Green Men and White Apes

Una espada torquasiana asestó un golpe de refilón en la frente de Carthoris. Tuvo una visión fugaz de unos brazos suaves alrededor del cuello y de unos labios cálidos junto a los suyos antes de perder el conocimiento.

No pudo calcular cuánto tiempo permaneció allí inconsciente; pero cuando abrió los ojos de nuevo estaba solo, salvo por los cuerpos de los hombres verdes y los dusarianos muertos, y por el cadáver de un gran banth que yacía atravesado a medias sobre el suyo.

Thuvia había desaparecido, y tampoco estaba el cuerpo de Kar Komak entre los muertos.

Débil por la pérdida de sangre, Carthoris avanzó lentamente hacia Aaanthor, alcanzando sus arrabales al anochecer.

Deseaba agua más que ninguna otra cosa, así que siguió subiendo por una amplia avenida hacia la gran plaza central, donde sabía que se hallaba el precioso líquido en un edificio medio en ruinas frente al gran palacio del antiguo jeddak que en otro tiempo había gobernado esta poderosa ciudad.

Abatido y desalentado por la extraña sucesión de acontecimientos que parecían predestinados a frustrar cada uno de sus intentos de servir a la princesa de Ptarth, prestaba poca o ninguna atención a su entorno, moviéndose por la ciudad desierta como si ningún gran simio blanco acechara en las negras sombras de los edificios envueltos en misterio que flanqueaban las amplias avenidas y la gran plaza.

Pero si Carthoris era descuidado con su entorno, no lo eran otros ojos que vigilaban su entrada en la plaza y seguían sus lentos pasos hacia el edificio de mármol que albergaba el diminuto manantial medio obstruido, cuya agua solo podía obtenerse cavando un hoyo profundo en la arena roja que lo cubría.

Y cuando el heliumita entró en el pequeño edificio, una docena de figuras poderosas y grotescas surgieron del portal del palacio y cruzaron sin ruido la plaza a toda prisa hacia él.

Durante media hora Carthoris permaneció en el edificio, cavando en busca de agua y obteniendo las pocas y necesarísimas gotas que fueron el fruto de su esfuerzo. Luego se levantó y salió despacio de la estructura. Apenas había traspasado el umbral cuando doce guerreros torquasianos se lanzaron sobre él.

No hubo tiempo entonces de desenvainar la espada larga; pero veloz salió de su arnés su larga y fina daga, y mientras caía bajo ellos más de un corazón verde dejó de latir por la mordedura de aquella punta afilada.

Después lo dominaron y le quitaron las armas; pero solo nueve de los doce guerreros que habían cruzado la plaza regresaron con su presa.

Arrastraron con brusquedad a su prisionero hasta las mazmorras del palacio, donde en total oscuridad lo encadenaron con eslabones oxidados a la sólida mampostería del muro.

"Mañana Thar Ban hablará contigo", dijeron. "Ahora duerme. Pero grande será su placer cuando sepa quién ha vagado entre nosotros; y grande será el placer de Hortan Gur cuando Thar Ban arrastre ante él al loco insensato que se atrevió a pinchar al gran jeddak con su espada."

Después lo dejaron al silencio y a la oscuridad.

Durante lo que parecieron horas, Carthoris permaneció en cuclillas sobre el suelo de piedra de su prisión, con la espalda contra el muro en el que estaba hundido el pesado cáncamo que sujetaba la cadena que lo retenía.

Entonces, desde la misteriosa negrura que tenía delante, llegó a sus oídos el sonido de unos pies desnudos que se movían sigilosamente sobre la piedra, acercándose cada vez más al lugar donde yacía, desarmado e indefenso.

Pasaron minutos —minutos que parecían horas— durante los cuales periodos de silencio sepulcral eran seguidos por la repetición del inquietante roce de pies desnudos que se deslizaban cautelosamente hacia él.

