The Battle of Jahar

Mirando por encima del hombro vi que los dos que rodeaban nuestra retaguardia estaban ya más lejos de nosotros que el que se hallaba frente a frente, y comprendiendo que lo inesperado de nuestro acto aumentaría enormemente las posibilidades de éxito, di la orden.

"Ahora, Tavia", susurré, y juntos nos lanzamos hacia adelante a la carrera, derechos hacia el salvaje desnudo que teníamos enfrente.

Era evidente que no lo había esperado, y también era evidente que era una bestia de pocas luces, pues al vernos llegar se le descolgó la mandíbula inferior y se quedó allí plantado, esperando a recibirnos; cuando, de haber tenido algo de inteligencia, habría retrocedido para dar tiempo a sus compañeros de atacarnos por la espalda.

Al cruzarse nuestras espadas oí un gruñido feroz a mi espalda, un gruñido como el que podría brotar de la garganta de una fiera. Con el rabillo del ojo vi que Tavia miraba atrás y luego, antes de que pudiera darme cuenta de lo que se proponía, se abalanzó y atravesó con su espada el cuerpo del hombre que tenía frente a mí en el momento en que este me embestía con su propia arma, y ahora, girando juntos, nos enfrentamos a los otros dos que corrían velozmente hacia nosotros, y puedo asegurar que fue con una sensación de infinito alivio como comprendí que la desventaja ya no era tan grande contra nosotros.

Cuando los dos nos acometieron, me vi entorpecido al principio por la necesidad de vigilar constantemente a Tavia, pero no por mucho tiempo.

En un instante comprendí que una mano maestra empuñaba aquella hoja. Su punta entraba y salía sorteando la torpe guardia del salvaje, y yo sabía, y supuse que él debía de haberlo intuido, que su vida estaba en el hueco de la pequeña mano que aferraba la empuñadura. Entonces volví la atención hacia mi propio adversario.

No eran los mejores espadachines que he conocido, pero distaban mucho de ser malos espadachines. Su defensa, sin embargo, superaba con creces a su ataque, y esto, creo, se debía a dos cosas: la cobardía natural y el hecho de que solían cazar en jaurías que superaban en número con mucho a la presa. Así, solo se requería una buena defensa, pues el golpe mortal siempre podía asestarlo por la espalda un compañero del que acometía a la presa de frente.

Nunca antes había visto pelear a una mujer, y habría pensado que me sentiría mortificado de tener a una peleando a mi lado, pero en cambio sentí un extraño estremecimiento que era en parte orgullo y en parte otra cosa que no supe analizar.

Al principio, creo, el sujeto que se enfrentaba a Tavia no se dio cuenta de que era una mujer, pero pronto debió de advertirlo, pues el escaso arnés de Barsoom oculta poco y desde luego no ocultaba los contornos torneados del cuerpo juvenil de Tavia. Tal vez, por tanto, fue la sorpresa lo que lo perdió, o quizá al descubrir su sexo se confió en exceso, pero en todo caso Tavia le deslizó la punta en el corazón apenas un instante antes de que yo rematara al mío.

No puedo decir que nuestra victoria nos llenara de júbilo. Cada uno de nosotros sentía compasión por las pobres criaturas a las que la tiranía del cruel Tul Axtar había reducido a tan horrenda condición, pero había sido su vida o la nuestra, y nos alegramos de que no hubiera sido la nuestra.

Por precaución eché una rápida mirada a nuestro alrededor cuando cayó el último de nuestros adversarios, y me alegré de haberlo hecho, pues enseguida distinguí a tres criaturas agazapadas en lo alto de una colina baja no muy lejana.

"Aún no hemos terminado, Tavia", dije. "¡Mira!", y señalé en dirección a las tres.

"Quizá no quieran compartir la suerte de sus compañeros", dijo. "No se acercan."

"Por mí pueden tener paz si la quieren", dije. "Ven, sigamos adelante. Si nos siguen, ya habrá tiempo de ocuparse de ellas."

Mientras avanzábamos hacia el norte mirábamos atrás de vez en cuando, y al poco vimos que las tres se levantaban y bajaban la colina hacia los cuerpos de sus compañeros muertos, y al hacerlo vimos que eran mujeres y que iban desarmadas.

Cuando comprendieron que nos marchábamos y no teníamos intención de atacarlas, echaron a correr y, profiriendo agudos alaridos sobrecogedores, corrieron enloquecidas hacia los cadáveres.

"Qué patético", dijo Tavia con tristeza. "Hasta estas pobres criaturas degradadas poseen emociones humanas. También ellas pueden dolerse por la pérdida de sus seres queridos."

"Sí", dije. "Pobres, me dan pena."

