The Cannibals of U-Gor

Al apartar el manto de invisibilidad, desenvainé mi espada larga y, mientras se deslizaba fuera de la vaina, Tul Axtar la oyó y se volvió hacia mí. Su sangre cobarde le afluyó al corazón y le dejó el rostro pálido al verme. Tenía un grito en la garganta cuando mi punta lo tocó a modo de advertencia.

"¡Silencio!", susurré con un siseo.

"¿Quién eres tú?", exigió saber.

"¡Silencio!"

En aquel mismo instante quedaron trazados mis planes. Lo hice volverse de espaldas a mí y entonces lo desarmé, tras lo cual lo até con firmeza y lo amordacé.

"¿Dónde puedo esconderlo, Sanoma Tora?", pregunté.

"Hay un pequeño armario aquí", dijo ella, señalando hacia una puertecita en la pared del aposento.

Al cerrar la puerta del armario me volví y encontré a Sanoma Tora pálida y temblorosa. "Tengo miedo", dijo. "Si vuelven y lo encuentran así, me matarán."

"Sus cortesanos no volverán hasta que él los convoque", le recordé. "Lo oíste decirles que tales eran sus deseos... su orden."

Ella asintió.

"Aquí tienes su daga", le dije. "Si las cosas se ponen feas, puedes mantenerlos a raya amenazando con matar a Tul Axtar", pero la muchacha parecía aterrada, temblaba de pies a cabeza, y temí que pudiera flaquear si se veía en el trance. Cuánto deseé que Tavia estuviera allí. Sabía que ella no flaquearía y, en nombre de mi primer antepasado, ¡cuánto dependía del éxito!

"Volveré pronto", dije, mientras palpaba el suelo en busca de la túnica de invisibilidad. "Deja abierto ese ventanal grande y, cuando yo regrese, mantente lista."

Al ceñirme de nuevo el manto vi que temblaba de tal modo que no podía responder; de hecho, hasta le costaba sostener la daga, que a cada momento esperaba ver caer de sus dedos exánimes, pero nada podía hacer salvo apresurarme hacia el Jhama e intentar volver antes de que fuera demasiado tarde.

Alcancé la cima de la torre sin incidentes. Sobre mí titilaban las brillantes estrellas de una noche barsoomiana, mientras que justo encima del techo del palacio pendía el magnífico planeta Jasoom (la Tierra).

El Jhama, por supuesto, era invisible, pero tan grande era mi confianza en Tavia que, al estirar la mano hacia arriba, sabía que iba a sentir la quilla de la nave, y, en efecto, así fue. Golpeé tres veces con suavidad la escotilla de proa, que era la señal que habíamos convenido antes de que yo entrara en el palacio. Al instante se alzó la escotilla y un momento después yo había trepado a bordo.

"¿Dónde está Sanoma Tora?", preguntó Tavia.

"Nada de preguntas ahora", repliqué. "Debemos actuar deprisa. Prepárate para hacerte con los mandos en cuanto yo los deje."

En silencio ocupó su lugar a mi lado, su hombro suave rozándome el brazo, y en silencio hice descender el Jhama hasta el nivel de las ventanas de los aposentos de las mujeres. A grandes rasgos conocía la ubicación del aposento de Sanoma Tora, y mientras avanzaba despacio mantuve el periscopio apuntado hacia las ventanas; al poco vi la figura de Sanoma Tora en el cristal esmerilado que tenía ante mí. Acerqué el Jhama al antepecho, con su cubierta superior justo por debajo de este.

"Mantenlo aquí, Tavia", dije. Luego levanté la escotilla superior unas pulgadas y llamé a la muchacha que estaba dentro de la estancia.

Al oír mi voz tembló de tal modo que casi dejó caer la daga, aunque debía de saber que yo iba a llegar y me había estado esperando.

