Tul Axtar's Women

Con las hélices girando apenas lo justo para darnos impulso, nos alejamos lenta y silenciosamente de la torre. No me atrevía a subir hasta la altitud de los voladores que patrullaban en círculo, por temor a una colisión casi inevitable, debido al alcance limitado de visibilidad que permitía el periscopio, y por eso mantuve un rumbo que solo me llevaba por encima del tejado de la parte baja del palacio, hasta que alcancé una amplia avenida que conducía en dirección este hacia la muralla exterior de la ciudad. Me mantuve bien por debajo de los tejados de los edificios, donde había pocas probabilidades de toparme con otras naves. Nuestro único peligro de ser detectados ahora, y era en verdad escaso, era que alguno de los vigías de los tejados oyera nuestra hélice; pero el zumbido y el rumor de las hélices de las naves que sobrevolaban la ciudad debieron de ahogar cualquier leve sonido que emitieran nuestras palas girando despacio, y al fin llegamos a la puerta al final de la avenida, y elevándonos hasta rebasar sus almenas, salimos de Tjanath a la noche que se extendía más allá. Las luces de la ciudad y de las lanchas de patrulla que giraban en lo alto se fueron haciendo cada vez más tenues a medida que las dejábamos muy atrás.

Habíamos guardado un silencio absoluto durante nuestra huida de la ciudad, pero en cuanto nuestra fuga pareció asegurada, Tavia abrió las compuertas de su curiosidad. La primera pregunta de Phao se refirió a Nur An. Su suspiro de alivio encerraba tanta certeza de su amor por él como habrían podido expresar las palabras. Las dos escucharon con atención contenida el relato de nuestra milagrosa huida de La Muerte. Luego quisieron saberlo todo sobre el Jhama, el compuesto de invisibilidad y el rayo desintegrador con el que yo había disuelto los barrotes de la ventana de su prisión. Y no fue hasta que su curiosidad quedó satisfecha cuando pudimos discutir nuestros planes para el futuro.

"Siento que debería ir de inmediato a Jahar", dije.

"Sí", dijo Tavia en voz baja. "Es tu deber. Debes ir allí primero y rescatar a Sanoma Tora."

"Si existiera algún lugar donde pudiera dejarlas a ti y a Phao a salvo, sentiría que podría llevar a cabo esta misión con mucha mayor tranquilidad de espíritu; pero no conozco otro lugar que Jhama, y me resisto a regresar allí y dejar que Phor Tak sepa que no fui de inmediato a Jahar como había pretendido. El hombre está completamente loco. No hay modo de saber qué podría hacer si descubre la verdad; ni tampoco estoy seguro de que ustedes dos estuvieran a salvo allí, en su poder. Solo se fía de sus esclavos, y bien podría obsesionarse con la alucinación de que son espías."

"No tienes por qué pensar en mí en absoluto", dijo Tavia, "pues por más que encontraras un lugar donde dejarnos, yo no me quedaría. El lugar de la esclava está junto a su amo."

"No digas eso, Tavia. Tú no eres mi esclava."

"Soy una esclava", respondió. "Debo ser esclava de alguien. Prefiero ser tuya."

Me conmovió su lealtad, pero no me gustaba pensar en Tavia como esclava; y sin embargo, por mucho que la idea me repugnara, no dejaba de ser cierto que lo era. "Te doy tu libertad, Tavia", dije.

Ella sonrió. "No la quiero, y ahora que está decidido que voy a quedarme contigo" (ella lo había decidido todo), "deseo aprender todo lo que pueda sobre cómo navegar el Jhama, pues quizá de ese modo pueda ayudarte."

El conocimiento que Tavia tenía de la navegación aérea hizo que la tarea de instruirla resultara en verdad sencilla; de hecho, no tuvo dificultad alguna en manejar la nave.

Phao también mostró interés, y no pasó mucho tiempo antes de que ella, a su vez, tomara su turno a los mandos, mientras Tavia insistía en ser iniciada en todos los misterios del rifle de rayo desintegrador.

