The Flying Death

El laboratorio de Phor Tak ocupaba un ala entera del edificio y consistía en una sola sala inmensa, de bien cincuenta pies de altura. Sus bancos, mesas, instrumentos y armarios, situados en un rincón, se perdían en aquel gran interior. Cerca del techo y rodeando la sala había un único carril del que pendía un crucero en miniatura, pintado del espantoso azul de Jahar. Sobre uno de los bancos había un objeto cilíndrico tan largo como una mano. Estos eran los únicos rasgos apreciables del laboratorio, aparte de su inmensa vacuidad.

Cuando Phor Tak nos hizo pasar, cerró la puerta a su espalda y oí el chasquido siniestro de la pesada cerradura. Había algo deprimente en lo que aquella situación sugería, inducido quizá por saber que Phor Tak estaba loco y acentuado por el misterio inquietante de la vastísima cámara.

Conduciéndonos hasta el banco sobre el que reposaba el objeto cilíndrico que había atraído mi atención, lo levantó con cuidado, casi con ternura, de su lugar de descanso. "Esto", dijo, "es un modelo del artefacto que destruirá Jahar. En él contemplan ustedes la esencia concentrada del logro científico. En apariencia no es más que un pequeño cilindro de metal, pero dentro de él hay un mecanismo tan delicado y tan sensible como el cerebro humano, y advertirán que funciona casi como si lo animara una mente propia; sin embargo, es puramente mecánico y puede producirse en cantidad, deprisa y a bajo costo. Antes de explicarlo más a fondo, demostraré una faceta de sus posibilidades. ¡Observen!"

Sin soltar el cilindro de la mano, Phor Tak se acercó a un armario poco profundo adosado a la pared y, al abrirlo, dejó a la vista un complejo conjunto de interruptores, palancas y botones. "Ahora observen el volador en miniatura que pende del carril, cerca del techo", indicó, al tiempo que cerraba un interruptor. En el acto el volador empezó a desplazarse por el carril a considerable velocidad. Entonces Phor Tak apretó un botón en lo alto del cilindro, que de inmediato salió disparado de su palma extendida, giró con presteza en el aire y se lanzó derecho hacia el volador en marcha. Poco a poco la distancia entre ambos se acortó; el cilindro, curvándose gradualmente hacia la línea de vuelo del volador, iba ya justo tras él, con la punta a apenas unos pies de la popa de la nave en miniatura. Entonces Phor Tak accionó una diminuta palanca de su cuadro de mandos y el volador saltó hacia delante con velocidad acelerada. Al instante la velocidad del cilindro aumentó y pude ver que ganaba rapidez mucho más deprisa que el volador. A media vuelta de la sala, su punta golpeó la popa de la nave fugitiva con severidad bastante para hacerla temblar de proa a popa; luego el cilindro se desprendió y descendió flotando con suavidad hacia el suelo. Phor Tak abrió un interruptor que detuvo al volador en su vuelo y, corriendo hacia delante, atrapó en la mano el cilindro que caía.

"Este modelo", explicó, al volver junto a nosotros, "está construido de tal modo que, cuando entra en contacto con el volador, desciende flotando con suavidad hasta el suelo; pero, como sin duda ya habrán comprendido de sobra, el producto acabado, en uso práctico, estallará al tocar la nave. Fíjense en estos diminutos botones que lo recubren. Cuando cualquiera de ellos toca un objeto, el modelo se detiene y desciende, mientras que el artefacto de tamaño real, debidamente equipado, estallará y demolerá por completo aquello con lo que haya entrado en contacto. Como saben, toda sustancia del universo posee su propio índice de vibración, fijo. Este mecanismo puede afinarse de manera que lo atraiga el índice de vibración de cualquier sustancia. El modelo, por ejemplo, es atraído por la pintura azul protectora que recubre el volador. Imaginen una flota de naves de guerra jaharianas avanzando majestuosamente por el aire en formación de combate. Desde una nave enemiga, o desde tierra, y a una distancia tan grande que las naves de Jahar no puedan advertirme, suelto tantos de estos artefactos como naves hay en la flota, dejando transcurrir unos instantes entre un lanzamiento y otro. El primer torpedo se abalanza hacia la flota y destruye la nave más cercana. Todos los torpedos de retaguardia, alineados en fila, son atraídos por las masas combinadas de todos los revestimientos azules protectores de la flota entera. La primera nave cae a tierra y, aunque no se haya destruido toda su pintura, ya no tiene fuerza para desviar ninguno de los torpedos sucesivos, que uno a uno destruyen la más cercana de las naves restantes hasta que la flota queda absolutamente borrada. He destruido una gran flota sin arriesgar la vida de un solo hombre de mi séquito."

