Slavery

Mientras el soberano de Ptarth, seguido por sus cortesanos, descendía de la plataforma de aterrizaje que había sobre el palacio, los sirvientes ocuparon sus puestos a la retaguardia de sus amos reales o nobles, y detrás de los demás uno se rezagó hasta el final. Entonces, agachándose con rapidez, arrancó la sandalia de su pie derecho y la deslizó en su faltriquera.

Cuando el grupo llegó a los niveles inferiores y el jeddak lo dispersó con una seña, nadie advirtió que el sujeto atrevido que tanta atención había atraído sobre sí ante el Príncipe de Helium ya no se encontraba entre los demás sirvientes.

A ningún séquito a nadie se le había ocurrido preguntar en cuál estaba encuadrado, pues los seguidores de un noble marciano son muchos, y van y vienen al capricho de su amo, de modo que un rostro nuevo casi nunca se pone en duda, ya que el hecho de que un hombre haya traspasado los muros del palacio se considera prueba fehaciente de que su lealtad al jeddak está fuera de toda sospecha, tan riguroso es el examen de cada cual que busca ponerse al servicio de los nobles de la corte.

Buena regla esa, que solo se relajaba por cortesía en favor del séquito de la realeza de visita procedente de una potencia extranjera amiga.

Ya avanzada la mañana del día siguiente, un gigantesco sirviente con el arnés de la casa de un gran noble de Ptarth salió a la ciudad por las puertas del palacio. Por una amplia avenida y luego por otra caminó a paso vivo hasta dejar atrás el distrito de los nobles y llegar a la zona de las tiendas. Allí buscó un edificio pretencioso que se alzaba hacia los cielos como una aguja, con los muros exteriores primorosamente labrados con delicadas tallas e intrincados mosaicos.

Era el Palacio de la Paz, en el que se alojaban los representantes de las potencias extranjeras, o más bien en el que se ubicaban sus embajadas; pues los propios ministros moraban en suntuosos palacios dentro del distrito ocupado por los nobles.

Allí el hombre buscó la embajada de Dusar. Un empleado se levantó con gesto interrogante cuando entró y, ante su petición de hablar un momento con el ministro, le pidió sus credenciales. El visitante se sacó un sencillo brazalete de metal de por encima del codo y, señalando una inscripción en su cara interior, susurró una o dos palabras al empleado.

Los ojos de este se abrieron de par en par, y su actitud se tornó de inmediato en una de deferencia. Con una reverencia invitó al forastero a tomar asiento y se apresuró a una sala interior con el brazalete en la mano. Un instante después reapareció y condujo al visitante a la presencia del ministro.

Durante largo rato permanecieron los dos encerrados a solas, y cuando por fin el gigantesco sirviente salió del despacho interior su expresión estaba fijada en una sonrisa de siniestra satisfacción. Del Palacio de la Paz se dirigió sin demora al palacio del ministro dusarí.

Aquella noche dos veloces aeronaves partieron de lo alto del mismo palacio. Una emprendió su raudo rumbo hacia Helium; la otra...

Thuvia de Ptarth paseaba por los jardines del palacio de su padre, como era su costumbre cada noche antes de retirarse. Se había ceñido las sedas y las pieles, pues el aire de Marte es frío después de que el sol se ha zambullido con su rápida caída bajo el borde occidental del planeta.

Los pensamientos de la muchacha vagaban de sus inminentes nupcias, que la convertirían en emperatriz de Kaol, a la persona del apuesto y joven heliumita que le había puesto su corazón a los pies el día anterior.

Si era lástima o pesar lo que entristecía su expresión mientras contemplaba los cielos del sur, donde la noche anterior había visto desaparecer las luces de su aeronave, sería difícil decirlo.

De igual modo, resulta imposible conjeturar cuáles pudieron ser sus emociones al distinguir las luces de una aeronave que se acercaba veloz desde la lejanía, precisamente desde aquella dirección, como impulsada hacia su jardín por la mismísima intensidad de los pensamientos de la princesa.

