Kar Komak, the Bowman

Mientras Carthoris avanzaba por el bosque hacia los lejanos acantilados con la mano de Thuvia todavía apretada con fuerza en la suya, se extrañaba un poco del persistente silencio de la muchacha; pero el contacto de aquella palma fresca contra la suya era tan agradable que temía romper el hechizo de su recién hallada confianza en él con solo hablar.

Siguieron adelante por el bosque en penumbra hasta que las sombras de la veloz noche marciana empezaron a cerrarse sobre ellos. Fue entonces cuando Carthoris se volvió para hablar con la muchacha que iba a su lado.

Debían trazar juntos un plan para lo que se avecinaba. Su idea era atravesar los acantilados de inmediato si lograban localizar el pasadizo, y estaba bastante seguro de que ahora se hallaban cerca de él; pero quería su conformidad con la propuesta.

Al posar en ella la mirada, le sorprendió su aspecto extrañamente etéreo. De pronto pareció haberse disuelto en la tenue sustancia de un sueño, y mientras seguía contemplándola, se fue desvaneciendo lentamente ante sus ojos.

Por un instante quedó atónito, y entonces la verdad entera le vino de golpe. ¡Jav le había hecho creer que Thuvia lo acompañaba por el bosque cuando, en realidad, se había quedado con la muchacha para sí!

Carthoris se horrorizó. Se maldijo por su estupidez, y sin embargo sabía que el poder diabólico que el lothariano había invocado para confundirlo podría haber engañado a cualquiera.

Apenas hubo comprendido la verdad, ya había echado a desandar sus pasos hacia Lothar, pero ahora avanzaba a trote, con los músculos terrestres que había heredado de su padre llevándolo con rapidez sobre la blanda alfombra de hojas caídas y hierba crecida.

La luz resplandeciente de Thuria inundaba la llanura ante la ciudad amurallada de Lothar cuando Carthoris salió del bosque frente al gran portón que ese mismo día, antes, había dado salida a los fugitivos de la ciudad.

Al principio no vio señal alguna de que hubiera nadie más que él en los alrededores. La llanura estaba desierta. Ya no acampaban miríadas de arqueros bajo el verdor colgante de los árboles gigantes. Ningún montón sangriento de muertos torturados afeaba la belleza del césped escarlata. Todo era silencio. Todo era paz.

El heliumita, deteniéndose apenas al borde del bosque, siguió adelante por la llanura hacia la ciudad, cuando al poco divisó una forma encogida en la hierba a sus pies.

Era el cuerpo de un hombre, tendido boca abajo. Carthoris volvió la figura boca arriba. Era Jav, pero desgarrado y destrozado casi hasta resultar irreconocible.

El príncipe se inclinó para ver si quedaba alguna chispa de vida, y al hacerlo los párpados se alzaron y unos ojos apagados y dolientes miraron hacia los suyos.

"¡La princesa de Ptarth!", exclamó Carthoris. "¿Dónde está? Respóndeme, hombre, o completo la obra que otro tan bien ha empezado."

"Komal", murmuró Jav. "Se abalanzó sobre mí... y me habría devorado de no ser por la muchacha. Luego se marcharon juntos al bosque, la muchacha y el gran banth... con los dedos de ella enredados en su melena leonada."

"¿Por dónde se fueron?", preguntó Carthoris.

"Allí", respondió Jav con voz débil, "hacia el pasadizo a través de los acantilados."

El príncipe de Helium no esperó a oír nada más, sino que, poniéndose de un salto en pie, corrió de nuevo hacia el interior del bosque.

Amanecía cuando llegó a la boca del oscuro túnel que lo conduciría al otro mundo, más allá de aquel valle de recuerdos fantasmales y de extrañas influencias y amenazas hipnóticas.

Dentro de los largos y oscuros pasadizos no encontró accidente ni obstáculo alguno, y salió por fin a la luz del día al otro lado de las montañas, a no gran distancia del límite meridional de los dominios de los torquasianos, no más de ciento cincuenta haad a lo sumo.