"Pero verán venir los torpedos", sugirió Nur An, "e idearán alguna defensa. Hasta el fuego de artillería podría detener a muchos de ellos."

"¡Jei-oo! Pero ya he pensado en eso", cacareó Phor Tak. Dejó el torpedo sobre un banco y abrió otro armario.

En este armario había cierto número de recipientes, unos herméticamente sellados y otros abiertos, que dejaban ver su contenido, que parecían ser pinturas de distintos colores. De varios de esos recipientes sobresalían los mangos de unos pinceles. Un mango, sin embargo, parecía colgar en el aire, unas pulgadas por encima de uno de los estantes, mientras que justo debajo había un tramo del borde de un recipiente que también parecía sostenerse sobre la nada. Phor Tak colocó la mano abierta directamente bajo aquel borde flotante y, cuando retiró la mano del armario, el borde del recipiente y la parte del mango del pincel que flotaba justo encima lo siguieron, quedando suspendidos sobre sus dedos extendidos, ahuecados en la posición que adoptarían de sostener un tarro de cristal, como el que de ordinario habría correspondido a un borde igual al que yo veía flotar cosa de una pulgada por encima de sus dedos.

Yendo al banco donde había dejado el cilindro, Phor Tak hizo los gestos de posar un tarro sobre él y, aunque no había tarro visible más que aquel borde flotante, oí con toda claridad un ruido idéntico al sonido que el fondo de un tarro de cristal habría hecho al tocar el banco.

Puedo asegurar que aquello me dejó muy perplejo, pero aún más los sucesos que vinieron de inmediato. Phor Tak agarró el mango del pincel y dio una pasada unas pulgadas por encima del torpedo de metal. Al instante una porción del torpedo, de cosa de una pulgada de ancho y tres o cuatro de largo, desapareció. Dio pasada tras pasada hasta que por fin toda la superficie del torpedo había desaparecido. Donde este había reposado, el banco estaba vacío. Phor Tak devolvió el mango del pincel a su posición flotante, justo encima del borde flotante del tarro, y luego se volvió hacia nosotros con una expresión de orgullo infantil en el rostro, como diciendo: "Y bien, ¿qué les parece? ¿No soy admirable?" Y desde luego me vi obligado a conceder que era admirable y que aquello que había visto me tenía por completo desconcertado y perplejo.

"Ahí tienes, Nur An", exclamó Phor Tak, "la respuesta a tu objeción contra la Muerte Voladora."

"No entiendo", dijo Nur An con expresión de perplejidad en el rostro.

"¡Jei-oo!", gritó Phor Tak. "¿No me has visto volver invisible el artefacto?"

"Pero ha desaparecido", dijo Nur An.

Phor Tak soltó su aguda risa cacareante. "Sigue ahí", dijo, "pero no puedes verlo. Aquí", y tomó la mano de Nur An y la guio hacia el sitio donde había estado el artefacto.

Pude ver los dedos de Nur An palpando al parecer la superficie de algo, varias pulgadas por encima del tablero de la mesa. "¡Por mi primer antepasado, sigue ahí!", exclamó.