La vio trazar círculos cada vez más bajos sobre el palacio, hasta quedar segura de que se limitaba a cernerse en preparación para un aterrizaje.

Al poco, los potentes rayos de su reflector se dispararon hacia abajo desde la proa. Cayeron sobre la plataforma de aterrizaje por un breve instante, revelando las figuras de la guardia de Ptarth y prendiendo en brillantes puntos de fuego las gemas de sus espléndidos arneses.

Luego el ojo llameante barrió hacia delante por encima de las bruñidas cúpulas y los gráciles alminares, bajando hasta patios, parques y jardines para detenerse por fin en el banco de ersita y la muchacha que estaba de pie junto a él, con el rostro alzado de lleno hacia la aeronave.

Solo por un instante se detuvo el reflector sobre Thuvia de Ptarth; luego se apagó tan de repente como había cobrado vida. La aeronave siguió por encima de ella hasta desaparecer más allá de una arboleda de altísimos árboles skeel que crecían dentro de los terrenos del palacio.

La muchacha permaneció un rato tal como la había dejado, salvo que tenía la cabeza inclinada y los ojos bajos, absorta en sus pensamientos.

¿Quién sino Carthoris podía haber sido? Trató de sentir enojo por que hubiera regresado así, espiándola; pero le resultaba difícil enfadarse con el joven príncipe de Helium.

¿Qué loco capricho podía haberlo inducido a transgredir de tal modo la etiqueta de las naciones? Por cosas menores habían ido a la guerra grandes potencias.

La princesa que había en ella estaba escandalizada e indignada... pero ¡qué decir de la muchacha!

Y la guardia... ¿qué decir de ellos? Es evidente que también los había sorprendido tanto la acción sin precedentes del forastero que ni siquiera habían dado el alto; pero que no pensaban dejar pasar la cosa por alto pronto quedó demostrado por el zumbido de los motores en la plataforma de aterrizaje y el rápido despegue hacia el aire de una embarcación de patrulla de casco alargado.

Thuvia la vio lanzarse veloz hacia el este. Así también la observaban otros ojos.

Entre las densas sombras de la arboleda de skeel, en una amplia avenida bajo un follaje que se extendía por encima, una aeronave pendía a una docena de pies sobre el suelo. Desde su cubierta, unos ojos penetrantes vigilaban el reflector de la embarcación de patrulla, que abría su haz en la lejanía. Ninguna luz brillaba en la nave envuelta en sombra. Sobre su cubierta reinaba el silencio de la tumba. Su tripulación de media docena de guerreros rojos observaba las luces de la embarcación de patrulla que se empequeñecían en la distancia.

"Los intelectos de nuestros antepasados están con nosotros esta noche", dijo uno en voz baja.

"Jamás salió mejor un plan", repuso otro. "Hicieron exactamente lo que el príncipe había vaticinado."

El que había hablado primero se volvió hacia el hombre que estaba acuclillado ante el tablero de mando.

"¡Ahora!", susurró. No se dio ninguna otra orden. Es evidente que cada hombre de la nave había sido bien instruido en cada detalle de la tarea de aquella noche. En silencio, el oscuro casco se deslizó bajo los arcos catedralicios de la oscura y silenciosa arboleda.

Thuvia de Ptarth, con la mirada puesta en el este, vio la mancha más negra contra la negrura de los árboles cuando la nave coronó el muro contrafortado del jardín. Vio la borrosa mole inclinarse suavemente hacia el césped escarlata del jardín.

Sabía que los hombres no venían así con intenciones honorables. Aun así, no gritó para alertar a los guardias cercanos, ni huyó a la seguridad del palacio.

¿Por qué?

Puedo verla encogerse de sus torneados hombros como respuesta mientras da voz a la eterna y universal respuesta de la mujer: ¡Porque sí!

Apenas había tocado tierra la aeronave cuando cuatro hombres saltaron de su cubierta. Corrieron hacia la muchacha.

Aun así, no dio muestras de alarma, quedándose quieta como hipnotizada. ¿O acaso era como quien aguarda a un visitante bienvenido?

