Tara in a Tantrum

Tara de Helium se levantó del montón de sedas y suaves pieles sobre el que había estado reclinada, estiró con languidez su cuerpo ágil y cruzó hacia el centro de la habitación, donde, sobre una gran mesa, un disco de bronce colgaba del techo bajo. Su porte era el de la salud y la perfección física: la armonía sin esfuerzo de una coordinación impecable. Una banda de seda vaporosa que le cruzaba un hombro le envolvía el cuerpo; el cabello negro lo llevaba recogido en lo alto de la cabeza. Con una varilla de madera golpeó el disco de bronce, con suavidad, y al poco la llamada fue atendida por una joven esclava, que entró sonriendo, para ser saludada del mismo modo por su señora.

"Están llegando los invitados de mi padre?" preguntó la princesa.

"Sí, Tara de Helium, ya vienen," respondió la esclava. "He visto a Kantos Kan, Almirante Supremo de la Armada, y al Príncipe Soran de Ptarth, y a Djor Kantos, hijo de Kantos Kan," lanzó una mirada pícara a su señora al mencionar el nombre de Djor Kantos, "y... ah, había otros, muchos han venido."

"El baño, entonces, Uthia," dijo su señora. "Y por qué, Uthia," añadió, "pones esa cara y sonríes cuando mencionas el nombre de Djor Kantos?"

La joven esclava rió con alegría. "Es tan evidente para todos que la adora," respondió.

"Para mí no es evidente," dijo Tara de Helium. "Es amigo de mi hermano, Carthoris, y por eso viene mucho por aquí; pero no para verme a mí. Es su amistad con Carthoris lo que lo trae tan a menudo al palacio de mi padre."

"Pero Carthoris está cazando en el norte con Talu, jeddak de Okar," le recordó Uthia.

"Mi baño, Uthia!" exclamó Tara de Helium. "Esa lengua tuya aún te va a traer algún disgusto."

"El baño está listo, Tara de Helium," respondió la muchacha, con los ojos aún chispeantes de alegría, pues bien sabía que en el corazón de su señora no había enojo capaz de desplazar el cariño de la princesa por su esclava. Precediendo a la hija del Señor de la Guerra, abrió la puerta de una habitación contigua donde estaba el baño: un reluciente estanque de agua perfumada en una pila de mármol. Unos soportes dorados sostenían una cadena de oro que lo rodeaba y descendía al agua a ambos lados de unos escalones de mármol. Una cúpula de cristal dejaba entrar la luz del sol, que inundaba el interior, reflejándose en el blanco pulido de las paredes de mármol y en la procesión de bañistas y peces que, con diseño convencional, estaban incrustados en oro en una ancha franja que rodeaba la sala.

Tara de Helium se quitó la banda que la envolvía y se la entregó a la esclava. Despacio bajó los escalones hacia el agua, cuya temperatura probó con un pie simétrico, no deformado por zapatos estrechos ni tacones altos: un pie hermoso, como Dios quiso que fueran los pies y rara vez lo son. Al encontrar el agua a su gusto, la muchacha nadó sin prisa de un lado a otro de la piscina. Con la sedosa soltura de la foca nadó, ora en la superficie, ora bajo ella, sus músculos tersos ondulando suavemente bajo su piel clara: una canción sin palabras de salud, felicidad y gracia. Al poco emergió y se puso en manos de la joven esclava, que frotó el cuerpo de su señora con una sustancia semilíquida de dulce aroma contenida en una urna de oro, hasta que la piel resplandeciente quedó cubierta de una espuma jabonosa; luego una rápida zambullida en la piscina, un secado con suaves toallas, y el baño había terminado. Propia de la vida de la princesa era la sencilla elegancia de su baño: sin séquito de esclavos inútiles, sin pompa, sin ociosa pérdida de valiosos momentos. En otra media hora tenía el cabello seco y peinado en el extraño, pero favorecedor, tocado propio de su rango; sus arreos de cuero, cuajados de oro y joyas, habían sido ajustados a su figura, y estaba lista para mezclarse con los invitados a los que se había convocado a la función del mediodía en el palacio del Señor de la Guerra.

Cuando salió de sus aposentos para dirigirse a los jardines donde se congregaban los invitados, dos guerreros, con la insignia de la Casa del Príncipe de Helium en sus arneses, la siguieron unos pasos por detrás, sombríos recordatorios de que en Barsoom nunca puede ignorarse la hoja del asesino, la cual, en cierta medida, contrapesa el gran lapso natural de la vida humana, estimado en no menos de mil años.

