Ghek Plays Pranks

Mientras Tara de Helium era conducida a Las Torres de Jetan, Ghek fue escoltado a las mazmorras que había bajo el palacio, donde quedó encerrado en una cámara tenuemente iluminada. Allí encontró un banco y una mesa que se alzaban sobre el suelo de tierra junto a la pared, y varias argollas fijadas en el muro de las que colgaban trozos cortos de cadena. Al pie de las paredes había varios agujeros en el suelo de tierra. Estos, y solo estos, entre las diversas cosas que vio, le interesaron. Ghek se sentó en el banco y esperó en silencio, aguzando el oído. Al poco se apagaron las luces. Si Ghek hubiera podido sonreír, lo habría hecho entonces, pues Ghek veía tan bien en la oscuridad como en la luz; mejor, quizá. Vigiló las bocas oscuras de los agujeros del suelo y esperó. Al cabo percibió un cambio en el aire que lo rodeaba: se volvió denso, cargado de un olor extraño, y de nuevo habría podido sonreír Ghek, si hubiera podido sonreír.

Que reemplazaran todo el aire de la cámara con sus vapores más mortíferos; a Ghek, el kaldane, le daría exactamente igual, pues, al carecer de pulmones, no necesitaba aire. Con el rykor podría ser distinto. Privado de aire, moriría; pero si solo se introducía gas suficiente para aturdir a una criatura común, no tendría efecto sobre el rykor, que no poseía mente objetiva a la que vencer. Mientras el exceso de dióxido de carbono en la sangre no bastara para detener la acción del corazón, el rykor solo sufriría una merma de vitalidad; pero seguiría respondiendo al agente excitador del cerebro del kaldane.

Ghek hizo que el rykor adoptara una posición sentada con la espalda contra la pared, donde podría permanecer sin que su cerebro lo dirigiera. Luego soltó el contacto con su médula espinal; pero se quedó en su sitio sobre los hombros de la criatura, esperando y observando, pues la curiosidad del kaldane se había despertado. No tuvo que esperar mucho antes de que las luces se encendieran de golpe y una de las puertas cerradas se abriera para dar paso a media docena de guerreros. Se acercaron a él con rapidez y trabajaron deprisa. Primero le quitaron todas las armas y luego, cerrando un grillete en torno a uno de los tobillos del rykor, lo aseguraron al extremo de una de las cadenas que pendían de los muros. Después arrastraron la larga mesa a una nueva posición y allí la atornillaron al suelo, de modo que un extremo, en lugar del centro, quedara justo delante del prisionero. Sobre la mesa, ante él, pusieron comida y agua, y en el extremo opuesto de la mesa dejaron la llave del grillete. Luego abrieron con llave todas las puertas y se marcharon.

* * * * *

Cuando Turan el panthan recobró el conocimiento, fue con la sensación de un dolor agudo en uno de los antebrazos. Los efectos del gas lo abandonaron tan deprisa como lo habían dominado, de modo que, al abrir los ojos, estaba en plena posesión de todas sus facultades. Las luces estaban otra vez encendidas y, en su resplandor, se le reveló al hombre la figura de una rata marciana gigante, agazapada sobre la mesa y royéndole el brazo. Apartando el brazo de un tirón, buscó su espada corta, mientras la rata, gruñendo, trataba de aferrarle el brazo de nuevo. Fue entonces cuando Turan descubrió que le habían quitado las armas: espada corta, espada larga, daga y pistola. La rata cargó contra él y, apartando a la criatura de un manotazo, el hombre se levantó y retrocedió, buscando algo con que asestar un golpe más duro. La rata cargó de nuevo y, cuando Turan dio un paso atrás rápido para esquivar las fauces amenazantes, algo pareció darle un tirón repentino en el tobillo derecho, y al echar hacia atrás el pie izquierdo para recuperar el equilibrio, el talón se le enganchó en una cadena tensa y cayó pesadamente de espaldas al suelo justo cuando la rata le saltaba al pecho y le buscaba la garganta.

