Phor Tak of Jhama

De vuelta en nuestros aposentos de la torre de la chimenea, Nur An y yo discutíamos cada plan descabellado de fuga que se nos pasaba por la cabeza. Por alguna razón no nos habían vuelto a poner los grilletes, lo que nos daba al menos toda la libertad de acción que permitía nuestra estancia, y puede tenerse la certeza de que la aprovechamos por entero, examinando minuciosamente cada pulgada cuadrada del suelo y de las paredes hasta donde alcanzábamos, pero nuestros esfuerzos combinados no lograron revelar medio alguno de levantar el tabique que cerraba la única vía de escape de nuestra prisión, salvo la ventana, la cual, aunque fuertemente enrejada y a unos doscientos pies por encima del suelo, no quedaba en modo alguno, por ello, excluida de nuestros planes.

Los pesados barrotes verticales que protegían la ventana resistieron nuestros esfuerzos combinados cuando tratamos de doblarlos, y eso que Nur An es un hombre poderoso, mientras que a mí siempre se me ha alabado por mi desarrollo muscular fuera de lo común. Los barrotes estaban dispuestos demasiado juntos para permitir que nuestros cuerpos pasaran entre ellos, pero quitar uno dejaría una abertura de tamaño sobrado; ¿mas con qué fin? Quizá la misma respuesta que había en mi mente estaba en la de Nur An: que, cuando la esperanza se hubiera perdido y la única alternativa que quedara fuese el fuego de la parrilla, al menos podríamos burlar a Ghron si nos arrojábamos desde esta ventana encumbrada hasta el suelo, allá abajo.

Pero cualquiera que fuese el fin que cada uno de nosotros tuviera en mente, se lo guardó para sí, y cuando empecé a escarbar el mortero de la base de uno de los barrotes con la lengüeta de una hebilla de mi arnés, Nur An no hizo preguntas, sino que se puso a trabajar del mismo modo en el mortero de la parte alta del mismo barrote. Trabajábamos en silencio y con poco temor a ser descubiertos, pues nadie había entrado en nuestra prisión desde que nos habían encerrado allí. Una vez al día se levantaba el tabique unas pulgadas y se nos deslizaba comida por debajo, pero no veíamos a la persona que la traía, ni nadie se comunicaba con nosotros desde el momento en que los guardias nos habían llevado al palacio aquella primera noche hasta el instante en que por fin habíamos logrado aflojar el barrote de modo que pudiera sacarse con facilidad de su encaje.

Jamás olvidaré con qué impaciencia aguardábamos la llegada de la noche, para poder quitar el barrote e investigar la superficie que rodeaba la torre, pues se me había ocurrido que quizá ofreciera un medio de descenso hasta el suelo, o más bien hasta el tejado del edificio que coronaba, desde donde pudiéramos abrigar la esperanza de abrirnos paso hasta lo alto de la muralla de la ciudad sin ser vistos. Ya, en previsión de esta posibilidad, había planeado arrancar tiras de la tela que cubría nuestras paredes con las cuales fabricar una cuerda por la que descolgarnos hasta el suelo, más allá de la muralla de la ciudad.

A medida que se acercaba la noche empecé a darme cuenta de lo altas que había puesto mis esperanzas en esta idea. Ya me parecía casi tan buena como consumada, sobre todo una vez que había aprovechado al máximo las posibilidades de la cuerda, lo que incluía hacer una lo bastante larga para llegar desde nuestra ventana hasta la base de la torre. Así quedaba salvado todo obstáculo. Fue entonces, justo al anochecer, cuando le expliqué mi plan a Nur An.

"Estupendo", exclamó. "Empecemos ya mismo a hacer la cuerda. Sabemos lo resistente que es esta tela y que una hebra delgada soportará nuestro peso. Con la de una sola pared hay bastante para toda la cuerda que necesitamos."

El éxito parecía casi asegurado cuando comenzamos a retirar la tela de una de las paredes mayores, pero aquí topamos con nuestro primer obstáculo. La tela estaba sujeta arriba y abajo con clavos de cabeza grande, muy juntos entre sí, que resistieron todos nuestros intentos de arrancarla. Fina y de poco peso, esta tela extraordinaria parecía absolutamente indestructible, y estábamos casi agotados por nuestros esfuerzos cuando por fin nos vimos obligados a reconocer la derrota.

