Kulan Tith's Sacrifice

La mañana del segundo día de su encierro en la torre oriental del palacio de Astok, príncipe de Dusar, encontró a Thuvia de Ptarth aguardando con sorda apatía la llegada del asesino.

Había agotado toda posibilidad de fuga, examinando una y otra vez la puerta y las ventanas, el suelo y las paredes.

Las macizas losas de ersita no lograba siquiera rayarlas; el resistente cristal barsumiano de las ventanas no habría cedido a nada menos que a un pesado mazo en manos de un hombre fuerte. La puerta y la cerradura eran inexpugnables. No había escapatoria. Y la habían despojado de sus armas, de modo que ni siquiera podía adelantarse a la hora de su perdición, privándolos así de la satisfacción de presenciar sus últimos momentos.

¿Cuándo vendrían? ¿Realizaría Astok el acto con sus propias manos? Ella dudaba de que tuviera el valor para ello. En el fondo era un cobarde: lo sabía desde la primera vez que lo había oído jactarse cuando, huésped en la corte de su padre, había pretendido impresionarla con su bravura.

No podía evitar compararlo con otro. ¿Y con quién compararía una novia prometida a un pretendiente fracasado? ¿Con su prometido? ¿Y acaso Thuvia de Ptarth medía ahora a Astok de Dusar según el rasero de Kulan Tith, jeddak de Kaol?

Estaba a punto de morir; sus pensamientos eran suyos para hacer con ellos lo que quisiera; y sin embargo Kulan Tith era lo más lejano a ellos. En su lugar, la figura del alto y apuesto heliumita le llenaba la mente, expulsando de ella todas las demás imágenes.

Soñaba con su noble rostro, con la serena dignidad de su porte, con la sonrisa que le iluminaba los ojos al conversar con sus amigos y con la sonrisa que le rozaba los labios al luchar contra sus enemigos: la sonrisa combativa de su padre virginiano.

Y Thuvia de Ptarth, verdadera hija de Barsoom, sintió que se le aceleraba la respiración y que el corazón le brincaba al recuerdo de esa otra sonrisa: la sonrisa que jamás volvería a ver. Con un leve medio sollozo, la muchacha se dejó caer sobre el montón de sedas y pieles que yacían revueltas bajo las ventanas orientales, hundiendo el rostro entre los brazos.

En el corredor, fuera de su celda, dos hombres se habían detenido en acalorada discusión.

"Te lo repito, Astok", decía uno, "no haré esto a menos que estés presente en la habitación".

Había poco del respeto debido a la realeza en el tono de voz de quien hablaba. El otro, al advertirlo, enrojeció.

"No abuses demasiado de mi amistad hacia ti, Vas Kor", replicó con brusquedad. "Hay un límite para mi paciencia".

"Aquí no hay cuestión de prerrogativa real", repuso Vas Kor. "Me pides que me convierta en asesino en tu lugar, y contra las estrictas órdenes de tu jeddak. No estás en posición, Astok, de darme órdenes; más bien deberías alegrarte de acceder a mi razonable petición de que estés presente, compartiendo así la culpa conmigo. ¿Por qué habría de cargar yo con todo?".

El hombre más joven frunció el ceño, pero avanzó hacia la puerta cerrada, y cuando esta giró sobre sus goznes, entró en la habitación de más allá al lado de Vas Kor.

Al otro lado de la estancia, la muchacha, al oírlos entrar, se puso en pie y les hizo frente. Bajo el suave cobre de su piel palideció apenas un poco; pero sus ojos eran valientes y serenos, y la altiva inclinación de su firme mentón era elocuente de aversión y desprecio.

"¿Todavía prefieres la muerte?", preguntó Astok.

"A ti, sí", respondió la muchacha con frialdad.

El príncipe de Dusar se volvió hacia Vas Kor y asintió con la cabeza. El noble desenvainó su espada corta y cruzó la habitación hacia Thuvia.

"¡Arrodíllate!", ordenó.

"Prefiero morir de pie", respondió ella.

"Como quieras", dijo Vas Kor, palpando la punta de su hoja con el pulgar izquierdo. "¡En nombre de Nutus, jeddak de Dusar!", gritó, y corrió veloz hacia ella.