Temiendo que en el frenesí de su dolor intentaran vengar a sus compañeros caídos, no les quitábamos ojo, y de no ser así quizá no habríamos presenciado el horrendo desenlace de la refriega. Ojalá no lo hubiéramos hecho.

Cuando las tres mujeres llegaron a los cadáveres se arrojaron sobre ellos, pero no con llanto y lamentación: se arrojaron sobre ellos para devorarlos.

Descompuestos, nos apartamos y caminamos deprisa hacia el norte hasta mucho después de que hubiera caído la oscuridad.

Nos parecía que había poco peligro de ataque de noche, ya que no había fieras en una tierra donde nada podía sustentarlas, y también que era razonable suponer que los hombres cazadores andarían fuera de día antes que de noche, pues de noche les sería mucho más difícil encontrar presa o seguirla.

Le sugerí a Tavia que descansáramos un rato y luego siguiéramos el resto de la noche, buscáramos un escondite temprano en el día y permaneciéramos allí hasta que hubiera caído de nuevo la noche, pues estaba seguro de que, si seguíamos este plan, avanzaríamos más rápido y padeceríamos menos agotamiento viajando en las horas frescas de la oscuridad, y al mismo tiempo reduciríamos mucho el peligro de ser descubiertos y atacados por cualquier pueblo hostil que se interpusiera entre nosotros y Gathol.

Tavia estuvo de acuerdo conmigo y así descansamos un rato, turnándonos para dormir y vigilar.

Más tarde seguimos adelante, y estoy seguro de que cubrimos una gran distancia antes del amanecer, aunque las altas colinas al norte parecían aún tan lejanas como el día anterior.

Nos dispusimos entonces a buscar algún cómodo escondite donde pasar las horas de luz. Ninguno de los dos sufría gran cosa de hambre ni de sed, como les habría sucedido a los antiguos en semejantes circunstancias, pues con la gradual merma de agua y de materia vegetal en Marte a lo largo de incontables edades todas sus criaturas, por un lento proceso de evolución, han llegado a poder pasar largos periodos sin comida ni bebida, y hemos aprendido además a dominar de tal modo la mente que no pensamos en comer ni beber hasta que estamos en condiciones de procurárnoslo, lo cual sin duda nos ayuda enormemente a dominar los antojos del apetito.

Tras mucho buscar dimos con un barranco profundo y estrecho que parecía un lugar de lo más propicio para esconderse, pero apenas habíamos entrado en él cuando por casualidad vi dos ojos que nos miraban desde lo alto de una de las crestas que lo flanqueaban. Mientras miraba, la cabeza en que se engastaban aquellos ojos se retiró por debajo de la cima.

"Eso acaba con este lugar", le dije a Tavia, contándole lo que había visto. "Debemos seguir y buscar un nuevo refugio."

Al salir del barranco por su extremo superior miré atrás, y de nuevo vi a la criatura observándonos, y una vez más trató de ocultarse de nosotros. Mientras avanzábamos yo no dejaba de mirar atrás, y de tanto en tanto lo divisaba: uno de los hombres cazadores de U-Gor. Nos acechaba como la fiera acecha a su presa. La sola idea me llenaba de asco. De haber sido un guerrero que nos acechara solo para matar, no me habría sentido como me sentía, pero la idea de que nos seguía sigilosamente porque deseaba devorarnos me resultaba repugnante: era espantosa.

Hora tras hora aquella cosa siguió sobre nuestro rastro; sin duda temía atacar porque lo superábamos en número, o quizá pensaba que podríamos separarnos, o tumbarnos a dormir, o hacer alguna de las tantas cosas que los viajeros pueden hacer y que le darían la ocasión que buscaba, pero al cabo de un rato debió de perder la esperanza. Ya no trataba de ocultarse de nosotros, y una vez, al subir a una colina baja, se detuvo allí recortado contra el cielo y, echando la cabeza atrás, dio voz a un grito estridente y sobrecogedor que me erizó el vello de la nuca. Era el grito de caza de la fiera que llama a la jauría a la matanza.

Sentí que Tavia se estremecía y se apretaba más contra mí, y le pasé el brazo por los hombros en un gesto de protección, y así seguimos caminando en silencio durante largo rato.

Dos veces más la criatura profirió su grito sobrecogedor, hasta que por fin le respondieron por delante de nosotros y a la derecha.

De nuevo nos vimos obligados a pelear, pero esta vez solo contra dos, y cuando seguimos adelante fue con un abatimiento del que no lograba desprenderme: el abatimiento por lo absolutamente desesperado de nuestra situación.

En la cima de una colina más alta que las que habíamos cruzado antes, me detuve. Allí crecían unos matojos altos. "Echémonos aquí, Tavia", dije. "Desde aquí podemos vigilar; seamos nosotros los vigilantes por un rato. Duerme, y cuando llegue la noche seguiremos adelante."