Mucho antes de que avistáramos las torres de la capital de Tul Axtar, divisamos un volador explorador para un solo hombre, pintado del espantoso azul de Jahar, y luego, muy a la derecha y a la izquierda, vimos otros. Giraban lentamente a gran altitud. Juzgué que eran exploradores al acecho de la llegada de una flota enemiga que se esperaba. Pasamos por debajo de ellos y, un poco después, nos topamos con la segunda línea de naves enemigas. Eran todos cruceros exploradores, que llevaban de diez a quince hombres. Al acercarme bastante a uno de ellos, vi que portaba cuatro rifles de rayo desintegrador, dos montados a proa y dos a popa. Hasta donde alcanzaba a ver en una y otra dirección, estas naves eran visibles, y si, como supuse, formaban un círculo completo alrededor de Jahar, debían de ser en verdad numerosas.

Siguiendo más allá de ellos, nos topamos enseguida con la tercera línea de naves jaharianas. Aquí se apostaban enormes acorazados, que llevaban tripulaciones de mil hombres y más, y erizados por entero de grandes cañones.

Aunque ninguna de estas naves era tan grande como las naves mayores de Helium, constituían una fuerza de lo más formidable, y era evidente que se habían construido en gran número.

Lo que ya había visto me hizo comprender que Tul Axtar no acariciaba un sueño vano en su proyectada sujeción de todo Barsoom. Con solo una fracción de las naves que ya había visto, yo garantizaría asolar todo Barsoom, siempre que mis naves fueran armadas con rifles de rayo desintegrador; y estaba seguro de no haber visto más que una lastimosa fracción del vasto armamento de Tul Axtar.

La visión de todas aquellas naves me llenó de los más funestos presagios de calamidad. Si la flota de Helium no había llegado ya y sido destruida, sin duda sería destruida cuando llegase. Ningún poder en la tierra podría salvarla. Lo mejor que podía esperar, si la flota ya había llegado, era que un encuentro con los rifles de rayo desintegrador de la primera línea hubiera bastado como advertencia para hacer retroceder al resto de la flota.

Muy por detrás de la línea de acorazados podía ver las torres de Jahar alzándose a lo lejos, y al llegar a las inmediaciones de la ciudad divisé una flota de las naves más grandes que jamás había visto, posadas en el suelo justo fuera de la muralla de la ciudad. Estas naves, que rodeaban por completo la muralla que nos era visible, debían de tener capacidad para acomodar al menos diez mil hombres cada una, y por su construcción y su ligero armamento supuse que eran transportes. Estos, sin duda, habían de llevar las hordas de hambrientos guerreros jaharianos en la campaña de saqueo y pillaje que se planeaba para destruir un mundo.

La contemplación de aquella vasta armada me impulsó a abandonar todos los demás planes y correr de inmediato a Helium, para que se diera la alarma y se trazaran planes con que frustrar la desatinada ambición de Tul Axtar. Mi mente era un caldero hirviente de impulsos encontrados. Tanto el deber como el honor me presentaban exigencias contradictorias. Innumerables veces había arriesgado la vida para llegar a Jahar con un único propósito, y ahora que había llegado se me pedía volver atrás para el cumplimiento de otro propósito: uno mayor, quizá más importante; pero no soy más que humano, y por eso me volví primero al rescate de la mujer que amaba, decidido a lanzarme inmediatamente después, de todo corazón, a la ejecución de la otra empresa que el deber y la inclinación me exigían. Me argumentaba que el leve retraso que resultaría de ello no pondría en modo alguno en peligro la causa mayor, mientras que, si abandonaba ahora a Sanoma Tora, había pocas probabilidades de que jamás pudiera volver a Jahar en su socorro.

Con la gran flota azul y espantosa de Jahar a nuestra espalda, rebasamos las murallas de la ciudad y nos dirigimos hacia el palacio del jeddak.

Mis planes estaban bien trazados. Los había discutido una y otra vez con Tavia, que se había criado en el palacio de Tul Axtar.

Por sugerencia suya, íbamos a maniobrar el Jhama hasta un punto justo encima de la cima de una torre esbelta, sobre la cual no había espacio para posar el volador, pero a través de la cual yo podía lograr el acceso al palacio en un punto cercano a los aposentos de las mujeres.