"¡En nombre de Carthoris, príncipe de Helium!", llegó en voz baja desde el umbral.

Vas Kor se volvió y vio al panthan que había reclutado en casa de su hijo lanzándose por el suelo hacia él. El individuo pasó rozando a Astok con un: "¡A por él, tú, calot!".

Vas Kor giró en redondo para enfrentarse al hombre que cargaba contra él.

"¿Qué significa esta traición?", exclamó.

Astok, con la espada desnuda, saltó en ayuda de Vas Kor. La espada del panthan chocó contra la del noble, y en el primer encuentro Vas Kor supo que se enfrentaba a un maestro espadachín.

Antes de comprender siquiera a medias el propósito del desconocido, se encontró con el hombre situado entre él mismo y Thuvia de Ptarth, acorralado frente a las dos espadas de los dusarianos. Pero no luchaba como un hombre acorralado. Siempre era él el agresor, y aunque en todo momento mantenía su reluciente hoja entre la muchacha y sus enemigos, se las arreglaba para obligarlos a moverse de acá para allá por la habitación, mientras pedía a la muchacha que lo siguiera muy de cerca.

Hasta que fue demasiado tarde, ni Vas Kor ni Astok sospecharon lo que había en la mente del panthan; pero al fin, cuando el individuo quedó de espaldas a la puerta, ambos comprendieron: estaban encerrados en su propia prisión, y ahora el intruso podía matarlos a su antojo, pues Thuvia de Ptarth estaba echando el cerrojo de la puerta siguiendo las indicaciones del hombre, tras retirar primero la llave del lado opuesto, donde Astok la había dejado al entrar.

Astok, como era su costumbre, al ver que el enemigo no caía de inmediato ante sus espadas, dejaba el grueso de la lucha a Vas Kor, y ahora, mientras sus ojos evaluaban con atención al panthan, se le fueron abriendo cada vez más, pues poco a poco había llegado a reconocer las facciones del príncipe de Helium.

El heliumita presionaba de cerca a Vas Kor. El noble sangraba por una docena de heridas. Astok vio que no podría resistir mucho tiempo la astuta maña de aquella terrible mano armada.

"¡Ánimo, Vas Kor!", susurró al oído del otro. "Tengo un plan. Retenlo solo un momento más y todo saldrá bien", pero el resto de la frase, "para Astok, príncipe de Dusar", no lo pronunció en voz alta.

Vas Kor, sin sospechar traición alguna, asintió con la cabeza y por un momento logró mantener a raya a Carthoris. Entonces el heliumita y la muchacha vieron al príncipe dusariano correr veloz al lado opuesto de la estancia, tocar algo en la pared que hizo girar hacia dentro un gran panel y desaparecer en la negra bóveda de más allá.

Se hizo tan rápido que de ningún modo habrían podido interceptarlo. Carthoris, temeroso de que Vas Kor lograra escabullirse de igual manera, o de que Astok regresara enseguida con refuerzos, se abalanzó con furia sobre su adversario, y un instante después el cuerpo decapitado del noble dusariano rodó sobre el suelo de ersita.

"¡Ven!", exclamó Carthoris. "No hay tiempo que perder. Astok volverá en cualquier momento con guerreros suficientes para someterme".

Pero Astok no tenía tal plan en mente, pues semejante paso habría significado difundir entre las lenguas del palacio el hecho de que la princesa ptartiana estaba prisionera en la torre oriental. Pronto le habría llegado la noticia a su padre, y ningún grado de falsedad habría podido desmentir los hechos que la investigación del jeddak habría sacado a la luz.

En cambio, Astok corría enloquecido por un largo corredor para alcanzar la puerta de la sala de la torre antes de que Carthoris y Thuvia salieran del aposento. Había visto a la muchacha retirar la llave y guardarla en su bolsa, y sabía que la punta de una daga clavada en la cerradura desde el lado opuesto los dejaría encerrados en la cámara secreta hasta que ocho mundos muertos giraran en torno a un sol frío y muerto.

Corriendo cuanto podía, Astok entró en el corredor principal que conducía a la cámara de la torre. ¿Alcanzaría la puerta a tiempo? ¿Y si el heliumita ya hubiera salido y él se topara con él en el pasadizo? Astok sintió un frío escalofrío recorrerle la espalda. No tenía estómago para enfrentarse a aquella hoja siniestra.