La rata marciana es una cosa feroz y horrible. Es de muchas patas y sin pelo, y su piel recuerda, en lo repulsivo, a la de un ratón recién nacido. En tamaño y peso es comparable a un gran terrier Airedale. Sus ojos son pequeños y juntos, y quedan casi ocultos en profundas cuencas carnosas. Pero su rasgo más feroz y repulsivo son las fauces, cuya estructura ósea entera sobresale varios centímetros más allá de la carne, revelando cinco dientes afilados en forma de pala en la mandíbula superior y otros tantos en la inferior, dando el conjunto la impresión de un rostro en descomposición del que se hubiera desprendido buena parte de la carne.

Fue una cosa así la que saltó al pecho del panthan para desgarrarle la yugular. Dos veces la apartó Turan de un golpe mientras intentaba ponerse en pie, pero ambas volvió con ferocidad redoblada a reanudar el ataque. Sus únicas armas son las fauces, ya que sus patas anchas y palmeadas van armadas de garras romas. Con las fauces salientes excava sus sinuosas madrigueras y con las patas anchas empuja la tierra tras de sí. Mantener, pues, las fauces lejos de su carne era la única preocupación de Turan, y esto lo logró hasta que el azar le dio una presa en la garganta de la criatura. Después de eso, el final fue solo cuestión de momentos. Al levantarse por fin, arrojó lejos de sí aquella cosa sin vida con un estremecimiento de asco.

Ahora dirigió su atención a un rápido inventario de las nuevas condiciones que lo rodeaban desde el momento de su encarcelamiento. Comprendió vagamente lo que había ocurrido. Lo habían anestesiado y despojado de las armas y, al ponerse en pie, vio que uno de sus tobillos estaba encadenado a un muro. Recorrió la sala con la mirada. ¡Todas las puertas abiertas de par en par! Sus captores harían más cruel su cautiverio dejándole siempre ante los ojos tentadoras vislumbres de pasillos abiertos hacia la libertad que no podía alcanzar. En el extremo de la mesa, al alcance de la mano, había comida y bebida. Esto al menos era alcanzable, y al verlo su estómago famélico pareció casi clamar a gritos por sustento. Le costó comer y beber con moderación.

Mientras devoraba la comida, sus ojos vagaron por los confines de su prisión hasta que de pronto se prendaron de algo que había en la mesa, en el extremo más alejado de él. Era una llave. Alzó el tobillo encadenado y examinó la cerradura. ¡No cabía duda! La llave que allí estaba, sobre la mesa, ante él, era la llave de aquella misma cerradura. Un guerrero descuidado la había dejado allí y se había marchado, olvidándola.

La esperanza creció desbordante en el pecho de Gahan de Gathol, de Turan el panthan. A hurtadillas, sus ojos buscaron las puertas abiertas. No había nadie a la vista. ¡Ah, si pudiera alcanzar su libertad! Encontraría algún modo de salir de aquella odiosa ciudad de vuelta al lado de ella, y nunca más la dejaría hasta haber ganado la seguridad para ella o la muerte para sí mismo.

Se levantó y avanzó con cautela hacia el extremo opuesto de la mesa, donde estaba la codiciada llave. El tobillo encadenado detuvo su primer paso, pero se estiró cuan largo era sobre la mesa, tendiendo ansiosos los dedos hacia el premio. Casi lo tocaban; un poco más y lo rozarían. Se esforzó y se estiró, pero la cosa seguía justo fuera de su alcance. Se lanzó hacia delante hasta que el grillete de hierro se le hundió en la carne, pero todo en vano. Se sentó entonces en el banco y clavó la mirada en las puertas abiertas y en la llave, comprendiendo ya que formaban parte de un bien urdido plan de tortura refinada, no menos desmoralizador por no infligir sufrimiento físico alguno.

Solo por un momento se abandonó el hombre a la inútil pesadumbre y a los malos presagios; luego se rehízo, se le despejó el ceño y volvió a su comida sin terminar. Al menos no les daría la satisfacción de saber cuán duramente lo habían golpeado. Mientras comía, se le ocurrió que, arrastrando la mesa por el suelo, podría acercar la llave a su alcance, pero cuando intentó hacerlo, descubrió que la mesa había sido firmemente atornillada al suelo durante el tiempo en que estuvo inconsciente. De nuevo sonrió Gahan, se encogió de hombros y reanudó su comida.

