At the Gale's Mercy

Tara de Helium no regresó junto a los invitados de su padre, sino que aguardó en sus propios aposentos el aviso de Djor Kantos que ella sabía que debía llegar, rogándole que volviera a los jardines. Entonces ella se negaría, con altivez. Pero de Djor Kantos no llegó ninguna súplica. Al principio Tara de Helium se enojó, luego se sintió dolida, y siempre estuvo desconcertada. No lograba comprenderlo. De vez en cuando pensaba en el jed de Gathol y entonces daba una patada en el suelo, pues estaba muy enojada, en efecto, con Gahan. Qué presunción la de aquel hombre! Había insinuado que leía amor por él en sus ojos. Nunca la habían insultado y humillado tanto. Nunca había odiado a un hombre con semejante intensidad. De pronto se volvió hacia Uthia.

"Mi cuero de vuelo!", ordenó.

"Pero los invitados!", exclamó la joven esclava. "Su padre, el Señor de la Guerra, esperará que usted regrese."

"Se llevará una decepción", replicó con brusquedad Tara de Helium.

La esclava vaciló. "Él no aprueba que usted vuele sola", le recordó a su ama.

La joven princesa se puso en pie de un salto y agarró por los hombros a la desdichada esclava, sacudiéndola. "Te estás volviendo insoportable, Uthia", gritó. "Pronto no habrá más remedio que enviarte al mercado público de esclavos. Allí quizá encuentres un amo de tu agrado."

Las lágrimas asomaron a los dulces ojos de la joven esclava. "Es porque la quiero, mi princesa", dijo con suavidad. Tara de Helium se ablandó. Tomó a la esclava en sus brazos y la besó.

"Tengo el carácter de un thoat, Uthia", dijo. "Perdóname! Te quiero y no hay nada que no haría por ti, ni nada que hiciera para dañarte. Una vez más, como tantas veces en el pasado, te ofrezco tu libertad."

"No deseo mi libertad si eso ha de separarme de ti, Tara de Helium", respondió Uthia. "Soy feliz aquí contigo; creo que moriría sin ti."

De nuevo las muchachas se besaron. "Entonces no volarás sola?", preguntó la esclava.

Tara de Helium se rió y pellizcó a su compañera. "Qué tozuda pestecilla eres", exclamó. "Por supuesto que volaré; acaso Tara de Helium no hace siempre lo que le place?"

Uthia negó con la cabeza con pesar. "Ay! Así es", admitió. "El Señor de la Guerra de Barsoom es de hierro ante la influencia de todos salvo de dos. En manos de Dejah Thoris y de Tara de Helium es como arcilla de alfarero."

"Entonces corre a traer mi cuero de vuelo, como la dulce esclava que eres", ordenó el ama.

* * * * *

Muy lejos, a través de los ocres fondos marinos, más allá de las ciudades gemelas de Helium, corría el veloz aeroplano de Tara de Helium. Estremecida por la velocidad, la ligereza y la obediencia de la pequeña nave, la muchacha volaba hacia el noroeste. Por qué eligió esa dirección, no se detuvo a considerarlo. Quizá porque en esa dirección se hallaban las regiones menos conocidas de Barsoom y, por tanto, el Romance, el Misterio y la Aventura. En esa dirección se encontraba también la lejana Gathol; pero a ese hecho no dedicó ningún pensamiento consciente.

Con todo, sí pensaba de vez en cuando en el jed de aquel reino lejano, pero la reacción a esos pensamientos era apenas placentera. Aún le llevaban un rubor de vergüenza a las mejillas y una oleada de sangre airada al corazón. Estaba muy enojada con el jed de Gathol y, aunque no volviera a verlo jamás, tenía la certeza de que el odio hacia él permanecería fresco en su memoria para siempre. Casi todos sus pensamientos giraban en torno a otro: Djor Kantos. Y cuando pensaba en él pensaba también en Olvia Marthis de Hastor. Tara de Helium creía estar celosa de la bella Olvia y le enojaba mucho pensarlo. Estaba enojada con Djor Kantos y consigo misma, pero no lo estaba en absoluto con Olvia Marthis, a quien quería, de modo que, por supuesto, en realidad no estaba celosa. El problema era que Tara de Helium, por una vez, no había logrado salirse con la suya. Djor Kantos no había acudido corriendo como un esclavo solícito cuando ella lo esperaba y, ah, aquí estaba el meollo de todo el asunto! Gahan, jed de Gathol, un desconocido, había sido testigo de su humillación. La había visto sin pareja al comienzo de una gran recepción y había tenido que acudir en su rescate para salvarla, sin duda según creía él, del innoble destino de quedar arrinconada. Ante aquel pensamiento recurrente, Tara de Helium sentía arder todo su cuerpo con una vergüenza escarlata y luego, de repente, se ponía blanca y fría de rabia; entonces viró su aeroplano tan bruscamente que estuvo a punto de ser arrancada de sus correas sobre la cubierta plana y estrecha. Llegó a casa justo antes de anochecer. Los invitados se habían marchado. El silencio había descendido sobre el palacio. Una hora después se reunió con su padre y su madre en la cena.