Estaba casi en la puerta. Tras el siguiente recodo del corredor se hallaba. No, no habían salido del aposento. ¡Al parecer Vas Kor seguía conteniendo al heliumita!

Astok apenas podía reprimir una sonrisa ante la astuta manera en que había burlado al noble y se había deshecho de él al mismo tiempo. Y entonces dobló el recodo y se encontró cara a cara con un gigante blanco de cabellos cobrizos.

El individuo no esperó a preguntar la razón de su venida; en lugar de ello se lanzó sobre él con una espada larga, de modo que Astok tuvo que parar una docena de furiosos tajos antes de poder zafarse y huir de vuelta por el pasillo.

Un momento después, Carthoris y Thuvia entraron en el corredor desde la cámara secreta.

"¿Y bien, Kar Komak?", preguntó el heliumita.

"Es una suerte que me dejaras aquí, hombre rojo", dijo el arquero. "Justo ahora he interceptado a uno que parecía demasiado ansioso por alcanzar esta puerta: era ese al que llaman Astok, príncipe de Dusar".

Carthoris sonrió.

"¿Dónde está ahora?", preguntó.

"Escapó de mi hoja y huyó por este corredor", respondió Kar Komak.

"¡No debemos perder tiempo, entonces!", exclamó Carthoris. "¡Aún nos echará encima la guardia!".

Juntos, los tres se apresuraron por los sinuosos pasadizos por los que Carthoris y Kar Komak habían rastreado a los dusarianos siguiendo las huellas de las sandalias de estos en el fino polvo que cubría los suelos de aquellos corredores poco frecuentados.

Habían llegado a la cámara situada ante la entrada de los ascensores antes de tropezar con resistencia. Allí encontraron a un puñado de guardias y a un oficial que, al ver que eran forasteros, cuestionó su presencia en el palacio de Astok.

Una vez más Carthoris y Kar Komak recurrieron a sus hojas, y antes de que se abrieran paso hasta uno de los ascensores el estruendo del combate debió de alborotar el palacio entero, pues oyeron a hombres gritar, y al pasar por los muchos niveles en su rápido ascenso hacia la plataforma de embarque vieron a hombres armados corriendo de acá para allá en busca de la causa del alboroto.

Junto a la plataforma reposaba la Thuria, con tres guerreros de guardia. De nuevo el heliumita y el lothariano lucharon hombro con hombro, pero la contienda pronto terminó, pues el príncipe de Helium por sí solo habría sido rival para cualquier tres que Dusar pudiera aportar.

Apenas se había alzado la Thuria de la rampa cuando un centenar o más de combatientes surgieron a la vista sobre la plataforma de embarque. A su cabeza iba Astok de Dusar, y al ver a los dos que había creído tan seguros en su poder escapársele de las manos, se puso a bailar de rabia y despecho, agitando los puños y lanzándoles improperios y viles insultos.

Con la proa inclinada hacia arriba en un ángulo vertiginoso, la Thuria se disparó como un meteoro hacia el cielo. Desde una docena de puntos, veloces patrulleras se lanzaron tras ella, pues la escena sobre la plataforma de embarque encima del palacio del príncipe de Dusar no había pasado inadvertida.

Una docena de veces los disparos rozaron el costado de la Thuria, y como Carthoris no podía abandonar las palancas de mando, Thuvia de Ptarth apuntó las bocas de los cañones de tiro rápido de la nave contra el enemigo mientras se aferraba a la empinada y resbaladiza superficie de la cubierta.

Fue una noble carrera y una noble lucha. Uno contra una veintena ahora, pues otras naves dusarianas se habían sumado a la persecución; pero Astok, príncipe de Dusar, había construido bien al construir la Thuria. Ninguna de la armada de su padre poseía una nave más veloz; ninguna otra tan bien blindada ni tan bien armada.

Uno a uno los perseguidores fueron quedando atrás, y cuando el último de ellos cayó fuera de alcance a su espalda, Carthoris bajó el morro de la Thuria hasta un plano horizontal, y con la palanca corrida hasta la última muesca, la nave hendió el tenue aire del Marte agonizante rumbo al este y a Ptarth.

