The Cloak of Invisibility

Mientras Haj Osis, jed de Tjanath, pronunciaba sentencia de muerte contra mí, supe que cualquier cosa que hiciera para salvarme debía hacerla de inmediato, pues en el instante en que los guardias volvieran a echarme mano se habría desvanecido mi última esperanza, ya que era evidente que la tortura y la muerte tendrían lugar sin demora.

Los guerreros que formaban la guardia que me había escoltado desde los pozos estaban alineados varios pasos detrás de mí. El estrado sobre el que se erguía Haj Osis se elevaba apenas algo más de tres pies por encima del suelo de la sala del trono. Entre el jed de Tjanath y yo no había nadie, pues al dictarme la sentencia había avanzado desde su trono hasta el borde mismo de la plataforma.

La acción que emprendí no se demoró tanto como lo que he tardado en contarla. De haberlo hecho, jamás habría podido llevarse a cabo, pues los guardias se me habrían echado encima. En el instante mismo en que la última palabra cayó de su boca mi plan quedó formulado, y en ese instante salté como un felino al estrado, de lleno sobre Haj Osis, jed de Tjanath. Tan súbito, tan inesperado fue mi ataque que no hubo defensa alguna. Lo agarré por la garganta con una mano y con la otra le arranqué la daga de la vaina y, alzándola por encima de él, lancé mi advertencia con una voz que todos pudieran oír.

"¡Atrás, o Haj Osis muere!", grité.

Habían empezado a abalanzarse sobre mí, pero cuando comprendieron todo el alcance de mi amenaza, se detuvieron.

"Es mi vida, o la tuya, Haj Osis", dije, "a menos que hagas lo que te ordeno."

"¿Qué?", preguntó, con el rostro lívido de terror.

"¿Hay una antecámara detrás del trono?", pregunté.

"Sí", respondió. "¿Y qué?"

"Llévame allí a solas", dije. "Ordena a los tuyos que se aparten."

"¿Y dejar que me mates cuando me tengas allí?", inquirió, temblando.

"Te mataré ahora mismo si no lo haces", repliqué. "Escucha, Haj Osis, no he venido a matarte a ti ni a tu hijo. Lo que le dije al padwar de la guardia era mentira. Vine con otro propósito, que para mí supera con mucho en importancia la vida de Haj Osis o la de su hijo. Haz lo que te ordeno y te prometo que no te mataré. Diles a los tuyos que vamos a entrar en la antecámara y que prometo no hacerte daño si nos dejan allí a solas durante cinco xats (unos quince minutos)."

Vaciló. "Date prisa", dije, "no tengo tiempo que perder", y dejé que la punta de su propia daga le rozara la garganta.

"¡No!", chilló, encogiéndose hacia atrás. "Haré todo lo que digas. ¡Atrás todos!", gritó a los suyos. "Voy a la antecámara con este guerrero y les ordeno, so pena de muerte, que no entren allí durante cinco xats. Al cabo de ese tiempo, vengan; pero no antes."

Sujeté con firmeza el arnés de Haj Osis entre sus hombros y mantuve la punta de su daga apretada contra la carne, bajo su omóplato izquierdo, mientras lo seguía hacia la antecámara, en tanto que quienes se habían agolpado en el estrado detrás del trono retrocedían para abrirnos un pasillo. En el umbral me detuve y me volví hacia ellos.

"Recuerden", dije, "cinco xats completos y ni un tal antes."

Al entrar en la antecámara cerré la puerta con el cerrojo y luego, obligando aún a Haj Osis a caminar delante de mí, crucé la sala y cerré con el cerrojo la única otra puerta del recinto. Después empujé al jed hacia un lado de la habitación.

"Tiéndete aquí boca abajo", dije.

"Prometiste no matarme", gimió.

"No te mataré, a menos que vengan antes de que se cumplan los cinco xats y hagas algo distinto de lo que te ordeno, con tal de no demorarme. Voy a atarte, pero no te dolerá."

De mala gana se tendió boca abajo y con su propio arnés le até los brazos juntos a la espalda. Luego le vendé los ojos y lo dejé allí tendido.

Nada más entrar en la habitación había abarcado su contenido con una sola ojeada rápida y había visto allí justo las cosas que más necesitaba, y ahora que me había deshecho de Haj Osis crucé aprisa hasta una de las ventanas y arranqué una parte de las colgaduras de seda que la cubrían. Era un paño entero de seda fina y ligera, muy ancho, pues se había pensado para colgar en pliegues elegantes como cortina interior bajo otras colgaduras más pesadas. En el ornado escritorio donde el jed de Tjanath firmaba sus decretos, me puse manos a la obra. Primero saqué el frasco de mi bolsa y lo destapé; luego apretujé la seda hasta formar una bola y, por lo maravillosamente fina que era, pude comprimirla entre las dos manos. Sujetando la bola de seda en una masa flojamente comprimida con tiras arrancadas de otra colgadura, vertí despacio sobre ella el contenido del frasco, haciendo girar la bola con la punta de la daga de Haj Osis. Recordando la advertencia de Phor Tak, tuve cuidado de que ninguna parte del contenido del frasco entrara en contacto con mi carne, y bien pude comprender por qué había que ser cauteloso al ver desaparecer ante mis ojos la bola de seda.