No se movió hasta que estuvieron bien cerca de ella. Entonces la luna más próxima, elevándose por encima del follaje circundante, tocó sus rostros, alumbrándolo todo con el brillo de sus rayos de plata.

Thuvia de Ptarth solo vio a desconocidos: guerreros con el arnés de Dusar. Ahora se asustó, pero ¡demasiado tarde!

Antes de que pudiera proferir un solo grito, unas manos rudas la sujetaron. Un pesado pañuelo de seda le envolvió la cabeza. La alzaron con fuertes brazos y la llevaron a la cubierta de la aeronave. Se oyó el súbito girar de las hélices, el aire azotándole el cuerpo y, muy abajo, los gritos y el alto de la guardia.

Corriendo hacia el sur, otra aeronave volaba veloz hacia Helium. En su cabina, un alto hombre rojo se inclinaba sobre la blanda suela de una sandalia puesta boca arriba. Con delicados instrumentos medía la tenue impronta de un pequeño objeto que allí aparecía. En un cuaderno a su lado había el contorno de una llave, y en él anotaba los resultados de sus mediciones.

Una sonrisa jugueteó en sus labios mientras completaba su tarea y se volvía hacia uno que aguardaba al lado opuesto de la mesa.

"El hombre es un genio", comentó.

"Solo un genio pudo haber ideado una cerradura como la que este está diseñado para abrir. Toma, coge el boceto, Larok, y da a tu propio genio plena y desatada libertad para reproducirlo en metal."

El guerrero-artífice hizo una reverencia. "El hombre no construye nada", dijo, "que el hombre no pueda destruir." Luego salió de la cabina con el boceto.

Cuando el alba rompió sobre las elevadas torres que señalan las ciudades gemelas de Helium —la torre escarlata de una y la torre amarilla de su hermana—, una aeronave llegó flotando perezosamente desde el norte.

En su proa lucía la insignia de un noble menor de una lejana ciudad del imperio de Helium. Su pausada aproximación y la evidente confianza con que se movía por la ciudad no despertaron ninguna sospecha en las mentes de la soñolienta guardia. Con su turno de servicio casi cumplido, poco pensaban más allá de la llegada de quienes iban a relevarlos.

La paz reinaba por todo Helium. Una paz estancada, enervante. Helium no tenía enemigos. No había nada que temer.

Sin prisa, la patrulla aérea más cercana viró con desgana y se aproximó al forastero. A cómoda distancia de voz, el oficial que iba en su cubierta interpeló a la nave que se acercaba.

El alegre "¡Kaor!" y la verosímil explicación de que el dueño venía de tierras lejanas para unos días de solaz en la animada Helium bastaron. La embarcación de patrulla aérea se desvió y siguió de nuevo su camino. El forastero continuó hacia una plataforma de aterrizaje pública, donde descendió a los rieles y quedó en reposo.

Casi al mismo tiempo, un guerrero entró en su cabina.

"Está hecho, Vas Kor", dijo, entregando una pequeña llave de metal al alto noble que acababa de levantarse de sus sedas y pieles de dormir.

"¡Bien!", exclamó este. "Debes de haber trabajado en ella toda la noche, Larok."

El guerrero asintió.

"Ahora tráeme el metal heliumético que forjaste hace unos días", ordenó Vas Kor.

Hecho esto, el guerrero ayudó a su amo a sustituir el hermoso metal enjoyado de su arnés por los adornos más sencillos de un guerrero corriente de Helium, y por la insignia de la misma casa que aparecía en la proa de la aeronave.

Vas Kor desayunó a bordo. Luego salió al muelle aéreo, entró en un ascensor y fue llevado rápidamente a la calle de abajo, donde pronto lo engulló la multitud madrugadora de trabajadores que se apresuraban a sus quehaceres diarios.

