Carthoris and Thuvia

Sobre un macizo banco de ersita pulida, bajo las espléndidas flores de una pimalia gigante, estaba sentada una mujer. Su pie esbelto y calzado con sandalia golpeteaba impaciente el sendero sembrado de joyas que serpenteaba bajo los majestuosos árboles sorapus a través del césped escarlata de los jardines reales de Thuvan Dihn, jeddak de Ptarth, mientras un guerrero de cabello oscuro y piel roja se inclinaba hacia ella y le susurraba palabras ardientes al oído.

"¡Ah, Thuvia de Ptarth!", exclamó, "¡permaneces fría incluso ante las ardientes ráfagas de mi amor devorador! ¡Ni más dura que tu corazón, ni más fría es la dura y fría ersita de este banco tres veces dichoso que sostiene tu forma divina e imperecedera! Dime, oh Thuvia de Ptarth, que todavía puedo tener esperanza; que, aunque no me ames ahora, algún día, algún día, princesa mía, yo..."

La muchacha se puso en pie de un salto con una exclamación de sorpresa y disgusto. Su cabeza regia se erguía altiva sobre sus tersos hombros rojos. Sus ojos oscuros miraron con ira los del hombre.

"Se olvida usted de sí mismo y de las costumbres de Barsoom, Astok", dijo. "No le he dado derecho a dirigirse así a la hija de Thuvan Dihn, ni tampoco lo ha ganado."

El hombre extendió de pronto la mano y la agarró por el brazo.

"¡Serás mi princesa!", exclamó. "¡Por el pecho de Issus, lo serás, y ningún otro se interpondrá entre Astok, príncipe de Dusar, y el deseo de su corazón! Dime que hay otro, y le arrancaré su vil corazón y lo arrojaré a los salvajes calots de los muertos fondos marinos."

Al contacto de la mano del hombre sobre su piel, la muchacha palideció bajo su tez cobriza, pues la persona de las mujeres reales de las cortes de Marte se tiene por poco menos que sagrada. El acto de Astok, príncipe de Dusar, era una profanación. No había terror en los ojos de Thuvia de Ptarth; solo horror por lo que el hombre había hecho y por sus posibles consecuencias.

"Suélteme." Su voz era firme, glacial.

El hombre masculló algo incoherente y la atrajo con brusquedad hacia sí.

"¡Suélteme!", repitió con firmeza, "o llamo a la guardia, y el príncipe de Dusar sabe lo que eso significaría."

Con rapidez le rodeó los hombros con el brazo derecho y trató de atraer su rostro hacia sus labios. Con un breve grito, ella lo golpeó de lleno en la boca con los macizos brazaletes que le ceñían el brazo libre.

"¡Calot!", exclamó, y luego: "¡La guardia! ¡La guardia! ¡Acudan pronto a proteger a la princesa de Ptarth!"

En respuesta a su llamada, una docena de guardias llegó corriendo a través del césped escarlata, con las relucientes espadas largas desnudas al sol, el metal de sus arreos entrechocando contra el de sus arneses de cuero, y en sus gargantas roncos gritos de rabia ante la escena que se ofrecía a sus ojos.

Pero antes de que hubieran cruzado la mitad del jardín real hacia donde Astok de Dusar aún sujetaba en sus manos a la muchacha que forcejeaba, otra figura brotó de una masa de espeso follaje que ocultaba a medias una fuente dorada cercana. Era un joven alto y erguido, de cabello negro y penetrantes ojos grises; ancho de hombros y estrecho de caderas; un luchador de miembros ágiles. Su piel apenas estaba teñida del color cobrizo que distingue a los hombres rojos de Marte de las demás razas del planeta agonizante; se parecía a ellos y, sin embargo, había una diferencia sutil aún mayor que la de su piel más clara y sus ojos grises.

Había también una diferencia en sus movimientos. Avanzaba a grandes saltos que lo llevaban tan velozmente por el suelo que la rapidez de los guardias no era nada en comparación.

Astok aún aferraba la muñeca de Thuvia cuando el joven guerrero lo encaró. El recién llegado no perdió el tiempo y pronunció una sola palabra.

"¡Calot!", espetó, y entonces su puño cerrado se estrelló bajo la barbilla del otro, lo alzó por los aires y lo depositó hecho un ovillo en medio del arbusto de pimalia junto al banco de ersita.

Su defensor se volvió hacia la muchacha. "¡Kaor, Thuvia de Ptarth!", exclamó. "Parece que el destino calculó bien el momento de mi visita."