Por fin oyó un repentino tropel de plantas descalzas a través de la negrura vacía y, a poca distancia, un ruido de forcejeo, una respiración pesada y, en una ocasión, lo que le pareció la imprecación entre dientes de un hombre que luchaba contra grandes desventajas. Después el estrépito de una cadena y un ruido como el de un eslabón roto que rebota contra la piedra.

De nuevo se hizo el silencio. Pero solo por un momento. Ahora oyó otra vez los pasos suaves que se le acercaban. Le pareció distinguir unos ojos malignos que lo miraban con terrible brillo a través de la oscuridad. Sabía que oía la respiración pesada de unos pulmones poderosos.

Entonces llegó el tropel de muchos pies hacia él, y las cosas se le echaron encima.

Unas manos que terminaban en dedos parecidos a los de un hombre le aferraron la garganta, los brazos y las piernas. Cuerpos peludos se tensaban y forcejeaban contra su propia piel lisa mientras él combatía en un silencio sombrío contra aquellos horrendos enemigos en la oscuridad de las mazmorras de la antigua Aaanthor.

Con la musculatura de un dios gigante era Carthoris de Helium, y sin embargo, en las garras de aquellas criaturas invisibles de la noche estigia de la mazmorra, estaba tan indefenso como una mujer frágil.

Aun así siguió luchando, asestando golpes inútiles contra grandes pechos hirsutos que no podía ver; palpando gargantas gruesas y rechonchas bajo sus dedos; el hilo de saliva sobre su mejilla y el aliento caliente y fétido en sus fosas nasales.

También sabía que había colmillos, colmillos enormes, muy cerca, y no podía adivinar por qué no se hundían en su carne.

Por fin se dio cuenta del poderoso tirón de varios de sus antagonistas de un lado a otro sobre la gran cadena que lo sujetaba, y al poco llegó el mismo sonido que había oído a poca distancia de él un rato antes de ser atacado: su cadena se había partido y el extremo roto rebotó contra el muro de piedra.

Entonces lo agarraron por ambos lados y lo arrastraron a paso rápido por los oscuros corredores, hacia un destino que ni siquiera podía adivinar.

Al principio había pensado que sus enemigos podían ser de la tribu de Torquas, pero sus cuerpos peludos desmentían esa idea. Ahora por fin estaba del todo seguro de su identidad, aunque no lograba imaginar por qué no lo habían matado y devorado de inmediato.

Tras media hora o más de veloz carrera por los pasadizos subterráneos que son un rasgo distintivo de todas las ciudades barsoomianas, tanto modernas como antiguas, sus captores emergieron de pronto a la luz de la luna de un patio, lejos de la plaza central.

Al instante Carthoris vio que estaba en poder de una tribu de los grandes simios blancos de Barsoom. Todo lo que antes le había causado dudas sobre la identidad de sus atacantes había sido el pelo de sus pechos, pues los simios blancos son completamente lampiños, salvo por una gran mata de pelo erizada en la cabeza.

Ahora veía la causa de lo que lo había engañado: sobre el pecho de cada uno de ellos había tiras de piel peluda, por lo general de banth, a imitación del arnés de los guerreros verdes que tan a menudo acampaban en su ciudad desierta.

Carthoris había leído sobre la existencia de tribus de simios que parecían avanzar lentamente hacia niveles más altos de inteligencia. En manos de tales criaturas, comprendió, había caído; pero ¿cuáles eran sus intenciones respecto a él?

Al recorrer el patio con la mirada, vio unas cincuenta de aquellas bestias horrendas, en cuclillas sobre los cuartos traseros, y a poca distancia de él otro ser humano, estrechamente vigilado.

Cuando sus ojos se encontraron con los de su compañero de cautiverio, una sonrisa iluminó el rostro del otro, y: "¡Kaor, hombre rojo!" brotó de sus labios. Era Kar Komak, el arquero.

"¡Kaor!", exclamó Carthoris en respuesta. "¿Cómo llegaste aquí y qué le ocurrió a la princesa?"