* * * * *

Cuando los guerreros se hubieron marchado de la prisión en que estaba confinado Ghek, el kaldane bajó gateando de los hombros del rykor a la mesa. Allí bebió un poco de agua y luego dirigió las manos del rykor hacia el resto de ella y hacia la comida, sobre la cual la cosa sin cerebro se abalanzó con avidez. Mientras esta se ocupaba en ello, Ghek se encaminó, con su andar de araña, por la mesa hasta el extremo opuesto, donde estaba la llave del grillete. Aferrándola con una pinza, saltó al suelo y se escabulló veloz hacia la boca de una de las madrigueras junto a la pared, en la que desapareció. Largo tiempo había estado el cerebro contemplando aquellas bocas de madriguera. Halagaban sus gustos de kaldane y, además, señalaban un escondite para la llave y una guarida para la única clase de alimento que apetecía al kaldane: carne y sangre.

Ghek nunca había visto un ulsio, ya que estas grandes ratas marcianas habían desaparecido hacía mucho de Bantoom, pues su carne y su sangre habían sido muy del gusto de los kaldanes; pero Ghek había heredado, casi intacto, cada recuerdo de cada antepasado, y así sabía que el ulsio habitaba estas guaridas y que el ulsio era bueno para comer, y sabía qué aspecto tenía el ulsio y cuáles eran sus costumbres, aunque nunca lo había visto ni había visto imagen alguna de él. Igual que nosotros criamos animales para la transmisión de atributos físicos, así los kaldanes se crían a sí mismos para la transmisión de atributos de la mente, incluidos la memoria y la facultad del recuerdo, y de este modo han elevado lo que llamamos instinto por encima del umbral de la mente objetiva, donde puede ser gobernado y aprovechado por el recuerdo. Sin duda en nuestras propias mentes subjetivas yacen muchas de las impresiones y experiencias de nuestros antepasados. Estas pueden aflorar a nuestra conciencia solo en sueños, o en vagas y obsesivas sugerencias de que ya hemos experimentado antes alguna fase pasajera de nuestra existencia presente. ¡Ah, si tuviéramos el poder de recordarlas! Ante nosotros se desplegaría la olvidada historia de los eones perdidos que nos han precedido. Hasta podríamos pasear con Dios por el jardín de Sus estrellas cuando el hombre no era aún sino una idea en ciernes en Su mente.

Ghek descendió por la madriguera en una pendiente pronunciada unos diez pies, cuando se encontró en una elaborada y deliciosa red de madrigueras. El kaldane estaba exultante. ¡Esto sí que era vida! Se movía con rapidez y sin temor, y fue tan derecho a su meta como podrías ir tú a la cocina de tu propia casa. Esta meta se hallaba a un nivel bajo, en una cavidad esferoidal del tamaño de un gran barril. Allí, en un nido de jirones de seda y piel, yacían seis crías de ulsio.

Cuando la madre regresó no había más que cinco crías y una gran criatura con forma de araña, a la que enseguida se lanzó a atacar, solo para verse recibida por unas poderosas pinzas que la aferraron y sujetaron de modo que no podía moverse. Lentamente arrastraron su garganta hacia una boca espantosa y, en un breve instante, quedó muerta.

Ghek podría haber permanecido en el nido largo tiempo, ya que había alimento de sobra para muchos días; pero no lo hizo. En vez de eso, exploró las madrigueras. Las siguió hasta muchas cámaras subterráneas de la ciudad de Manator, y hacia arriba, a través de los muros, hasta estancias por encima del suelo. Encontró muchas trampas ingeniosamente ideadas, y encontró comida envenenada y otras señales de la constante batalla que los habitantes de Manator libraban contra estas repulsivas criaturas que moraban bajo sus casas y edificios públicos.

Su exploración le reveló no solo las vastas proporciones de la red de galerías que al parecer recorría cada rincón de la ciudad, sino la gran antigüedad de la mayoría de ellas. Debían de haberse removido toneladas y toneladas de tierra, y durante largo rato se preguntó dónde habría sido depositada, hasta que, siguiendo hacia abajo un túnel de gran tamaño y longitud, percibió ante sí el atronador ímpetu de aguas subterráneas y llegó al poco a la orilla de un gran río soterrado que se precipitaba adelante, sin duda a lo largo de un mundo, hacia el sepultado mar de Omean. A este torrencial albañal habían empujado inconcebibles generaciones de ulsios sus pocos puñados de tierra al excavar su vasto laberinto.