De la frontera de Torquas a la ciudad de Aaanthor hay una distancia de unos doscientos haads, de modo que el heliumita tenía por delante un viaje de más de ciento cincuenta millas terrestres entre él y Aaanthor.

A lo sumo podía aventurar una conjetura al azar: que Thuvia emprendería su huida hacia Aaanthor. Allí estaba el agua más cercana, y allí cabía esperar algún día una partida de rescate del imperio de su padre; pues Carthoris conocía a Thuvan Dihn lo bastante bien para saber que no dejaría piedra sin remover hasta dar con la verdad del rapto de su hija y averiguar cuanto hubiera que averiguar sobre su paradero.

Comprendía, desde luego, que la treta que había hecho recaer las sospechas sobre él retrasaría mucho el descubrimiento de la verdad, pero poco imaginaba hasta qué vastas proporciones habían crecido ya las consecuencias de la villanía de Astok de Dusar.

En el mismo momento en que salía de la boca del pasadizo para mirar por encima de las estribaciones en dirección a Aaanthor, una flota de guerra de Ptarth avanzaba con majestuoso vuelo, despacio, hacia las ciudades gemelas de Helium, mientras que desde la lejana Kaol se precipitaba otra poderosa armada a unir sus fuerzas con las de su aliada.

No sabía que, ante las pruebas circunstanciales en su contra, hasta su propia gente había empezado a albergar sospechas de que pudiera haber raptado a la princesa de Ptarth.

No sabía hasta qué extremos habían llegado los dusarianos para quebrar la amistad y la alianza que existían entre las tres grandes potencias del hemisferio oriental: Helium, Ptarth y Kaol.

Cómo los emisarios dusarianos habían obtenido empleo en cargos importantes de las cancillerías de las tres grandes naciones, y cómo, por medio de esos hombres, los mensajes de un jeddak a otro se alteraban y falseaban hasta que la paciencia y el orgullo de los tres soberanos y antiguos amigos ya no pudieron soportar las humillaciones e insultos contenidos en aquellos documentos falsificados: nada de esto sabía.

Tampoco sabía cómo, hasta el último momento, John Carter, señor de la guerra de Marte, se había negado a permitir que el jeddak de Helium declarase la guerra a Ptarth o a Kaol, por su fe absoluta en su hijo y por la convicción de que al final todo se explicaría de manera satisfactoria.

Y ahora dos grandes flotas avanzaban sobre Helium, mientras los espías dusarianos en la corte de Tardos Mors se encargaban de que las ciudades gemelas siguieran ignorantes del peligro.

Thuvan Dihn había declarado la guerra, pero el mensajero enviado con la proclama había sido un dusariano que se había asegurado de que ninguna palabra de aviso sobre la llegada de una flota hostil alcanzara las ciudades gemelas.

Desde hacía varios días se habían roto las relaciones diplomáticas entre Helium y sus dos vecinos más poderosos, y con la marcha de los ministros había llegado un cese total de la comunicación inalámbrica entre las partes en conflicto, como es habitual en Barsoom.

Pero de todo esto Carthoris nada sabía. Lo único que le importaba por el momento era encontrar a Thuvia de Ptarth. El rastro de ella, junto al del enorme banth, había quedado bien marcado hasta el túnel, y de nuevo era visible internándose hacia el sur en las estribaciones.

Mientras seguía el rastro descendiendo con rapidez hacia el fondo del mar muerto, donde sabía que lo perdería entre la elástica vegetación ocre, le sorprendió de pronto ver a un hombre desnudo que se le acercaba desde el nordeste.

A medida que el individuo se aproximaba, Carthoris se detuvo a esperarlo. Sabía que el hombre iba desarmado y que, al parecer, era un lothariano, pues tenía la piel blanca y el cabello castaño rojizo.

Se acercó al heliumita sin señal de temor, y ya muy cerca lanzó el alegre "kaor" barsoomiano de saludo.