"Hombres rojos como tú descendieron en poderosas naves que surcaban el aire, igual que las grandes naves de mi época remota surcaban los cinco mares", respondió Kar Komak. "Combatieron con los hombres verdes de Torquas. Mataron a Komal, dios de Lothar. Creí que eran amigos tuyos, y me alegré cuando por fin los que sobrevivieron a la batalla llevaron a la muchacha roja a una de las naves y se marcharon con ella a la seguridad de las alturas.

"Entonces los hombres verdes me apresaron y me llevaron a una gran ciudad vacía, donde me encadenaron a un muro en una mazmorra negra. Después vinieron estos y me arrastraron hasta aquí. ¿Y qué hay de ti, hombre rojo?"

Carthoris relató todo lo que le había ocurrido, y mientras los dos hombres hablaban los grandes simios permanecían en cuclillas a su alrededor, observándolos con atención.

"¿Qué vamos a hacer ahora?", preguntó el arquero.

"Nuestro caso parece más bien desesperado", respondió Carthoris con pesar. "Estas criaturas son devoradoras de hombres por naturaleza. No logro imaginar por qué no nos han devorado ya... ¡ahí!", susurró. "¿Ves? Se acerca el final."

Kar Komak miró en la dirección que Carthoris señalaba y vio a un enorme simio que avanzaba con un poderoso garrote.

"Así es como más les gusta matar a sus presas", dijo Carthoris.

"¿Debemos morir sin lucha?", preguntó Kar Komak.

"Yo no", respondió Carthoris, "¡aunque sé cuán inútil ha de ser nuestra mejor defensa contra estos poderosos brutos! ¡Ay, si tuviera una espada larga!"

"O un buen arco", añadió Kar Komak, "y un utan de arqueros."

Al oír aquellas palabras Carthoris se incorporó a medias de un salto, solo para ser arrastrado con brusquedad de vuelta al suelo por su guardián.

"¡Kar Komak!", exclamó. "¿Por qué no puedes hacer lo que hicieron Tario y Jav? No tenían más arqueros que los de su propia creación. Tú debes de conocer el secreto de su poder. ¡Invoca tu propio utan, Kar Komak!"

El lothariano miró a Carthoris con asombro y los ojos muy abiertos a medida que el pleno alcance de la sugerencia penetraba en su entendimiento.

"¿Por qué no?", murmuró.

El simio salvaje que portaba el poderoso garrote se deslizaba furtivamente hacia Carthoris. Los dedos del heliumita se movían mientras mantenía los ojos fijos en su verdugo. Kar Komak clavó su mirada penetrante en los simios. El esfuerzo de su mente se evidenciaba en el sudor de su ceño fruncido.

La criatura que iba a matar al hombre rojo estaba casi al alcance de la mano de su presa cuando Carthoris oyó un grito ronco desde el lado opuesto del patio. Al igual que los simios en cuclillas y el demonio del garrote, se volvió en dirección al sonido y vio a una compañía de robustos arqueros que salían en tropel del portal de un edificio cercano.

Con chillidos de rabia los simios se pusieron en pie de un salto para hacer frente a la carga. Una andanada de flechas los alcanzó a mitad de camino y mandó a una docena rodando sin vida al suelo. Luego los simios trabaron combate con sus adversarios. Toda su atención estaba ocupada por los atacantes; hasta el guardián había abandonado a los prisioneros para unirse a la batalla.

"¡Ven!", susurró Kar Komak. "Ahora podemos escapar mientras mis arqueros desvían de nosotros su atención."

"¿Y dejar sin jefe a esos valientes muchachos?", exclamó Carthoris, cuya naturaleza leal se rebelaba ante la mera insinuación de semejante cosa.

Kar Komak se rio.

"Olvidas", dijo, "que no son más que aire puro, invenciones de mi mente. Se desvanecerán, ilesos, cuando ya no los necesitemos. ¡Alabado sea tu primer antepasado, hombre rojo, por que hayas pensado en esta oportunidad a tiempo! Jamás se me habría ocurrido imaginar que pudiera ejercer el mismo poder que me trajo a la existencia."