"Nos abandonaste, Tara de Helium", dijo John Carter. "No es lo que los invitados de John Carter deberían esperar."

"No vinieron a verme a mí", respondió Tara de Helium. "Yo no los invité."

"No por eso dejaban de ser tus invitados", respondió su padre.

La muchacha se levantó, se acercó y se quedó de pie a su lado y le echó los brazos al cuello.

"Mi correcto y viejo virginiano", exclamó, despeinándole la mata de pelo negro.

"En Virginia te pondrían sobre las rodillas de tu padre y te darían unos azotes", dijo el hombre, sonriendo.

Ella se acurrucó en su regazo y lo besó. "Ya no me quieres", anunció. "Nadie me quiere", pero no lograba componer el rostro en un mohín porque una risa burbujeante se empeñaba en aflorar.

"El problema es que son demasiados los que te quieren", dijo. "Y ahora hay uno más."

"Vaya!", exclamó ella. "Qué quieres decir?"

"Gahan de Gathol ha pedido permiso para cortejarte."

La muchacha se irguió muy tiesa y alzó el mentón al aire. "No me casaría con una mina de diamantes ambulante", dijo. "No lo aceptaré."

"Eso mismo le dije", respondió su padre, "y que estabas prácticamente prometida a otro. Se mostró muy cortés al respecto; pero al mismo tiempo me dio a entender que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería y que a ti te quería muchísimo. Supongo que significará otra guerra. La belleza de tu madre mantuvo a Helium en guerra durante muchos años y, en fin, Tara de Helium, si yo fuera un hombre joven sin duda estaría dispuesto a prender fuego a todo Barsoom por ganarte, como aún lo estaría por conservar a tu divina madre", y sonrió, por encima de la mesa de sorapus y su vajilla dorada, a la belleza intacta de la mujer más hermosa de Marte.

"A nuestra pequeña aún no deberían inquietarla tales asuntos", dijo Dejah Thoris. "Recuerda, John Carter, que no estás tratando con una niña de la Tierra, cuyo lapso de vida estaría más que mediado antes de que una hija de Barsoom alcanzara la verdadera madurez."

"Pero acaso las hijas de Barsoom no se casan a veces ya a los veinte?", insistió él.

"Sí, pero seguirán siendo deseables a los ojos de los hombres cuando cuarenta generaciones de la gente de la Tierra hayan vuelto al polvo; no hay prisa, al menos en Barsoom. Aquí no nos marchitamos ni decaemos como dices que hacen los de tu planeta, aunque tú mismo desmientes tus propias palabras. Cuando el momento parezca oportuno, Tara de Helium se casará con Djor Kantos, y hasta entonces no dediquemos al asunto ni un pensamiento más."

"No", dijo la muchacha, "el tema me fastidia, y no me casaré con Djor Kantos ni con ningún otro; no tengo intención de desposarme."

Su padre y su madre la miraron y sonrieron. "Cuando Gahan de Gathol regrese, quizá te lleve consigo", dijo el primero.

"Se ha ido?", preguntó la muchacha.

"Su aeroplano parte para Gathol por la mañana", respondió John Carter.

"Entonces ya no volveré a verlo", observó Tara de Helium con un suspiro de alivio.

"Él dice que no", repuso John Carter.

La muchacha zanjó el tema encogiéndose de hombros y la conversación pasó a otros asuntos. Había llegado una carta de Thuvia de Ptarth, que estaba de visita en la corte de su padre mientras Carthoris, su compañero, cazaba en Okar. Se había recibido la noticia de que los thark y los warhoon estaban de nuevo en guerra o, más bien, de que había habido un combate, pues la guerra era su estado habitual. En la memoria de los hombres no había habido paz entre esas dos salvajes hordas verdes; solo una única tregua pasajera. Se habían botado dos nuevos acorazados en Hastor. Una pequeña banda de santos thern intentaba resucitar la antigua y desacreditada religión de Issus, quien, según afirmaban, aún vivía en espíritu y se había comunicado con ellos. Corrían rumores de guerra desde Dusar. Un científico decía haber descubierto vida humana en la luna más lejana. Un demente había intentado destruir la planta atmosférica. Siete personas habían sido asesinadas en la Gran Helium durante los últimos diez zode (el equivalente de un día terrestre).