Cuando se acercaban a la entrada del jardín, otra mujer, escoltada de igual modo, se aproximó a ellos desde otra parte del gran palacio. Al acercarse, Tara de Helium se volvió hacia ella con una sonrisa y un saludo alegre, mientras sus guardias se arrodillaban con la cabeza inclinada en voluntaria y espontánea adoración a la amada de Helium. Así siempre, únicamente por mandato de su propio corazón, saludaban los guerreros de Helium a Dejah Thoris, cuya belleza imperecedera los había llevado más de una vez a una guerra sangrienta con otras naciones de Barsoom. Tan grande era el amor del pueblo de Helium por la compañera de John Carter que equivalía prácticamente a veneración, como si en verdad fuera la diosa que parecía.

La madre y la hija intercambiaron el suave "kaor" de saludo barsoomiano y se besaron. Luego, juntas, entraron en los jardines donde estaban los invitados. Un guerrero enorme desenvainó su espada corta y golpeó su escudo de metal con la parte plana, y el sonido metálico resonó por encima de las risas y las conversaciones.

"Llega la Princesa!" gritó. "Dejah Thoris! Llega la Princesa! Tara de Helium!" Así se anuncia siempre a la realeza. Los invitados se pusieron en pie; las dos mujeres inclinaron la cabeza; los guardias se retiraron a ambos lados de la entrada; varios nobles se adelantaron a presentar sus respetos; se reanudaron las risas y las charlas, y Dejah Thoris y su hija se movieron con sencillez y naturalidad entre sus invitados, sin que en el porte de ninguno de los presentes se apreciara indicio alguno de rango distinto, aunque había más de un jeddak y muchos guerreros comunes cuyo único título residía en actos valientes o en un noble patriotismo. Así es en Marte, donde a los hombres se los juzga por sus propios méritos y no por los de sus abuelos, por grande que sea el orgullo de linaje.

Tara de Helium dejó que su mirada pausada vagara entre la multitud de invitados hasta que al poco se detuvo en aquel que buscaba. La leve sombra de un ceño que le cruzó la frente, era señal de disgusto por lo que veían sus ojos, o la afligían los brillantes rayos del sol del mediodía? Quién puede decirlo! La habían criado en la creencia de que un día se casaría con Djor Kantos, hijo del mejor amigo de su padre. Había sido el deseo más querido de Kantos Kan y del Señor de la Guerra que así fuera, y Tara de Helium lo había aceptado como un hecho prácticamente consumado. Djor Kantos parecía aceptar el asunto del mismo modo. Habían hablado de ello con ligereza, como algo que, por descontado, ocurriría en un futuro indefinido, igual que, por ejemplo, su ascenso en la armada, donde ahora era padwar; o las funciones fijas de la corte de su abuelo, Tardos Mors, jeddak de Helium; o la Muerte. Nunca habían hablado de amor, y eso había desconcertado a Tara de Helium en las raras ocasiones en que se paraba a pensarlo, pues sabía que las personas que iban a casarse solían ocuparse mucho del asunto del amor, y ella tenía toda la curiosidad de una mujer: se preguntaba cómo sería el amor. Djor Kantos le gustaba mucho, y sabía que ella le gustaba mucho a él. Les gustaba estar juntos, pues les gustaban las mismas cosas y las mismas personas y los mismos libros, y bailar juntos era un placer, no solo para ellos sino para quienes los miraban. No podía imaginarse queriendo casarse con nadie que no fuera Djor Kantos.

Así que tal vez fuera solo el sol lo que le hizo contraer las cejas apenas lo más mínimo en el mismo instante en que descubrió a Djor Kantos sentado en animada conversación con Olvia Marthis, hija del jed de Hastor. Era deber de Djor Kantos presentar de inmediato sus respetos a Dejah Thoris y a Tara de Helium; pero no lo hizo, y al poco la hija del Señor de la Guerra frunció el ceño de veras. Miró largo rato a Olvia Marthis y, aunque la había visto muchas veces y la conocía bien, hoy la miraba con ojos nuevos que veían, al parecer por primera vez, que la muchacha de Hastor era notablemente hermosa incluso entre aquellas otras hermosas mujeres de Helium. Tara de Helium se sintió turbada. Intentó analizar sus emociones; pero le resultó difícil. Olvia Marthis era su amiga: la quería mucho y no sentía ira alguna hacia ella. Estaba enfadada con Djor Kantos? No, al final decidió que no. Era, pues, mera sorpresa lo que sentía: sorpresa de que Djor Kantos pudiera interesarse más por otra que por ella. Estaba a punto de cruzar el jardín para reunirse con ellos cuando oyó la voz de su padre justo detrás de ella.