"Es admirable", exclamé. "Ni siquiera lo has tocado; solo diste unas pasadas por encima con el mango de un pincel y desapareció."

"Claro que lo toqué", insistió Phor Tak. "El pincel estaba ahí, pero no lo vieron porque estaba cubierto por la sustancia que vuelve invisible a la Muerte Voladora. Fíjense en este recipiente de cristal transparente en el que guardo el compuesto de invisibilidad: cuanto pueden ver de él es la parte del borde que, por casualidad, no ha quedado untada con el compuesto."

"¡Maravilloso!", exclamé. "Aun ahora, pese a haberlo presenciado con mis propios ojos, apenas puedo concebir la posibilidad de semejante milagro."

"No es ningún milagro", dijo Phor Tak. "Es solo la aplicación de principios científicos que conozco bien desde hace cientos de años. Nada se mueve en líneas rectas; la luz, la visión, las fuerzas electromagnéticas siguen líneas curvas. El compuesto de invisibilidad se limita a arquear hacia fuera la luz reflejada, la cual, al entrar en nuestros ojos e incidir sobre nuestros nervios ópticos, produce el fenómeno que llamamos visión, de modo que esa luz rodea cualquier objeto untado con el compuesto. Cuando empecé a aplicar el compuesto a la Muerte Voladora, su línea de visión se desviaba en torno a las pequeñas porciones así untadas; pero cuando unté la superficie entera del torpedo, la curva de su visión lo rodeó por completo por ambos lados, de suerte que podían ver con toda claridad el banco sobre el que reposaba, exactamente como si el artefacto no hubiera estado ahí."

Me dejó atónito la aparente sencillez de la explicación y, como es natural, siendo soldado, vi la tremenda ventaja que la posesión de estos dos secretos científicos otorgaría a la nación que los dominara. Por la seguridad; sí, por la existencia misma de Helium, debía hacerme con ellos, y de ser eso imposible, entonces había que destruir a Phor Tak antes de que el secreto de este poder infernal pudiera transmitirse a cualquier otra nación. Quizá lograra congraciarme con el viejo Phor Tak hasta el punto de persuadirlo de entregar estos secretos a Helium a cambio de la ayuda de Helium en la tarea de consumar su venganza contra Tul Axtar.

"Phor Tak", dije, "tienes aquí, a tu alcance, dos secretos que en manos de una potencia bondadosa y benéfica traerían la paz eterna a Barsoom."

"¡Jei-oo!", gritó. "No quiero paz. Quiero guerra. ¡Guerra! ¡Guerra!"

"Muy bien", concedí, al comprender que mi sugerencia no había concordado con los dementes procesos de su cerebro trastornado. "Tengamos guerra, pues; y ¿qué país de Barsoom está mejor pertrechado para hacer la guerra que Helium? Si quieres guerra, forma una alianza con Helium."

"No necesito a Helium", gritó. "No necesito formar alianzas. Haré la guerra... la haré yo solo. Con la Muerte Voladora invisible puedo destruir armadas enteras, ciudades enteras, naciones enteras. Empezaré por Jahar. Tul Axtar será el primero en sentir el peso de mis poderes devastadores. Cuando la flota de Jahar se haya desplomado sobre los tejados de Jahar y los muros de Jahar hayan caído en torno a los oídos de Tul Axtar, entonces destruiré Tjanath. Helium me conocerá después. La orgullosa y poderosa Helium temblará y se inclinará a los pies de Phor Tak. Seré Jeddak de Jeddaks, señor de un mundo." Mientras hablaba, su voz se alzó hasta un chillido penetrante y temblaba preso del frenesí que lo dominaba.

