A Desperate Deed

E-Med cruzó la cámara de la torre hacia Tara de Helium y la esclava, Lan-O. Sujetó a la primera con rudeza por un hombro. "¡En pie!", ordenó. Tara le apartó la mano de un golpe y, levantándose, retrocedió.

"¡No pongas tu mano sobre la persona de una princesa de Helium, bestia!", advirtió ella.

E-Med se rió. "¿Crees que juego al jetan por ti sin conocer antes algo de aquello que me juego?", inquirió. "¡Ven aquí!"

La muchacha se irguió cuan alta era, cruzando los brazos sobre el pecho, y E-Med no reparó en que los finos dedos de su mano derecha se deslizaban bajo la ancha correa de cuero de su arnés, allí donde pasaba sobre el hombro izquierdo.

"Y si O-Tar se entera de esto lo lamentarás, E-Med", exclamó la esclava; "no hay ley en Manator que te dé a esta muchacha antes de que la hayas ganado en buena lid."

"¿Qué le importa a O-Tar su suerte?", repuso E-Med. "¿Acaso no me he enterado? ¿No se burló del gran jeddak, colmándolo de insultos? Por mi primer antepasado, creo que O-Tar haría un jed del hombre que la doblegara", y de nuevo avanzó hacia Tara.

"¡Espera!", dijo la muchacha en tono bajo y sereno. "Quizá no sepas lo que haces. Sagradas son para el pueblo de Helium las personas de las mujeres de Helium. Por el honor de la más humilde de ellas desenvainaría la espada el propio gran jeddak. Las mayores naciones de Barsoom han temblado ante el fragor de la guerra en defensa de la persona de Dejah Thoris, mi madre. No somos más que mortales y por eso podemos morir; pero no podemos ser mancilladas. Puedes jugar al jetan por una princesa de Helium, mas aunque ganes la partida, jamás podrás reclamar el premio. Si quieres poseer un cadáver, apriétame demasiado; pero sabe, hombre de Manator, que la sangre del Señor de la Guerra no corre en vano por las venas de Tara de Helium. He hablado."

"Nada sé de Helium y O-Tar es nuestro señor de la guerra", repuso E-Med; "pero sí sé que quiero examinar más de cerca el premio por el que jugaré y que ganaré. Quiero probar los labios de la que ha de ser mi esclava después de los próximos juegos; y no conviene, mujer, empujarme demasiado a la ira." Sus ojos se entornaron mientras hablaba, y su rostro tomó el aspecto del de una bestia que gruñe. "Si dudas de la verdad de mis palabras, pregúntale a Lan-O, la esclava."

"Dice la verdad, oh mujer de Helium", intervino Lan-O. "No tientes el genio de E-Med, si aprecias tu vida."

Pero Tara de Helium no respondió. Ya había hablado. Ahora permanecía en silencio, frente al corpulento guerrero que se le acercaba. Él se aproximó y entonces, de pronto, la agarró e, inclinándose, trató de atraer sus labios a los suyos.

Lan-O vio a la mujer de Helium volverse a medias y, con un movimiento rápido, apartar la mano derecha de donde reposaba sobre su pecho. Vio la mano dispararse por debajo del brazo de E-Med y alzarse tras su hombro, y vio en la mano una hoja larga y fina. Los labios del guerrero se acercaban ya a los de la mujer, pero nunca los tocaron, pues de súbito el hombre se irguió, rígido, con un chillido en los labios, y luego se desplomó como un pellejo vacío y quedó, un montón encogido, en el suelo. Tara de Helium se inclinó y limpió su hoja en el arnés de él.

Lan-O, con los ojos muy abiertos, contempló horrorizada el cadáver. "Por esto moriremos las dos", exclamó.

"¿Y quién querría vivir de esclava en Manator?", preguntó Tara de Helium.

"No soy tan valiente como tú", dijo la esclava, "y la vida es dulce y siempre hay esperanza."