A trece mil quinientos haads de distancia se hallaba Ptarth: un duro viaje de treinta horas para la más veloz de las naves, y entre Dusar y Ptarth podía interponerse la mitad de la armada de Dusar, pues en esta dirección se situaba, según los informes, el escenario de la gran batalla naval que aun ahora podía estar librándose.

De haber sabido Carthoris con exactitud dónde se hallaban las grandes flotas de las naciones en pugna, habría acudido a ellas sin demora, pues en el regreso de Thuvia junto a su padre residía la mayor esperanza de paz.

Recorrieron la mitad de la distancia sin avistar una sola nave de guerra, y entonces Kar Komak llamó la atención de Carthoris hacia una nave lejana que reposaba sobre la vegetación ocre del gran fondo marino muerto, por encima del cual volaba raudo la Thuria.

En torno a la nave podían verse numerosas figuras pululando. Con ayuda de unos potentes prismáticos, el heliumita vio que eran guerreros verdes y que cargaban una y otra vez contra la tripulación de la aeronave varada. La nacionalidad de esta última no podía distinguirla a tan gran distancia.

No era necesario cambiar el rumbo de la Thuria para pasar justo por encima del escenario de la batalla, pero Carthoris hizo descender su nave unos cientos de pies para tener una vista mejor y más cercana.

Si la nave era de una potencia amiga, no podía hacer menos que detenerse y dirigir sus cañones contra sus enemigos, aunque con la preciosa carga que llevaba apenas se sentía justificado para aterrizar, pues no podía ofrecer más que dos espadas de refuerzo: escasamente suficientes para justificar que se pusiera en peligro la seguridad de la princesa de Ptarth.

Al acercarse por encima de la nave maltrecha, pudieron ver que sería solo cuestión de minutos antes de que la horda verde se abalanzara por encima de los blindados parapetos para saciar la ferocidad de su sed de sangre en los defensores.

"Sería inútil descender", dijo Carthoris a Thuvia. "La nave podría incluso ser de Dusar: no muestra ninguna insignia. Todo lo que podemos hacer es disparar sobre los miembros de la horda"; y mientras hablaba se acercó a uno de los cañones y desvió su boca hacia los guerreros verdes al costado de la nave.

Al primer disparo de la Thuria, los que estaban en la nave de abajo evidentemente la descubrieron por primera vez. De inmediato ondeó un estandarte en la proa de la nave de guerra en tierra. Thuvia de Ptarth contuvo bruscamente el aliento, lanzando una mirada a Carthoris.

¡El emblema era el de Kulan Tith, jeddak de Kaol, el hombre con quien la princesa de Ptarth estaba prometida!

¡Qué fácil le sería al heliumita seguir adelante, dejando a su rival al destino que no podía evitarse por mucho tiempo! Ningún hombre podría acusarlo de cobardía o traición, pues Kulan Tith estaba en armas contra Helium y, además, en la Thuria no había espadas suficientes para retrasar siquiera pasajeramente el desenlace que ya se daba por seguro en la mente de los que observaban.

¿Qué haría Carthoris, príncipe de Helium?

Apenas había desplegado el estandarte a la débil brisa cuando la proa de la Thuria descendió en brusco ángulo hacia el suelo.

"¿Puedes pilotarla?", preguntó Carthoris a Thuvia.

La muchacha asintió.

"Voy a intentar subir a bordo a los supervivientes", continuó. "Harán falta Kar Komak y yo mismo para servir los cañones mientras los kaolianos se agarran a los aparejos de abordaje. Mantén la proa inclinada hacia abajo contra el fuego de fusil. Lo resistirá mejor en su blindaje delantero, y al mismo tiempo quedarán protegidas las hélices".

Se apresuró a la cabina mientras Thuvia tomaba el mando. Un momento después, el aparejo de abordaje descendió de la quilla de la Thuria, y desde una docena de puntos a lo largo de ambos costados colgaron hacia abajo recias cuerdas de cuero con nudos. Al mismo tiempo brotó una señal de su proa:

"Prepárense para subir a bordo".