"¡Kaor, Carthoris de Helium!", devolvió la princesa el saludo del joven, "¿y qué menos podría esperarse del hijo de semejante padre?"

Él inclinó la cabeza en reconocimiento del cumplido dirigido a su padre, John Carter, Señor de la Guerra de Marte. Y entonces los guardias, jadeantes por la carrera, llegaron justo cuando el príncipe de Dusar, sangrando por la boca y con la espada desenvainada, salía a rastras de la maraña de la pimalia.

Astok se habría lanzado a un combate a muerte con el hijo de Dejah Thoris, pero los guardias se apretaron a su alrededor y lo impidieron, aunque era del todo evidente que nada habría complacido más a Carthoris de Helium.

"Basta con que diga la palabra, Thuvia de Ptarth", suplicó, "y nada me dará mayor placer que aplicar a este sujeto el castigo que se ha ganado."

"No puede ser, Carthoris", replicó ella. "Aunque haya perdido todo derecho a mi consideración, sigue siendo huésped del jeddak, mi padre, y solo ante él debe responder por el acto imperdonable que ha cometido."

"Como usted diga, Thuvia", replicó el heliumita. "Pero después habrá de responder ante Carthoris, príncipe de Helium, por esta afrenta a la hija del amigo de mi padre." No obstante, mientras hablaba ardía en sus ojos un fuego que proclamaba una causa más cercana y más querida para su defensa de esta gloriosa hija de Barsoom.

La mejilla de la doncella se oscureció bajo el satén de su piel transparente, y los ojos de Astok, príncipe de Dusar, se oscurecieron también al leer lo que pasaba sin palabras entre los dos en los jardines reales del jeddak.

"Y tú ante mí", le espetó a Carthoris, respondiendo al desafío del joven.

La guardia seguía rodeando a Astok. Era una posición difícil para el joven oficial que la mandaba. Su prisionero era el hijo de un poderoso jeddak; era huésped de Thuvan Dihn; hasta hacía un momento un huésped honrado sobre quien se había prodigado toda dignidad real. Arrestarlo por la fuerza no podía significar otra cosa que la guerra y, sin embargo, había hecho algo que a ojos del guerrero de Ptarth merecía la muerte.

El joven vaciló. Miró hacia su princesa. También ella adivinaba todo lo que dependía de lo que se hiciera en el instante venidero. Durante muchos años Dusar y Ptarth habían estado en paz. Sus grandes naves mercantes iban y venían entre las mayores ciudades de las dos naciones. Incluso ahora, muy por encima de la cúpula escarlata veteada de oro del palacio del jeddak, ella alcanzaba a ver la enorme mole de un carguero gigante siguiendo su majestuosa ruta por el tenue aire de Barsoom hacia el oeste y Dusar.

Con una palabra podía precipitar a estas dos poderosas naciones en un sangriento conflicto que las desangraría de su sangre más valiente y de sus incalculables riquezas, dejándolas indefensas ante las incursiones de sus vecinos envidiosos y menos poderosos, y al fin presa de las salvajes hordas verdes de los muertos fondos marinos.

Ningún sentimiento de miedo influyó en su decisión, pues el miedo rara vez es conocido por los hijos de Marte. Fue más bien el sentido de la responsabilidad que ella, la hija de su jeddak, sentía por el bienestar del pueblo de su padre.

"Lo llamé, padwar", dijo al teniente de la guardia, "para proteger la persona de su princesa y para mantener la paz que no debe violarse dentro de los jardines reales del jeddak. Eso es todo. Me escoltará hasta el palacio, y el príncipe de Helium me acompañará."

Sin dirigir otra mirada hacia Astok, se volvió y, tomando la mano que Carthoris le ofrecía, avanzó despacio hacia la maciza mole de mármol que albergaba al soberano de Ptarth y a su fulgurante corte. A cada lado marchaba una hilera de guardias. Así halló Thuvia de Ptarth una salida a su dilema, evitando la necesidad de someter al huésped real de su padre a una retención forzosa y, al mismo tiempo, separando a los dos príncipes, que de otro modo se habrían lanzado a la yugular el instante en que ella y la guardia se hubieran marchado.

Junto a la pimalia estaba Astok, con sus ojos oscuros reducidos a meras rendijas de odio bajo el ceño fruncido, mientras contemplaba las figuras que se alejaban: la de la mujer que había despertado las más feroces pasiones de su naturaleza y la del hombre que ahora creía que se interponía entre su amor y la consumación de este.