La rápida noche barsoomiana había caído y ya podíamos, con relativa seguridad, quitar el barrote de la ventana y reconocer por primera vez más allá de los estrechos límites de nuestra celda, pero la esperanza estaba ahora baja en nuestro pecho, y con poca expectativa de aliento me alcé hasta el alféizar y saqué la cabeza y los hombros por la abertura.

Debajo de mí se extendía la ciudad sombría y lúgubre, cuya negrura apenas aliviaban unas pocas luces mortecinas, la mayoría de las cuales brillaban tenuemente desde las ventanas del palacio. Pasé la palma por la superficie de la torre que quedaba al alcance de la mano, y de nuevo se me encogió el corazón. Roca volcánica lisa, casi vítrea, hermosamente tallada y asentada, no ofrecía el menor asidero; en verdad, a un insecto le habría costado aferrarse a su superficie pulida.

"Es del todo inútil", dije mientras metía de nuevo la cabeza en la habitación. "La torre es tan lisa como el pecho de una mujer."

"¿Qué hay arriba?", preguntó Nur An.

De nuevo me asomé, esta vez mirando hacia arriba. Justo encima de mí estaban los aleros de la torre; nuestra celda se hallaba en el nivel más alto de la estructura. Algo me impulsó a investigar en esa dirección: un impulso insensato, quizá, nacido de la desesperación.

"Sujétame los tobillos, Nur An", dije, "y en nombre de tu primer antepasado, ¡sujétalos con fuerza!"

Aferrándome a dos de los barrotes que quedaban, me erguí hasta quedar de pie sobre el reborde de la ventana, mientras Nur An se aferraba a mis tobillos. Con los dedos extendidos apenas alcanzaba el borde de los aleros. Bajando de nuevo hasta el alféizar, le susurré a Nur An: "Voy a intentar llegar al tejado de la torre", exclamé.

"¿Por qué?", preguntó.

Me reí. "No lo sé", admití, "pero algo dentro de mi conciencia parece incitarme sin descanso a seguir."

"Si caes", dijo, "habrás escapado del fuego, y yo te seguiré. ¡Buena suerte, amigo mío de Hastor!"

Una vez más me erguí hasta quedar de pie sobre el alféizar y estiré los brazos hacia arriba hasta que mis dedos se doblaron sobre el borde del elevado tejado. Despacio me icé hacia arriba; debajo de mí, a doscientos pies, estaban el tejado del palacio y la muerte. Soy muy fuerte; solo un hombre muy fuerte podría haber tenido esperanzas de lograrlo, pues a lo sumo tenía un agarre precario sobre el tejado plano que había sobre mí, pero al fin conseguí pasar un codo por encima, y entonces fui arrastrando el cuerpo lentamente por encima del borde hasta que, por último, quedé jadeando sobre el enlosado de basalto que coronaba la esbelta torre.

Tras descansar unos instantes, me puse en pie. La enloquecida y apasionada Thuria corría por el cielo despejado; Cluros, su frío consorte, describía su círculo distante en espléndido aislamiento; debajo de mí se extendía el valle de Hohr como un país de hadas encantado de las viejas leyendas; sobre mí fruncía el ceño el risco saliente que cercaba el mundo de este loco.

Una bocanada de aire caliente me golpeó de pronto en la cara, recordándome que muy abajo, en los pozos de Ghasta, tenía lugar una orgía de tortura. Débilmente se elevó un alarido desde la negra boca del conducto que había a mi espalda. Me estremecí, pero mi atención estaba ahora fija en la abertura abierta de par en par, y me acerqué a ella. Oleadas de calor casi insoportables se alzaban en volutas desde la boca de la chimenea. Había poco humo, tan perfecta era la combustión, pero el poco que había salía disparado al aire a una velocidad tremenda. Casi parecía que, de arrojarme sobre él, me elevaría muy alto.

Fue entonces cuando nació una idea: un pensamiento loco, imposible, según parecía, y sin embargo se me quedó pegado mientras me descolgaba con cautela por el borde exterior de la torre y por fin recuperaba la mayor seguridad de mi celda.