Parecía cansada y eso me preocupaba, pero creo que sufría más por la tensión nerviosa del eterno acecho que por la fatiga física. Sé que a mí me afectaba, y cuánto más podía afectar a una muchacha que a un guerrero curtido. Se tendió muy cerca de mí, como si así se sintiera más segura, y pronto se quedó dormida, mientras yo vigilaba.

Desde aquel elevado puesto de observación alcanzaba a ver una extensión considerable de terreno a nuestro alrededor, y no tardé en detectar figuras de hombres merodeando como banths de caza, y a menudo se veía a las claras que uno acechaba a otro. Llegué a ver al menos media docena a la vez. Vi a uno alcanzar a su presa y saltar sobre ella por la espalda. Estaban demasiado lejos de mí para distinguir con exactitud los detalles del lance, pero deduje que el acechador atravesó con la espada la espalda de su presa y luego, como un banth de caza, se abalanzó sobre su víctima y la devoró. No sé si la terminó, pero seguía comiendo cuando cayó la oscuridad.

Tavia había dormido largamente, y al despertar me reprochó haberle permitido dormir tanto e insistió en que yo debía dormir.

Por necesidad he aprendido a arreglármelas con poco sueño cuando las circunstancias son tales que no puedo permitirme el tiempo, aunque siempre lo recupero después, y he aprendido también a limitar mi sueño a cualquier duración que elija, de modo que ahora desperté puntualmente cuando transcurrió el plazo que me había fijado, y de nuevo partimos hacia la lejana Gathol.

También esta noche, como la anterior, avanzamos sin ser molestados por la horrenda tierra de U-Gor, y cuando amaneció vimos las altas colinas alzarse cerca ante nosotros.

"Quizá estas colinas marquen los límites septentrionales de U-Gor", sugerí.

"Creo que sí", respondió Tavia.

"Ya están a poca distancia", dije; "sigamos hasta haberlas dejado atrás. No podré poner a mis espaldas esta tierra maldita lo bastante pronto."

"Ni yo", dijo Tavia. "Me revuelve el estómago pensar en lo que he visto."

Habíamos cruzado un valle angosto y entrábamos en las colinas cuando oímos a nuestra espalda el odioso grito de caza. Al volverme vi a un solo hombre que avanzaba por el valle hacia nosotros. Sabía que yo lo había visto, pero siguió con paso firme, deteniéndose de vez en cuando para proferir su alarido extraño. Oyó que le respondían desde el este, y luego otra respuesta y otra desde distintas direcciones. Apretamos el paso, trepando por las bajas estribaciones que ascendían hacia la cima allá arriba, y al mirar atrás vimos a los hombres cazadores convergiendo sobre nosotros por todos lados. Nunca antes habíamos visto tantos a la vez.

"Quizá si nos internamos bien en las montañas podamos eludirlos", dije.

Tavia negó con la cabeza. "Al menos hemos dado buena pelea, Hadron", dijo.

Vi que estaba desanimada; ni era de extrañar; sin embargo, un momento después alzó la mirada hacia mí y sonrió radiante. "¡Aún vivimos, Hadron de Hastor!", exclamó.

"Aún vivimos y tenemos nuestras espadas", le recordé.

Mientras trepábamos, ellos ascendían apretándonos por detrás, y al poco vi a otros que venían por entre las colinas desde la derecha y desde la izquierda. Nos vimos apartados del collado bajo por el que yo había confiado en franquear la cima de la cordillera, pues por él habían entrado hombres cazadores desde arriba y bajaban hacia nosotros. Justo delante de nosotros se alzaba ahora un alto pico, el más alto de la cordillera hasta donde alcanzaba a ver, y solo allí, por su ladera escarpada, no había hombres cazadores que nos cerraran el paso.

A medida que subíamos, las laderas de la montaña se hacían más empinadas hasta que el ascenso no solo era arduo en extremo, sino a veces difícil y peligroso; pero no había alternativa y seguimos adelante hacia la cima, mientras a nuestra espalda venían los hombres cazadores de U-Gor. No se nos echaban encima, y de ello deduje con seguridad que sabían que nos tenían acorralados. Buscaba un lugar donde plantar cara, pero no encontré ninguno, y al fin llegamos a la cima, un espacio circular y llano de unos cien pies de diámetro.

Como nuestros perseguidores estaban todavía un poco más abajo, recorrí deprisa el borde de aquella cima del pico, plana como una mesa. Toda la cara norte caía a plomo desde la cumbre unos doscientos pies, cerrándonos definitivamente la retirada. Por todos los demás puntos ascendían los hombres cazadores. Nuestra situación parecía desesperada; era desesperada, y sin embargo me negaba a admitir la derrota.