Entre ellos, sus atavíos de guerrero no eran más llamativos de lo que es un pantalón en Broadway. Todos los hombres marcianos son guerreros, salvo los físicamente incapaces de portar armas. El comerciante y su dependiente resuenan con sus arreos marciales mientras ejercen sus oficios. El escolar, que viene al mundo, como lo hace, casi adulto desde el níveo cascarón que ha ceñido su desarrollo durante cinco largos años, sabe tan poco de la vida sin una espada en la cadera que sentiría el mismo desconcierto al salir a la calle desarmado que un muchacho de la Tierra experimentaría al andar por las calles sin sus pantalones bombachos.

El destino de Vas Kor se hallaba en la Gran Helium, que queda a unas setenta y cinco millas, cruzando la llanura, de la Pequeña Helium. Había aterrizado en esta última ciudad porque la patrulla aérea es menos suspicaz y vigilante que la que sobrevuela la metrópoli mayor, donde está el palacio del jeddak.

Mientras avanzaba con la multitud por el cañón ajardinado de la vía, la vida de una ciudad marciana que despertaba se manifestaba a su alrededor. Las casas, alzadas en lo alto sobre sus esbeltas columnas de metal durante la noche, descendían suavemente hacia el suelo. Entre las flores del césped escarlata que rodea los edificios ya jugaban los niños, y agraciadas mujeres reían y charlaban con sus vecinas mientras recogían espléndidos capullos para los jarrones del interior.

El agradable "kaor" del saludo barsoomiano llegaba sin cesar a los oídos del forastero mientras amigos y vecinos emprendían las tareas de un nuevo día.

El distrito en que había aterrizado era residencial: un distrito de mercaderes de la clase más próspera. Por doquier había muestras de lujo y riqueza. Los esclavos aparecían en cada azotea con espléndidas sedas y costosas pieles, tendiéndolas al sol para orearlas. Mujeres cubiertas de joyas holgazaneaban ya, tan temprano, en los balcones tallados frente a sus aposentos de dormir. Más avanzado el día subirían a los tejados, cuando los esclavos hubieran dispuesto los divanes y montado doseles de seda para resguardarlas del sol.

Compases de música inspiradora brotaban placenteros de las ventanas abiertas, pues los marcianos han resuelto el problema de acordar los nervios de forma grata a la súbita transición del sueño a la vigilia, que tan difícil resulta para la mayoría de las gentes de la Tierra.

Por encima de él corrían las largas y ligeras aeronaves de pasajeros, circulando, cada una en su plano correspondiente, entre las numerosas plataformas de aterrizaje del tráfico interior de pasajeros. Las plataformas de aterrizaje que se elevan a gran altura hacia los cielos son para los grandes buques internacionales de pasajeros. Los cargueros tienen otras plataformas de aterrizaje en distintos niveles más bajos, hasta un par de centenares de pies del suelo; y ninguna aeronave osa subir o bajar de un plano a otro salvo en ciertos distritos restringidos donde el tráfico horizontal está prohibido.

A lo largo del césped bien segado que pavimenta la avenida, las aeronaves de tierra se movían en líneas continuas en direcciones opuestas. En su mayor parte rozaban la superficie del césped, elevándose con gracia por el aire a veces para pasar por encima de un conductor más lento que iba delante, o en los cruces, donde el tráfico de norte a sur tiene preferencia y el de este a oeste ha de elevarse por encima.

Desde los hangares privados de muchos tejados, las aeronaves se lanzaban a la corriente del tráfico. Alegres despedidas y advertencias de partida se mezclaban con el zumbido de los motores y los ruidos apagados de la ciudad.

Sin embargo, con todo el veloz movimiento y los incontables miles que se precipitaban de acá para allá, la impresión predominante era la de un lujoso sosiego y una suave ausencia de ruido.

A los marcianos les desagrada el clamor áspero y discordante. Los únicos ruidos fuertes que pueden soportar son los sonidos marciales de la guerra, el chocar de las armas, la colisión de dos poderosos acorazados del aire. Para ellos no hay música más dulce que esta.