"La vida es dulce", convino Tara de Helium, "pero el honor es sagrado. Mas no temas. Cuando vengan les diré la verdad: que tú no tuviste parte en esto ni oportunidad de impedirlo."

Por un momento la esclava pareció pensar profundamente. De pronto se le iluminaron los ojos. "Quizá haya un modo", dijo, "de desviar de nosotras las sospechas. Lleva encima la llave de esta cámara. Abramos la puerta y arrastrémoslo fuera; tal vez encontremos un lugar donde esconderlo."

"¡Bien!", exclamó Tara de Helium, y las dos se pusieron enseguida a la tarea que Lan-O había sugerido. Pronto encontraron la llave y abrieron el cerrojo de la puerta, y luego, entre ambas, medio cargando, medio arrastrando, sacaron el cadáver de E-Med de la habitación y bajaron por la escalera hasta el nivel siguiente, donde Lan-O decía que había cámaras vacías. La primera puerta que probaron estaba sin cerrar, y por ella las dos llevaron su macabra carga a un cuartito iluminado por una sola ventana. El aposento mostraba señales de haber sido usado como sala de estar más que como celda, pues estaba amueblado con cierta comodidad e incluso lujo. Las paredes estaban revestidas de paneles hasta una altura de unos siete pies desde el suelo, mientras que el yeso de arriba y el techo estaban decorados con pinturas desvaídas de otra época.

Mientras los ojos de Tara recorrían con rapidez el interior, le llamó la atención una sección del panelado que parecía separada en un borde de la pieza contigua. Se acercó de prisa y descubrió que un canto vertical de todo un panel sobresalía media pulgada por delante de los demás. Había una posible explicación que picó su curiosidad y, siguiendo su sugerencia, aferró el borde saliente y tiró hacia fuera. Lentamente el panel giró hacia ella, revelando una oscura abertura en la pared de detrás.

"¡Mira, Lan-O!", exclamó. "Mira lo que he encontrado: un hueco en el que podemos esconder eso que hay en el suelo."

Lan-O se le unió y juntas examinaron la oscura abertura, hallando una pequeña plataforma desde la que una estrecha rampa descendía hacia una oscuridad de estigia. Un polvo espeso cubría el suelo del umbral, señal de que había transcurrido un gran periodo de tiempo desde que un pie humano lo hubiera pisado: un pasaje secreto, sin duda, ignorado por los manatorianos vivos. Hasta allí arrastraron el cadáver de E-Med, dejándolo sobre la plataforma, y al salir del oscuro y prohibido reducto Lan-O habría cerrado de golpe el panel de no habérselo impedido Tara.

"¡Espera!", dijo, y se puso a examinar el marco de la puerta y el montante.

"¡Date prisa!", susurró la esclava. "Si vienen estamos perdidas."

"Puede que nos convenga saber cómo abrir este sitio de nuevo", repuso Tara de Helium, y de pronto presionó con el pie una parte del zócalo tallado a la derecha del panel abierto. "¡Ah!", suspiró, con una nota de satisfacción en la voz, y cerró el panel hasta que encajó ajustado en su sitio. "¡Ven!", dijo, y se volvió hacia la puerta exterior de la cámara.

Llegaron a su propia celda sin ser descubiertas y, cerrando la puerta, Tara la aseguró por dentro y se guardó la llave en un bolsillo secreto del arnés.

"Que vengan", dijo. "¡Que nos interroguen! ¿Qué podrían saber dos pobres prisioneras del paradero de su noble carcelero? Te lo pregunto, Lan-O: ¿qué podrían saber?"

"Nada", admitió Lan-O, sonriendo con su compañera.

"Háblame de estos hombres de Manator", dijo Tara al poco. "¿Son todos como E-Med, o hay entre ellos alguno como A-Kor, que parecía un ser valiente y caballeroso?"