La cima de la montaña estaba sembrada de piedras sueltas. Arrojé una piedra contra el caníbal más cercano. Le dio en la cabeza y lo mandó rodando ladera abajo, arrastrando consigo a un par de sus compañeros. Entonces Tavia siguió mi ejemplo y juntos los bombardeamos, pero fallábamos más veces de las que acertábamos, y eran tantos, y tan feroces, y tan hambrientos, que ni siquiera logramos contener su avance. Eran ahora tan numerosos que me recordaban a insectos, trepando allí desde abajo: enormes y grotescos insectos que pronto se abalanzarían sobre nosotros y nos devorarían.

A medida que se acercaban dieron voz a un nuevo grito que yo no había oído antes. Era un grito distinto del reclamo de caza, pero igual de terrible.

"Su grito de guerra", dijo Tavia.

Sin cesar, con implacable insistencia, la turba pululaba hacia arriba en dirección a nosotros. Desenvainamos las espadas; era nuestra última resistencia. Tavia se apretó más contra mí y por primera vez me pareció sentirla temblar.

"No dejes que me atrapen", dijo. "No es la muerte lo que temo."

Yo sabía lo que quería decir y la tomé entre mis brazos. "No puedo hacerlo, Tavia", dije. "No puedo."

"Debes hacerlo", replicó con voz firme. "Si me quieres aunque solo sea como amiga, no puedes dejar que estas bestias me atrapen viva."

Sé que se me hizo entonces un nudo en la garganta y no pude responder, pero sabía que tenía razón y desenvainé la daga.

"Adiós, Hadron... ¡mi Hadron!"

Se había descubierto el pecho para recibir mi daga, su rostro estaba vuelto hacia el mío. Seguía siendo un rostro valiente, sin miedo alguno en él, y oh, qué hermoso era.

Impulsivamente, guiado por una fuerza que no podía dominar, me incliné y estampé mis labios en los suyos. Con los ojos entornados, ella apretó los suyos hacia arriba con más fuerza contra los míos.

"¡Oh, Issus!", musitó al apartarlos, y luego: "¡Ya vienen! ¡Hiere ahora, Hadron, y hiere hondo!"

Las criaturas estaban ya casi en la cima. Alcé la mano de golpe para hundir la fina daga a fondo en aquel pecho perfecto: para mi sorpresa, mis nudillos golpearon algo duro por encima de mí. Miré hacia arriba. No había nada allí; y sin embargo algo me impulsó a palpar de nuevo, a resolver aquel misterio inquietante incluso en aquel instante de suprema tragedia.

Palpé de nuevo por encima de mí. ¡Por Issus, había algo allí! Mis dedos recorrieron una superficie lisa: una superficie familiar.

No podía ser, y sin embargo supe que tenía que serlo: el Jhama. En aquel instante no me hice preguntas a mí mismo ni al destino. Los hombres cazadores de U-Gor estaban casi sobre nosotros cuando mis dedos, palpando a ciegas, dieron con una de las anillas de amarre de la proa del Jhama. Rápidamente icé a Tavia por encima de mi cabeza.

"Es el Jhama. Sube a su cubierta", grité.

La querida muchacha, tan pronta para aprovechar las oportunidades fortuitas como cualquier guerrero curtido, no se detuvo a preguntar, sino que se izó hasta la cubierta con la agilidad de una atleta, y mientras yo aferraba la anilla de amarre y me alzaba, ella se tumbó boca abajo y, tendiendo la mano, me ayudó; ni fue la fuerza de aquel esbelto cuerpo desigual a la tarea.

Los cabecillas de la horda habían alcanzado la cima. Se detuvieron un momento, confundidos, al vernos trepar por el aire y quedarnos allí, al parecer justo encima de sus cabezas, pero el hambre los espoleó y saltaron hacia nosotros, encaramándose unos sobre la espalda y los hombros de otros para agarrarnos y arrastrarnos abajo.

Dos estuvieron a punto de ganar la cubierta mientras yo los rechazaba a todos yo solo y Tavia levantaba una escotilla y saltaba a los mandos.

Otra cosa de rostro repulsivo alcanzó la cubierta por el lado opuesto, y solo la casualidad me lo reveló antes de que me atravesara la espalda con la espada. El Jhama ya se elevaba cuando me volví para hacerle frente. Había poco espacio allí para pelear, pero yo tenía la ventaja de conocer la extensión de la cubierta bajo mis pies, mientras que él no veía más que aire. Creo que también lo asustó, y cuando me abalancé sobre él dio un paso atrás al vacío y, con un alarido de terror, se precipitó hacia el suelo.

Estábamos a salvo, pero ¿cómo, en nombre de todos nuestros antepasados, había venido a dar el Jhama en aquel lugar?