"Oscurece tu estancia", le susurré. La vi tambalearse hasta un botón engastado en la pared y un instante después la estancia quedó envuelta en tinieblas. Entonces alcé la escotilla y salí al antepecho. No quería estorbarme con los pliegues envolventes del manto de invisibilidad, así que lo había plegado y remetido en mi arnés, donde podía tenerlo listo al instante para usarlo en caso de emergencia. Encontré a Sanoma Tora en la oscuridad, y estaba tan debilitada por el terror que tuve que alzarla en brazos y llevarla hasta la ventana, donde, con ayuda de Phao, logré hacerla pasar por la escotilla abierta hacia el interior. Luego volví al armario donde Tul Axtar yacía atado y amordazado. Me agaché y corté las ligaduras que le sujetaban los tobillos.

"Haz exactamente lo que te diga, Tul Axtar", dije, "o mi acero se saldrá con la suya todavía y hallará tu corazón. Tiene sed de tu sangre, Tul Axtar, y me cuesta contenerlo, pero si no me fallas quizá aún pueda salvarte. Puedo servirme de ti, Tul Axtar, y de tu utilidad para mí depende tu vida, porque muerto no tienes ningún valor para mí."

Lo hice levantarse y caminar hasta la ventana, y allí lo ayudé a subir al antepecho. Quedó sobrecogido de terror cuando traté de hacerlo pisar el vacío, según él creía, pero cuando yo pasé a la cubierta del Jhama delante de él y me vio flotando al parecer allí en el aire, cobró un poco de ánimo y finalmente conseguí subirlo a bordo.

Tras él cerré la escotilla y encendí una única luz tenue dentro del casco. Tavia se volvió y me miró en espera de órdenes.

"Mantenlo donde está, Tavia", dije.

Había un diminuto escritorio en la cabina del Jhama donde se suponía que el oficial de la nave debía llevar su cuaderno de bitácora y ocuparse de cualesquiera otros registros o partes que fuera menester elaborar. Allí había útiles de escritura, y mientras los sacaba del cajón en que se guardaban, llamé a Phao a mi lado.

"Tú eres de Jahar", dije. "¿Sabes escribir en la lengua de tu país?"

"Por supuesto", dijo ella.

"Entonces escribe lo que yo dicte", le indiqué.

Se dispuso a cumplir mi encargo.

"Si una sola nave de Helium es destruida", dicté, "Tul Axtar muere. Ahora fírmalo: Hadron de Hastor, padwar de Helium."

Tavia y Phao me miraron y luego miraron al prisionero, con los ojos muy abiertos de asombro, pues en la luz tenue del interior de la nave no lo habían reconocido.

"¡Tul Axtar de Jahar!", musitó Tavia con incredulidad. "Tan Hadron de Hastor, esta noche has salvado a Helium y a Barsoom."

No pude por menos de advertir con qué rapidez funcionaba su mente, con qué presteza había captado las posibilidades que encerraba tener en nuestro poder a la persona de Tul Axtar, jeddak de Jahar.

Tomé la nota que Phao había escrito y, volviendo a toda prisa a la habitación de Sanoma Tora, la dejé sobre su tocador. Un momento después estaba de nuevo en la cabina del Jhama y ascendíamos veloces por encima de los tejados de Jahar.

La mañana nos halló más allá de la línea más exterior de las naves jaharianas, bajo las cuales habíamos pasado, guiados por sus luces: prueba para mí de que la flota estaba mal mandada, pues ningún hombre adiestrado, esperando a un enemigo en fuerza, mostraría luces a bordo de sus naves por la noche.

Volábamos ahora a toda velocidad en dirección a la lejana Helium, siguiendo el rumbo que, esperaba yo, nos permitiría interceptar a la flota del Señor de la Guerra en caso de que ya se dirigiera hacia Jahar, como Tul Axtar había anunciado.

Sanoma Tora había recobrado un poco el aplomo y el dominio de sus nervios. La dulce solicitud de Tavia por su bienestar me conmovió profundamente. La había calmado y sosegado como habría calmado y sosegado a una hermana menor, aunque ella misma era más joven que Sanoma Tora; pero con el regreso de la confianza volvía también la antigua altivez de Sanoma Tora, y me pareció que mostraba demasiado poca gratitud hacia Tavia por su bondad. Sin embargo, comprendí que aquella era la manera de ser de Sanoma Tora, que le venía de nacimiento y que sin duda, en lo hondo del corazón, estaba plenamente agradecida y reconocida. Sea como fuere, no puedo dejar de admitir que en aquel momento deseé que lo mostrara con alguna leve palabra o gesto. Volábamos con suavidad, un poco por encima de la altitud normal de los navíos de guerra. La brújula de control de destino mantenía al Jhama en su rumbo y, tras todo lo que había pasado, sentí la necesidad de dormir. Phao, a sugerencia mía, había descansado antes durante la noche, y como lo único necesario era un vigía que mantuviera atenta guardia por si aparecían naves, encomendé esta tarea a Phao, y Tavia y yo nos envolvimos en nuestras sedas y pieles de dormir y pronto quedamos dormidos.