"¿Quién eres?", preguntó Carthoris.

"Soy Kar Komak, odwar de los arqueros", respondió el otro. "Me ha ocurrido algo extraño. Durante siglos Tario me ha traído a la existencia cada vez que necesitaba los servicios del ejército de su mente. De todos los arqueros, ha sido Kar Komak el que con más frecuencia se ha materializado.

"Durante mucho tiempo Tario ha concentrado su mente en mi materialización permanente. Ha sido una obsesión para él que algún día pudiera lograrse tal cosa y quedara asegurado el futuro de Lothar. Sostenía que la materia no existía salvo en la imaginación del hombre, que todo era mental, y así creía que, persistiendo en su sugestión, con el tiempo podría hacer de mí una sugestión permanente en la mente de todas las criaturas.

"Ayer lo consiguió, ¡pero en qué momento! Debió de ocurrirle sin que él lo supiera, así como me ocurrió a mí sin saberlo, cuando, con mi horda de arqueros vociferantes, perseguía a los torquasianos en fuga de vuelta a sus llanuras ocres.

"Al caer la oscuridad y llegar el momento de desvanecernos otra vez en el aire, de pronto me encontré solo al borde de la gran llanura que se extiende allá al pie de las colinas bajas.

"Mis hombres habían regresado a la nada de la que habían surgido, pero yo permanecí: desnudo y desarmado.

"Al principio no lograba entenderlo, pero por fin comprendí lo que había sucedido. Las prolongadas sugestiones de Tario habían prevalecido al cabo, y Kar Komak se había convertido en una realidad en el mundo de los hombres; pero mi arnés y mis armas se habían desvanecido junto con mis compañeros, dejándome desnudo y desarmado en un país hostil, lejos de Lothar."

"¿Deseas volver a Lothar?", preguntó Carthoris.

"¡No!", respondió Kar Komak enseguida. "No siento cariño por Tario. Como criatura de su mente, lo conozco demasiado bien. Es cruel y tiránico, un amo al que no deseo servir. Ahora que ha logrado mi materialización permanente, se volverá insoportable, y no parará hasta haber llenado Lothar de sus criaturas. Me pregunto si habrá tenido igual éxito con la doncella de Lothar."

"Creía que allí no había mujeres", dijo Carthoris.

"En un aposento oculto del palacio de Tario", respondió Kar Komak, "el jeddak ha mantenido la sugestión de una hermosa muchacha, con la esperanza de que algún día se volviera permanente. La he visto allí. ¡Es maravillosa! Pero, por su bien, espero que Tario no tenga con ella tanto éxito como lo ha tenido conmigo.

"Ahora, hombre rojo, ya te he hablado de mí. ¿Y de ti qué?"

A Carthoris le agradaron el rostro y el porte del arquero. No había habido señal de duda ni de temor en su expresión al acercarse al heliumita fuertemente armado, y había hablado con franqueza y al grano.

Así pues, el príncipe de Helium contó al arquero de Lothar quién era y qué aventura lo había traído a aquel lejano país.

"¡Bien!", exclamó el otro cuando hubo terminado. "Kar Komak te acompañará. Juntos encontraremos a la princesa de Ptarth y, contigo, Kar Komak regresará al mundo de los hombres, un mundo como el que conoció en el remoto pasado, cuando los barcos de la poderosa Lothar surcaban el airado Throxus y el rugiente oleaje batía contra la barrera de estas colinas resecas y desoladas."

"¿Qué quieres decir?", preguntó Carthoris. "¿De veras tuviste antes una existencia real?"

"Con toda certeza", respondió Kar Komak. "En mis tiempos mandé las flotas de Lothar, las más poderosas de cuantas surcaron los cinco mares salados.