"Tara de Helium!" la llamó, y ella se volvió para verlo acercarse con un guerrero desconocido cuyo arnés y metal lucían emblemas que no le resultaban familiares. Incluso entre los suntuosos atavíos de los hombres de Helium y de los visitantes de imperios lejanos, los del forastero destacaban por su esplendor bárbaro. El cuero de su arnés quedaba del todo oculto bajo adornos de platino densamente cuajados de brillantes diamantes, como lo estaban las vainas de sus espadas y la ornada funda que sostenía su larga pistola marciana. Al avanzar por el jardín soleado junto al gran Señor de la Guerra, los rayos centelleantes de sus innumerables gemas, que lo envolvían como en una aureola de luz, conferían a su noble figura una sugerencia de divinidad.

"Tara de Helium, te presento a Gahan, jed de Gathol," dijo John Carter, según la sencilla costumbre barsoomiana de presentación.

"Kaor! Gahan, jed de Gathol," respondió Tara de Helium.

"Mi espada está a sus pies, Tara de Helium," dijo el joven caudillo.

El Señor de la Guerra los dejó, y los dos se sentaron en un banco de ersita bajo un frondoso árbol sorapus.

"La lejana Gathol," musitó la muchacha. "Siempre en mi mente ha estado ligada al misterio y al romance y al saber medio olvidado de los antiguos. No consigo imaginar que Gathol exista hoy, quizá porque nunca antes había visto a un gatholiano."

"Y quizá también por la gran distancia que separa Helium de Gathol, así como por la relativa insignificancia de mi pequeña ciudad libre, que fácilmente podría perderse en un rincón de la poderosa Helium," añadió Gahan. "Pero lo que nos falta en poder lo suplimos con orgullo," prosiguió, riendo. "Creemos que la nuestra es la ciudad habitada más antigua de Barsoom. Es una de las pocas que ha conservado su libertad, y esto pese a que sus antiguas minas de diamantes son las más ricas que se conocen y, a diferencia de casi todos los demás yacimientos, hoy parecen tan inagotables como siempre."

"Hábleme de Gathol," lo apremió la muchacha. "La sola idea me llena de interés," y no era probable que el atractivo rostro del joven jed restara nada al encanto de la lejana Gathol.

Tampoco parecía Gahan disgustado con la excusa para seguir acaparando la compañía de su bella acompañante. Sus ojos parecían encadenados a las exquisitas facciones de ella, de las que no se apartaban más allá de un pecho redondeado, en parte oculto bajo su cubierta enjoyada, un hombro desnudo o la simetría de un brazo perfecto, resplandeciente de brazaletes de bárbara magnificencia.

"Sin duda su historia antigua le habrá contado que Gathol se construyó sobre una isla en Throxeus, el más poderoso de los cinco océanos de la vieja Barsoom. Al retirarse el océano, Gathol fue descendiendo por las laderas de la montaña, cuya cima era la isla sobre la que se había edificado, hasta que hoy cubre las pendientes desde la cumbre hasta la base, mientras que las entrañas del gran cerro están horadadas por las galerías de sus minas. Rodeándonos por completo hay una gran marisma salada, que nos protege de la invasión por tierra, mientras que la escarpada y a menudo vertical topografía de nuestra montaña convierte el aterrizaje de aeronaves hostiles en una empresa precaria."

"Eso, y sus valientes guerreros?" apuntó la muchacha.

Gahan sonrió. "De eso no hablamos salvo con los enemigos," dijo, "y entonces con lenguas de acero antes que de carne."

"Pero qué práctica en el arte de la guerra tiene un pueblo al que la naturaleza ha protegido así del ataque?" preguntó Tara de Helium, a quien había gustado la respuesta del joven jed a su pregunta anterior, pero en cuya mente persistía una vaga convicción de la posible afeminación de su acompañante, inducida, sin duda, por la magnificencia de sus atavíos y armas, que sugerían más alarde espléndido que sombría utilidad.