Estaba a punto de explicarle mi plan descabellado a Nur An cuando me interrumpieron unos ruidos de la cámara contigua, y un instante después el tabique empezó a subir. Creí que nos traían comida otra vez, pero el tabique se alzó más de lo necesario para pasar por debajo los recipientes de comida, y un momento más tarde vimos los tobillos y las piernas de una mujer bajo la base de la pared que subía. Entonces una muchacha se agachó y entró en nuestra celda. A la luz de la habitación contigua la reconocí: era la que Ghron había elegido para atraerme a su voluntad. Se llamaba Sharu.

Nur An había vuelto a colocar rápidamente el barrote en la ventana, y cuando la muchacha entró no había nada que indicara que algo iba mal, ni que uno de nosotros hubiera estado tan poco antes fuera de la celda. El tabique permaneció medio alzado, dejando entrar luz en la estancia, y la muchacha, mirándome, debió de advertir que mi mirada vagaba hacia la habitación contigua.

"No dejes que crezcan tus esperanzas", dijo con una sonrisa afligida. "Hay guardias esperando en el nivel de justo debajo."

"¿Por qué estás aquí, Sharu?", pregunté.

"Me envía Ghron", respondió. "Está impaciente por tu decisión."

Pensé deprisa. Nuestra única esperanza residía en la simpatía de esta muchacha, cuya actitud en el pasado había demostrado al menos su buena disposición. "Si tuviéramos un puñal y una aguja", dije en un susurro bajo, "podríamos darle a Ghron su respuesta la mañana de pasado mañana."

"¿Qué razón puedo darle para esta nueva demora?", preguntó tras un momento de reflexión.

"Dile", intervino Nur An, "que estamos en comunión con nuestros antepasados y que de su consejo dependerá nuestra decisión."

Sharu sonrió. Sacó un puñal de la vaina que llevaba al costado y lo dejó en el suelo, y de una bolsa prendida a su arnés extrajo una aguja, que puso junto al puñal. "Convenceré a Ghron de que es mejor esperar", dijo. "Mi corazón había esperado, Hadron de Hastor, que decidieras quedarte conmigo, pero me alegra no haberme equivocado en mi juicio sobre tu carácter. Morirás, guerrero mío, pero al menos morirás como debe morir un hombre valiente, sin mancilla. ¡Adiós! Te contemplo en vida por última vez, pero hasta que sea recogida junto a mis antepasados tu imagen permanecerá guardada como en un santuario dentro de mi corazón."

Se había ido; el tabique bajó, y de nuevo quedamos en la penumbra de una noche de luna, pero ahora teníamos las dos cosas que más deseaba yo: un puñal y una aguja.

"¿De qué sirven esas cosas?", preguntó Nur An mientras yo recogía los dos objetos del suelo.

"Ya verás", contesté, y de inmediato me puse a cortar la tela de las paredes de la celda, y luego, subido a los hombros de Nur An, retiré también la que cubría el techo. Trabajé deprisa, pues sabía que teníamos poco tiempo para llevar a cabo lo que me había propuesto. Era un plan disparatado y, con todo, dentro de los límites de lo factible.

Trabajando en la oscuridad, más por el tacto que por la vista, debí de estar inspirado por algún poder superior para haber realizado con algún grado de perfección la tarea que me había impuesto.

El resto de aquella noche y todo el día siguiente, Nur An y yo trabajamos sin descanso hasta que hubimos confeccionado una bolsa enorme con la tela que había cubierto las paredes y el techo de la celda, y con los retales que quedaban confeccionamos cuerdas largas, y cuando volvió a caer la noche nuestra labor estaba terminada.

"Que la suerte nos acompañe", dije.

"El plan es digno de la mente enloquecida del propio Ghron", dijo Nur An; "y sin embargo lleva en sí las posibilidades del éxito."

"Ha caído la noche", dije; "no hace falta que nos demoremos más. De una cosa, sin embargo, podemos estar seguros: triunfemos o fracasemos, habremos escapado del fuego, y en cualquiera de los dos casos que nuestros antepasados miren con amor y compasión a Sharu, cuya amistad ha hecho posible nuestra tentativa."

"Cuyo amor", corrigió Nur An.

