The Loss of the Brig

Era ya avanzada la noche, y tan oscuro como llegaría a estar en aquella estación del año (y eso es decir que aún había bastante claridad), cuando Hoseason metió la cabeza por la puerta de la caseta.

"Oiga," dijo, "salga a ver si sabe pilotar."

"¿Es esta una de sus tretas?" preguntó Alan.

"¿Tengo cara de tretas?" exclama el capitán. "¡Tengo otras cosas en que pensar... mi bergantín está en peligro!"

Por la expresión preocupada de su rostro y, sobre todo, por el tono agudo con que hablaba de su bergantín, a ambos nos quedó claro que iba mortalmente en serio; y así Alan y yo, sin gran temor a la traición, salimos a cubierta.

El cielo estaba despejado; soplaba fuerte, y hacía un frío cortante; quedaba aún bastante luz de día; y la luna, que estaba casi llena, brillaba con fuerza. El bergantín iba de bolina, para doblar la esquina suroeste de la Isla de Mull, cuyos cerros (y Ben More por encima de todos, con una jirón de niebla en la cima) quedaban de lleno por la amura de babor. Aunque no era buen rumbo de navegación para el Covenant, este hendía las olas a gran velocidad, cabeceando y forzándose, y perseguido por el oleaje del oeste.

En conjunto no era tan mala noche para mantenerse en la mar; y había empezado a preguntarme qué era lo que tanto pesaba sobre el capitán, cuando, alzándose el bergantín de pronto en lo alto de un gran oleaje, señaló y nos gritó que miráramos. A lo lejos, por la amura de sotavento, una cosa como una fuente se alzó del mar iluminado por la luna, e inmediatamente después oímos un bajo estruendo de bramido.

"¿Cómo llama a eso?" preguntó el capitán, con aire sombrío.

"El mar rompiendo en un arrecife," dijo Alan. "Y ahora ya sabe dónde está; ¿y qué más quisiera?"

"Sí," dijo Hoseason, "si fuera el único."

Y en efecto, justo mientras hablaba llegó una segunda fuente más al sur.

"¡Ahí!" dijo Hoseason. "Lo ve usted mismo. Si yo hubiera sabido de estos arrecifes, si hubiera tenido una carta, o si Shuan se hubiera salvado, ¡no habrían sido sesenta guineas, no, ni seiscientas, las que me hicieran arriesgar mi bergantín en semejante pedregal! Pero usted, señor, que había de pilotarnos, ¿no tiene una palabra?"

"Estoy pensando," dijo Alan, "que estas serán las que llaman las Rocas de Torran."

"¿Hay muchas de ellas?" dice el capitán.

"En verdad, señor, no soy piloto," dijo Alan; "pero se me queda en la cabeza que hay diez millas de ellas."

Mr. Riach y el capitán se miraron.

"Hay un paso entre ellas, supongo," dijo el capitán.

"Sin duda," dijo Alan, "pero ¿dónde? Aunque de algún modo me ronda otra vez la mente que está más despejado junto a la tierra."

"¿Sí?" dijo Hoseason. "Tendremos que orzar entonces, Mr. Riach; tendremos que arrimarnos al extremo de Mull cuanto podamos llevarla, señor; y aun entonces tendremos la tierra quitándonos el viento, y ese pedregal a sotavento. Bueno, ya estamos metidos, y más vale forzar la marcha."

Con eso dio una orden al timonel y envió a Riach a la cofa del trinquete. No había más que cinco hombres en cubierta, contando a los oficiales; siendo estos todos los que estaban en condiciones (o, al menos, en condiciones y dispuestos) para el trabajo. Así que, como digo, le tocó a Mr. Riach subir a lo alto, y allí se quedó, oteando y dando voces a cubierta con noticias de todo lo que veía.

"El mar al sur está espeso," gritó; y luego, al cabo de un rato, "sí que parece más despejado junto a la tierra."

"Bien, señor," dijo Hoseason a Alan, "probaremos su idea. Pero creo que igual me daría fiarme de un violinista ciego. Quiera Dios que tenga usted razón."