Tavia y yo estábamos hacia el centro de la nave, Phao iba a proa en los mandos, girando sin cesar el periscopio de un lado a otro en busca de naves en el cielo. Cuando me retiré a dormir, Sanoma Tora estaba de pie ante una de las portillas de estribor, mirando hacia la noche, mientras Tul Axtar se había tendido en la popa de la nave. Hacía ya tiempo que le había quitado la mordaza de la boca, pero parecía demasiado acobardado siquiera para dirigirnos la palabra y yacía allí en hosco silencio, o quizá estuviera dormido, no lo sé.

Estaba del todo fatigado y debí de dormir como un tronco desde el momento en que me tendí hasta que me despertó de golpe el impacto de un cuerpo sobre mí. Mientras forcejeaba por liberarme, descubrí para mi bochorno que me habían atado con destreza las manos mientras dormía, hazaña que se había visto facilitada por el hecho de que tengo la costumbre de dormir con las manos juntas ante el rostro.

La rodilla de un hombre me oprimía el pecho, apretándome pesadamente contra la cubierta, y una de sus manos me aferraba por la garganta. En la luz tenue de la cabina vi que era Tul Axtar y que su otra mano empuñaba una daga.

"¡Silencio!", susurró. "Si quieres vivir, no hagas ningún ruido", y luego, para asegurarse doblemente, me amordazó y me ató los tobillos. Después cruzó rápidamente hasta Tavia y la ató, y mientras lo hacía mis ojos recorrieron veloces el interior de la cabina en busca de ayuda. En el suelo, cerca de los mandos, vi a Phao tendida, atada y amordazada como yo. Sanoma Tora se acurrucaba contra la pared, al parecer vencida por el terror. No estaba ni atada ni amordazada. ¿Por qué no me había avisado? ¿Por qué no había acudido en mi ayuda? Si hubiera sido Tavia quien quedara libre en lugar de Sanoma Tora, cuán distinto habría sido el desenlace del intento de Tul Axtar de recobrar la libertad y la venganza.

¿Cómo había ocurrido todo? Estaba seguro de haber atado a Tul Axtar tan firmemente que no habría podido liberarse de ningún modo y, sin embargo, debía de estar equivocado, y me maldije por el descuido que había echado a perder todos mis planes y que fácilmente podía acabar significando la perdición de Helium.

Tras haberse deshecho de Phao, de Tavia y de mí, Tul Axtar se dirigió con presteza a los mandos, ignorando a Sanoma Tora al pasar junto a ella. En vista del marcado terror que ella mostraba, comprendí sin dificultad por qué no la consideraba amenaza alguna para sus planes: libre le resultaba tan inofensiva como atada.

Virando la nave, la hizo regresar hacia Jahar y, aunque no entendía el mecanismo de la brújula de control de destino y no podía desconectarla, esto no suponía diferencia alguna mientras permaneciera en los mandos; el único efecto que la brújula podía tener sería devolver la nave a su rumbo anterior si los mandos volvían a abandonarse estando la nave en movimiento.

Al poco se volvió hacia mí. "Debería destruirte, Hadron de Hastor", dijo, "si no hubiera dado la palabra de un jeddak de que no lo haría."

Vagamente me pregunté a quién habría dado su palabra de que no me mataría, pero otros pensamientos más importantes corrían por mi mente, relegando todo lo demás a un segundo plano. Los primeros de todos, por supuesto, eran los planes para recuperar el control del Jhama y, en segundo término, la inquietud por la suerte de Tavia, Sanoma Tora y Phao.