¡Quizá Tul Axtar iba a bordo! La idea me llenó de alarma por la seguridad de Tavia, y con la espada lista salté por la escotilla al interior de la cabina, pero allí solo estaba Tavia.

Tratamos de dar con alguna explicación del milagro que nos había salvado, pero por más conjeturas que hiciéramos no surgió nada que resultara mínimamente satisfactorio.

"Estaba ahí cuando más lo necesitábamos", dijo Tavia; "ese hecho debería bastarnos."

"Supongo que tendrá que bastarnos, al menos por ahora", dije, "y ahora, una vez más, podemos poner proa a Helium."

Apenas habíamos rebasado una corta distancia más allá de las montañas cuando avisté a lo lejos una nave, y poco después otra y otra, hasta que me percaté de que nos acercábamos a una gran flota que se desplazaba hacia el este. Al aproximarnos distinguí los cascos pintados con el espantoso azul de Jahar y supe que aquella era la formidable armada de Tul Axtar.

Y entonces vimos naves que se acercaban desde el este y supe que era la flota de Helium. No podía ser otra; y sin embargo debía cerciorarme, así que me lancé en dirección a la nave más próxima de esta otra flota hasta que vi los estandartes y gallardetes de Helium ondeando en sus superestructuras y la insignia de combate del Señor de la Guerra pintada en la proa. Tras ella venían las demás naves: una noble flota que avanzaba hacia una perdición inevitable.

Un crucero jahariano se dirigía hacia el primer gran acorazado mientras yo corría a interceptarlos y poner en acción uno de mis fusiles.

Me vi obligado a acercarme a mi blanco, igual que el crucero jahariano, ya que el alcance efectivo del fusil de rayos desintegradores es sumamente limitado.

Todo a bordo del acorazado de Helium estaba listo para el combate, pero yo sabía por qué no habían disparado un solo cañón. Siempre ha sido el orgullo de John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, no ser él quien inicie una guerra. El enemigo debe disparar el primer tiro. De haber podido alcanzarlos a tiempo, él habría comprendido las fatales consecuencias de este código magnánimo y caballeroso, y las naves de Helium, con sus cañones de largo alcance, habrían podido aniquilar toda la flota de Jahar antes de que esta lograra poner sus mortíferos fusiles al alcance de tiro, pero el destino lo había dispuesto de otro modo y ahora lo mejor que podía esperar era llegar hasta la nave jahariana antes de que fuera demasiado tarde.

Tavia estaba a los mandos. Corríamos hacia el crucero azul de Jahar. Yo me hallaba junto al fusil de proa. Un momento más y estaríamos a tiro, y entonces vi al gran acorazado de Helium desmoronarse en pleno aire. Sus partes de madera cayeron lentamente hacia el suelo y un millar de guerreros se precipitó a una muerte cruel sobre la tierra yerma de abajo.

Casi de inmediato las demás naves de Helium se detuvieron. Habían presenciado la catástrofe que había engullido a la primera nave de la línea y el comandante de la flota había comprendido que los amenazaba una fuerza nueva de la que no tenían noticia.

Las naves de Tul Axtar, envalentonadas por este primer éxito, avanzaban ahora raudas al ataque. El crucero que había destruido al gran acorazado iba en cabeza, pero ahora yo lo tenía a tiro.

Comprendiendo que la pintura azul protectora de Jahar resguardaría a la nave misma del rayo desintegrador, había metido a presión en la recámara un cartucho de otro tipo, y orientando la boca del fusil de modo que barriera la nave de proa a popa, apreté el botón.

Al instante los hombres de la cubierta se disolvieron en el aire: solo quedaron su arnés, su metal y sus armas.

Ordenando a Tavia que arrimara el Jhama al costado, levanté la escotilla superior y salté a la cubierta del crucero, y un momento después había izado sobre él la señal de rendición. Puede uno imaginar la consternación a bordo de las naves más próximas de Jahar al ver aquella señal ondeando en su mástil de proa, pues ninguna estaba lo bastante cerca para haber presenciado lo que en realidad había ocurrido a bordo.

Al volver a la cabina del Jhama bajé la escotilla y fui enseguida al periscopio. Muy por detrás de la primera línea de naves jaharianas alcanzaba apenas a distinguir la insignia real sobre un gran acorazado, lo que me indicó que Tul Axtar estaba allí, pero en una posición segura. Me habría gustado llegar a su nave a continuación, pero la flota avanzaba hacia las naves de Helium y no me atreví a perder tiempo.

Para entonces las naves de Helium habían abierto fuego y los proyectiles estallaban en torno a las naves de vanguardia de la flota jahariana: proyectiles de temporización tan precisa que pueden ajustarse para estallar en cualquier punto hasta el alcance máximo del cañón que los dispara. Hace falta una artillería certera para sincronizar la temporización con el blanco.