Había que destruirlo, no solo por Helium, sino por todo Barsoom; esta mente demente debía ser eliminada si descubría que era imposible encauzarla o embaucarla en provecho de mis propios fines. Resolví, sin embargo, no ahorrar ningún sacrificio que pudiera conducir a un desenlace satisfactorio de esta extraña aventura. Sabía que las mentes dementes eran a veces mentes veleidosas y confiaba en que, en un momento de capricho insano, Phor Tak me revelara el secreto de la Muerte Voladora y el compuesto de invisibilidad. Esta esperanza era su aplazamiento temporal de la muerte; su cumplimiento sería su indulto, pero sabía que debía obrar con cautela, pues al menor asomo de doblez las sospechas de Phor Tak despertarían y sería yo entonces el destinado a ser destruido.

Aquella noche di largas vueltas sobre mis sedas y pieles de dormir, sumido en pensamientos y planes que me atormentaban. Sentía que debía hacerme con estos secretos; pero ¿cómo? Que existían únicamente dentro de su cerebro, lo sabía, pues me había dicho que no había fórmulas escritas, ni planos ni especificaciones de ninguno de los dos. De algún modo debía sonsacárselos, y la mejor manera de empezar era congraciarme con él. Con ese fin debía secundar sus planes en todo cuanto me fuera posible.

Justo antes de quedarme dormido, mis pensamientos volvieron a Sanoma Tora y a la urgente misión que me había llevado a emprender lo que había derivado en la aventura más extraña de mi carrera. Sentí una punzada de reproche hacia mí mismo al comprender de pronto que Sanoma Tora no había sido lo primero en mi mente mientras yacía allí trazando planes para el futuro; pero ahora, al recordarla, se me ocurrió un plan por el que no solo podría socorrerla, sino también, al mismo tiempo, ganar el favor de Phor Tak, y, así aliviado, me dormí.

Era ya entrada la mañana siguiente cuando tuve ocasión de hablar con el viejo inventor, y de inmediato abordé el asunto que ocupaba el primer lugar en mi mente. "Phor Tak", dije, "te lastra la falta de conocimiento de las condiciones que reinan en Jahar y del tamaño y la ubicación de la flota. Nur An y yo iremos a Jahar por ti y obtendremos la información que has de tener si tus planes han de salir bien. Así, Nur An y yo asestaremos también un golpe a Tul Axtar, a la vez que estaremos en situación de atender aquellos asuntos que requieren nuestra presencia en Jahar."

"Pero ¿cómo llegarán a Jahar?", inquirió Phor Tak.

"¿No podrías dejarnos tomar un volador?", pregunté.

"No tengo ninguno", respondió Phor Tak. "No sé nada de ellos. No me interesan; ni siquiera sabría construir uno."

Decir que quedé a la vez sorprendido y consternado sería quedarse corto; pero si antes había albergado alguna duda de que el cerebro de Phor Tak estuviera anormalmente desarrollado, se habría disipado con su confesión de que no sabía nada de voladores, pues me parecía que apenas había hombre, mujer o niño en ninguna de las naciones voladoras de Barsoom que no hubiese podido construir algún tipo de volador.

"Pero, sin voladores, ¿cómo esperabas transportar la Muerte Voladora hasta las inmediaciones de la flota jahariana? ¿Cómo esperabas demoler el palacio de Tul Axtar, o reducir a ruinas la ciudad de Jahar?"

"Ahora que tú y Nur An están aquí para ayudarme, puedo poner a mis esclavos a trabajar bajo sus órdenes y producir sin dificultad una docena de torpedos al día. A medida que se terminen, se lanzarán de inmediato y con el tiempo hallarán su camino hacia Jahar y la flota. De eso no hay duda; aunque tarden un año, terminarán por encontrar su presa."

"Si por casualidad nada se interpone en su camino", sugerí; "pero, aun así, ¿qué placer sacarás de tu venganza si no puedes presenciar parte alguna de ella?"

"¡Jei-oo! Ya he pensado en eso", respondió Phor Tak, "pero uno no puede tenerlo todo."