"Tienes razón", dijo Carthoris. "Aun así, me duele abandonarlos, aunque no hay otra cosa que hacer", y así los dos se alejaron del patio y, adentrándose en una de las amplias avenidas, avanzaron sigilosamente entre las sombras del edificio hacia la gran plaza central, en la que estaban los edificios que ocupaban los guerreros verdes cuando visitaban la ciudad desierta.

Cuando llegaron al borde de la plaza, Carthoris se detuvo.

"Espera aquí", susurró. "Voy a por thoats, pues a pie nunca podremos esperar escapar de las garras de estos demonios verdes."

Para llegar al patio donde se guardaban los thoats, Carthoris tenía que atravesar uno de los edificios que rodeaban la plaza. Cuáles estaban ocupados y cuáles no ni siquiera podía adivinarlo, así que se vio obligado a arriesgarse mucho para alcanzar el recinto en el que oía a las bestias inquietas chillar y reñir entre sí.

El azar lo llevó a través de un oscuro portal a una gran cámara en la que yacían una veintena o más de guerreros verdes envueltos en sus sedas y pieles de dormir. Apenas había atravesado Carthoris el corto pasillo que unía la puerta del edificio con la gran sala del interior cuando advirtió la presencia de algo o alguien en el pasillo por el que acababa de pasar.

Oyó a un hombre bostezar y luego, tras de sí, vio la figura de un centinela levantarse de donde el tipo había estado dormitando y, desperezándose, reanudar su vigilancia despierta.

Carthoris comprendió que debía de haber pasado a un pie del guerrero, despertándolo sin duda de su sueño. Retroceder ahora sería imposible. Y, sin embargo, cruzar aquella sala llena de guerreros dormidos parecía casi igual de imposible.

Carthoris encogió sus anchos hombros y eligió el mal menor. Con cautela entró en la sala. A su derecha, apoyadas contra la pared, había varias espadas, rifles y lanzas: armas de más que los guerreros habían apilado allí, listas a mano por si una alarma nocturna los sacaba de repente del sueño. Junto a cada durmiente yacía su arma: estas nunca se apartaban de sus dueños desde la infancia hasta la muerte.

La vista de las espadas hizo que le picara la palma de la mano al joven. Se acercó a ellas con rapidez y eligió dos espadas cortas, una para Kar Komak y la otra para sí mismo; además de algunos aderezos para su desnudo camarada.

Luego echó a andar directamente por el centro del aposento, entre los torquasianos dormidos.

Ninguno de ellos se movió hasta que Carthoris hubo completado más de la mitad del corto aunque peligroso trayecto. Entonces un tipo justo en su camino se revolvió inquieto sobre sus sedas y pieles de dormir.

El heliumita se detuvo sobre él, con una de las espadas cortas dispuesta por si el guerrero despertaba. Durante lo que al joven príncipe le pareció una eternidad, el hombre verde siguió moviéndose con desasosiego en su lecho; luego, como impulsado por resortes, se puso en pie de un salto y se enfrentó al hombre rojo.

Al instante Carthoris golpeó, pero no antes de que un gruñido salvaje escapara de los labios del otro. En un instante la sala se sumió en el tumulto. Los guerreros se pusieron en pie de un salto, empuñando sus armas al levantarse y gritándose unos a otros para saber la causa del alboroto.

Para Carthoris todo lo que había en la sala era claramente visible a la tenue luz que se reflejaba desde fuera, pues la luna más lejana se hallaba justo en el cenit; pero a los ojos de los hombres verdes recién despertados los objetos aún no habían adoptado formas familiares: solo veían vagamente las figuras de guerreros que se movían por su aposento.

En eso uno tropezó con el cadáver de aquel a quien Carthoris había matado. El tipo se agachó y su mano entró en contacto con el cráneo partido. Vio a su alrededor las gigantescas figuras de otros hombres verdes, y así saltó a la única conclusión que se le ofrecía.