"Dondequiera que vivieran hombres en Barsoom, el nombre de Kar Komak era conocido y respetado. Pacíficas eran las razas de tierra firme en aquellos días lejanos; solo los marinos eran guerreros; pero ahora la gloria del pasado se ha apagado, y hasta que te conocí no creía que quedara en Barsoom una sola persona de nuestro temple, que viviera y amara y luchara como lo hacían los antiguos marinos de mi tiempo.

"¡Ah, pero qué bien me sentará ver hombres una vez más, hombres de verdad! Nunca tuve mucho respeto por los hombres de tierra de mi época. Se quedaban en sus ciudades amuralladas malgastando el tiempo en diversiones, confiando toda su protección a la raza del mar. Y las pobres criaturas que quedan, los Tario y los Jav de Lothar, son aún peores que sus antiguos antepasados."

Carthoris era un tanto escéptico en cuanto a lo prudente de permitir que el desconocido se le uniera. Siempre existía la posibilidad de que no fuese sino la esencia de alguna traición hipnótica que Tario o Jav intentaba ejercer sobre el heliumita; y sin embargo, tan sinceros habían sido el porte y las palabras del arquero, tan cabal hombre de armas parecía, que Carthoris no halló en su corazón manera de dudar de él.

El desenlace del asunto fue que dio al desnudo odwar permiso para acompañarlo, y juntos se pusieron en marcha tras el rastro de Thuvia y Komal.

El rastro conducía hasta el fondo ocre del mar. Allí desaparecía, como Carthoris había sabido que ocurriría; pero donde entraba en la llanura su dirección había sido hacia Aaanthor, y así, hacia Aaanthor volvieron los dos el rostro.

Fue un viaje largo y penoso, cargado de muchos peligros. El arquero no podía viajar al ritmo que marcaba Carthoris, cuyos músculos lo llevaban con gran rapidez por la superficie del pequeño planeta, cuya fuerza de gravedad ejerce mucho menor poder de frenado que la de la Tierra. Cincuenta millas al día es un promedio razonable para un barsoomiano, pero el hijo de John Carter bien podría haber cubierto cien millas o más de haber querido abandonar a su recién hallado compañero.

Durante todo el camino corrieron constante peligro de ser descubiertos por partidas errantes de torquasianos, y esto era cierto sobre todo antes de que alcanzaran la frontera de Torquas.

No obstante, la buena suerte los acompañó, y aunque avistaron dos destacamentos de los salvajes hombres verdes, no fueron vistos a su vez.

Y así llegaron, la mañana del tercer día, a la vista de las relucientes cúpulas de la lejana Aaanthor. A lo largo de todo el viaje Carthoris había forzado la vista hacia delante en busca de Thuvia y del gran banth; pero hasta ahora no había visto nada que le diera esperanza.

Esa mañana, muy adelante, a mitad de camino entre ellos y Aaanthor, los hombres vieron dos diminutas figuras que se movían hacia la ciudad. Por un momento las observaron con atención. Luego Carthoris, convencido, se lanzó hacia delante a la carrera, y Kar Komak lo siguió tan raudo como pudo.

El heliumita gritó para atraer la atención de la muchacha, y al poco se vio recompensado al verla volverse y quedarse mirando hacia él. A su lado, el gran banth permanecía con las orejas erguidas, observando al hombre que se acercaba.

Thuvia de Ptarth aún no podía haber reconocido a Carthoris, aunque debía de estar convencida de que era él, pues lo esperaba allí sin señal de temor.

Al poco la vio señalar hacia el noroeste, más allá de él. Sin aflojar el paso, volvió los ojos en la dirección que ella indicaba.

Corriendo en silencio sobre la espesa vegetación, a menos de media milla por detrás, venía una veintena de feroces guerreros verdes, cargando contra él sobre sus poderosos thoats.

A su derecha estaba Kar Komak, desnudo y desarmado, pero corriendo con valentía hacia Carthoris y gritando su aviso como si él también acabara de descubrir a la silenciosa y amenazadora tropa que avanzaba tan raudamente con las lanzas en ristre y las espadas largas dispuestas.