Solo un momento se demoró Ghek junto al río, pues sus errancias en apariencia sin rumbo obedecían en realidad a un propósito bien definido, y este lo perseguía con vigor y con unidad de designio. Seguía las galerías que parecían terminar en las mazmorras u otras cámaras de los habitantes de la ciudad, y estas las exploraba, por lo general desde la seguridad de la boca de una madriguera, hasta quedar satisfecho de que lo que buscaba no estaba allí. Se movía veloz sobre sus patas de araña y cubría distancias notables en breves lapsos de tiempo.

Como su búsqueda no se veía recompensada con un éxito inmediato, decidió volver a la mazmorra donde su rykor yacía encadenado y atender a sus necesidades. Al acercarse al final de la madriguera que terminaba en la mazmorra, aflojó el paso y se detuvo justo dentro de la entrada de la galería para poder escrutar el interior de la cámara antes de entrar en ella. Al hacerlo, vio la figura de un guerrero aparecer de súbito en un vano opuesto. El rykor se despatarraba sobre la mesa, con las manos tanteando a ciegas en busca de más comida. Ghek vio al guerrero detenerse y quedar mirando, con súbito asombro, al rykor; vio que se le abrían mucho los ojos y que un tono ceniciento reemplazaba el bronce cobrizo de su mejilla. Retrocedió como si alguien lo hubiera golpeado en la cara. Solo por un instante quedó así, como en una parálisis de miedo; luego lanzó un chillido ahogado, giró y huyó. De nuevo fue una catástrofe que Ghek, el kaldane, no pudiera sonreír.

Entrando rápidamente en la sala, gateó hasta lo alto de la mesa y se afianzó sobre los hombros de su rykor, y allí esperó; ¿y quién dirá que Ghek, aunque no pudiera sonreír, no poseía sentido del humor? Media hora estuvo allí sentado, y entonces le llegó el ruido de hombres que se acercaban por corredores de piedra. Oía sus armas entrechocar contra las paredes rocosas y supo que venían a paso rápido; pero, justo antes de llegar a la entrada de su prisión, se detuvieron y avanzaron más despacio. A la cabeza iba un oficial y, justo tras él, con los ojos muy abiertos y quizá todavía un poco ceniciento, el guerrero que hacía tan poco se había marchado a toda prisa. En el umbral hicieron alto y el oficial se volvió con severidad hacia el guerrero. Con el dedo en alto, señaló a Ghek.

"¡Ahí está sentada la criatura! ¿Osaste, entonces, mentir a tu dwar?"

"Juro", exclamó el guerrero, "que dije la verdad. ¡No hace ni un momento la cosa se arrastraba, sin cabeza, sobre esta misma mesa! ¡Y que mi primer antepasado me fulmine aquí mismo si digo otra cosa que no sea la verdad!"

El oficial parecía perplejo. Los hombres de Marte rara vez, si acaso alguna, mienten. Se rascó la cabeza. Luego se dirigió a Ghek. "¿Cuánto tiempo llevas aquí?", preguntó.

"¿Quién lo sabe mejor que quienes me colocaron aquí y me encadenaron a un muro?", respondió a su vez.

"¿Viste a este guerrero entrar aquí hace unos minutos?"

"Lo vi", respondió Ghek.

"¿Y estabas ahí sentado, donde ahora te sientas?", prosiguió el oficial.

"¡Mira mi cadena y dime entonces dónde más podría sentarme!", exclamó Ghek. "¿Son todos necios los habitantes de tu ciudad?"

Otros tres guerreros se agolpaban tras los dos de delante, estirando el cuello para ver al prisionero mientras sonreían ante el apuro de su compañero. El oficial frunció el ceño ante Ghek.

"Tu lengua es tan venenosa como la de esa hembra de banth que O-Tar envió a Las Torres de Jetan", dijo.

"¿Hablas de la joven que fue capturada conmigo?", preguntó Ghek, sin que su monótona voz inexpresiva ni su rostro revelaran nada del interés que sentía.

"Hablo de ella", respondió el dwar, y luego, volviéndose hacia el guerrero que lo había hecho llamar: "regresa a tus aposentos y quédate allí hasta los próximos juegos. Quizá para entonces tus ojos hayan aprendido a no engañarte".