A medida que una tras otra las naves de la flota jahariana eran alcanzadas, las demás pusieron en acción sus grandes cañones. Al menos por el momento, los fusiles de rayos desintegradores habían fracasado, pero yo sabía que triunfarían si una sola nave lograba atravesar la línea de Helium, donde, entre los grandes acorazados, podría destruir una docena en el espacio de unos pocos minutos.

La artillería de los jaharianos era mala; sus proyectiles solían estallar en lo alto del aire antes de llegar al blanco, pero a medida que continuaba la batalla mejoró; con todo, yo sabía que Jahar jamás podría aspirar a derrotar a Helium con las propias armas de Helium.

Un gran acorazado de la flota de Tul Axtar recibió tres impactos seguidos casi a mi costado. Lo vi caer de popa y supe que estaba perdido, y entonces vi a su comandante correr a la proa y dar el último y largo salto, y supe que había hombres valientes en la flota de Tul Axtar tanto como en la flota de Helium, pero Tul Axtar no era uno de ellos, pues a lo lejos veía su nave insignia corriendo hacia Jahar.

A pesar de la cobardía del jeddak, la gran flota siguió adelante al ataque. Si tenían valor aún podían vencer, pues sus naves superaban a las de Helium en número diez a uno, y hasta donde alcanzaba la vista las veía acudir raudas desde el norte, desde el sur y desde el oeste hacia el escenario de la batalla.

Cada vez más cerca, las naves de Helium presionaban hacia las naves de Jahar. En su desconocimiento, el Señor de la Guerra le hacía el juego directamente al enemigo. Con su puntería superior y veinte acorazados protegidos por la pintura azul de Jahar, Helium podía aniquilar la gran armada de Tul Axtar; de eso estaba seguro, y con aquel pensamiento me vino una inspiración. Podía hacerse, y solo Tan Hadron de Hastor podía hacerlo.

Los proyectiles caían por todas partes a nuestro alrededor. La fuerza de las explosiones sacudía al Jhama hasta hacerlo dar bandazos y cabecear como una nave antigua en un mar antiguo. Una y otra vez estábamos peligrosamente cerca de la línea de fuego de los fusiles de rayos desintegradores de Jahar. Sentía que ya no debía arriesgar así a Tavia, y sin embargo tenía que llevar a cabo el plan que había concebido.

Es extraño cómo cambian los hombres, y por razones al parecer triviales. Toda mi vida había creído que haría cualquier sacrificio por Helium, pero ahora sabía que no sacrificaría un solo cabello de aquella cabeza despeinada por todo Barsoom. Esto, me dije para mis adentros, es la amistad.

Tomando los mandos, viré la proa del Jhama hacia una de las naves de Helium, que estaba momentáneamente fuera de la línea de fuego, y al acercarnos a su costado le devolví los mandos a Tavia y, levantando la escotilla de proa, salté a la cubierta del Jhama, alzando ambas manos sobre la cabeza en señal de rendición por si acaso me tomaban por jahariano.

¿Qué debieron de pensar al verme al parecer flotando erguido sobre el aire? Que estaban atónitos se hacía evidente por las expresiones de los rostros de los que tenía más cerca cuando el Jhama tocó el costado del acorazado.

Me tuvieron encañonado mientras subía a bordo, dejando a Tavia maniobrar el Jhama.

Antes de que pudiera anunciarme, me reconoció un joven oficial de mi propio umak. Con un grito de sorpresa se abalanzó hacia adelante y me rodeó con los brazos: "¡Hadron de Hastor!", exclamó. "¿He presenciado tu resurrección de entre los muertos? Pero no, eres demasiado real, estás demasiado vivo para ser un espectro del otro mundo."

"Vivo estoy ahora", exclamé, "pero ninguno de nosotros lo estará si no consigo hacer llegar un mensaje a tu comandante. ¿Dónde está?"

"Aquí", dijo una voz a mi espalda, y me volví para ver a un viejo odwar que había sido gran amigo de mi padre. Me reconoció de inmediato, pero no había tiempo ni para saludos.

"Advierta a la flota de que las naves de Jahar van armadas con fusiles de rayos desintegradores capaces de disolver cada nave como vio disolverse la primera. Solo son eficaces a corta distancia. Mantengan al menos un haad de distancia de ellas y estarán relativamente a salvo. Y ahora, si me da tres hombres y desvía el fuego de su flota de las naves jaharianas del flanco sur de su línea, me comprometo a tenerle veinte naves en una hora: naves protegidas por el azul de Jahar con las que podrán encarar sus fusiles de rayos desintegradores impunemente."

El odwar me conocía bien y, bajo su propia responsabilidad, accedió a hacer lo que yo pedía.