Carthoris gritó al lothariano, advirtiéndole que retrocediera, pues sabía que no haría más que sacrificar en vano su vida al ponerse, del todo desarmado, en el camino de aquellos salvajes crueles e implacables.

Pero Kar Komak no vaciló en ningún momento. Con gritos de aliento a su nuevo amigo, se apresuró hacia el príncipe de Helium. El corazón del hombre rojo dio un vuelco ante aquella muestra de valor y de sacrificio. Lamentó entonces no haber pensado en dar a Kar Komak una de sus espadas; pero ya era tarde para intentarlo, pues si esperaba a que el lothariano lo alcanzara o volvía a su encuentro, los torquasianos llegarían hasta Thuvia de Ptarth antes de que él pudiera hacerlo.

Aun así, sería una carrera reñida por ver quién llegaba primero a su lado.

De nuevo volvió el rostro en dirección a ella, y ahora, por el lado de Aaanthor, vio una nueva fuerza que se apresuraba hacia ellos: dos naves de guerra de tamaño medio; y aun a la distancia a la que todavía estaban de él, distinguió el emblema de Dusar en sus proas.

Ahora, en verdad, parecía quedar poca esperanza para Thuvia de Ptarth. Con guerreros salvajes de las hordas de Torquas cargando hacia ella desde una dirección, y enemigos no menos implacables, en la forma de las criaturas de Astok, príncipe de Dusar, precipitándose sobre ella desde otra, mientras solo un banth, un guerrero rojo y un arquero desarmado estaban cerca para defenderla, su situación era del todo desesperada y su causa ya estaba perdida antes siquiera de disputarse.

Al ver a Carthoris acercarse, Thuvia sintió de nuevo aquella inexplicable sensación de completo alivio de toda responsabilidad y temor que había experimentado en una ocasión anterior. Tampoco lograba explicárselo, mientras su mente aún trataba de convencer a su corazón de que el príncipe de Helium había tomado parte en su rapto de la corte de su padre. Solo sabía que se alegraba cuando lo tenía a su lado, y que con él allí todas las cosas parecían posibles, hasta cosas tan imposibles como escapar de su presente aprieto.

Ya se había detenido, jadeante, ante ella. Una valiente sonrisa de aliento le iluminó el rostro.

"Valor, princesa mía", susurró.

A la memoria de la muchacha acudió de golpe la ocasión en que él había usado esas mismas palabras: en la sala del trono de Tario de Lothar, cuando empezaban a deslizarse por el hundido suelo de mármol hacia un destino desconocido.

Entonces no lo había reprendido por el uso de aquel tratamiento familiar, ni lo reprendía ahora, aunque estaba prometida a otro. Se asombraba de sí misma, ruborizándose ante su propia bajeza; pues en Barsoom es cosa vergonzosa que una mujer escuche esas dos palabras de otro que no sea su esposo o su prometido.

Carthoris vio su rubor de mortificación, y al instante lamentó sus palabras. No faltaba más que un momento para que los guerreros verdes cayeran sobre ellos.

"¡Perdóname!", dijo el hombre en voz baja. "Que mi gran amor sea mi disculpa; eso, y la certeza de que no me queda más que un momento de vida", y con estas palabras se volvió para hacer frente al primero de los guerreros verdes.

El individuo cargaba con la lanza en ristre, pero Carthoris saltó a un lado, y cuando el gran thoat y su jinete pasaron inofensivos junto a él como una exhalación, blandió su espada larga en un poderoso tajo que hendió en dos el verde cuerpo.

En el mismo instante Kar Komak saltó, con las manos desnudas aferrándose a la pierna de otro de los enormes jinetes; el resto de la horda se abalanzó al cuerpo a cuerpo, desmontando para mejor blandir sus predilectas espadas largas; las naves dusarianas tocaron la blanda alfombra del fondo marino cubierto de ocre, vomitando cincuenta hombres de armas de sus entrañas; y en el arremolinado mar de espadas que cortaban y tajaban se lanzó Komal, el gran banth.