El sujeto lanzó una mirada venenosa a Ghek y se dio la vuelta. El oficial meneó la cabeza. "No lo entiendo", murmuró. "Siempre ha sido U-Van un guerrero fiel y de fiar. ¿Podría ser...?" Miró con ojo penetrante a Ghek. "Tienes una cabeza extraña que no casa con tu cuerpo, sujeto", exclamó. "Nuestras leyendas nos hablan de aquellas antiguas criaturas que imponían alucinaciones a la mente de sus semejantes. Si eres una de ellas, quizá U-Van sufrió tus poderes prohibidos. Si eres una de ellas, O-Tar sabrá bien cómo tratar contigo". Giró en redondo e hizo señas a sus guerreros de que lo siguieran.

"¡Espera!", exclamó Ghek. "A menos que se me quiera matar de hambre, mándame comida".

"Ya has tenido comida", respondió el guerrero.

"¿Se me va a alimentar una sola vez al día?", preguntó Ghek. "Necesito comida más a menudo que eso. Mándame comida".

"Tendrás comida", respondió el oficial. "Nadie podrá decir que a los prisioneros de Manator se les alimenta mal. Justas son las leyes de Manator", y se marchó.

No bien se hubo apagado en la distancia el ruido de su paso, Ghek se descolgó de los hombros de su rykor y se escabulló hacia la madriguera donde había escondido la llave. Yendo a buscarla, abrió el grillete del tobillo de la criatura, lo cerró vacío y llevó la llave más adentro, madriguera abajo. Luego volvió a su sitio sobre su servidor sin sesos. Al cabo de un rato oyó pasos que se acercaban, con lo cual se levantó y pasó a otro corredor, distinto de aquel por el que sabía que venía el guerrero. Allí esperó, oculto, aguzando el oído. Oyó al hombre entrar en la cámara y detenerse. Oyó una exclamación entre dientes, seguida del tintineo de los platos de metal cuando una bandeja fue arrojada de golpe sobre una mesa; luego, pasos que se retiraban rápidamente y que enseguida se apagaron en la distancia.

Ghek no perdió tiempo en volver a la cámara, recuperar la llave y encadenar de nuevo el rykor a su cadena. Luego devolvió la llave a la madriguera y, en cuclillas sobre la mesa junto a su cuerpo sin cabeza, dirigió sus manos hacia la comida. Mientras el rykor comía, Ghek se sentó a escuchar las sandalias arrastradas y las armas entrechocantes que sabía que pronto vendrían. Y no tuvo que esperar mucho. Ghek trepó a los hombros de su rykor al oírlos venir. De nuevo era el oficial al que U-Van había hecho llamar, y con él iban tres guerreros. El que iba justo detrás de él era, a todas luces, el mismo que había traído la comida, pues se le abrieron mucho los ojos al ver a Ghek sentado a la mesa y puso cara de gran bobo cuando el dwar volvió hacia él su severa mirada.

"Es tal como dije", exclamó. "No estaba aquí cuando le traje la comida".

"Pero ahora está aquí", dijo el oficial con severidad, "y su grillete está cerrado en torno a su tobillo. ¡Mira! No ha sido abierto; pero ¿dónde está la llave? Debería estar sobre la mesa, en el extremo opuesto a él. ¿Dónde está la llave, criatura?", le gritó a Ghek.

"¿Cómo he de saber yo, un prisionero, mejor que mi carcelero, dónde se encuentra la llave de mis grilletes?", replicó.

"Pero estaba aquí", exclamó el oficial, señalando el otro extremo de la mesa.

"¿La viste?", preguntó Ghek.

El oficial vaciló. "No, pero tenía que estar ahí", replicó a la defensiva.

"¿Viste tú la llave ahí puesta?", preguntó Ghek, señalando a otro guerrero.

El sujeto negó con la cabeza. "¿Y tú? ¿Y tú?", prosiguió el kaldane, dirigiéndose a los demás.

Ambos admitieron que nunca habían visto la llave. "¿Y si hubiera estado ahí, cómo habría podido alcanzarla?", continuó.

"No, no habría podido alcanzarla", admitió el oficial; "¡pero esto no se repetirá! I-Zav, te quedarás aquí de guardia con este prisionero hasta que te releven".

I-Zav puso cara de todo menos de felicidad cuando le transmitieron esta noticia, y miró a Ghek con recelo mientras el dwar y los demás guerreros se daban la vuelta y lo dejaban abandonado a su desdichada suerte.