Tres padwars de mi propia promoción se comprometieron a acompañarme. Llevé a Tavia a bordo del acorazado y la puse bajo la protección del viejo odwar, aunque ella se opuso con vehemencia a ser separada de mí.

"Hemos pasado tanto juntos, Hadron de Hastor", dijo, "lleguemos juntos hasta el final."

Se había acercado mucho a mí y hablaba en voz baja para que nadie pudiera oírla. Sus ojos, llenos de súplica, estaban alzados hacia los míos.

"No puedo arriesgarte más, Tavia", dije.

"¿Tanto peligro hay entonces, según crees?", preguntó.

"Estaremos en peligro, por supuesto", dije; "esto es la guerra y nunca se sabe. Pero no te preocupes. Volveré sano y salvo."

"Entonces es que temes que yo estorbe", dijo, "y que otro pueda hacer el trabajo mejor que yo."

"Claro que no", repliqué. "Solo pienso en tu seguridad."

"Si tú te pierdes, yo no viviré. Lo juro", dijo, "así que, si puedes confiar en que haga el trabajo de un hombre, déjame ir contigo en lugar de uno de esos."

Vacilé. "Oh, Hadron de Hastor, te lo ruego, no me dejes aquí sin ti", dijo.

No pude resistirme a ella. "Muy bien, entonces", dije, "ven conmigo. Antes te quiero a ti que a cualquier otro", y así fue como Tavia reemplazó a uno de los padwars en el Jhama, para gran contrariedad del oficial.

Antes de entrar en el Jhama me volví de nuevo hacia el viejo odwar. "Si tenemos éxito", dije, "varios acorazados de Tul Axtar avanzarán lentamente hacia la línea de Helium bajo señales de rendición. Sus tripulaciones habrán sido destruidas. Tenga preparadas partidas de abordaje para tomarlos."

Naturalmente, todos a bordo del acorazado estaban vivamente interesados en el Jhama, aunque todo lo que podían ver de él era la escotilla abierta y el ojo del periscopio. Oficiales y soldados se alinearon en la borda mientras subíamos a nuestra nave invisible, y al cerrar yo la escotilla resonó por encima de mí una fuerte ovación.

Mi primer acto puso bien de manifiesto lo mucho que necesitaba a Tavia, pues la aposté en la torreta de popa al cargo del fusil de allí, mientras uno de los padwars tomaba los mandos y ponía la proa del Jhama hacia la flota jahariana.

Yo estaba situado en un punto desde donde podía observar la escena cambiante sobre el vidrio esmerilado bajo el periscopio, y cuando un gran acorazado entró lentamente en la imagen en miniatura que tenía ante mí, indiqué al padwar que pusiera rumbo directo hacia él, pero un momento después vi otro acorazado que se movía a la par. Esto era mejor, y cambiamos de rumbo para pasar entre los dos.

Avanzaban gallardamente hacia la flota de Helium, disparando ahora sus grandes cañones y reservando los fusiles de rayos desintegradores para más corta distancia. Qué espectáculo tan magnífico ofrecían, y sin embargo qué indefensos. El diminuto e invisible Jhama, con sus pequeños fusiles, representaba para ellos una amenaza mayor que toda la flota de Helium. Seguían avanzando, ajenos al destino inevitable que se les venía encima.

"Barre la nave de estribor de proa a popa", le grité a Tavia. "Yo me encargo de este de babor", y luego, al padwar de los mandos: "¡Media máquina!"

Lentamente pasamos ante sus proas. Toqué el botón de mi fusil y, por la diminuta mirilla de puntería, vi disolverse a la tripulación al paso de aquellos rayos atroces, mientras las dos naves se cruzaban. Estábamos muy cerca, tan cerca que alcanzaba a ver las expresiones de consternación y horror en los rostros de algunos guerreros al ver desaparecer a sus compañeros ante sus ojos, y luego les llegaría el turno y quedarían aniquilados en un abrir y cerrar de ojos, con sus armas y su metal repiqueteando sobre la cubierta.

Al quedar por la popa de ellas, terminada nuestra tarea, hice que el padwar virara el Jhama y lo arrimara al costado de una de las naves, a la que abordé enseguida, izando la señal de rendición. Con la muerte del oficial a sus mandos, la nave se había desviado con el viento, pero pronto la enderecé de nuevo y, poniéndola a media máquina, la proa hacia las naves de Helium, bloqueé los mandos y la dejé.

De vuelta en el Jhama, cruzamos rápidamente a la otra nave y unos momentos después también esta avanzaba lentamente hacia la flota del Señor de la Guerra, con la señal de rendición ondeando sobre ella.