Cuando desaparecieron dentro del edificio, Astok se encogió de hombros y, con un juramento murmurado, cruzó los jardines hacia otra ala de la construcción donde se alojaban él y su séquito.

Aquella noche se despidió formalmente de Thuvan Dihn y, aunque no se hizo mención de lo ocurrido en el jardín, resultaba fácil advertir a través de la fría máscara de la cortesía del jeddak que solo las costumbres de la hospitalidad real le impedían dar voz al desprecio que sentía por el príncipe de Dusar.

Carthoris no estuvo presente en la despedida, ni tampoco Thuvia. La ceremonia fue tan tiesa y formal como la etiqueta de la corte podía hacerla, y cuando el último de los dusarianos trepó por la borda del acorazado que los había traído en esta aciaga visita a la corte de Ptarth, y la poderosa máquina de destrucción se hubo alzado lentamente de la plataforma de embarque, se advirtió una nota de alivio en la voz de Thuvan Dihn al volverse hacia uno de sus oficiales con un comentario sobre un asunto ajeno al que había ocupado las mentes de todos durante horas.

Pero, después de todo, ¿tan ajeno era?

"Informe al príncipe Sovan", ordenó, "de que es nuestro deseo que la flota que partió esta mañana hacia Kaol sea llamada de vuelta para navegar al oeste de Ptarth."

Cuando la nave de guerra, que llevaba a Astok de vuelta a la corte de su padre, viró hacia el oeste, Thuvia de Ptarth, sentada en el mismo banco donde el príncipe de Dusar la había afrentado, contempló las titilantes luces de la nave, cada vez más pequeñas en la distancia. Junto a ella, bajo la brillante luz de la luna más cercana, estaba sentado Carthoris. Sus ojos no se posaban en la vaga mole del acorazado, sino en el perfil del rostro alzado de la muchacha.

"Thuvia", susurró.

La muchacha volvió los ojos hacia los de él. La mano de él avanzó furtiva en busca de la de ella, pero ella apartó la suya con suavidad.

"¡Thuvia de Ptarth, la amo!", exclamó el joven guerrero. "Dígame que no la ofende."

Ella meneó la cabeza con tristeza. "El amor de Carthoris de Helium", dijo con sencillez, "no podría ser sino un honor para cualquier mujer; pero no debe hablar, amigo mío, de otorgarme lo que yo no puedo corresponder."

El joven se puso lentamente en pie. Tenía los ojos muy abiertos de asombro. Nunca se le había ocurrido al príncipe de Helium que Thuvia de Ptarth pudiera amar a otro.

"¡Pero en Kadabra!", exclamó. "Y más tarde, aquí en la corte de su padre, ¿qué hizo usted, Thuvia de Ptarth, que hubiera podido advertirme de que no podría corresponder a mi amor?"

"¿Y qué hice yo, Carthoris de Helium", replicó ella, "que hubiera podido llevarle a creer que sí correspondía?"

Él se detuvo a pensar y luego meneó la cabeza. "Nada, Thuvia, es cierto; y sin embargo habría jurado que me amabas. En verdad, bien sabías cuán cercano a la adoración ha sido mi amor por ti."

"¿Y cómo podía saberlo, Carthoris?", preguntó ella con inocencia. "¿Me lo dijiste alguna vez? ¿Han caído antes de tus labios palabras de amor para mí?"

"¡Pero tenías que saberlo!", exclamó. "Soy como mi padre: torpe en asuntos del corazón y de escaso trato con las mujeres; y sin embargo, las joyas que tachonan estos senderos del jardín real, los árboles, las flores, el césped, todos han debido de leer el amor que ha colmado mi corazón desde que mis ojos se renovaron al reflejar tu rostro y tu figura perfectos; ¿cómo, pues, solo tú pudiste estar ciega a ello?"

"¿Acaso las doncellas de Helium cortejan a sus hombres?", preguntó Thuvia.

"¡Estás jugando conmigo!", exclamó Carthoris. "¡Di que solo estás jugando y que, después de todo, me amas, Thuvia!"

"No puedo decirte eso, Carthoris, pues estoy prometida a otro."

Su tono era sereno, pero ¿no había en él el indicio de una infinita hondura de tristeza? ¿Quién podría decirlo?