"¡Los thurds!", gritó. "¡Los thurds nos atacan! ¡Levántense, guerreros de Torquas, y hundan sus espadas en los corazones de los antiguos enemigos de Torquas!"

Al instante los hombres verdes empezaron a arremeter unos contra otros con las espadas desnudas. Su salvaje sed de batalla se había despertado. ¡Luchar, matar, morir con el frío acero clavado en las entrañas! Ah, eso para ellos era el nirvana.

Carthoris fue rápido en adivinar su error y aprovecharlo. Sabía que, por el placer de matar, quizá siguieran luchando mucho después de haber descubierto su equivocación, a menos que la vista de la verdadera causa del altercado les distrajera la atención, así que no perdió tiempo en seguir cruzando la sala hasta el portal del lado opuesto, que daba al patio interior, donde los salvajes thoats chillaban y peleaban entre sí.

Una vez aquí, no tenía una tarea fácil por delante. Atrapar y montar a una de estas bestias habitualmente furiosas e indómitas no era ningún juego de niños en las mejores condiciones; pero ahora, cuando el silencio y el tiempo eran consideraciones tan importantes, bien podría haberle parecido del todo imposible a un hombre menos ingenioso y optimista que el hijo del gran señor de la guerra.

De su padre había aprendido mucho sobre las características de estas poderosas bestias, y también de Tars Tarkas, cuando había visitado a aquel gran jeddak verde entre su horda en Thark. Así que ahora concentró en la tarea que tenía entre manos todo cuanto había aprendido de ellas por otros y por su propia experiencia, pues él también las había montado y manejado muchas veces.

El genio de los thoats de Torquas parecía aún más corto que el de sus feroces primos entre los tharks y los warhoons, y por un momento pareció improbable que escapara de la carga salvaje de un par de viejos machos que giraban, chillando, a su alrededor; pero por fin logró acercarse lo bastante a uno de ellos como para tocar a la bestia. Al sentir su mano sobre la piel lustrosa, la criatura se calmó y, en respuesta a la orden telepática del hombre rojo, se hincó de rodillas.

En un momento Carthoris estaba sobre su lomo, guiándola hacia el gran portón que conduce del patio, a través de un gran edificio situado en un extremo, a una avenida al otro lado.

El otro macho, aún chillando y enfurecido, siguió a su compañero. Ninguno de los dos llevaba brida, pues estas extrañas criaturas se controlan por completo mediante sugestión, cuando se las controla siquiera.

Incluso en manos de los gigantescos hombres verdes, las riendas de una brida serían desesperadamente inútiles contra la loca ferocidad y la fuerza mastodóntica del thoat, y por eso se los guía mediante ese extraño poder telepático con el que los hombres de Marte han aprendido a comunicarse de un modo rudimentario con los órdenes inferiores de su planeta.

Con dificultad Carthoris condujo a las dos bestias hasta el portón donde, inclinándose, levantó el pestillo. Entonces el thoat que montaba apoyó su gran hombro contra el tablazón de madera de skeel, lo empujó para pasar y, un momento después, el hombre y las dos bestias avanzaban en silencio por la avenida hasta el borde de la plaza, donde se ocultaba Kar Komak.

Aquí Carthoris encontró bastante dificultad para dominar al segundo thoat y, como Kar Komak no había montado nunca una de las bestias, parecía una labor de lo más imposible; pero por fin el arquero logró encaramarse al lustroso lomo y de nuevo las dos bestias huyeron sin ruido por las avenidas cubiertas de musgo hacia el fondo marino abierto más allá de la ciudad.

Toda aquella noche, el día siguiente y la segunda noche cabalgaron hacia el nordeste. No apareció indicio alguno de persecución y, al amanecer del segundo día, Carthoris vio a lo lejos la ondulante cinta de grandes árboles que señalaba uno de los largos canales de Barsoom.