Un grito se alzó desde la cubierta de la nave de guerra kaoliana. Carthoris, que para entonces había regresado de la cabina, sonrió con tristeza. Estaba a punto de arrancar de las fauces de la muerte al hombre que se interponía entre él y la mujer a la que amaba.

"Encárgate del cañón de proa de babor, Kar Komak", gritó al arquero, y él mismo se dirigió al cañón de la proa de estribor.

Ahora podían sentir la seca sacudida de las explosiones de los proyectiles de los guerreros verdes contra los costados blindados de la firme Thuria.

Era una esperanza desesperada en el mejor de los casos. En cualquier momento podían perforarse los depósitos de rayos repulsivos. Los hombres de la nave kaoliana combatían con esperanza renovada. En la proa se erguía Kulan Tith, figura valiente que luchaba junto a sus valientes guerreros, rechazando a los feroces hombres verdes.

La Thuria descendió a poca altura sobre la otra nave. Los kaolianos se formaban al mando de sus oficiales, listos para el abordaje, y entonces una repentina y feroz descarga de los fusiles de los guerreros verdes vomitó su granizada de muerte y destrucción contra el costado de la valiente nave.

Como un pájaro herido, se lanzó de pronto hacia el suelo marciano bamboleándose como ebria. Thuvia levantó la proa en un esfuerzo por evitar la tragedia inminente, pero solo logró aminorar el golpe del impacto de la nave al chocar contra el suelo junto a la nave kaoliana.

Cuando los hombres verdes vieron solo a dos guerreros y a una mujer sobre la cubierta de la Thuria, un salvaje grito de triunfo se alzó de sus filas, mientras un gemido de respuesta brotaba de los labios de los kaolianos.

Los primeros volvieron ahora su atención hacia la recién llegada, pues vieron que sus defensores podrían ser sometidos pronto y que desde su cubierta podrían dominar la cubierta de la nave con mejor dotación.

Mientras cargaban, un grito de advertencia llegó de Kulan Tith, en el puente de su propia nave, y con él un reconocimiento del valor del acto que había puesto a la nave más pequeña en tan grave aprieto.

"¿Quién es", exclamó, "el que ofrece su vida al servicio de Kulan Tith? ¡Jamás se ha obrado en Barsoom un acto más noble de abnegación!".

La horda verde trepaba por el costado de la Thuria cuando brotó de la proa el emblema de Carthoris, príncipe de Helium, en respuesta a la pregunta del jeddak de Kaol. Ninguno en la nave más pequeña tuvo ocasión de advertir el efecto de este anuncio sobre los kaolianos, pues su atención estaba ahora lentamente reclamada por lo que sucedía en su propia cubierta.

Kar Komak permanecía tras el cañón que había estado manejando, mirando con ojos desorbitados a los espantosos guerreros verdes que se abalanzaban. Carthoris, al verlo así, sintió una punzada de pesar de que, después de todo, este hombre que había creído tan valeroso resultara, en la hora de la necesidad, tan pusilánime como Jav o Tario.

"¡Kar Komak, hombre!", gritó. "¡Domínate! Recuerda los días de gloria de los marinos de Lothar. ¡Lucha! ¡Lucha, hombre! Lucha como jamás luchó hombre alguno. Todo lo que nos queda es morir combatiendo".

Kar Komak se volvió hacia el heliumita, con una sonrisa sombría en los labios.

"¿Por qué habríamos de luchar", preguntó, "contra tan terribles probabilidades en contra? Hay otra manera, una manera mejor. ¡Mira!". Señaló hacia la escalerilla que conducía bajo cubierta.

Los hombres verdes, un puñado de ellos, habían alcanzado ya la cubierta de la Thuria cuando Carthoris miró en la dirección que el lothariano había indicado. La visión que se ofreció a sus ojos le puso el corazón a golpear de alegría y alivio: ¿aún podría salvarse Thuvia de Ptarth? Pues de abajo brotaba un torrente de arqueros gigantes, sombríos y terribles. No los arqueros de Tario o Jav, sino los arqueros de un odwar de arqueros: guerreros salvajes, ávidos de refriega.

Los guerreros verdes se detuvieron en momentánea sorpresa y consternación, pero solo por un momento. Luego, con horribles gritos de guerra, se lanzaron adelante para hacer frente a estos extraños y nuevos enemigos.