"¿Prometida a otro?" Carthoris apenas alentó las palabras. Su rostro se puso casi blanco, y luego alzó la cabeza como correspondía a quien por sus venas corría la sangre del soberano de un mundo.

"Carthoris de Helium te desea toda la felicidad con el hombre que has elegido", dijo. "Con...", y entonces vaciló, esperando a que ella completara el nombre.

"Kulan Tith, jeddak de Kaol", respondió ella. "El amigo de mi padre y el más poderoso aliado de Ptarth."

El joven la miró con fijeza un instante antes de volver a hablar.

"¿Lo amas, Thuvia de Ptarth?", preguntó.

"Estoy prometida a él", respondió ella con sencillez.

Él no insistió. "Es de la sangre más noble de Barsoom y de sus más poderosos guerreros", reflexionó Carthoris. "El amigo de mi padre y mío... ¡ojalá hubiera sido otro!", masculló casi con ferocidad. Lo que la muchacha pensaba quedaba oculto tras la máscara de su expresión, teñida solo por una leve sombra de tristeza que podría haber sido por Carthoris, por ella misma o por ambos.

Carthoris de Helium no lo preguntó, aunque lo advirtió, pues su lealtad a Kulan Tith era la lealtad de la sangre de John Carter de Virginia hacia un amigo, mayor que la cual no podía haber lealtad alguna.

Se llevó a los labios un fragmento incrustado de joyas de los magníficos atavíos de la muchacha.

"Por el honor y la felicidad de Kulan Tith y la joya inestimable que se le ha concedido", dijo, y aunque su voz sonaba enronquecida, había en ella el genuino timbre de la sinceridad. "Te dije que te amaba, Thuvia, antes de saber que estabas prometida a otro. No puedo volver a decírtelo, pero me alegro de que lo sepas, pues en ello no hay deshonra ni para ti, ni para Kulan Tith, ni para mí mismo. Mi amor es tal que puede abarcar también a Kulan Tith, si tú lo amas." Había casi una pregunta en aquella afirmación.

"Estoy prometida a él", respondió ella.

Carthoris retrocedió despacio. Puso una mano sobre el corazón y la otra sobre el pomo de su espada larga.

"Estas son tuyas, siempre", dijo. Un momento después había entrado en el palacio y desaparecido de la vista de la muchacha.

De haber vuelto en el acto, la habría encontrado tendida boca abajo sobre el banco de ersita, con el rostro hundido entre los brazos. ¿Lloraba? No había nadie que lo viera.

Carthoris de Helium había llegado aquel día sin anunciarse a la corte del amigo de su padre. Había venido solo en un pequeño volador, seguro de la misma acogida que siempre le aguardaba en Ptarth. Como no había habido formalidad en su llegada, tampoco hacía falta formalidad en su partida.

A Thuvan Dihn le explicó que solo había estado probando un invento suyo con el que iba equipado su volador: una ingeniosa mejora de la brújula aérea marciana corriente, la cual, una vez ajustada a cierto destino, permanece constantemente fijada en él, de modo que basta mantener siempre la proa de la nave en la dirección de la aguja de la brújula para alcanzar cualquier punto dado de Barsoom por la ruta más corta.

La mejora de Carthoris consistía en un dispositivo auxiliar que gobernaba la nave mecánicamente en la dirección de la brújula y que, al llegar justo sobre el punto para el que la brújula estaba ajustada, detenía la nave y la hacía descender, también de forma automática, hasta el suelo.

"Advierte usted enseguida las ventajas de este invento", le decía a Thuvan Dihn, quien lo había acompañado hasta la plataforma de embarque en el tejado del palacio para inspeccionar la brújula y despedir a su joven amigo.

Una docena de oficiales de la corte, con varios sirvientes personales, se agrupaban detrás del jeddak y su huésped, ávidos oyentes de la conversación; tan ávido por parte de uno de los sirvientes que un noble lo reprendió dos veces por su descaro al adelantarse a sus superiores para contemplar el intrincado mecanismo de la maravillosa "brújula controladora de destino", como se llamaba el artefacto.

"Por ejemplo", prosiguió Carthoris, "tengo por delante un viaje de toda la noche, como esta noche. Coloco el índice aquí, en la esfera derecha, que representa el hemisferio oriental de Barsoom, de modo que la punta descanse sobre la latitud y longitud exactas de Helium. Luego pongo en marcha el motor, me envuelvo en mis sedas y pieles de dormir y, con las luces encendidas, cruzo veloz el aire hacia Helium, confiado en que a la hora fijada descenderé suavemente hacia la plataforma de embarque de mi propio palacio, esté yo aún dormido o no."