Sabiendo que el compuesto de invisibilidad se secaría casi con la misma rapidez con que impregnaba la seda, esperé solo un breve instante tras vaciar sobre la bola cerca de la mitad del contenido del frasco. Luego, tanteando con los dedos, encontré las tiras que la mantenían en su forma más o menos esférica y las corté, después de lo cual sacudí la seda lo mejor que pude. En su mayor parte era invisible, pero había uno o dos puntos que el compuesto no había alcanzado. Estos los unté rápidamente con algo del líquido que quedaba en el frasco, que ahora volví a tapar y guardé de nuevo en mi bolsa.

Tanto dependía del éxito de mi experimento que casi temía ponerlo a prueba, pero había que probarlo y no podían quedar más que unos pocos xats antes de que los guerreros de Haj Osis irrumpieran en la antecámara.

Solo al tacto me eché la seda sobre la cabeza de modo que cayera en torno a mí. A través de su malla fina y delicada podía ver los objetos cercanos lo bastante bien como para moverme. Me acerqué a Haj Osis y le quité la venda de los ojos, al tiempo que retrocedía con rapidez. Él miró apresurada y despavoridamente a su alrededor.

"¿Quién ha hecho eso?", inquirió, y luego, medio para sí, "se ha ido." Por un momento guardó silencio, girando los ojos en todas direcciones, escudriñando cada rincón y recoveco de la estancia. Después una expresión mitad esperanza, mitad alivio, asomó a sus ojos.

"¡Rápido!", gritó a voz en cuello. "¡El guardia! ¡Se ha escapado!"

Solté un suspiro de alivio --si Haj Osis no podía verme, nadie podía-- mi plan había dado resultado.

No me atreví a volver a la sala del trono y escapar por allí, por corredores que me eran familiares, pues ya oía el tropel de pies hacia la puerta de la antecámara y sabía muy bien que, aunque no pudieran verme, podían palparme, y que sin duda en el tumulto me arrancarían mi manto de invisibilidad, o al menos una parte de él, lo cual sellaría indefectiblemente mi perdición.

Corrí aprisa hasta la otra puerta y descorrí el cerrojo, y al abrirla me volví a mirar a Haj Osis. Tenía los ojos clavados en la puerta, muy abiertos de incredulidad y horror. Por un instante no comprendí la causa y miré rápidamente tras de mí para ver si alcanzaba a descubrir qué había provocado el espanto de Haj Osis, y entonces caí en la cuenta y sonreí. Había visto y oído el cerrojo correrse y la puerta abrirse como por obra de manos fantasmales.

Debió de intuir una vaga sospecha de la verdad, pues se volvió con rapidez hacia la otra puerta y chilló una advertencia con voz aguda de falsete. "No entren", gritó, "hasta que se cumplan los cinco xats. Soy yo quien lo ordena: Haj Osis, el jed."

Cerrando la puerta tras de mí y todavía sonriendo, me apresuré por el corredor, buscando una rampa que me llevara a los niveles superiores del palacio, desde donde podría localizar con facilidad la sala de guardia y el hangar en el que había dejado mi nave.

El corredor por el que había entrado daba directamente a los aposentos reales.

Al principio me costó acostumbrarme a mi invisibilidad y, cuando de pronto entré en un aposento en el que había varias personas, mi primer impulso fue dar media vuelta y huir; pero aunque me había plantado directamente a la vista de uno de los ocupantes de la sala, a una distancia de poco más de cinco o seis pies, sin atraer su atención, y aun teniendo sus ojos aparentemente fijos en mí, recobré pronto la confianza. Seguí cruzando la sala con tanta indiferencia como si hubiera estado en mis propios aposentos de Helium.

Los aposentos reales parecían interminables y, aunque no dejaba de buscar una salida de ellos hacia uno de los corredores principales del palacio, en cambio no dejaba de meterme en lugares donde no quería estar y donde nada se me había perdido, a veces con considerable bochorno, como cuando entré en un acogedor aposento privado del área de las mujeres en un momento en que, estaba convencido, no esperaban a caballeros forasteros.