Igual que habíamos atravesado las tres líneas de naves jaharianas, protegidos por nuestro revestimiento del compuesto de invisibilidad, así pasamos ante los centinelas de la muralla de la ciudad y los guerreros de guardia en las torres y sobre los adarves del palacio del jeddak, y sin incidente digno de mención detuve el Jhama justo encima de la cima de la torre que Tavia me indicó.

"Dentro de unos diez xats (aproximadamente treinta minutos) oscurecerá", le dije a Tavia. "Si te resulta impracticable permanecer aquí de continuo, procura regresar cuando haya caído la oscuridad, pues, tenga o no éxito en encontrar a Sanoma Tora, no intentaré volver al Jhama hasta que haya caído la noche."

Ella me había dicho que existía la posibilidad de que los aposentos de las mujeres fueran cerrados con llave al ponerse el sol, y por esa razón entraba yo en el palacio a la luz del día, aunque habría preferido con mucho no arriesgarme a ello hasta pasado el anochecer. Tavia me había asegurado también que, si una vez entraba en los aposentos de las mujeres, no tendría dificultad alguna en salir aun después de que estuvieran cerrados, pues las puertas podían abrirse desde dentro; la precaución de cerrarlas se tomaba no por temor a que las reclusas abandonaran los aposentos, sino para protegerlas de los peligros de asesinos y de otros con malas intenciones.

Ajustándome la túnica de invisibilidad, alcé la escotilla de proa de la quilla, que estaba justo encima de la cima de la torre que en alguna edad remota había servido de atalaya, antes de que porciones más nuevas y más altas del palacio la hubieran vuelto inútil para ese fin.

"Adiós y buena suerte", susurró Tavia. "Cuando regreses, espero que traigas contigo a tu Sanoma Tora. Mientras estés fuera, rezaré a mis antepasados por tu éxito."

Dándole las gracias, me descolgué por la escotilla hasta la cima de la torre, en la que había encajada una pequeña trampilla.

Al alzar esta puerta vi bajo de mí lo alto de la antigua escalera que habían usado guerreros muertos hacía mucho tiempo, y que evidentemente rara vez, si es que alguna, se usaba ahora, como atestiguaba el polvo sobre sus peldaños. La escalera me condujo abajo, a una gran sala en el nivel superior de esta parte del palacio: una sala que sin duda había sido en su origen un cuerpo de guardia, pero que ahora era el receptáculo de retazos y sobras de muebles, colgaduras y ornamentos desechados. Repleta como estaba de muestras de la artesanía del antiguo Jahar, junto con artículos de factura más moderna, habría sido una sala de lo más interesante de explorar; y sin embargo la crucé sin más que una única mirada escrutadora en busca de enemigos vivos. Siguiendo de cerca las instrucciones de Tavia, descendí dos rampas en espiral, donde me encontré en un corredor de lo más recargadamente decorado, al que se abrían los aposentos de las mujeres de Tul Axtar. El corredor era largo, y se extendía a lo largo de unos mil sofads hasta un gran ventanal en arco al fondo, a través del cual podía ver el ondear del follaje de los árboles.

Muchas de las incontables puertas que flanqueaban el corredor a uno y otro lado estaban abiertas o entornadas, pues el corredor mismo estaba prohibido a todos salvo a las mujeres y sus esclavas, con la excepción de Tul Axtar. El pie de la única rampa que subía hasta él desde el nivel inferior estaba vigilado por una guardia de hombres escogidos, compuesta exclusivamente de eunucos, y Tavia me aseguró que a poco se despachaba a cualquier espíritu aventurero que tratara de investigar los recintos de arriba; y sin embargo allí estaba yo, un hombre y un enemigo, a salvo dentro del territorio prohibido.

Mientras miraba a mi alrededor en un intento de decidir por dónde comenzar mi investigación, varias mujeres salieron de uno de los aposentos y se acercaron a mí a lo largo del corredor. Eran mujeres hermosas, jóvenes y ricamente ataviadas, y por su conversación ligera y sus risas juzgué que no eran desdichadas. Me remordió la conciencia al comprender la mezquina ventaja que me tomaba de ellas, pero no podía evitarse, y así esperé y escuché, con la esperanza de sorprender algún retazo de conversación que me ayudara en mi búsqueda de Sanoma Tora; pero de ellas no averigüé nada, salvo que se referían a Tul Axtar despectivamente como el viejo zitidar. Algunas de sus alusiones a él eran de lo más personales, y ninguna era halagüeña.