"No se diferencian de los pueblos de otros países", repuso Lan-O. "Los hay entre ellos buenos y malos. Son guerreros valientes y poderosos. Entre sí no carecen de caballerosidad y honor, pero en su trato con los extraños conocen una sola ley: la ley de la fuerza. Los débiles y desdichados de otras tierras los llenan de desprecio y despiertan lo peor de su naturaleza, lo cual sin duda explica el trato que nos dan a nosotras, sus esclavas."

"¿Pero por qué habrían de sentir desprecio por quienes han tenido la desgracia de caer en sus manos?", inquirió Tara.

"No lo sé", dijo Lan-O; "A-Kor dice que cree que se debe a que su país nunca ha sido invadido por un enemigo victorioso. En sus incursiones furtivas jamás han sido derrotados, porque nunca se han quedado a enfrentar a una fuerza poderosa; y así han llegado a creerse invencibles, y a los demás pueblos los tienen en desprecio como inferiores en valor y en el manejo de las armas."

"Y sin embargo A-Kor es uno de ellos", dijo Tara.

"Es hijo de O-Tar, el jeddak", repuso Lan-O; "pero su madre era una gatholiana de alta cuna, capturada y hecha esclava por O-Tar, y A-Kor se jacta de que por sus venas corre solo la sangre de su madre, y en verdad es distinto de los demás. Su caballerosidad es de una índole más gentil, aunque ni siquiera su peor enemigo se ha atrevido a poner en duda su valor, mientras que su destreza con la espada, la lanza y el thoat es famosa a lo largo y ancho de Manator."

"¿Qué crees que harán con él?", preguntó Tara de Helium.

"Lo condenarán a los juegos", repuso Lan-O. "Si O-Tar no está muy encolerizado tal vez lo condenen a un solo juego, en cuyo caso quizá salga con vida; pero si O-Tar quiere de veras deshacerse de él lo condenarán a la serie entera, y ningún guerrero ha sobrevivido jamás a los diez completos, o mejor dicho ninguno que estuviera bajo una condena de O-Tar."

"¿Qué son los juegos? No entiendo", dijo Tara. "Les he oído hablar de jugar al jetan, pero seguramente nadie puede morir en el jetan. Nosotros lo jugamos a menudo en casa."

"Pero no como lo juegan en la arena de Manator", repuso Lan-O. "Ven a la ventana", y juntas las dos se acercaron a una abertura orientada hacia el este.

Debajo de ella Tara de Helium vio un gran campo rodeado por completo por el edificio bajo y las altas torres, de las que aquella en que estaba presa no era más que una unidad. En torno a la arena había gradas de asientos; pero lo que atrajo su atención fue un gigantesco tablero de jetan dispuesto sobre el suelo de la arena en grandes casillas alternas de naranja y negro.

"Aquí juegan al jetan con piezas vivas. Juegan por grandes apuestas y por lo común por una mujer: alguna esclava de belleza excepcional. El propio O-Tar podría haber jugado por ti de no haberlo enojado, pero ahora te jugarán en una partida abierta esclavos y criminales, y pertenecerás al bando que gane, no a un solo guerrero, sino a todos los que sobrevivan a la partida."

Los ojos de Tara de Helium relampaguearon, pero no hizo comentario alguno.

"Quienes dirigen el juego no participan necesariamente en él", prosiguió la esclava, "sino que se sientan en esos dos grandes tronos que ves en cada extremo del tablero y dirigen sus piezas de casilla en casilla."

"¿Pero dónde está el peligro?", preguntó Tara de Helium. "Si se captura una pieza, simplemente se retira del tablero: esa es una regla del jetan casi tan antigua como la civilización de Barsoom."