"Eso sí puedes tenerlo", le dije.

"¿Y cómo?", inquirió.

"Llevando tus torpedos a bordo de una nave y volando a Jahar", respondí.

"No", exclamó con testarudez, "lo haré a mi manera. ¿Qué derecho tienes tú a inmiscuirte en mis planes?"

"Solo quiero ayudarte", dije, tratando de aplacarlo con un tono y una actitud conciliadores.

"Y hay otra idea", dijo Nur An, "que sugiere que quizá sea conveniente seguir los planes de Hadron."

"Los dos están contra mí", dijo Phor Tak.

"De ningún modo", le aseguró Nur An. "Es nuestro vivo deseo de ayudarte lo que motiva la sugerencia."

"Bueno, ¿cuál es la tuya, entonces?", preguntó el viejo.

"Tu plan contempla la destrucción de las armadas de Tjanath y de Helium tras la caída de Jahar", exclamó Nur An. "Esto, al menos en lo tocante a la armada de Helium, no puedes en modo alguno aspirar a lograrlo a tan gran distancia y sin conocimiento alguno del número de naves que hay que destruir; ni tus torpedos se sentirán atraídos hacia ellas del mismo modo que hacia las naves de Jahar, porque las naves de esas otras naciones no están protegidas por la pintura azul de Jahar. Será necesario, por tanto, que te dirijas a las inmediaciones de Tjanath, y más tarde a Helium, y que, para tu propia protección, apliques la pintura azul de Jahar a tu nave, pues jamás podrás estar seguro, a menos que te halles sobre el terreno en ese momento, de haber destruido toda la armada de Jahar, o todos sus fusiles de rayos desintegradores."

"Es cierto", dijo Phor Tak, pensativo.

"Y más aún", prosiguió Nur An, "si despachas más torpedos de los necesarios, los que queden sueltos serán sin duda atraídos por la pintura azul de tu propia nave y serás destruido por tus propios artefactos."

"Me arruinas todos los planes", chilló Phor Tak. "¿Por qué has pensado en esto?"

"Si no lo hubiera pensado, habrías quedado destruido", le recordó Nur An.

"Bueno, ¿y qué he de hacer al respecto? No tengo nave. No sé construir una nave."

"Podemos conseguirte una", dije.

"¿Cómo?"

La conversación entre Nur An y Phor Tak me había sugerido un plan, y ahora se lo expuse a grandes rasgos. Nur An se entusiasmó con la idea, pero a Phor Tak no le hacía especial gracia. No lograba entender los motivos de su objeción, ni, a decir verdad, me interesaban gran cosa, puesto que al final admitió que se vería obligado a obrar conforme a mi sugerencia.

Inmediatamente contiguo al laboratorio de Phor Tak había un taller mecánico bien equipado, y allí Nur An y yo trabajamos durante semanas, sirviéndonos de una docena de esclavos, hasta que logramos construir la que a mi juicio era la aeronave de aspecto más notable que jamás me hubiese tocado en suerte contemplar. En pocas palabras, era un cilindro rematado en punta por cada extremo y se parecía mucho al modelo de la Muerte Voladora. Dentro del casco exterior había otro cilindro más pequeño; entre las paredes de ambos colocamos los tanques de flotabilidad. Los tanques y los flancos de las dos envolventes estaban perforados por portillas de observación a lo largo de cada costado de la nave y en la proa y la popa. Estas portillas podían cubrirse por completo mediante contraventanas abisagradas por fuera, pero accionadas desde dentro. Había dos escotillas en la quilla y dos arriba, que daban a una angosta pasarela a lo largo de la parte superior del cilindro. En torretas, a proa y a popa, iban montados dos fusiles de rayos desintegradores. Sobre los mandos había un periscopio que transmitía una imagen de todo lo que caía dentro de su alcance a una placa de cristal esmerilado, delante del piloto. Todo el exterior de la nave se pintó primero del espantoso azul que la protegería de los fusiles de rayos desintegradores de Jahar, y sobre este se extendió una capa del compuesto de invisibilidad. Como las contraventanas que cubrían las portillas iban untadas del mismo modo, la nave podía alcanzar una invisibilidad prácticamente total con solo cerrarlas, y el único punto que quedaba visible era el diminuto ojo del periscopio.