"Nuestras barreras naturales, si bien sin duda nos han librado de la derrota en incontables ocasiones, en modo alguno nos han hecho inmunes al ataque," explicó, "pues tan grande es la riqueza del tesoro de diamantes de Gathol que aún pueden hallarse quienes arriesguen una derrota casi segura en el afán de saquear nuestra ciudad jamás conquistada; así que de este modo obtenemos práctica ocasional en el ejercicio de las armas; pero Gathol es más que la ciudad de la montaña. Mi país se extiende desde Polodona (el Ecuador) diez karads hacia el norte y desde el karad décimo al oeste de Horz hasta el vigésimo al oeste, abarcando así un millón de haads cuadrados, cuya mayor parte es buena tierra de pasto por donde corren nuestros grandes rebaños de thoats y zitidars.

"Rodeados como estamos de enemigos depredadores, nuestros pastores han de ser en verdad guerreros, o no tendríamos rebaños, y puede tener la certeza de que no les falta lucha. Luego está nuestra constante necesidad de trabajadores en las minas. Los gatholianos se consideran una raza de guerreros y, como tal, prefieren no trabajar en las minas. La ley, sin embargo, es que cada gatholiano varón entregue al gobierno una hora de trabajo al día. Ese es prácticamente el único impuesto que se les cobra. Prefieren, no obstante, proporcionar un sustituto que realice ese trabajo, y como nuestra propia gente no se presta a trabajar en las minas, ha sido necesario obtener esclavos, y no hace falta que le diga que los esclavos no se ganan sin lucha. Vendemos a esos esclavos en el mercado público, y lo recaudado va a partes iguales al gobierno y a los guerreros que los traen. A los compradores se les abona la cantidad de trabajo que realizan sus esclavos particulares. Al cabo de un año, un buen esclavo habrá cumplido el impuesto de trabajo de su amo por seis años, y si los esclavos abundan se le libera y se le permite regresar con los suyos."

"Luchan cubiertos de platino y diamantes?" preguntó Tara, señalando sus suntuosos atavíos con una sonrisa burlona.

Gahan rió. "Somos un pueblo vanidoso," admitió con buen humor, "y es posible que demos demasiada importancia a las apariencias. Rivalizamos unos con otros en el esplendor de nuestros arreos cuando nos engalanamos para atender los deberes más livianos de la vida, aunque cuando salimos al campo de batalla nuestro cuero es el más sobrio que jamás haya visto lucir a los combatientes de Barsoom. Nos enorgullecemos, además, de nuestra belleza física, y en especial de la belleza de nuestras mujeres. Me atrevo a decir, Tara de Helium, que aguardo el día en que visite Gathol para que mi pueblo pueda ver a alguien realmente hermosa?"

"A las mujeres de Helium se les enseña a fruncir el ceño con desagrado ante la lengua del adulador," repuso la muchacha, pero Gahan, jed de Gathol, observó que sonreía al decirlo.

Sonó un clarín, claro y dulce, por encima de las risas y las conversaciones. "La Danza de Barsoom!" exclamó el joven guerrero. "La reclamo para ella, Tara de Helium."

La muchacha miró hacia el banco donde había visto por última vez a Djor Kantos. No estaba a la vista. Inclinó la cabeza en señal de aceptar la petición del gatholiano. Unos esclavos pasaban entre los invitados repartiendo pequeños instrumentos musicales de una sola cuerda. En cada instrumento había caracteres que indicaban el tono y la duración de su nota. Los instrumentos eran de skeel, la cuerda de tripa, y estaban moldeados para ajustarse al antebrazo izquierdo del bailarín, al que se sujetaban con correa. Había también un anillo enrollado con tripa que se llevaba entre la primera y la segunda articulación del dedo índice de la mano derecha y que, al pasarlo por la cuerda del instrumento, arrancaba la única nota que se pedía al bailarín.

Los invitados se habían levantado y se encaminaban despacio hacia la extensión de césped escarlata del extremo sur de los jardines, donde iba a celebrarse la danza, cuando Djor Kantos se acercó presuroso a Tara de Helium. "La recla..." exclamó al llegar junto a ella; pero ella lo interrumpió con un gesto.

"Llega demasiado tarde, Djor Kantos," exclamó con fingido enojo. "Ningún rezagado puede reclamar a Tara de Helium; pero de prisa ahora, no sea que pierda también a Olvia Marthis, a quien nunca he visto esperar mucho a que la reclamen para esta ni para ninguna otra danza."

"Ya la he perdido," admitió Djor Kantos con pesar.

"Y quiere decir que vino a por Tara de Helium solo después de haber perdido a Olvia Marthis?" inquirió la muchacha, aún simulando desagrado.

"Ah, Tara de Helium, sabe muy bien que no es así," insistió el joven. "No era natural que diera por hecho que usted me esperaría, yo que soy el único que la ha reclamado para la Danza de Barsoom al menos las últimas doce veces?"