Pasaron ante mí y entraron en una gran sala al final del corredor. Casi de inmediato, otras mujeres salieron de otros aposentos y siguieron al primer grupo hasta la misma sala.

Pronto se me hizo evidente que se congregaban allí, y pensé que quizá esta fuera la mejor manera de empezar mi búsqueda de Sanoma Tora: tal vez ella, también, se hallara entre la concurrencia.

En consecuencia, me sumé detrás de uno de los grupos y lo seguí a través de la gran entrada y un corto corredor, que desembocaba en un gran salón tan suntuosamente amueblado y decorado que evocaba la sala del trono de un jeddak, y de hecho tal parecía haber sido parte de su propósito, pues en un extremo se alzaba un enorme trono profusamente labrado.

El suelo era de madera muy pulida, en cuyo centro había un gran estanque de agua. A los lados de la sala había amplios bancos, colmados de almohadones y de suaves sedas y pieles. Era aquí donde Tul Axtar celebraba de cuando en cuando una corte singular, rodeado únicamente de sus mujeres. Aquí danzaban para él; aquí retozaban en las aguas límpidas del estanque para su solaz; aquí se disponían banquetes, y al son de la música el alto jolgorio se prolongaba hasta bien entrada la noche.

Al mirar a mi alrededor a las que ya se habían reunido, vi que Sanoma Tora no estaba entre ellas, y por eso ocupé un lugar cerca de la entrada, desde donde poder escrutar el rostro de cada una que entrara.

Ahora llegaban en tropel. Creo que nunca antes había visto tantas mujeres reunidas a solas. Mientras aguardaba a Sanoma Tora, traté de contarlas, pero pronto renuncié a ello por imposible, aunque calculé que unas mil quinientas mujeres se habían congregado en el gran salón cuando al fin dejaron de entrar.

Se sentaron en los bancos repartidos por la sala, que se llenó de una babel de voces femeninas. Había mujeres de todas las edades y de todo tipo, pero no había ninguna que no fuera hermosa. Los agentes secretos de Tul Axtar debían de haber peinado el mundo en busca de semejante conjunto de belleza.

Una puerta a un lado del trono se abrió y entró una fila de guerreros. Al principio me sorprendí, porque Tavia me había dicho que a ningún hombre salvo Tul Axtar se le permitía jamás en este nivel; pero enseguida vi que los guerreros eran mujeres vestidas con el arnés de los hombres, el cabello cortado y los rostros pintados, a la usanza de los hombres de armas de Barsoom. Después de que hubieron ocupado sus puestos a uno y otro lado del trono, un cortesano entró por la misma puerta: otra mujer disfrazada de hombre.

"¡Den gracias!", exclamó ella. "¡Den gracias! ¡El Jeddak viene!"

Al instante las mujeres se pusieron en pie, y un momento después Tul Axtar, Jeddak de Jahar, entró en el salón, seguido de un grupo de mujeres disfrazadas de cortesanos.

Cuando Tul Axtar dejó caer su gran mole en el trono, hizo señas a las mujeres de la sala para que se sentaran. Luego habló en voz baja a una mujer cortesano que tenía a su lado.

La mujer se adelantó hasta el borde del estrado. "El gran Jeddak se digna honrarlas individualmente con su regia observación", anunció en tono afectado. "A partir de mi izquierda, pasarán ante él una por una. En nombre del Jeddak, he hablado."

De inmediato, la primera mujer de la izquierda se levantó y caminó despacio ante el trono, deteniéndose frente a Tul Axtar lo justo para dar una vuelta completa, y luego siguió caminando lentamente por la sala y salió por la entrada junto a la cual me hallaba yo. Una por una, en rápida sucesión, las demás la siguieron. Todo el procedimiento me pareció carente de sentido. No podía entenderlo... entonces.