En el cruce de dos amplias avenidas, Vas Kor descendió del nivel de la calle a una de las grandes estaciones neumáticas de la ciudad. Allí pagó ante una pequeña ventanilla el pasaje a su destino con un par de las opacas monedas ovaladas de Helium.

Pasado el portero, llegó a una fila que avanzaba lentamente y que, a ojos terrestres, habría parecido de proyectiles de morro cónico y ocho pies de largo para algún cañón gigante. En lenta procesión, las cosas se movían en fila india por una vía acanalada. Media docena de operarios ayudaban a los pasajeros a entrar, o dirigían aquellas cápsulas a su destino correspondiente.

Vas Kor se acercó a una que estaba vacía. En su morro había un cuadrante y una aguja. Ajustó la aguja a cierta estación de la Gran Helium, levantó la tapa abovedada de la cosa, se metió dentro y se tumbó sobre el fondo acolchado. Un operario cerró la tapa, que quedó trabada con un pequeño chasquido, y la cápsula prosiguió su lento camino.

Al poco se desvió sola automáticamente a otra vía para entrar, un instante después, en uno de la serie de tubos de negras bocas.

En el instante en que toda su longitud estuvo dentro de la negra abertura, salió disparada hacia delante con la velocidad de una bala de fusil. Hubo un instante de silbido, una parada suave aunque súbita, y lentamente la cápsula emergió sobre otro andén; otro operario levantó la tapa y Vas Kor salió en la estación que había bajo el centro de la Gran Helium, a setenta y cinco millas del punto en que había embarcado.

Allí buscó el nivel de la calle, subiendo de inmediato a una aeronave de tierra que aguardaba. No dijo palabra al esclavo sentado en el asiento del conductor. Era evidente que lo habían esperado y que el sujeto había recibido sus instrucciones antes de su llegada.

Apenas se había sentado Vas Kor cuando la aeronave se incorporó con rapidez a la procesión de movimiento veloz, desviándose al poco de la amplia y concurrida avenida hacia una calle menos congestionada. Enseguida dejó atrás el atestado distrito para entrar en una zona de pequeñas tiendas, donde se detuvo ante la entrada de una que llevaba el rótulo de un comerciante de sedas extranjeras.

Vas Kor entró en la habitación de techo bajo. Un hombre al fondo le hizo una seña hacia una estancia interior, sin dar más señal de reconocimiento hasta que hubo pasado detrás del visitante y cerrado la puerta.

Entonces se encaró con su visitante, saludando con deferencia.

"Muy noble...", comenzó, pero Vas Kor lo silenció con un gesto.

"Nada de formalidades", dijo. "Debemos olvidar que soy otra cosa que tu esclavo. Si todo se ha llevado a cabo con tanto cuidado como se ha planeado, no tenemos tiempo que perder. Antes bien, deberíamos estar de camino al mercado de esclavos. ¿Estás listo?"

El mercader asintió y, volviéndose hacia un gran arcón, sacó los atavíos sin blasón de un esclavo. Vas Kor se los puso de inmediato. Luego los dos salieron de la tienda por una puerta trasera, recorrieron un callejón sinuoso hasta una avenida más allá, donde subieron a una aeronave que los aguardaba.

Cinco minutos después, el mercader conducía a su esclavo al mercado público, donde una gran concurrencia de gente llenaba el gran espacio abierto en cuyo centro se alzaba el estrado de los esclavos.

Las multitudes eran enormes hoy, pues Carthoris, Príncipe de Helium, iba a ser el principal postor.

Uno a uno, los amos subían a la tribuna junto al estrado en que se erguían sus bienes. Con brevedad y claridad, cada cual enumeraba las virtudes de su oferta particular.

Cuando todos hubieron terminado, el mayordomo del Príncipe de Helium hizo subir de nuevo al estrado a aquellos que le habían causado buena impresión. Por tales hacía una oferta razonable.

Hubo poco regateo en cuanto al precio, y ninguno en absoluto cuando pusieron a Vas Kor sobre el estrado. Su amo mercader aceptó la primera oferta que se hizo por él, y así un noble dusarí entró en la casa de Carthoris.