Tras la comida, Dejah Thoris y el Señor de la Guerra jugaron al jetan, el ajedrez barsoomiano, que se juega sobre un tablero de cien casillas alternas negras y anaranjadas. Un jugador tiene veinte piezas negras; el otro, veinte piezas anaranjadas. Una breve descripción del juego quizá interese a aquellos lectores de la Tierra aficionados al ajedrez, y no será en vano para quienes sigan esta narración hasta su desenlace, pues antes de terminarla descubrirán que conocer el jetan añadirá interés y emoción a lo que les aguarda.

Las piezas se colocan sobre el tablero, como en el ajedrez, en las dos primeras filas junto a cada jugador. En orden de izquierda a derecha, en la línea de casillas más cercana a los jugadores, las piezas del jetan son: Guerrero, Padwar, Dwar, Volador, Jefe, Princesa, Volador, Dwar, Padwar, Guerrero. En la línea siguiente todas son panthan, salvo las piezas de los extremos, que se llaman Thoats y representan guerreros montados.

Los panthan, representados como guerreros con una pluma, pueden moverse un espacio en cualquier dirección salvo hacia atrás; los thoat, guerreros montados con tres plumas, pueden moverse uno recto y uno en diagonal, y pueden saltar las piezas intermedias; los guerreros, soldados de a pie con dos plumas, en línea recta en cualquier dirección, o en diagonal, dos espacios; los padwar, tenientes que llevan dos plumas, dos en diagonal en cualquier dirección, o combinación; los dwar, capitanes que llevan tres plumas, tres espacios en línea recta en cualquier dirección, o combinación; los volador, representados por una hélice de tres aspas, tres espacios en cualquier dirección, o combinación, en diagonal, y pueden saltar las piezas intermedias; el jefe, señalado por una diadema con diez joyas, tres espacios en cualquier dirección, en recta o en diagonal; la princesa, diadema con una sola joya, igual que el jefe, y puede saltar las piezas intermedias.

La partida se gana cuando un jugador coloca cualquiera de sus piezas en la misma casilla que la princesa de su adversario, o cuando un jefe captura a un jefe. Queda en tablas cuando un jefe es capturado por cualquier pieza contraria que no sea el jefe contrario; o cuando ambos bandos han quedado reducidos a tres piezas, o menos, de igual valor, y la partida no concluye en los diez movimientos siguientes, cinco por cada uno. Este no es más que un esquema general del juego, expuesto en breve.

Era a este juego a lo que jugaban Dejah Thoris y John Carter cuando Tara de Helium les dio las buenas noches y se retiró a sus propios aposentos, a sus sedas y pieles de dormir. "Hasta la mañana, mis amados", les dijo al salir de la estancia, y poco se imaginaba ella, ni tampoco sus padres, que aquella pudiera ser en verdad la última vez que posarían los ojos en ella.

La mañana amaneció apagada y gris. Nubes amenazantes se encrespaban inquietas y bajas. Bajo ellas, jirones desgarrados corrían raudos hacia el noroeste. Desde su ventana, Tara de Helium contemplaba esta escena insólita. Rara vez densas nubes encapotaban el cielo barsoomiano. A esa hora del día tenía por costumbre montar uno de esos pequeños thoat que son los animales de silla de los marcianos rojos, pero la visión de las nubes encrespadas la atrajo hacia una nueva aventura. Uthia aún dormía y la muchacha no la molestó. En cambio, se vistió en silencio y fue al hangar situado en el tejado del palacio, justo encima de sus aposentos, donde se guardaba su propio y veloz aeroplano. Nunca había volado a través de las nubes. Era una aventura que siempre había anhelado experimentar. El viento era fuerte y con dificultad maniobró la nave fuera del hangar sin percance, pero una vez libre salió disparada raudamente por encima de las ciudades gemelas. Los vientos, azotándola, la atrapaban y la zarandeaban, y la muchacha reía a carcajadas por el puro gozo de las emociones que aquello producía. Manejaba la pequeña nave como un veterano, aunque pocos veteranos habrían afrontado la amenaza de semejante tormenta en una nave tan ligera. Ascendió raudamente hacia las nubes, corriendo con los raudos gallardetes de los jirones barridos por la tormenta, y un instante después quedó engullida por las densas masas que se encrespaban arriba. Allí había un mundo nuevo, un mundo de caos deshabitado salvo por ella misma; pero era un mundo frío, húmedo y solitario, y lo halló deprimente, una vez disipada su novedad, por una abrumadora sensación de la magnitud de las fuerzas que se agitaban a su alrededor. De repente se sintió muy sola y muy fría y muy pequeña. Así que, apresuradamente, ascendió hasta que al poco su nave irrumpió en la gloriosa luz del sol, que transformaba la superficie superior de aquel sombrío elemento en masas ondulantes de plata bruñida. Allí seguía haciendo frío, pero sin la humedad de las nubes, y bajo el ojo del sol brillante su ánimo se elevó con la aguja ascendente de su altímetro. Al mirar las nubes, ahora muy por debajo, la muchacha experimentó la sensación de estar suspendida e inmóvil en mitad del cielo; pero el zumbido de su hélice, el viento que la golpeaba, las altas cifras que subían y bajaban tras el cristal de su velocímetro, todo eso le decía que su velocidad era pavorosa. Fue entonces cuando decidió dar la vuelta.