Quizá un centenar de mujeres habían pasado ante el Jeddak y avanzado por el largo salón hacia mí, cuando algo en el porte de una de ellas atrajo mi atención al acercarse, y un instante después reconocí a Sanoma Tora. Estaba cambiada, aunque no en gran medida, y no acertaba a entender por qué no la había descubierto antes en la sala. ¡La había encontrado! Después de todos estos largos meses, la había encontrado: la mujer que amaba. ¿Por qué no se estremeció mi corazón?

Cuando ella cruzó la entrada que daba salida al gran salón, la seguí, y a lo largo del corredor hasta un aposento cercano al otro extremo, y cuando entró, entré tras ella. Tuve que moverme deprisa, además, pues se dio la vuelta de inmediato y cerró la puerta a su espalda.

Estábamos solos en una pequeña habitación, Sanoma Tora y yo. En un rincón estaban sus sedas y pieles de dormir; entre dos ventanas había un banco tallado sobre el cual se hallaban aquellos útiles de tocador que son esenciales para una mujer de Barsoom.

No era el aposento de una Jeddara; era poco mejor que la celda de una esclava.

Mientras Sanoma Tora cruzaba la habitación con desgana hacia un taburete que había ante el banco de tocador, me daba la espalda, y dejé caer de mí la túnica de invisibilidad.

"¡Sanoma Tora!", dije en voz baja.

Sobresaltada, se volvió hacia mí. "¡Hadron de Hastor!", exclamó; "¿o estoy soñando?"

"No estás soñando, Sanoma Tora. Es Hadron de Hastor."

"¿Por qué estás aquí? ¿Cómo has llegado hasta aquí? Es imposible. A ningún hombre salvo Tul Axtar se le permite en este nivel."

"Aquí estoy, Sanoma Tora, y he venido a llevarte de vuelta a Helium... si deseas regresar."

"Ay, en nombre de mi primer antepasado, ¡si al menos pudiera abrigar esperanza!", exclamó.

"Puedes abrigar esperanza, Sanoma Tora", le aseguré. "Estoy aquí y puedo llevarte de vuelta."

"No puedo creerlo", dijo. "No alcanzo a imaginar cómo lograste entrar aquí. Es una locura pensar que dos de nosotros podamos salir sin ser detectados."

Me eché encima la capa. "¿Dónde estás, Tan Hadron? ¿Qué ha sido de ti? ¿Qué ha ocurrido?", exclamó Sanoma Tora.

"Así es como logré entrar", expliqué. "Así es como escaparemos." Me quité la capa de encima.

"¿Qué magia prohibida es esta?", inquirió, y, lo mejor que pude en pocas palabras, le expliqué el compuesto de invisibilidad y cómo había llegado a él.

"¿Cómo te ha ido aquí, Sanoma Tora?", le pregunté. "¿Cómo te han tratado?"

"No me han maltratado", respondió; "nadie me ha prestado la menor atención." Percibí la vanidad herida en su tono. "Hasta esta noche no había visto a Tul Axtar. Acabo de llegar de la sala donde tiene su corte entre sus mujeres."

"Sí", dije, "lo sé. Yo estaba allí. Fue desde allí que te seguí hasta aquí."

"¿Cuándo podrás sacarme de aquí?", preguntó.

"Muy pronto ya", respondí.

"Me temo que tendrá que ser pronto", dijo.

"¿Por qué?", pregunté.

"Cuando pasé junto a Tul Axtar, me detuvo un momento y lo oí hablar con una de las cortesanas que tenía al lado. Le ordenó averiguar mi nombre y dónde me alojaban. Las mujeres me han contado lo que ocurre después de que Tul Axtar se ha fijado en una de nosotras, y tengo miedo; pero ¿qué más da?, no soy más que una esclava."

¡Qué cambio se había obrado en la altiva Sanoma Tora! ¿Era esta la misma belleza arrogante que había rechazado mi mano? ¿Era esta la Sanoma Tora que había aspirado a ser jeddara? Ahora estaba humillada; lo leía en la caída de sus hombros, en el temblor de sus labios, en la luz atormentada por el miedo que brillaba en sus ojos.