Una lluvia de flechas los detuvo en seco. En un instante los únicos guerreros verdes sobre la cubierta de la Thuria eran guerreros muertos, y los arqueros de Kar Komak saltaban por encima de los costados de la nave para cargar contra los miembros de la horda en tierra.

Utan tras utan se derramaba desde las entrañas de la Thuria para lanzarse sobre los desdichados hombres verdes. Kulan Tith y sus kaolianos permanecían con los ojos muy abiertos y mudos de asombro al ver a miles de estos extraños y feroces guerreros surgir de la escalerilla de la pequeña nave, que a duras penas habría podido dar cabida a más de cincuenta.

Al fin los hombres verdes no pudieron resistir por más tiempo el embate de aquel número abrumador. Lentamente, al principio, retrocedieron por la llanura ocre. Los arqueros los persiguieron. Kar Komak, de pie sobre la cubierta de la Thuria, temblaba de excitación.

A pleno pulmón lanzó el salvaje grito de guerra de su época olvidada. Rugía ánimos y órdenes a sus utans en plena lucha, y luego, a medida que cargaban cada vez más lejos de la Thuria, ya no pudo resistir el señuelo de la batalla.

Saltando por el costado de la nave al suelo, se unió a los últimos de sus arqueros mientras corrían por el fondo marino muerto en persecución de la horda verde en fuga.

Más allá de un bajo promontorio de lo que en otro tiempo había sido una isla, los hombres verdes desaparecían hacia el oeste. Pisándoles los talones corrían los raudos arqueros de una época pasada, y abriéndose paso sin pausa entre ellos, Carthoris y Thuvia podían distinguir la poderosa figura de Kar Komak, blandiendo en alto la espada corta torquasiana con que iba armado, mientras azuzaba a sus criaturas tras el enemigo en retirada.

Cuando el último de ellos desapareció tras el promontorio, Carthoris se volvió hacia Thuvia de Ptarth.

"Me han enseñado una lección estos arqueros de Lothar que se desvanecen", dijo. "Cuando han cumplido su cometido no permanecen para incomodar a sus amos con su presencia. Kulan Tith y sus guerreros están aquí para protegerte. Mis actos han constituido la prueba de la sinceridad de mis intenciones. Adiós", y se arrodilló a sus pies, llevándose a los labios una parte de su arnés.

La muchacha extendió una mano y la posó sobre el espeso cabello negro de la cabeza inclinada ante ella. Con dulzura preguntó:

"¿Adónde vas, Carthoris?".

"Con Kar Komak, el arquero", respondió. "Habrá lucha y olvido".

La muchacha se llevó las manos ante los ojos, como para apartar de su vista alguna poderosa tentación.

"¡Que mis antepasados tengan piedad de mí", exclamó, "si digo lo que no tengo derecho a decir; pero no puedo verte arrojar tu vida, Carthoris, príncipe de Helium! Quédate, jefe mío. Quédate: ¡te amo!".

Una tos a sus espaldas los hizo volverse a ambos, y allí vieron, de pie a no más de dos pasos de ellos, a Kulan Tith, jeddak de Kaol.

Durante un largo instante nadie habló. Luego Kulan Tith se aclaró la garganta.

"No he podido evitar oír todo lo que ha pasado", dijo. "No soy tan necio como para estar ciego ante el amor que hay entre ustedes. Ni tampoco estoy ciego ante el elevado honor que te ha llevado, Carthoris, a arriesgar tu vida y la de ella para salvar la mía, aunque creías que ese mismo acto te privaría de la posibilidad de conservarla para ti.

"Ni puedo dejar de apreciar la virtud que ha mantenido tus labios sellados contra palabras de amor por este heliumita, Thuvia, pues sé que acabo de oír apenas la primera declaración de tu pasión por él. No te condeno. Más bien debería haberte condenado si hubieras entrado en un matrimonio sin amor conmigo.

"Recobra tu libertad, Thuvia de Ptarth", exclamó, "y otórgala allí donde tu corazón yace ya encadenado, y cuando los collares dorados se cierren en torno a sus cuellos verán que la de Kulan Tith es la primera espada que se alza en declaración de eterna amistad para la nueva princesa de Helium y su regio consorte".