El primer intento lo hizo por encima de las nubes, pero fracasó. Para su sorpresa, descubrió que ni siquiera podía virar contra el fuerte viento, que sacudía y golpeaba la frágil nave. Entonces descendió raudamente a la zona oscura y barrida por el viento, entre las nubes desbocadas y la lúgubre superficie del suelo en sombra. Allí intentó de nuevo forzar el morro del aeroplano de vuelta hacia Helium, pero la tempestad se apoderó de aquella frágil cosa y la lanzó sin piedad de un lado a otro, haciéndola rodar una y otra vez y zarandeándola como si fuera un corcho en una catarata. Por fin la muchacha logró enderezar el aeroplano, peligrosamente cerca del suelo. Nunca antes había estado tan cerca de la muerte, y sin embargo no estaba aterrada. Su sangre fría la había salvado, eso y la resistencia de las correas de la cubierta que la sujetaban. Viajando con la tormenta estaba a salvo, pero adónde la llevaba? Se imaginó la inquietud de su padre y su madre cuando ella no apareciera en la comida de la mañana. Encontrarían su aeroplano ausente y supondrían que, en algún punto del camino de la tormenta, yacía hecho una masa destrozada y enredada sobre su cadáver, y entonces hombres valientes saldrían en su busca, arriesgando la vida; y que se perderían vidas en la búsqueda, ella lo sabía, pues comprendía ahora que nunca en toda su vida se había desatado semejante tempestad en Barsoom.

Tenía que dar la vuelta! Tenía que llegar a Helium antes de que su loca sed de emociones hubiera costado el sacrificio de una sola vida valerosa! Decidió que la mayor seguridad y probabilidad de éxito estaban por encima de las nubes, y una vez más ascendió a través del vapor helador zarandeado por el viento. Su velocidad era de nuevo pavorosa, pues el viento parecía haber arreciado en lugar de amainar. Trató de frenar poco a poco el veloz vuelo de su nave, pero aunque al fin consiguió invertir su motor, el viento se limitó a arrastrarla a su antojo. Fue entonces cuando Tara de Helium perdió los estribos. Acaso su mundo no se había doblegado siempre en obediencia a cada uno de sus deseos? Qué eran esos elementos que se atrevían a contrariarla? Les demostraría que a la hija del Señor de la Guerra no se le negaba nada! Aprenderían que ni siquiera las fuerzas de la naturaleza podían gobernar a Tara de Helium!

Y así impulsó de nuevo su motor hacia delante y luego, con sus firmes y blancos dientes apretados en sombría determinación, empujó la palanca de mando a fondo hacia babor con la intención de forzar el morro de su nave de lleno contra la furia del viento, y el viento se apoderó de aquella frágil cosa y la volcó boca arriba, y la retorció y la giró y la lanzó una y otra vez; la hélice giró un instante en una bolsa de aire y luego la tempestad se apoderó de ella otra vez y la arrancó de su eje, dejando a la muchacha indefensa sobre un átomo ingobernable que subía y bajaba, y rodaba y se volteaba: el juguete de los elementos a los que había desafiado. La primera sensación de Tara de Helium fue de sorpresa: no haber logrado salirse con la suya. Luego empezó a sentir inquietud; no por su propia seguridad, sino por la angustia de sus padres y los peligros que los inevitables rescatadores habrían de afrontar. Se reprochó el egoísmo irreflexivo que había puesto en peligro la paz y la seguridad de otros. Comprendió también su propio grave peligro; pero seguía sin estar aterrada, como correspondía a la hija de Dejah Thoris y John Carter. Sabía que sus depósitos de flotación podían mantenerla a flote indefinidamente, pero no tenía ni comida ni agua, y era arrastrada hacia la región menos conocida de Barsoom. Quizá fuera mejor aterrizar de inmediato y esperar la llegada de los rescatadores, en lugar de dejarse llevar aún más lejos de Helium, reduciendo así enormemente las posibilidades de un pronto hallazgo; pero cuando descendió hacia el suelo descubrió que la violencia del viento convertía todo intento de aterrizar en equivalente a la destrucción, y volvió a ascender, rápidamente.