Una vez más hice la peligrosa ascensión al tejado, llevando conmigo una de las cuerdas recién hechas. Luego, desde la cima, se la bajé a Nur An, que ató a ella la gran bolsa; después subí con cuidado el fruto de nuestros afanes hasta el tejado, a mi lado. Era ligera como una pluma y, sin embargo, más resistente que el pellejo bien curtido de un zitidar. A continuación bajé la cuerda y ayudé a Nur An a subir junto a mí, aunque no antes de que él hubiera vuelto a colocar el barrote que habíamos quitado de la ventana.

Sujetos a la parte inferior de nuestra bolsa, que estaba abierta, había varios cordones largos que terminaban en lazos. Por esos lazos pasamos la cuerda más larga que habíamos hecho —una cuerda tan larga que rodeaba por completo la circunferencia de la torre— cuando la descolgamos por debajo de los aleros salientes. La aseguramos allí, pero con un nudo corredizo que podía soltarse al instante de un solo tirón.

A continuación deslizamos los lazos del extremo de las cuerdas sujetas a la parte inferior de la bolsa a lo largo del cordón que rodeaba la torre por debajo de los aleros, hasta que hubimos maniobrado la abertura de la bolsa justo encima de la boca del conducto que descendía al horno de muerte de los pozos de Ghasta. De pie a uno y otro lado del conducto, Nur An y yo alzamos la bolsa hasta que empezó a llenarse con el aire caliente que subía en tromba de la chimenea. Al poco estaba lo bastante inflada para mantenerse erguida, y entonces, dejando que Nur An la sujetara, moví los lazos hasta que quedaron a igual distancia unos de otros, anclando así la bolsa justo sobre el centro del conducto. Luego pasé otra cuerda holgada por los lazos y até sus extremos, y a lados opuestos de esta cuerda Nur An y yo enganchamos los garfios de abordaje que forman parte del arnés de todo guerrero barsoomiano, cuyo fin primero es descender partidas de abordaje desde la cubierta de una nave a la de otra situada justo debajo, pero que en la práctica se emplean de innumerables maneras y en incontables emergencias.

Entonces esperamos; Nur An dispuesto a soltar el nudo que sujetaba la cuerda alrededor de la torre, bajo los aleros, y yo, en el lado opuesto, con el afilado puñal de Sharu preparado para cortar la cuerda de mi lado.

Vi la gran bolsa que habíamos hecho llenándose de aire caliente. Al principio, inflada sin firmeza, se balanceaba y oscilaba, pero al poco, con los costados hinchados, tiraba hacia arriba. Su tela se tensaba tanto que pensé que reventaría. Tironeaba y forcejeaba contra los cordones que la retenían, y aun así esperé.

Abajo, en el valle de Hohr, había poco o ningún viento, lo que facilitó en gran medida la ejecución de nuestra empresa temeraria.

La gran bolsa, casi tan grande como la habitación en que habíamos estado encerrados, se abombaba sobre nosotros. Tiraba de sus vientos con tal impaciencia por elevarse que me asombraba que aguantaran, y entonces di la orden.

A la vez, Nur An soltó su nudo y yo corté la cuerda del lado opuesto. Liberada, la gran bolsa saltó hacia lo alto, arrastrándonos de un tirón tras de sí. Se disparó hacia arriba con una velocidad asombrosa, hasta que el valle de Hohr no fue más que una pequeña hondonada en la superficie del gran mundo que quedaba debajo de nosotros.

Al poco nos atrapó un viento, y puede tenerse por seguro que dimos gracias a nuestros antepasados al darnos cuenta de que por fin nos alejábamos flotando de la cruel ciudad de Ghasta. El viento arreció hasta soplar con rapidez en dirección nordeste, mas poco nos importaba adónde nos llevara mientras nos apartara del río Syl y del valle de Hohr.

Después de rebasar el cráter del antiguo volcán, que formaba el lecho del valle en que yacía la sombría Ghasta, vimos debajo de nosotros, a la luz de la luna, un país volcánico agreste que ofrecía una apariencia extraña e imponente de irrealidad; hondas simas y montones derribados de basalto parecían presentar una barrera infranqueable para el hombre, lo que quizá explique por qué en este rincón remoto y desolado de Barsoom el valle de Hohr había permanecido durante incontables edades sin descubrir.