"Siempre que", apuntó Thuvan Dihn, "no dé usted la casualidad de chocar entretanto con algún otro caminante nocturno."

Carthoris sonrió. "No hay peligro de eso", respondió. "Mire aquí", e indicó un dispositivo a la derecha de la brújula de destino. "Este es mi 'esquivador de obstáculos', como lo llamo. Este dispositivo visible es el interruptor que activa o desactiva el mecanismo. El instrumento en sí está bajo cubierta, engranado tanto al aparato de dirección como a las palancas de control.

"Es bastante sencillo: no es más que un generador de radio que difunde radiactividad en todas direcciones hasta una distancia de unas cien yardas del volador. Si esta fuerza envolvente se ve interrumpida en cualquier dirección, un instrumento delicado percibe de inmediato la irregularidad y a la vez transmite un impulso a un dispositivo magnético que, a su vez, acciona el mecanismo de dirección, desviando la proa del volador del obstáculo hasta que la esfera de radiactividad de la nave deja de estar en contacto con el obstáculo; entonces ella vuelve de nuevo a su rumbo normal. Si la perturbación se acerca por detrás, como en el caso de una nave más rápida que me alcanza, el mecanismo acciona tanto el control de velocidad como el timón, y el volador se lanza hacia adelante y hacia arriba o hacia abajo, según la nave que se aproxima esté en un plano inferior o superior al suyo.

"En casos extremos, es decir, cuando los obstáculos son muchos, o de tal índole que desvían la proa más de cuarenta y cinco grados en cualquier dirección, o cuando la nave ha llegado a su destino y ha descendido a menos de cien yardas del suelo, el mecanismo la detiene por completo y a la vez hace sonar una fuerte alarma que despierta al piloto al instante. Ya ve que he previsto casi toda contingencia."

Thuvan Dihn sonrió en señal de aprecio por el maravilloso dispositivo. El sirviente descarado se abrió paso casi hasta el costado del volador. Tenía los ojos reducidos a rendijas.

"Todas menos una", dijo.

Los nobles lo miraron con asombro, y uno de ellos agarró al sujeto por el hombro, no con demasiada suavidad, para devolverlo a su sitio. Carthoris alzó la mano.

"Esperen", instó. "Oigamos lo que el hombre tiene que decir; ninguna creación de mente mortal es perfecta. Acaso haya detectado una debilidad que convenga conocer de inmediato. Vamos, buen hombre, ¿cuál puede ser la única contingencia que he pasado por alto?"

Mientras hablaba, Carthoris observó de cerca al sirviente por primera vez. Vio a un hombre de estatura gigantesca y apuesto, como lo son todos los de la raza de los hombres rojos marcianos; pero los labios del sujeto eran finos y crueles, y a través de una mejilla corría la tenue línea blanca del tajo de una espada, desde la sien derecha hasta la comisura de la boca.

"Vamos", instó el príncipe de Helium. "¡Hable!"

El hombre vaciló. Era evidente que lamentaba la temeridad que lo había convertido en el centro de una atención interesada. Pero al fin, sin ver alternativa, habló.

"Podría ser manipulado", dijo, "por un enemigo."

Carthoris sacó una pequeña llave de su bolsa de cuero.

"Mire esto", dijo, tendiéndosela al hombre. "Si sabe algo de cerraduras, sabrá que el mecanismo que esta abre está más allá de la astucia de un forzador de cerraduras. Protege las entrañas del instrumento de toda manipulación mañosa. Sin ella, un enemigo tendría que destrozar medio dispositivo para alcanzar su corazón, dejando su obra a la vista del observador más distraído."

El sirviente tomó la llave, la examinó con perspicacia y luego, al disponerse a devolvérsela a Carthoris, la dejó caer sobre el enlosado de mármol. Al volverse para buscarla, plantó la planta de la sandalia de lleno sobre el reluciente objeto. Por un instante cargó todo su peso sobre el pie que cubría la llave; después se apartó y, con una exclamación como de placer por haberla hallado, se agachó, la recuperó y se la devolvió al heliumita. Luego se retiró a su puesto detrás de los nobles y quedó olvidado.

Un momento después Carthoris se había despedido de Thuvan Dihn y de sus nobles y, con las luces titilando, se había elevado hacia el vacío tachonado de estrellas de la noche marciana.