Con todo, no quise volver atrás, pues no tenía tiempo que perder, y al cruzar la sala seguí otro corredor corto solo para saltar de la sartén al fuego: había entrado en el aposento prohibido de la mismísima jeddara. Suerte para la dama real que fuera yo y no Haj Osis quien cayera así de improviso sobre ella, pues su postura era de lo más comprometida, y por el arnés deduje que su apuesto acompañante era un esclavo. Con repugnancia me retiré, pues no había otra salida del aposento, y al poco tropecé, del todo por casualidad, con uno de los corredores principales del palacio: un corredor concurrido lleno de esclavos, guerreros y cortesanos, con hombres, mujeres y niños yendo de un lado a otro por cualquier asunto que los reclamara, o quizá sentados en los bancos labrados que bordeaban las paredes.

Aún no me había acostumbrado a mi nuevo y sorprendente estado de invisibilidad. Veía a la gente a mi alrededor y parecía inevitable que me vieran a mí. Por un momento había vacilado en el umbral que me había conducido al corredor. Una esclava, que se acercaba por el corredor, se volvió de pronto hacia el umbral donde yo estaba. Me miraba directamente y, sin embargo, su mirada parecía atravesarme por completo. Por un instante me llené de consternación y luego, al comprender que estaba a punto de chocar conmigo, me hice rápidamente a un lado. Pasó junto a mí, pero era evidente que percibió mi presencia, pues se detuvo y miró velozmente en torno suyo, con una expresión de sorpresa en los ojos. Después, para mi inmenso alivio, siguió su camino a través del umbral. No me había visto, aunque sin duda me había oído al hacerme a un lado. Con una sensación de renovada confianza me sumé entonces a la multitud del corredor, abriéndome paso entre la gente para evitar el contacto con ella y buscando con diligencia todo el tiempo la entrada de una rampa que subiera. La descubrí al poco, y no mucho después llegué al nivel superior del palacio, donde una breve búsqueda me llevó a la sala de guardia al pie de la rampa que conducía a los hangares reales.

Holgazaneando en la sala de guardia, los guerreros que entonces estaban fuera de servicio se entregaban a diversos pasatiempos. Algunos limpiaban su arnés y pulían su metal; dos jugaban al jetan, mientras otros hacían rodar diminutas esferas numeradas hacia un grupo de agujeros numerados: un fascinante juego de azar, llamado yano, que es, supongo, casi tan antiguo como la civilización barsoomiana. La sala estaba llena de las risas y los juramentos de hombres de guerra. ¡Qué parecidos son los guerreros en todo el mundo! De no ser por su arnés y su metal, habrían podido pasar por un destacamento de la guardia palaciega de Helium.

Pasando entre ellos ascendí por la rampa hasta el tejado donde se alzaban los hangares. Dos guerreros de servicio en lo alto de la rampa estuvieron a punto de cortarme el paso. Sería un pasadizo muy estrecho el que me quedaba entre ambos y temí que me descubrieran. Al detenerme no pude menos que oír su conversación.

"Te digo que lo golpearon por detrás", dijo uno. "Nunca supo qué lo mató", y comprendí que hablaban del guardia al que yo había matado.

"¿Pero de dónde salió su asesino?", inquirió el otro.

"El padwar cree que puede haber sido un compañero de la guardia. Habrá una investigación y a todos nos interrogarán."

"No fui yo", dijo el otro. "Era mi mejor amigo."

"Ni yo tampoco."

"Tenía labia con las mujeres. Quizá..."

Mi atención se distrajo y su conversación se cortó por los pasos de un guerrero que subía a la carrera por la rampa. Mi situación era ahora sumamente precaria. La rampa era estrecha y el hombre que venía por detrás podía tropezar conmigo con facilidad. Debía, por tanto, dejar atrás a los centinelas de inmediato y abrirme camino hacia el tejado. Había justo el espacio suficiente entre el guerrero a mi izquierda y el muro lateral de la rampa para que yo pasara, si él no retrocedía, y con todo el sigilo que fui capaz de reunir me deslicé despacio por detrás de él, y pueden tener por seguro que solté un suspiro de alivio cuando lo hube dejado atrás.

El guerrero que subía por la rampa había llegado ya hasta los dos hombres. "Se ha descubierto al asesino del centinela del hangar", dijo. "No es otro que el espía de Jahar que se hacía llamar Hadron de Hastor y que, junto con el otro espía, Nur An, fue condenado a sufrir La Muerte. Por algún milagro escapó y ha vuelto al palacio de Haj Osis. Además del centinela del hangar, ha dado muerte a Yo Seno, pero fue capturado tras atacar al príncipe, Haj Alt. De nuevo ha escapado y anda ahora suelto por el palacio. El padwar de la guardia me ha enviado a ordenarles que redoblen la vigilancia. Grande será la recompensa de quien capture a Hadron de Hastor, vivo o muerto."