El viento arreció. Flotando a gran altura, nos llevaba a una velocidad considerable, aunque advertí que muy lentamente descendíamos a medida que se enfriaba el aire caliente del interior de la bolsa. Cuánto tiempo más nos sostendría, no podía adivinarlo, pero esperaba que nos llevara al menos más allá del terreno poco acogedor que teníamos debajo.

Con la llegada del alba flotábamos apenas a unos pocos cientos de pies sobre el suelo; el país volcánico quedaba muy atrás, y hasta donde alcanzaba la vista se extendían hermosas colinas ondulantes, salpicadas de escasos skeel resistentes a la sequía, sobre los cuales, se ha dicho, se ha erigido la civilización de Barsoom.

Al coronar una colina baja, pasando sobre ella a escasos cincuenta sofads, vimos debajo de nosotros un edificio de blanco reluciente. Como todas las ciudades y edificios aislados de Barsoom, estaba rodeado de una alta muralla, pero en lo demás difería sustancialmente del tipo habitual de arquitectura barsoomiana. El edificio, que se componía de varias construcciones, no estaba rematado por las acostumbradas torres, cúpulas y alminares que distinguen a todas las ciudades barsoomianas, y que solo en épocas recientes han ido cediendo poco a poco su lugar a las plataformas planas de aterrizaje de un mundo aéreo. La estructura que teníamos debajo se componía de varios edificios de tejado plano y de alturas diversas, ninguno de los cuales, sin embargo, parecía elevarse por encima de cuatro niveles. Entre los edificios y las murallas exteriores, y en varios patios abiertos entre los edificios, había una profusión de árboles y arbustos, con césped escarlata y senderos bien cuidados. Era, en efecto, un espectáculo notable y hermoso, mas habiendo sido atraídos tan poco antes casi a la destrucción por las bellezas de Hohr y los cautivadores encantos de sus hermosas mujeres, no teníamos ánimo de dejarnos engañar de nuevo por las apariencias externas. Flotaríamos por encima del palacio de encantamiento y probaríamos suerte en el campo abierto de más allá.

Pero el destino quiso otra cosa. El viento había amainado; caíamos con rapidez; debajo de nosotros vimos gente en el jardín del edificio y, a la vez, en cuanto nos descubrieron, era evidente que los embargaba la consternación. Se apresuraron hacia las entradas más cercanas y no había un solo ser humano a la vista cuando por fin nos posamos sobre el tejado de una de las secciones más altas de la estructura.

Mientras nos zafábamos de los lazos en que habíamos estado sentados, la gran bolsa, aliviada de nuestro peso, se elevó rápidamente en el aire por un breve trecho, giró por completo y cayó al suelo justo más allá de la muralla exterior. Nos había servido bien, y ahora parecía una cosa viva que hubiera entregado su vida por nuestra salvación.

Sin embargo, íbamos a tener poco tiempo para lamentos sentimentales, pues casi de inmediato una cabeza asomó por una pequeña abertura del tejado sobre el que estábamos de pie. A la cabeza le siguió el cuerpo de un hombre cuyo arnés era tan escaso que lo dejaba casi desnudo. Era un anciano de cabeza de bella forma, cubierta de escasos mechones grises.

La vejez física aparente es tan rara en Barsoom que siempre atrae la atención de inmediato. En el ciclo natural de la vida vivimos a menudo hasta los mil años, pero durante ese largo período nuestra apariencia cambia rara vez y poco. Es cierto que la mayoría de nosotros hallamos una muerte violenta mucho antes de llegar a la vejez, pero hay algunos que rebasan el ciclo de vida asignado, y otros que no se cuidan tan bien, y estos pocos constituyen los físicamente viejos entre nosotros; de tales era, sin duda, el viejecillo que teníamos delante.

Al verlo, Nur An dejó escapar una exclamación de grata sorpresa. "¡Phor Tak!", gritó.

"¡Jei-oo!", cacareó el anciano en un agudo falsete. "¿Quién viene de los altos cielos que conoce al viejo Phor Tak?"

"¡Soy yo, Nur An!", exclamó mi amigo.

"¡Jei-oo!", gritó Phor Tak. "Nur An, uno de los favoritos de Tul Axtar."

"Como tú lo fuiste una vez, Phor Tak."