"Y sentarme a jugar con los pulgares hasta que tuviera a bien venir a por mí?" preguntó ella. "Ah, no, Djor Kantos; Tara de Helium no es para ningún rezagado," y le lanzó una dulce sonrisa y siguió hacia los bailarines que se reunían, con Gahan, jed de la lejana Gathol.

La Danza de Barsoom guarda con las funciones de baile más formales de Marte una relación semejante a la que el Gran Desfile guarda con las nuestras, aunque es infinitamente más intrincada y más hermosa. Antes de que un joven marciano de uno u otro sexo pueda asistir a una función social importante donde haya baile, ha de haberse hecho diestro en al menos tres danzas: la Danza de Barsoom, la danza de su nación y la danza de su ciudad. En estas tres danzas los bailarines proveen su propia música, que nunca varía; ni tampoco varían los pasos ni las figuras, transmitidos desde tiempo inmemorial. Todas las danzas barsoomianas son majestuosas y hermosas, pero la Danza de Barsoom es una prodigiosa epopeya de movimiento y armonía: no hay poses grotescas, ni movimientos vulgares o sugerentes. Se la ha descrito como la interpretación de los más altos ideales de un mundo que aspiraba a la gracia, la belleza y la castidad en la mujer, y a la fuerza, la dignidad y la lealtad en el hombre.

Hoy, John Carter, Señor de la Guerra de Marte, con Dejah Thoris, su compañera, encabezaba la danza, y si había otra pareja que rivalizara con ellos en poseer la silenciosa admiración de los invitados, era el resplandeciente jed de Gathol y su hermosa compañera. En las figuras siempre cambiantes de la danza, el hombre se hallaba ora con la mano de la muchacha en la suya, ora con un brazo en torno al ágil cuerpo que el arnés enjoyado apenas cubría, y la muchacha, aunque había bailado mil danzas en el pasado, advirtió por primera vez el contacto íntimo del brazo de un hombre contra su carne desnuda. La turbaba percatarse de ello, y alzó la vista con aire interrogante y casi con desagrado hacia el hombre, como si fuera culpa suya. Sus ojos se encontraron, y ella vio en los de él aquello que nunca había visto en los ojos de Djor Kantos. Era el final mismo de la danza, y ambos se detuvieron de golpe con la música y quedaron allí mirándose directamente a los ojos. Fue Gahan de Gathol quien habló primero.

"Tara de Helium, la amo!" dijo.

La muchacha se irguió en toda su estatura. "El jed de Gathol se olvida de sí mismo," exclamó con altivez.

"El jed de Gathol olvidaría todo menos a usted, Tara de Helium," respondió. Con vehemencia apretó la suave mano que aún retenía de la última postura de la danza. "La amo, Tara de Helium," repitió. "Por qué han de negarse sus oídos a oír lo que sus ojos, hace apenas un instante, no se negaron a ver... y responder?"

"Qué quiere decir?" exclamó ella. "Son, pues, tan groseros los hombres de Gathol?"

"No son groseros ni necios," replicó con calma. "Saben cuándo aman a una mujer... y cuándo ella los ama a ellos."

Tara de Helium golpeó el suelo con su pequeño pie, iracunda. "Váyase!" dijo, "antes de que sea preciso informar a mi padre de la deshonra de su invitado."

Se dio la vuelta y se alejó. "Espere!" gritó el hombre. "Solo una palabra más."

"De disculpa?" preguntó ella.

"De profecía," dijo él.

"No me interesa oírla," respondió Tara de Helium, y lo dejó allí plantado. Estaba extrañamente desasosegada y poco después regresó a su propia parte del palacio, donde permaneció largo rato junto a una ventana, mirando más allá de la torre escarlata de la Gran Helium hacia el noroeste.

Al poco se apartó con enfado. "Lo odio!" exclamó en voz alta.

"A quién?" inquirió la privilegiada Uthia.

Tara de Helium golpeó el suelo con el pie. "Ese grosero maleducado, el jed de Gathol," respondió.

Uthia enarcó sus finas cejas.

Al golpe del pequeño pie, una gran bestia se alzó del rincón de la habitación y cruzó hacia Tara de Helium, donde se quedó mirándola a la cara. Ella le puso la mano sobre la fea cabeza. "Querido Woola," dijo; "ningún amor podría ser más hondo que el tuyo, y sin embargo nunca ofende. Ojalá los hombres se tomaran de ti por modelo!"