"Da gracias por la magnanimidad de Tul Axtar", prosiguió, "que no exige castigo alguno por la afrenta que le has infligido. En vez de eso, se te va a poner en libertad. Te dejaré en tierra." Se rió. "¡Libre! ¡Te dejaré en la provincia de U-Gor!"

Había algo repugnante en el tono de su voz que hacía que su promesa sonara más bien como una amenaza. Nunca había oído hablar de U-Gor, pero supuse que sería alguna provincia remota desde la cual me resultaría difícil o imposible llegar por mis propios medios a Jahar o a Helium. De una cosa estaba seguro: que Tul Axtar no me pondría en libertad en ningún lugar donde yo pudiera llegar a ser una amenaza para él.

Durante horas el Jhama siguió avanzando en silencio. Tul Axtar no había tenido la decencia ni la humanidad de quitarnos las mordazas. Estaba absorto en el manejo de los mandos, y Sanoma Tora, acurrucada contra el costado de la cabina, no dijo palabra; ni una sola vez en todo aquel tiempo volvió los ojos hacia mí. ¿Qué pensamientos cruzaban aquella hermosa cabeza? ¿Trataba de dar con algún plan con el que pudiera volver las tornas contra Tul Axtar, o estaba simplemente aplastada por el panorama desesperado, la perspectiva de ser devuelta a la esclavitud de Jahar? No lo sabía; no podía adivinarlo; era un enigma para mí.

Cuánto viajamos o en qué dirección, no lo supe. La noche había pasado hacía rato y el sol estaba alto cuando me di cuenta de que Tul Axtar estaba haciendo descender la nave. Al poco cesó el zumbido del motor y la nave se detuvo. Dejando los mandos, vino andando hasta donde yo yacía.

"Hemos llegado a U-Gor", dijo. "Aquí te pondré en libertad, pero primero dame esa cosa extraña que te hizo invisible en mi palacio."

¡El manto de invisibilidad! ¿Cómo se había enterado de aquello? ¿Quién podía habérselo dicho? No parecía haber más que una explicación, pero cada fibra de mi ser se resistía incluso a considerarla. Lo había enrollado hasta hacerlo una pequeña bola y lo había remetido en el fondo de mi bolsa, pues la finura de su seda permitía comprimirlo en un espacio muy reducido. Me quitó la mordaza de la boca.

"Cuando vuelvas a tu palacio de Jahar", dije, "mira el suelo bajo la ventana del aposento que ocupaba Sanoma Tora. Si lo encuentras allí, es tuyo. Por lo que a mí respecta, ha cumplido bien su cometido."

"¿Por qué lo dejaste allí?", exigió saber.

"Iba con mucha prisa cuando abandoné el palacio, y los accidentes ocurren." Admito que mi mentira quizá no fuera muy ingeniosa, pero tampoco lo era Tul Axtar, y quedó engañado por ella.

Refunfuñando, abrió una de las escotillas de la quilla y me dejó caer por ella sin la menor ceremonia. Por fortuna la nave estaba cerca del suelo y no sufrí daño. Luego bajó a Tavia a mi lado y después descendió él mismo a tierra. Agachándose, cortó las ligaduras que sujetaban las muñecas de Tavia.

"A la otra me la quedo", dijo. "Me agrada", y de algún modo supe que se refería a Phao. "Esta parece un hombre, y juraría que sería tan fácil de someter como una hembra de banth. Conozco el tipo. Te la dejaré a ti." Era evidente que no había reconocido a Tavia como una de las antiguas ocupantes de los aposentos de las mujeres de su palacio, y me alegré de que no lo hubiera hecho.

Volvió a entrar en el Jhama, pero antes de cerrar la escotilla nos habló de nuevo. "¡Dejaré caer sus armas cuando estemos donde no puedan usarlas contra mí, y pueden agradecer a la futura jeddara de Jahar la clemencia que les he mostrado!"

Lentamente se elevó el Jhama. Tavia se estaba quitando las cuerdas de los tobillos y, cuando quedó libre, vino y se puso a trabajar en las ligaduras que me sujetaban, pero yo estaba demasiado aturdido, demasiado abatido por el golpe que se me había asestado como para percibir otra cosa que el hecho de que Sanoma Tora, la mujer que amaba, me había traicionado, pues ahora comprendía plenamente lo que cualquiera que no fuese un necio habría adivinado antes: que Tul Axtar la había sobornado para que lo liberara con la promesa de hacerla jeddara de Jahar.