"¡Quiera Dios que la tenga!" me dice Alan. "Pero ¿dónde lo oí? Bueno, bueno, será como haya de ser."

A medida que nos acercábamos al recodo de la tierra, los arrecifes empezaron a sembrarse aquí y allá en nuestro mismísimo camino; y Mr. Riach a veces nos gritaba desde arriba que cambiáramos el rumbo. A veces, en efecto, no demasiado pronto; pues un arrecife estaba tan cerca de la banda de barlovento del bergantín que, al romper una ola sobre él, los rociones más ligeros caían en la cubierta y nos mojaban como lluvia.

El resplandor de la noche nos mostraba estos peligros tan claramente como de día, lo cual era, quizá, lo más alarmante. Me mostró, también, la cara del capitán mientras estaba junto al timonel, ora sobre un pie, ora sobre el otro, y a veces soplándose las manos, pero sin dejar de escuchar y mirar y tan firme como el acero. Ni él ni Mr. Riach se habían lucido en la pelea; pero vi que eran valientes en su propio oficio, y los admiré tanto más porque encontré a Alan muy pálido.

"¡Ay, David," dice, "esta no es la clase de muerte que me apetece!"

"¡Cómo, Alan!" exclamé, "¿no estarás asustado?"

"No," dijo, humedeciéndose los labios, "pero admitirás tú mismo que es un final frío."

Para entonces, guiñando de cuando en cuando a un lado o a otro para esquivar un arrecife, pero sin dejar de ceñir el viento y la tierra, habíamos doblado Iona y empezado a costear Mull. La marea en la cola de la tierra corría muy fuerte, y zarandeaba el bergantín. Se pusieron dos hombres al timón, y el propio Hoseason a veces echaba una mano; y era extraño ver a tres hombres fuertes cargar su peso sobre la caña, y esta (como cosa viva) forcejear contra ellos y empujarlos hacia atrás. Este habría sido el mayor peligro de no haber estado el mar por un rato libre de obstáculos. Mr. Riach, además, anunció desde lo alto que veía agua despejada por delante.

"Tenía usted razón," dijo Hoseason a Alan. "Ha salvado el bergantín, señor. Lo tendré presente cuando ajustemos cuentas." Y creo que no solo quería decir lo que dijo, sino que lo habría hecho; tan alto lugar ocupaba el Covenant en sus afectos.

Pero esto es solo materia de conjetura, habiendo ido las cosas de otro modo que como él pronosticó.

"¡Aléjala un punto!" grita Mr. Riach. "¡Arrecife a barlovento!"

Y justo en el mismo momento la marea atrapó el bergantín y le sacó el viento de las velas. Vino a orzar contra el viento como una peonza, y al momento siguiente chocó con el arrecife con tal batacazo que nos tiró a todos de bruces en la cubierta, y estuvo a punto de zarandear a Mr. Riach de su puesto en el mástil.

Me puse en pie en un minuto. El arrecife en que habíamos chocado estaba muy metido bajo el extremo suroeste de Mull, frente a un islote que llaman Earraid, que se extendía bajo y negro por babor. A veces el oleaje rompía de lleno sobre nosotros; a veces solo restregaba el pobre bergantín contra el arrecife, de modo que podíamos oírlo hacerse pedazos a golpes; y entre el gran estruendo de las velas, y el silbido del viento, y el vuelo de los rociones a la luz de la luna, y la sensación de peligro, creo que la cabeza debió de trastornárseme en parte, pues apenas entendía las cosas que veía.

Al poco observé a Mr. Riach y a los marineros atareados en torno al esquife, y, aún en el mismo aturdimiento, corrí a ayudarlos; y en cuanto puse la mano en la faena, se me despejó de nuevo la mente. No era tarea nada fácil, pues el esquife estaba en el centro del barco y lleno de trastos, y el romper de las olas más gruesas nos obligaba continuamente a soltar y agarrarnos; pero todos trabajamos como caballos mientras pudimos.

Entretanto, aquellos de los heridos que podían moverse salían a gatas por la escotilla de proa y se ponían a ayudar; mientras el resto, que yacía desvalido en sus literas, me atormentaba con chillidos y súplicas de que los salvaran.