De inmediato abandonaron sus thoats y se aproximaron a pie al distrito cultivado. Carthoris se deshizo también del metal de su arnés, o de aquella parte de él que pudiera servir para identificarlo como heliumita o de sangre real, pues no sabía a qué nación pertenecía este canal y, en Marte, siempre conviene dar por enemigo a todo hombre y a toda nación hasta haberse enterado de lo contrario.

Era media mañana cuando los dos entraron por fin en uno de los caminos que atraviesan los distritos cultivados a intervalos regulares, uniendo los áridos yermos de uno y otro lado con la gran calzada blanca central que recorre por en medio, de extremo a extremo, las dilatadas y filiformes tierras de labranza.

El alto muro que rodeaba los campos servía de protección contra las sorpresas de las hordas verdes en sus incursiones, además de mantener a los salvajes banths y a otros carnívoros lejos de los animales domésticos y de los seres humanos de las granjas.

Carthoris se detuvo ante la primera cancela a la que llegó, aporreándola para que le abrieran. El joven que acudió a su llamada recibió a los dos con hospitalidad, aunque contempló con considerable asombro la piel blanca y el cabello castaño rojizo del arquero.

Después de escuchar por un momento una narración parcial de su huida de los torquasianos, los invitó a pasar, los llevó a su casa y ordenó a los sirvientes de allí que les prepararan comida.

Mientras esperaban en la agradable sala de estar de techo bajo de la granja a que estuviera lista la comida, Carthoris entabló conversación con su anfitrión para averiguar su nacionalidad y así saber la nación bajo cuyo dominio quedaba el canal donde las circunstancias lo habían situado.

"Soy Hal Vas", dijo el joven, "hijo de Vas Kor, de Dusar, un noble del séquito de Astok, príncipe de Dusar. En la actualidad soy Dwar del Camino de este distrito."

Carthoris se alegró mucho de no haber revelado su identidad, pues aunque no tenía idea de nada de lo que había sucedido desde que había dejado Helium, ni de que Astok estaba en el origen de todas sus desdichas, sabía muy bien que el dusariano no le tenía ningún aprecio y que no podía esperar ayuda alguna dentro de los dominios de Dusar.

"¿Y quién eres tú?", preguntó Hal Vas. "Por tu aspecto te tomo por un hombre de armas, pero no veo insignia alguna en tu arnés. ¿Será que eres un panthan?"

Pues bien, estos soldados de fortuna errantes son frecuentes en Barsoom, donde a la mayoría de los hombres les encanta luchar. Venden sus servicios allí donde hay guerra y, en los ocasionales y breves intervalos en que no hay guerra organizada entre las naciones rojas, se unen a una de las numerosas expediciones que se envían de continuo contra los hombres verdes en protección de los canales que atraviesan las regiones más agrestes del globo.

Cuando su servicio termina, se desprenden del metal de la nación a la que han estado sirviendo hasta que encuentren un nuevo amo. En los intervalos no llevan insignia alguna, pues su arnés desgastado por la guerra y sus adustas armas bastan para dar fe de su oficio.

La sugerencia fue afortunada, y Carthoris aprovechó la oportunidad que le brindaba de dar cuenta de sí mismo de manera satisfactoria. Había, sin embargo, un único inconveniente. En tiempos de guerra, los panthans que se hallaran dentro del dominio de una nación beligerante estaban obligados a ponerse la insignia de esa nación y luchar con sus guerreros.

Por lo que Carthoris sabía, Dusar no estaba en guerra con ninguna otra nación, pero nunca se sabía cuándo una nación roja se lanzaría a la garganta de un vecino, aun cuando la grande y poderosa alianza a cuya cabeza estaba su padre, John Carter, había logrado mantener una larga paz en la mayor parte de Barsoom.

Una sonrisa afable iluminó el rostro de Hal Vas cuando Carthoris admitió su oficio.

"Está bien", exclamó el joven, "que hayas venido a parar aquí por casualidad, pues aquí encontrarás el modo de obtener servicio en poco tiempo. Mi padre, Vas Kor, está conmigo ahora mismo, pues ha venido aquí a reclutar una fuerza para la nueva guerra contra Helium."