"Pero ahora no, ahora no", casi chilló el anciano. "El tirano me exprimió como a una fruta jugosa y luego arrojó a un lado la cáscara vacía. ¡Jei-oo! Creyó que estaba vacía, pero rezo a diario a todos mis antepasados para que viva para saber que se equivocaba. Esto puedo decírtelo sin peligro, Nur An, pues te tengo en mi poder y te prometo que jamás vivirás para llevar noticia de mi paradero a Tul Axtar."

"No temas, Phor Tak", dijo Nur An. "Yo también he sufrido la villanía del jeddak de Jahar. A ti se te permitió salir en paz de la capital, pero a mí me confiscaron todos mis bienes y me condenaron a muerte."

"¡Jei-oo! Entonces tú también lo odias", exclamó el anciano.

"Odio es una palabra débil para describir lo que siento por Tul Axtar", respondió mi amigo.

"Está bien", dijo Phor Tak. "Cuando los vi descender de los cielos pensé que mis antepasados los habían enviado para ayudarme, y ahora sé que en efecto era cierto. ¿Es este otro guerrero de Jahar?", añadió, inclinando su vieja cabeza hacia mí.

"No, Phor Tak", respondió Nur An. "Este es Hadron de Hastor, un noble de Helium, pero él también ha sido agraviado por Jahar."

"¡Bien!", exclamó el anciano. "Ahora somos tres. Hasta ahora solo he tenido esclavos y mujeres para asistirme, pero ahora, con dos guerreros adiestrados, jóvenes y fuertes, la meta de mi triunfo aparece casi a la vista."

Mientras los dos hombres conversaban, yo había recordado aquella parte de la historia que Nur An me había contado en los pozos de Tjanath, la que se refería a Phor Tak y a su invención del rifle que proyectaba los rayos desintegradores que tan mortíferos habían resultado contra la lancha patrullera sobre Helium la noche del rapto de Sanoma Tora. Extraño, en verdad, era el destino que me hubiera llevado al palacio del hombre que guardaba el secreto que tanto podía significar para Helium y para todo Barsoom. Extraño también, y tortuoso, había sido el camino por el que el destino me había conducido, y sin embargo sabía que mis antepasados me guiaban y que todo debía de haberse dispuesto para algún buen fin.

Cuando Phor Tak hubo oído solo una parte de nuestra historia, insistió en que sin duda estaríamos fatigados y hambrientos y, como el buen anfitrión que demostró ser, nos condujo abajo, al interior de su palacio, y, convocando a los esclavos, ordenó que nos bañaran y alimentaran y luego nos dejaran retirarnos hasta que estuviéramos descansados. Le dimos las gracias por su bondad y consideración, de las que nos alegró poder disfrutar.

Los días que siguieron fueron a la vez interesantes y provechosos. Phor Tak, rodeado solo de unos pocos esclavos fieles que lo habían seguido a su exilio, estaba encantado con nuestra compañía y con la ayuda que podíamos prestarle en su experimento, el cual, una vez seguro de nuestra lealtad, nos explicó con detalle.

Nos contó la historia de sus andanzas después de dejar Jahar y de cómo había dado por casualidad con este castillo largo tiempo abandonado, cuyo constructor y ocupantes no habían dejado más registro que sus huesos. Nos dijo que, cuando lo descubrió, había esqueletos esparcidos por el patio, y en la entrada principal se amontonaban los huesos de una veintena de guerreros, prueba de la feroz defensa que los ocupantes habían librado contra algún enemigo desconocido, mientras que en muchas de las habitaciones superiores había encontrado otros esqueletos: los esqueletos de mujeres y niños.

"Creo", dijo, "que el lugar fue asaltado por miembros de alguna horda salvaje de guerreros verdes que no dejaron un solo superviviente. Los patios y jardines estaban cubiertos de maleza y el interior del edificio estaba lleno de polvo, pero por lo demás se había causado poco daño. Lo llamo Jhama, y aquí llevo adelante la obra de mi vida."

"¿Y cuál es?", pregunté.

"La venganza contra Tul Axtar", dijo el anciano. "Le di el rayo desintegrador; le di la pintura aislante que protege de él sus propias naves y armas, y ahora, algún día, le daré algo más: algo que será tan revolucionario en el arte de la guerra como el propio rayo desintegrador; algo que arrojará la flota de Jahar hecha pedazos contra el suelo; algo que buscará el palacio de Tul Axtar y sepultará al tirano bajo sus ruinas."