En fin, su ambición se vería satisfecha, pero ¡a qué precio tan espantoso! Nunca, aunque viviera mil años, podría contemplarse a sí misma ni a su acto sino con desprecio y aborrecimiento, a menos que fuera mucho más degradada de lo que yo pudiera creer posible. No; ella sufriría, de eso estaba seguro; pero aquel pensamiento no me daba placer alguno. La amaba y ni siquiera ahora podía desearle la desdicha.

Mientras estaba allí sentado en el suelo, la cabeza inclinada por la aflicción, sentí que un brazo suave me rodeaba los hombros y una voz tierna habló muy cerca de mi oído. "¡Mi pobre Hadron!"

Eso fue todo; pero aquellas pocas palabras encerraban tal riqueza de compasión y comprensión que, como un bálsamo milagroso, calmaron la agonía de mi corazón torturado.

Nadie salvo Tavia podría haberlas pronunciado. Me volví y, tomando una de sus manecitas en la mía, me la llevé a los labios. "Amada amiga", dije. "Gracias sean dadas a todos mis antepasados de que no fueras tú."

No sé qué me hizo decir aquello. Las palabras parecieron pronunciarse solas sin mi voluntad y, sin embargo, una vez dichas, me sobrevino una súbita conciencia del horror que habría sentido de haber sido Tavia quien me hubiera traicionado. Ni siquiera podía contemplarlo sin una agonía de dolor. Impulsivamente la tomé en mis brazos.

"Tavia", exclamé, "prométeme que nunca me abandonarás. No podría vivir sin ti."

Rodeó mi cuello con sus brazos fuertes y jóvenes y se aferró a mí. "Nunca de este lado de la muerte", susurró, y entonces se apartó bruscamente de mí y vi que estaba llorando.

¡Qué amiga! Sabía que nunca podría volver a amar a una mujer, pero ¿qué me importaba eso si podía tener para toda la vida la amistad de Tavia?

"Nunca volveremos a separarnos, Tavia", dije. "Si nuestros antepasados son bondadosos y se nos permite regresar a Helium, hallarás un hogar en la casa de mi padre y una madre en mi madre."

Se secó los ojos y me miró con una extraña expresión melancólica que no supe descifrar y luego, entre lágrimas, sonrió: aquella sonrisita rara y burlona que le había visto antes y que yo no entendía, como no entendía una docena de sus estados de ánimo y de sus expresiones, los que la hacían tan distinta de las demás muchachas y que, creo, contribuían a atraerme hacia ella. Sus rasgos no estaban todos en la superficie: había honduras y corrientes subterráneas que uno no podía sondear con facilidad. A veces, cuando yo esperaba que llorara, reía; y cuando pensaba que debía estar feliz, lloraba, pero nunca lloraba como he visto llorar a otras mujeres, nunca de forma histérica, pues Tavia nunca perdía el dominio de sí misma, sino en silencio, como si fuera de un corazón colmado más que de unos nervios sobreexcitados, y a través de sus lágrimas podía brotar al final una sonrisa.

Creo que Tavia era, con mucho, la muchacha más maravillosa que jamás he conocido y, a medida que había llegado a conocerla mejor y a tratarla más, había llegado a comprender que, pese a su intento de disfraz varonil, al que aún se aferraba, era, con mucho, la muchacha más hermosa que jamás había visto. Su belleza no era como la de Sanoma Tora, pero mientras alzaba ahora los ojos hacia mi rostro me vino la revelación de forma bastante súbita, y por qué razón no lo sé, de que la belleza de Tavia superaba de lejos a la de Sanoma Tora por la belleza del alma que, brillando a través de sus ojos, transfiguraba todo su semblante.

Tul Axtar, fiel a su promesa, dejó caer nuestras armas por una escotilla inferior del Jhama y, mientras nos las ceñíamos, escuchábamos el sonido rápidamente decreciente de las hélices de la nave que se alejaba. Estábamos solos y a pie en un país extraño y, sin duda, inhóspito.