El capitán no tomó parte. Parecía atontado. Estaba de pie agarrado a los obenques, hablando solo y gimiendo en voz alta cada vez que el barco golpeaba contra la roca. Su bergantín era para él como esposa e hijo; había contemplado, día tras día, el maltrato del pobre Ransome; pero cuando le tocó al bergantín, parecía sufrir junto con él.

De todo el tiempo que trabajamos en el bote, solo recuerdo otra cosa: que le pregunté a Alan, mirando hacia la orilla, qué tierra era aquella; y él respondió que era la peor posible para él, pues era tierra de los Campbell.

Habíamos destinado a uno de los heridos a vigilar las olas y darnos aviso. Bien, teníamos el bote casi listo para botarse cuando este hombre gritó bastante agudo: "¡Por amor de Dios, agárrense!" Supimos por su tono que era algo más que lo ordinario; y en efecto, siguió una ola tan enorme que levantó el bergantín entero y lo tumbó sobre el costado. Si el grito llegó demasiado tarde, o mi agarre fue demasiado débil, no lo sé; pero al súbito ladeo del barco fui lanzado limpiamente por encima de la borda al mar.

Me hundí, y bebí hasta hartarme, y luego subí, y vislumbré la luna, y luego de nuevo abajo. Dicen que un hombre se hunde por tercera vez para siempre. No debo de estar hecho como los demás, entonces; pues no me gustaría escribir cuántas veces bajé, o cuántas volví a subir. Todo el tiempo iba siendo arrastrado, y golpeado y ahogado, y luego tragado entero; y la cosa era tan enajenante para mi juicio que no estaba ni apenado ni asustado.

Al poco descubrí que me sostenía de un palo, lo cual me ayudó algo. Y entonces, de golpe, estuve en aguas tranquilas, y empecé a volver en mí.

Era la verga suelta lo que había agarrado, y me asombró ver cuán lejos había viajado del bergantín. Lo llamé, en efecto; pero era evidente que estaba ya fuera del alcance de la voz. Aún se mantenía entero; pero si habían botado ya el bote o no, estaba yo demasiado lejos y demasiado bajo para verlo.

Mientras llamaba al bergantín, avisté una franja de agua tendida entre nosotros donde no llegaban grandes olas, pero que sin embargo hervía toda blanca y se erizaba a la luna con anillos y burbujas. A veces toda la franja se balanceaba hacia un lado, como la cola de una serpiente viva; a veces, por un instante, desaparecía toda y luego volvía a hervir. Qué era, no tenía ni idea, lo cual por el momento aumentó mi miedo hacia ello; pero ahora sé que debía de ser el remolino o corriente de marea, que me había arrastrado tan rápido y me había zarandeado tan cruelmente, y al fin, como cansada de aquel juego, nos había arrojado a mí y a la verga suelta a su margen del lado de tierra.

Yacía ahora del todo en calma, y empecé a sentir que un hombre puede morir de frío tanto como de ahogo. Las orillas de Earraid estaban muy cerca; podía ver a la luz de la luna los puntos de brezo y el centelleo de la mica en las rocas.

"Bueno," me dije para mis adentros, "¡si no puedo llegar tan lejos como eso, será extraño!"

No tenía destreza para nadar, siendo el Essen pequeño en nuestros contornos; pero cuando me agarré a la verga con ambos brazos y pateé con ambos pies, pronto empecé a notar que me movía. Duro trabajo era, y mortalmente lento; pero en cosa de una hora de patalear y chapotear, me había metido bien entre las puntas de una bahía arenosa rodeada de cerros bajos.

El mar estaba aquí del todo tranquilo; no había rumor de rompiente alguna; la luna brillaba clara; y pensé en mi corazón que nunca había visto un lugar tan desierto y desolado. Pero era tierra firme; y cuando al fin quedó tan poco fondo que pude soltar la verga y llegar a la orilla vadeando de pie, no sabría decir si estaba más cansado o más agradecido. Ambas cosas, al menos, estaba: cansado como nunca lo había estado antes de aquella noche; y agradecido a Dios como confío haberlo estado a menudo, aunque nunca con más motivo.