"Pero aquí en Manator, cuando juegan en la gran arena con hombres vivos, esa regla se altera", explicó Lan-O. "Cuando se mueve un guerrero a una casilla ocupada por una pieza contraria, los dos luchan a muerte por la posesión de la casilla, y el que vence saca ventaja del movimiento. Cada uno va ataviado para representar la pieza que encarna y, además, lleva aquello que indica si es esclavo, un guerrero que cumple condena o un voluntario. Si cumple condena, se indica también el número de juegos que debe disputar, y así el que dirige los movimientos sabe qué piezas arriesgar y cuáles conservar; y más allá de esto, las posibilidades de un hombre se ven afectadas por la posición que se le asigna en la partida. A los que quieren ver muertos siempre los ponen de Panthan en la partida, pues el Panthan es el que menos posibilidades tiene de sobrevivir."

"¿Los que dirigen el juego llegan alguna vez a tomar parte en él de verdad?", preguntó Tara.

"Oh, sí", dijo Lan-O. "A menudo, cuando dos guerreros, incluso de la más alta clase, mantienen un agravio entre sí, O-Tar los obliga a dirimirlo en la arena. Es entonces cuando toman parte activa y, con las espadas desenvainadas, dirigen a sus propios jugadores desde la posición de Jefe. Eligen a sus propios jugadores, por lo común los mejores de sus guerreros y esclavos, si son hombres poderosos que los poseen, o pueden ofrecerse sus amigos como voluntarios, o pueden conseguir prisioneros de las mazmorras. Estos sí que son juegos: los mejores que se ven. A menudo mueren los mismos grandes jefes."

"¿Es dentro de este anfiteatro donde se imparte, entonces, la justicia de Manator?", preguntó Tara.

"En gran medida", repuso Lan-O.

"¿Cómo, pues, mediante tal justicia, podría un prisionero ganar su libertad?", prosiguió la muchacha de Helium.

"Si es hombre y sobrevive a diez juegos, la libertad sería suya", repuso Lan-O.

"¿Pero ninguno sobrevive jamás?", inquirió Tara. "¿Y si es una mujer?"

"Ningún extraño dentro de las puertas de Manator ha sobrevivido nunca a diez juegos", repuso la esclava. "Se les permite entregarse a la esclavitud perpetua si prefieren eso a combatir en el jetan. Por supuesto, pueden ser llamados, como cualquier guerrero, a tomar parte en una partida, pero sus posibilidades de sobrevivir aumentan entonces, ya que quizá nunca vuelvan a tener la ocasión de alcanzar la libertad."

"Pero una mujer", insistió Tara; "¿cómo puede una mujer ganar su libertad?"

Lan-O se rió. "Muy sencillo", exclamó con sorna. "No tiene más que encontrar a un guerrero que combata por ella a lo largo de diez juegos consecutivos y sobreviva."

"'Justas son las leyes de Manator'", citó Tara con desdén.

Fue entonces cuando oyeron pasos fuera de su celda y, un instante después, una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió. Un guerrero se plantó ante ellas.

"¿Han visto a E-Med el dwar?", preguntó.

"Sí", repuso Tara, "estuvo aquí hace un rato."

El hombre echó un vistazo rápido a la cámara desnuda y luego, escrutador, primero a Tara de Helium y después a la esclava, Lan-O. La expresión de desconcierto de su rostro se acentuó. Se rascó la cabeza. "Es extraño", dijo. "Una veintena de hombres lo vio subir a esta torre; y aunque hay una sola salida, y bien vigilada, nadie lo ha visto salir."

Tara de Helium ocultó un bostezo con el dorso de una mano bien torneada. "La Princesa de Helium tiene hambre, sujeto", dijo con lentitud; "dile a tu amo que quiere comer."

Una hora después trajeron comida, con un oficial y varios guerreros acompañando al portador. El primero examinó la habitación con cuidado, pero no había señal de que allí hubiera ocurrido nada anómalo. La herida que había enviado a E-Med el dwar con sus antepasados no había sangrado, por fortuna para Tara de Helium.

"Mujer", exclamó el oficial, volviéndose hacia Tara, "fuiste la última en ver a E-Med el dwar. Respóndeme ahora y respóndeme con la verdad. ¿Lo viste salir de esta habitación?"