Al no poseer conocimientos técnicos suficientes que me permitieran construir uno de los motores de nuevo tipo, tuve que contentarme con uno de los tipos antiguos, de eficiencia mucho menor.

Por fin la obra quedó terminada. Teníamos una nave con holgura para cuatro, y resultaba sobrecogedor caer en la cuenta de ello y, a la vez, no poder ver más que el diminuto ojo del periscopio cuando se bajaban las cubiertas sobre las portillas; e incluso el ojo del periscopio era invisible a menos que estuviera vuelto en dirección al observador.

A medida que la obra se acercaba a su fin, había notado que el trato de Phor Tak se volvía más marcado por el nerviosismo y la irritabilidad. Le sacaba defecto a todo y en varias ocasiones estuvo a punto de detener el trabajo en la nave.

Ahora, por fin, estábamos listos para zarpar. La nave estaba abastecida de munición, agua y provisiones, y en el último momento instalé una brújula de control de destino, por la que después habría de estar fervientemente agradecido.

Cuando sugerí una partida inmediata, sin embargo, Phor Tak puso reparos, pero no quiso darme ninguna razón de su objeción. Al poco, no obstante, perdí la paciencia y le dije al viejo que nos íbamos de todos modos, le gustara o no.

No montó en cólera como yo esperaba, sino que en cambio se rio, y había algo en aquella risa que parecía más terrible que la ira.

"Crees que soy un necio", dijo, "y que voy a dejarte marchar y llevar mis secretos a Tul Axtar, pero te equivocas."

"Tú también", le espeté. "Te equivocas al pensar que te traicionaríamos, y te equivocas también al pensar que puedes impedir nuestra partida."

"¡Jei-oo!", cacareó. "No necesito impedir tu partida, pero sí puedo impedir tu llegada a Jahar o a cualquier otra parte. No he estado ocioso mientras trabajaban en esta nave. He construido una Muerte Voladora de tamaño real. Está afinada para rastrear esta nave. Si partes contra mis deseos, te seguirá y te destruirá. ¡Jei-oo! ¿Qué te parece?"

"Creo que eres un viejo necio", grité, exasperado. "Tienes la ocasión de granjearte la leal ayuda de dos honorables guerreros y, sin embargo, prefieres convertirlos en enemigos."

"Enemigos que no pueden hacerme daño", me recordó. "Tengo sus vidas en la palma de la mano. Bien me han ocultado sus pensamientos, pero no del todo bien. He leído los suficientes para saber que me tienen por loco, y también me ha llegado la impresión de que no se detendrían ante nada con tal de impedirme usar mi poder contra Helium. No dudo de que me ayudarán contra Jahar, y contra Tjanath también, quizá, pero Helium, el imperio más poderoso y orgulloso de Barsoom, es mi verdadera meta. Helium me proclamará Jeddak de Jeddaks aunque tenga que arruinar un mundo para lograr mi designio."

"¿Entonces todo nuestro trabajo ha sido en vano?", inquirí. "¿No vamos a usar la nave que hemos construido?"

"Podemos usarla", dijo, "pero según mis condiciones."

"¿Y cuáles son?", pregunté.

"Puedes ir solo a Jahar, pero yo retendré aquí a Nur An como rehén. Si me traicionas, muere."

No había manera de moverlo; ningún argumento lograba alterar su determinación. Traté de convencerlo de que un solo hombre poco podía lograr, de que, de hecho, quizá no lograse nada, pero se mantuvo inflexible: iría solo o no iría.