"¡U-Gor!", dije. "Nunca he oído hablar de él. ¿Y tú, Tavia?"

"Sí", dijo ella. "Es una de las provincias periféricas de Jahar. En otro tiempo fue un país agrícola rico y próspero, pero cuando cayó bajo la maldición de la loca ambición de mano de obra de Tul Axtar, la población creció hasta tan enormes proporciones que U-Gor no pudo sostener a sus gentes. Entonces empezó el canibalismo. Comenzó justamente con comerse a los funcionarios que Tul Axtar había enviado para hacer cumplir sus crueles decretos. Se despachó un ejército para someter la provincia, pero las gentes eran tan numerosas que vencieron al ejército y se comieron a los guerreros. Para entonces sus granjas estaban arruinadas. No tenían simiente y habían adquirido el gusto por la carne humana. A quienes deseaban labrar la tierra los asaltaban bandas de hombres errantes y los devoraban. Durante cien años se han estado alimentando unos de otros, hasta el punto de que ahora ya no es una provincia poblada, sino un yermo habitado por bandas errantes que se buscan unas a otras para comerse."

Me estremecí ante su relato. Era evidente que debíamos escapar de aquel lugar maldito con la mayor rapidez posible. Le pregunté a Tavia si conocía la ubicación de U-Gor y me dijo que se hallaba al sureste de Jahar, a unos mil haads, y a unos dos mil haads al suroeste de Xanator.

Vi que sería inútil intentar llegar a Helium desde allí. Semejante viaje a pie, si acaso podía completarse, requeriría años. La ciudad amiga más cercana hacia la que podíamos dirigirnos era Gathol, que calculé que se hallaba a unos siete mil haads casi justo al norte. La posibilidad de alcanzar Gathol parecía sumamente remota, pero era nuestra única esperanza, así que volvimos el rostro hacia el norte y emprendimos nuestro largo y en apariencia desesperado viaje hacia la ciudad natal de mi madre.

El terreno en torno a nosotros era ondulado, con aquí y allá alguna cadena de colinas bajas, mientras que a lo lejos, al norte, alcanzaba a ver el perfil de colinas más altas contra el horizonte. La tierra estaba enteramente desnuda de todo salvo de malas hierbas nocivas, testimonio de la sombría batalla por la supervivencia que libraban sus desdichadas gentes. No había reptiles; ni insectos; ni aves: todo había sido devorado durante el siglo de miseria que había pesado sobre aquella tierra.

Mientras avanzábamos con paso pesado por aquel yermo desolado y deprimente, tratábamos de mantener el uno el ánimo del otro lo mejor que podíamos, y cien veces tuve motivo para dar gracias de que fuera Tavia mi compañera y no otra.

¿Qué habría podido hacer yo en semejantes circunstancias con la carga de Sanoma Tora? Dudo que hubiera podido caminar una docena de haads, mientras que Tavia avanzaba a grandes zancadas a mi lado con la ágil gracia de una salud y una fuerza perfectas. Hace falta un buen hombre para seguirme el paso en una marcha, pero Tavia nunca se rezagaba; ni daba muestras de fatiga antes que yo.

"Hacemos buena pareja, Tavia", dije.

"En eso había pensado... hace mucho tiempo", dijo ella en voz baja.

Seguimos adelante hasta casi el anochecer sin ver rastro de ser vivo alguno, y nos felicitábamos por nuestra buena fortuna cuando Tavia miró hacia atrás, como uno de los dos hacía a menudo.

Me tocó el brazo y señaló con un gesto hacia la retaguardia. "¡Vienen!", dijo sin más.

Miré atrás y vi tres figuras sobre nuestro rastro. Estaban demasiado lejos para que yo pudiera hacer más que identificarlas como seres humanos. Era evidente que nos habían visto y que iban acortando la distancia entre nosotros a un trote constante.

"¿Qué haremos?", preguntó Tavia. "¿Plantar cara y luchar, o intentar esquivarlos hasta que caiga la noche?"

"No haremos ni lo uno ni lo otro", dije. "Los esquivaremos ahora mismo sin esforzarnos lo más mínimo."

"¿Cómo?", preguntó ella.