"Lo vi", contestó Tara de Helium.

"¿Adónde fue desde aquí?"

"¿Cómo habría de saberlo? ¿Crees que puedo atravesar una puerta cerrada de skeel?"; el tono de la muchacha era desdeñoso.

"De eso no sabemos nada", dijo el oficial. "Cosas extrañas han sucedido en la celda de tu compañero en las mazmorras de Manator. Quizá tú puedas atravesar una puerta cerrada de skeel con tanta facilidad como él realiza hazañas al parecer más imposibles."

"¿A quién te refieres?", exclamó ella; "¿a Turan el panthan? ¿Vive, entonces? Dime, ¿está aquí en Manator, ileso?"

"Hablo de esa cosa que se llama a sí misma Ghek el kaldane", repuso el oficial.

"¡Pero Turan! Dime, padwar, ¿has sabido algo de él?" El tono de Tara era insistente y se inclinó un poco hacia el oficial, con los labios entreabiertos por la expectación.

En los ojos de la esclava, Lan-O, que la observaba, se deslizó una suave luz de comprensión; pero el oficial pasó por alto la pregunta de Tara: ¿qué le importaba a él la suerte de otra esclava? "Los hombres no se desvanecen en el aire", gruñó, "y si E-Med no aparece pronto puede que el propio O-Tar intervenga en esto. Te lo advierto, mujer: si eres una de esas horribles Corphals que, mandando sobre los espíritus de los muertos malvados, obtienen un dominio maligno sobre los vivos, como muchos creen ahora que es la cosa llamada Ghek, más te vale devolver a E-Med, o O-Tar no tendrá piedad de ti."

"¿Qué necedad es esta?", exclamó la muchacha. "Soy una princesa de Helium, como les he dicho a todos una veintena de veces. Aun si existieran las fabulosas Corphals, cosa que solo los más ignorantes creen ya, el saber de los antiguos nos dice que solo se metían en los cuerpos de criminales perversos de la clase más baja. Hombre de Manator, eres un necio, y también tu jeddak y todo su pueblo", y volvió su regia espalda al padwar y contempló por la ventana, más allá del Campo de Jetan y los tejados de Manator, las colinas bajas y la campiña ondulante y la libertad.

"Y si tanto sabes de las Corphals", exclamó él, "sabrás que, mientras que ningún hombre común osa hacerles daño, pueden ser muertas por la mano de un jeddak con impunidad!"

La muchacha no respondió, ni volvería a hablar, por más que él amenazara y se enfureciera, pues sabía ya que nadie en toda Manator osaba hacerle daño salvo O-Tar, el jeddak, y al cabo de un rato el padwar se marchó, llevándose consigo a sus hombres. Y después de que se hubieran ido Tara permaneció largo rato mirando la ciudad de Manator y preguntándose qué otros crueles agravios le reservaba el Destino. Estaba así, en silenciosa meditación, cuando le llegaron los acordes de una música marcial procedente de la ciudad de abajo: los tonos graves y aterciopelados de las largas trompetas de guerra de las tropas montadas, las notas claras y vibrantes de la música de la infantería. La muchacha alzó la cabeza y miró en torno, escuchando, y Lan-O, de pie en una ventana opuesta, mirando hacia el oeste, hizo señas a Tara para que se le uniera. Ahora podían ver, más allá de tejados y avenidas, la Puerta de los Enemigos, por la que las tropas entraban marchando en la ciudad.

"El Gran Jed llega", dijo Lan-O, "ningún otro se atreve a entrar así, con trompetas atronadoras, en la ciudad de Manator. Es U-Thor, Jed de Manatos, la segunda ciudad de Manator. Lo llaman el Gran Jed a lo largo y ancho de Manator, y como el pueblo lo ama, O-Tar lo odia. Dicen, los que saben, que bastaría una leve provocación para inflamar a ambos a la guerra. Cómo terminaría tal guerra nadie podría adivinarlo; pues el pueblo de Manator venera al gran O-Tar, aunque no lo ame. A U-Thor lo aman, pero no es el jeddak", y Tara comprendió, como solo un marciano puede, cuánto abarcaba esa sencilla afirmación.