No llevábamos mucho tiempo en Jhama cuando tanto Nur An como yo nos convencimos de que la mente de Phor Tak estaba al menos levemente trastornada de tanto cavilar sobre los agravios que le había infligido Tul Axtar; aunque por naturaleza tenía un carácter bondadoso, lo obsesionaba un deseo maníaco de descargar su venganza sobre el tirano con absoluto desprecio de las consecuencias para sí mismo y para los demás. En este único asunto estaba fuera del alcance de la razón, y habiendo establecido a su propia satisfacción que Nur An y yo éramos factores potenciales para el buen logro de su designio, montaba en un auténtico frenesí de rabia cada vez que yo sacaba a colación el tema de nuestra partida.

Consumido como estaba por el apremio de seguir hacia Jahar y el rescate de Sanoma Tora, mal podía yo soportar esta demora forzosa, pero Phor Tak se mostraba inflexible —no consentía que me marchara— y la lealtad absoluta de sus esclavos le permitía imponer su voluntad. En nuestra presencia les explicó que éramos huéspedes, huéspedes de honor mientras no hiciéramos esfuerzo alguno por partir sin su permiso, pero que si nos descubrían intentando salir de Jhama a hurtadillas, debían destruirnos.

Nur An y yo discutimos largamente el asunto. Habíamos averiguado que cuatro mil haads de país difícil y hostil se interponían entre nosotros y Jahar. Al carecer de nave y de thoats, había pocas probabilidades de que pudiéramos llegar a Jahar a tiempo de ser de alguna utilidad a Sanoma Tora, si es que llegábamos siquiera, y por eso convinimos en aguardar nuestra ocasión, haciendo creer a Phor Tak nuestra disposición a ayudarlo con la esperanza de que con el tiempo lográramos ganarnos su ayuda y su apoyo; y tanto éxito tuvimos que en poco tiempo nos habíamos granjeado de tal modo la confianza del viejo científico que empezamos a abrigar la esperanza de que nos hiciera partícipes de su más íntimo secreto y nos revelara la naturaleza del instrumento de destrucción que preparaba para Tul Axtar.

Debo admitir que su invento me interesaba sobre todo porque estaba convencido de que, para poder emplearlo contra Tul Axtar, tendría que hallar algún medio de transportarlo a Jahar, y en ello veía yo una oportunidad de llegar por mí mismo a la capital del tirano.

Llevábamos en Jhama unos diez días, durante los cuales Phor Tak mostró señales de extrema inquietud e irritabilidad. Nos mantenía a su lado prácticamente todo el tiempo que no estaba encerrado en los rincones más recónditos de su laboratorio secreto.

Durante la cena del décimo día Phor Tak parecía más trastornado que nunca. Hablando, como de costumbre, sin parar de su odio hacia Tul Axtar, su semblante adoptó una expresión de furia maníaca.

"Pero estoy inerme", casi chilló al fin. "Estoy inerme porque no hay nadie a quien pueda confiar mi secreto que tenga además el valor y la inteligencia de llevar a cabo mi plan. Soy demasiado viejo, demasiado débil para soportar las penalidades que nada significarían para hombres jóvenes como ustedes, pero que hay que soportar si he de cumplir mi destino como salvador de Jahar. ¡Si tan solo pudiera fiarme de ustedes! ¡Si tan solo pudiera fiarme de ustedes!"

"Quizá puedas, Phor Tak", sugerí.

Las palabras, o mi tono, parecieron apaciguarlo. "¡Jei-oo!", exclamó. "A veces casi creo que puedo."

"Tenemos un fin común", dije; "o al menos fines distintos que convergen en un mismo punto: Jahar. Trabajemos juntos, pues. Deseamos llegar a Jahar. Si tú puedes ayudarnos, nosotros te ayudaremos."

Se quedó sentado en silenciosa reflexión un largo instante. "Lo haré", dijo. "¡Jei-oo! Lo haré. Vengan", y, levantándose de su silla, nos condujo hacia la puerta cerrada que vedaba la entrada a su laboratorio secreto.