Arrastrada a unos pocos cientos de pies sobre el suelo, pudo apreciar mejor las titánicas proporciones de la tormenta que cuando había volado en la relativa serenidad de la zona por encima de las nubes, pues ahora podía ver con claridad el efecto del viento sobre la superficie de Barsoom. El aire estaba lleno de polvo y de trozos de vegetación que volaban, y cuando la tormenta la llevó sobre una zona de tierras de labor irrigadas vio grandes árboles y muros de piedra y edificios elevados por los aires y esparcidos a lo ancho por la comarca devastada; y luego fue arrastrada raudamente hacia otras visiones que le imponían en la conciencia la convicción, cada vez mayor, de que, a fin de cuentas, Tara de Helium era una persona muy pequeña, insignificante y desvalida. Fue todo un golpe a su amor propio mientras duró y, hacia el atardecer, estaba dispuesta a creer que iba a durar para siempre. No había habido merma alguna en la ferocidad de la tempestad, ni indicio de que fuera a haberla. Solo podía calcular a ojo la distancia que la habían arrastrado, pues no lograba creer en la exactitud de las altas cifras acumuladas en el registro de su odómetro. Le parecían increíbles y, sin embargo, de haberlo sabido, eran del todo ciertas: en doce horas había volado y sido arrastrada por la tormenta unos siete mil haad completos. Justo antes de oscurecer fue llevada sobre una de las ciudades desiertas del antiguo Marte. Era Torquas, pero ella no lo sabía. De haberlo sabido, se le habría perdonado fácilmente que abandonara el último vestigio de esperanza, pues para la gente de Helium Torquas parece tan remota como para nosotros las islas de los Mares del Sur. Y aún así la tempestad, con su furia intacta, la arrastraba.

Toda aquella noche se precipitó a través de la oscuridad bajo las nubes, o ascendió para correr por el vacío iluminado por la luna bajo la gloria de los dos satélites de Barsoom. Estaba fría, hambrienta y del todo miserable, pero su valeroso ánimo se negaba a admitir que su situación fuera desesperada, aunque la razón proclamara la verdad. Su respuesta a la razón, dicha a veces en voz alta en súbito desafío, evocaba la tozudez espartana de su progenitor ante la aniquilación segura: "Aún vivo!"

Aquella mañana había habido un visitante temprano en el palacio del Señor de la Guerra. Era Gahan, jed de Gathol. Había llegado poco después de que se advirtiera la ausencia de Tara de Helium y, en medio del alboroto, había permanecido sin ser anunciado hasta que John Carter se topó con él en el gran corredor de recepción del palacio, cuando el Señor de la Guerra salía a toda prisa para disponer el envío de naves en busca de su hija.

Gahan leyó la preocupación en el rostro del Señor de la Guerra. "Perdóname si molesto, John Carter", dijo. "Solo venía a pedir la indulgencia de un día más, pues sería una temeridad intentar pilotar una nave con semejante tormenta."

"Quédate, Gahan, como invitado bienvenido hasta que decidas dejarnos", respondió el Señor de la Guerra; "pero has de perdonar cualquier aparente desatención por parte de Helium hasta que mi hija nos sea devuelta."

"Tu hija! Devuelta! Qué quieres decir?", exclamó el gatholiano. "No lo comprendo."

"Se ha ido, junto con su ligero aeroplano. Eso es todo lo que sabemos. Solo podemos suponer que decidió volar antes de la comida de la mañana y quedó atrapada en las garras de la tempestad. Me perdonarás, Gahan, si te dejo de forma brusca; estoy disponiendo el envío de naves en su busca"; pero Gahan, jed de Gathol, ya iba a toda prisa en dirección a la puerta del palacio. Allí saltó sobre un thoat que aguardaba y, seguido por dos guerreros con el metal de Gathol, se lanzó por las avenidas de Helium hacia el palacio que se había reservado para su acomodo.