La lealtad de un marciano a su jeddak es casi un instinto, y ni siquiera cede ante el instinto de conservación. Ni es esto extraño en una raza cuya religión incluye el culto a los antepasados, y donde las familias remontan su origen a edades remotas y un jeddak se sienta en el mismo trono que sus progenitores directos han ocupado durante, quizá, cientos de miles de años, y gobierna a los descendientes del mismo pueblo que gobernaron sus antepasados. Se ha destronado a jeddaks perversos, pero rara vez se los sustituye por otros que no sean miembros de la casa imperial, aun cuando la ley concede a los jeds el derecho de elegir a quien les plazca.

"¿U-Thor es un hombre justo y bueno, entonces?", preguntó Tara de Helium.

"No hay nadie más noble", repuso Lan-O. "En Manatos solo los criminales perversos que merecen la muerte son obligados a jugar al jetan, e incluso entonces el juego es limpio y tienen su ocasión de alcanzar la libertad. Pueden jugar voluntarios, pero los movimientos no son forzosamente a muerte: una herida, e incluso a veces los tantos en la esgrima, deciden la cuestión. Allí ven el jetan como un deporte marcial; aquí no es más que carnicería. Y U-Thor se opone a las antiguas incursiones de esclavos y a la política que mantiene a Manator eternamente aislada de las demás naciones de Barsoom; pero U-Thor no es jeddak y por eso no hay cambio."

Las dos muchachas observaron la columna que avanzaba por la ancha avenida desde la Puerta de los Enemigos hacia el palacio de O-Tar. Una procesión suntuosa y bárbara de guerreros pintados con arneses tachonados de joyas y plumas ondeantes; thoats feroces y chillones enjaezados con ricas gualdrapas; muy por encima de sus cabezas las largas lanzas de sus jinetes llevaban banderines flameantes; soldados de a pie que marchaban con soltura por el empedrado, sin que sus sandalias de piel de zitidar hicieran ruido alguno; y a la zaga de cada utan una hilera de carros pintados, tirados por zitidares gigantescos, que transportaban el equipo de la compañía a la que iban asignados. Utan tras utan entraba por la gran puerta, y aun cuando la cabeza de la columna llegó al palacio de O-Tar no estaban todos dentro de la ciudad.

"Llevo aquí muchos años", dijo la muchacha, Lan-O; "pero jamás he visto, ni siquiera al Gran Jed, traer a tantos hombres de armas a la ciudad de Manator."

Con los ojos entornados, Tara de Helium contemplaba a los guerreros que marchaban por la ancha avenida, tratando de imaginar que eran los hombres de armas de su amada Helium que venían al rescate de su princesa. Aquella espléndida figura sobre el gran thoat bien podría ser el propio John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, y tras él utan tras utan de los veteranos del imperio; y entonces la muchacha volvió a abrir los ojos y vio la hueste de bárbaros pintados y emplumados, y suspiró. Pero aun así seguía mirando, fascinada por la escena marcial, y ahora reparó de nuevo en los grupos de figuras silenciosas en los balcones. Ni sedas ondeando; ni gritos de bienvenida; ni lluvias de flores y joyas como las que habrían acompañado la entrada de tan espléndido y amistoso cortejo en las ciudades gemelas donde ella había nacido.

"El pueblo no parece amistoso con los guerreros de Manatos", le comentó a Lan-O; "no he visto ni una sola señal de bienvenida de la gente en los balcones."

La esclava la miró sorprendida. "¡No puede ser que no lo sepas!", exclamó. "Pero si son...", mas no llegó más lejos. La puerta se abrió de golpe y un oficial se plantó ante ellas.

"¡La esclava, Tara, es convocada a la presencia de O-Tar, el jeddak!", anunció.