dejah Thoris se sentaba Tars Tarkas en una silla enorme, ante una sección elevada de la mesa que años atrás yo había mandado construir para acomodar su poderosa mole. El lugar de honor en una mesa marciana está siempre a la derecha de la anfitriona, y ese lugar lo reservaba siempre Dejah Thoris para el gran Thark en las ocasiones en que se hallaba en Helium.

Hor Vastus ocupaba el asiento de honor en el lado de la mesa de Carthoris. Hubo poca conversación general. Era una reunión callada y apesadumbrada. La pérdida de Dejah Thoris estaba aún fresca en la mente de todos, y a esto se sumaba el temor por la seguridad de Tardos Mors y Mors Kajak, así como la duda y la incertidumbre acerca del destino de Helium, si resultaba cierto que quedaba privada para siempre de su gran Jeddak.

De pronto nos llamó la atención el ruido de un griterío lejano, como de mucha gente alzando la voz a un tiempo, aunque si era de ira o de júbilo no podíamos saberlo. Cada vez más cerca llegaba el tumulto. Un esclavo irrumpió corriendo en el comedor para gritar que una gran muchedumbre se agolpaba entrando por las puertas del palacio. Un segundo llegó pisándole los talones al primero, riendo y chillando alternativamente como un loco.

"¡Dejah Thoris ha aparecido!", gritó. "¡Un mensajero de Dejah Thoris!".

No esperé a oír más. Los grandes ventanales del comedor daban a la avenida que llevaba a las puertas principales; estaban en el lado del salón opuesto al mío, con la mesa de por medio. No perdí tiempo en rodear la gran mesa: de un solo salto salvé la mesa y a los comensales y me planté en el balcón del otro lado. Treinta pies más abajo se extendía el escarlata césped del jardín, y más allá había mucha gente apiñada en torno a un gran thoat que llevaba a un jinete rumbo al palacio. Salté al suelo de abajo y corrí veloz hacia la comitiva que se acercaba.

Al acercarme a ellos vi que la figura montada en el thoat era Sola.

"¿Dónde está la Princesa de Helium?", exclamé.

La muchacha verde se deslizó de su poderosa montura y corrió hacia mí.

"¡Oh, Príncipe mío! ¡Príncipe mío!", exclamó. "Se ha ido para siempre. Puede que en este mismo momento esté cautiva en la luna menor. Los piratas negros de Barsoom la han raptado".