Mi corazón se llenó de compasión por ella, pero me quedé atónito y consternado al descubrir que ninguna otra emoción me embargaba. La última vez que había visto a Sanoma Tora habría dado mi alma por poder estrecharla entre mis brazos. ¿Tanto me habían cambiado las penalidades que había padecido? ¿Acaso Sanoma Tora, esclava, me resultaba menos deseable que Sanoma Tora, hija del rico Tor Hatan? No; sabía que eso no podía ser cierto. Había cambiado, pero sin duda no era más que una metamorfosis pasajera, provocada por la tensión nerviosa que sufría a causa de la responsabilidad que me imponía la necesidad de llevar aviso a Helium a tiempo de salvarla de la destrucción a manos de Tul Axtar; de salvar no solo a Helium, sino a un mundo. Era una grave responsabilidad. ¿Cómo iba a tener tiempo para pensamientos de amor quien cargaba con semejante peso? No, no era yo mismo; y sin embargo sabía que aún amaba a Sanoma Tora.

Consciente de la necesidad de apremio, hice un rápido examen de la estancia y descubrí que podía llevar a cabo con facilidad el rescate de Sanoma Tora sacándola por la ventana, tal como había sacado a Tavia y a Phao de la torre oriental de Tjanath.

Con brevedad, pero con cuidado, le expliqué mi plan y le pedí que se preparara durante mi ausencia, para que no hubiera demora cuando estuviera listo para llevarla a bordo del Jhama.

"Y ahora, Sanoma Tora", dije, "por unos instantes, ¡adiós! Lo próximo que oirás será una voz en tu ventana, pero no verás a nadie ni nave alguna. Apaga la luz de tu cuarto y acércate al alféizar. Yo te tomaré de la mano. Confía entonces en mí y haz lo que te diga."

"¡Adiós, Hadron!", dijo. "No puedo expresar ahora con palabras adecuadas la gratitud que siento, pero cuando hayamos regresado a Helium no habrá nada que puedas pedirme que no te conceda, no solo de buena gana, sino con alegría."

Me llevé los dedos a los labios y me había vuelto hacia la puerta cuando Sanoma Tora posó una mano en mi brazo para retenerme. "¡Espera!", dijo. "Viene alguien."

A toda prisa volví a ponerme mi capa de invisibilidad y me aparté a un lado de la estancia cuando la puerta que daba al corredor se abrió de golpe, dejando ver a una de las cortesanas de Tul Axtar con un arnés espléndido. La mujer entró en la estancia y se hizo a un lado del umbral, que quedó abierto.

"¡El jeddak! ¡Tul Axtar, jeddak de Jahar!", anunció.

Un instante después Tul Axtar entró en la estancia, seguido de media docena de sus cortesanas. Era un hombre grosero, de facciones repulsivas, que reflejaban una mezcla de fuerza y debilidad, de altiva arrogancia, de orgullo y de duda: un innato cuestionamiento de su propia capacidad.

Al encararse con Sanoma Tora, sus cortesanas se formaron detrás de él. Eran mujeres de aspecto masculino, elegidas sin duda por esa misma característica. Resultaban agraciadas a la manera masculina y su constitución física sugería que podían ser una guardia personal muy eficaz para el jeddak.

Durante varios minutos Tul Axtar examinó a Sanoma Tora con ojos tasadores. Se acercó más a ella y había algo en su actitud que no me gustó, y cuando posó una mano sobre su hombro, apenas pude contenerme.

"No me equivocaba", dijo. "Eres espléndida. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?"

Ella se estremeció, pero no respondió.

"¿Eres de Helium?"

Ninguna respuesta.

"Las naves de Helium están en camino hacia Jahar." Se rió. "Mis exploradores traen aviso de que pronto estarán aquí. Recibirán una cálida bienvenida de la gran flota de Tul Axtar." Se volvió hacia sus cortesanas. "¡Marchaos!", dijo, "y que ninguna regrese hasta que yo la mande llamar."

Ellas se inclinaron y se retiraron, cerrando la puerta tras de sí, y entonces Tul Axtar posó de nuevo la mano sobre la carne desnuda del hombro de Sanoma Tora.

"¡Ven!", dijo. "No haré la guerra a todo Helium; contigo haré el amor; por mi primer antepasado, que eres digna del amor de un jeddak."

La atrajo hacia sí. Mi sangre hirvió; tan ardiente era mi ira que se desbordó, y sin pensar en las consecuencias dejé caer de mí la capa.