Tan rápido se había asestado el golpe que hasta las naves más próximas de Jahar tardaron algún tiempo en darse cuenta de que algo iba mal. Quizá no podían dar crédito a sus propios ojos al ver a dos de sus grandes acorazados rendirse sin haber recibido un solo disparo, pero al poco el comandante de un crucero ligero pareció despertar a la gravedad de la situación, aunque no pudiera comprenderla del todo. Ya nos dirigíamos hacia otro acorazado cuando vi al crucero lanzarse derecho hacia una de nuestras presas, y supe que esta jamás llegaría a la flota de Helium si él la abordaba, cosa que yo debía impedir a toda costa. Su rumbo lo llevaría a cruzarse ante nuestra proa, y al pasar lo barrí con el fusil de proa.

Vi que al Jhama le sería imposible dar alcance a aquel raudo crucero, que iba a toda máquina, así que tuvimos que dejarlo seguir su camino. Al principio temí que embistiera a la presa más cercana, y de haberla golpeado de lleno a la velocidad que llevaba, el crucero se habría abierto paso hasta media eslora del casco del acorazado. Por fortuna, erró a la gran nave por un pelo y siguió lanzado hacia el centro de la flota de Helium.

Al instante fue blanco de cien cañones, una cortina de proyectiles estallaba a su alrededor y luego debió de recibir una docena de impactos a la vez, pues el crucero sencillamente desapareció: una masa de escombros volando por los aires.

Al volver a nuestra tarea vi los estragos que causaban los grandes cañones de Helium en las naves enemigas al norte de mí. En el instante en que miré, vi a tres grandes acorazados dar el último picado, mientras al menos otros cuatro derivaban a merced del viento, pero otras naves de aquella poderosa armada entraban en acción. Hasta donde alcanzaba a ver, venían desde el norte, desde el sur y desde el oeste. No parecía haber fin de ellas, y ahora, por fin, comprendí que solo un milagro podía dar la victoria a Helium.

Conforme a mi sugerencia, nuestra propia flota se mantenía a distancia, concentrando el fuego de sus grandes cañones sobre las naves más próximas de Jahar, procurando constantemente mantener aquellos mortíferos fusiles fuera de alcance.

De nuevo nos pusimos a la faena: a la sombría faena que el dios de la batalla nos había asignado. Uno a uno, veinte grandes acorazados nos rindieron sus cubiertas desiertas, y mientras trabajábamos conté otros tantos, cuando menos, destruidos por los cañones del Señor de la Guerra.

En el desempeño de nuestra tarea nos habíamos visto obligados a destruir al menos media docena de naves pequeñas, como voladores de reconocimiento y cruceros ligeros, y ahora estos corrían erráticamente entre las naves que quedaban de la flota jahariana, llevando la consternación y sin duda el terror al corazón de los guerreros de Tul Axtar, pues todas las naves más próximas debían de haber comprendido hacía rato que las naves de Helium habían desatado sobre ellas alguna fuerza extraña y nueva.

Para entonces habíamos avanzado tan lejos por detrás de la primera línea jahariana que ya no alcanzábamos a ver las naves de Helium, aunque los proyectiles que estallaban atestiguaban que seguían allí.

Por experiencia anterior comprendí que sería necesario proteger las naves jaharianas capturadas de que las recuperaran, así que di media vuelta, tomando una posición desde la que pudiera vigilar cuantas fuera posible, y bien que hice, pues nos vimos obligados a destruir las tripulaciones de otras tres naves antes de llegar a la línea de batalla de Helium.

Aquí ya habían tripulado una docena de los acorazados capturados a Jahar, y, con los estandartes y gallardetes de Helium ondeando sobre ellos, habían dado media vuelta y entraban en acción contra sus naves gemelas.

Fue entonces cuando se quebró el ánimo de Jahar. Esto, creo, fue demasiado para ellos, pues sin duda la mayoría creía que aquellas naves se habían pasado al enemigo por voluntad propia, con todos sus oficiales y tripulaciones, ya que pocos, si es que alguno, podían saber que estos últimos habían sido destruidos.

Su jeddak los había abandonado hacía rato. Veinte de sus mayores naves se habían pasado al enemigo y ahora, protegidas por el azul de Jahar y tripuladas por los mejores artilleros de Barsoom, se abrían paso entre ellos, sembrando muerte y destrucción por todas partes.

Una docena de las naves de Tul Axtar se rindieron por voluntad propia y luego las demás viraron y se dispersaron; muy pocas pusieron rumbo a Jahar, y por ello supe que creían que la ciudad caería sin remedio.

El Señor de la Guerra no hizo esfuerzo alguno por perseguir a las naves que huían; en cambio, apostó las naves que habíamos capturado al enemigo, más de treinta en total ahora, todo en derredor de la flota de Helium para protegerla de los fusiles de rayos desintegradores del enemigo en caso de un ataque renovado, y luego, lentamente, avanzamos sobre Jahar.