"Gracias al genio inventivo de Phor Tak y al compuesto de invisibilidad que le sustraje."

"¡Espléndido!", exclamó Tavia. "Me había olvidado de tu manto. Con él no tendremos dificultad alguna para esquivar todos los peligros entre aquí y Gathol."

Abrí mi bolsa y metí la mano para sacar el manto. ¡No estaba! Como tampoco estaba el frasco que contenía el resto del compuesto. Miré a Tavia y ella debió de leer la verdad en mi expresión.

"¿Lo has perdido?", preguntó.

"No, me lo han robado", repliqué.

Vino de nuevo y posó la mano sobre mi brazo en señal de compasión, y supe que estaba pensando lo mismo que yo pensaba: que no podía haber sido otra que Sanoma Tora quien lo había robado.

Bajé la cabeza. "Y pensar que puse en peligro tu seguridad, Tavia, para salvar a alguien como ella."

"No la juzgues con precipitación", dijo. "No podemos saber cuán duramente pudo verse tentada, ni qué amenazas se emplearon para apartarla de la senda del honor. Quizá no sea tan fuerte como nosotros."

"No hablemos de ella", dije. "Es una sensación espantosa, Tavia, sentir que el amor se ha vuelto odio."

Me apretó el brazo. "El tiempo cura todas las heridas", dijo, "y algún día encontrarás a una mujer digna de ti, si es que existe tal mujer."

La miré desde arriba. "Si es que existe tal mujer", murmuré pensativo, pero ella interrumpió mi meditación con una pregunta.

"¿Lucharemos o correremos, Hadron de Hastor?", exigió saber.

"Preferiría luchar y morir", repliqué, "pero debo pensar en ti, Tavia."

"Entonces nos quedaremos y lucharemos", dijo; "pero, Hadron, no debes morir."

Había en su tono una nota de reproche que no se me escapó, y me avergoncé de mí mismo por haber parecido olvidar la gran deuda que tenía con ella por su amistad.

"Lo siento", dije. "Tavia, no podría desear morir mientras tú vivas."

"Eso está mejor", dijo. "¿Cómo lucharemos? ¿Me pongo a tu derecha o a tu izquierda?"

"Te pondrás detrás de mí, Tavia", le dije. "Mientras mi mano pueda sostener una espada, no necesitarás otra defensa."

"Hace mucho tiempo, después de conocernos", dijo, "me dijiste que seríamos compañeros de armas. Eso significa que luchamos juntos, hombro con hombro, o espalda con espalda. Te tomo la palabra, Tan Hadron de Hastor."

Sonreí y, aunque sentía que podría luchar mejor solo que con una mujer a mi lado, admiré su valor. "Muy bien", dije; "lucha a mi derecha, pues así estarás entre dos espadas."

Los tres que seguían nuestro rastro se nos habían acercado tanto para entonces que pude distinguir qué clase de criaturas eran, y vi ante mí a salvajes desnudos, de cabellos enmarañados y desgreñados, cuerpos mugrientos y rostros degradados. La luz feroz de sus ojos, sus labios gruñentes que dejaban al descubierto colmillos amarillos, su porte furtivo y solapado les daban más apariencia de bestias salvajes que de hombres.

Iban armados con espadas que llevaban en las manos, sin arnés ni vaina. Se detuvieron a corta distancia de nosotros, observándonos con hambre, y sin duda estaban hambrientos, pues sus fláccidos vientres sugerían que a menudo iban vacíos y que luego se atiborraban cuando la carne les caía en suerte en cantidad suficiente. Aquella noche estos tres habían esperado atiborrarse; podía verlo en sus ojos. Cuchichearon entre sí en voz baja unos minutos y luego se separaron y nos rodearon. Era evidente que se proponían abalanzarse sobre nosotros desde puntos distintos a la vez.

"Les llevaremos la batalla a ellos, Tavia", susurré. "Cuando hayan tomado sus posiciones a nuestro alrededor, daré la voz y entonces me lanzaré sobre el que tenga enfrente e intentaré despacharlo antes de que los demás puedan echársenos encima. Mantente pegada a mí para que no puedan aislarte."

"Hombro con hombro hasta el final", dijo ella.