"Por mi metal, me gustaría verlo intentar escapar por aquí", dijo uno de los centinelas.

"Jamás vendrá aquí a plena luz del día."

Sonreí mientras caminaba aprisa hacia el hangar. Alcanzar el tejado sin desarreglar mi túnica de invisibilidad era difícil, pero al fin lo logré. Ante mí se extendía el tejado desierto; no había nave a la vista, pero volví a sonreír para mis adentros, sabiendo bien que allí estaba. Busqué en torno el ojo del periscopio que me revelaría la presencia de la nave, pero no era visible. Con todo, aquello no me inquietó mucho, pues comprendí que podía estar orientado en dirección contraria. Solo me hacía falta caminar hasta donde había dejado la nave, y eso hice, tanteando delante de mí con las manos extendidas.

Crucé el tejado de un lado a otro, pero no encontré nave alguna. Que estaba perplejo huelga decirlo. Sabía sin la menor duda dónde había dejado la nave, pero ya no estaba allí. Quizá un golpe de viento la había movido un poco, y con esa idea en mente registré otra sección del tejado, pero con igual decepción. A esas alturas estaba de veras inquieto, y acto seguido emprendí una búsqueda sistemática del tejado hasta cubrir cada pie cuadrado de él y quedar convencido sin sombra de duda de que el peor de los desastres se me había venido encima: mi nave había desaparecido; pero ¿dónde? En verdad el compuesto de invisibilidad tenía sus inconvenientes. Mi nave podía estar, y probablemente estaba, a no gran distancia de mí, y sin embargo no podía verla. Soplaba una brisa suave del suroeste. Si mi nave se había alzado del tejado, iría a la deriva en dirección noreste, pero por más que aguzaba los ojos hacia ese punto de la brújula no lograba distinguir nada del diminuto ojo del periscopio.

Debo confesar que por un momento estuve casi desanimado. Parecía que siempre, cuando el éxito estaba a punto de estar a mi alcance, algún hado maligno me lo arrebataba; pero al poco me sacudí de encima aquel débil abatimiento y, con los hombros erguidos, encaré el futuro y cuanto pudiera traer.

Durante unos momentos consideré mi situación en todos sus aspectos y traté de dar con la mejor solución a mi problema. Debía rescatar a Tavia, pero sentía que sería inútil intentarlo sin una nave; por tanto, debía procurarme una nave, y sabía que había naves justo debajo de mí, en los hangares reales. De noche esos hangares estarían cerrados y con candado y, por añadidura, vigilados por centinelas. Si quería tener una nave, debía tomarla ahora y confiar en la rapidez y la audacia de mi acto para lograrlo.

Los voladores reales suelen ser voladores veloces, y si las naves de Haj Osis no eran una excepción a esta regla general barsoomiana, podía tener la esperanza de dejar atrás a mis perseguidores, con tal de que lograra rebasar al centinela del hangar.

De una cosa estaba seguro: no lo conseguiría quedándome en el tejado del hangar, así que descendí con cautela, escogiendo un momento en que la atención de los centinelas estaba puesta en otra parte, pues siempre existía el peligro de que mi túnica se apartara con el viento y dejara al descubierto mis miembros.

Una vez de nuevo en el tejado me colé rápidamente en el hangar y, examinando las naves, escogí una que estaba seguro llevaría a cuatro con holgura y que, por sus líneas, daba muestras de considerable velocidad.

Trepando a la cubierta ocupé mi puesto ante los mandos; muy poco a poco elevé la nave cerca de un pie del suelo; luego abrí el acelerador a fondo.

Justo delante de mí, a través de las puertas abiertas del hangar, los centinelas estaban plantados al otro lado de la sala. Cuando la nave se lanzó a la luz del sol lanzaron a la vez un grito de sorpresa y alarma. Como los valientes guerreros que eran, se abalanzaron hacia delante con las largas espadas desenvainadas y pude ver que iban a intentar abordarme antes de que ganara altura, pero al poco uno de ellos se detuvo con los ojos como platos y se hizo a un lado.

"¡Sangre de nuestro primer antepasado!", exclamó. "No hay nadie en los mandos."

Era evidente que el segundo hombre lo había descubierto a la vez, pues él también se apartó encogiéndose, y con la hélice girando salí disparado hacia arriba desde el hangar real del jed de Tjanath.

Pero solo por un instante estuvieron los dos centinelas anonadados por el asombro. De inmediato oí el chillido de las sirenas y el estruendo de los grandes gongs y luego, mirando atrás, vi que ya habían lanzado un volador en mi persecución. Era un volador de dos hombres y casi enseguida comprendí que era mucho más veloz que el que yo había escogido, y entonces, para colmo de males, vi elevarse naves patrulleras desde hangares situados en otros puntos del tejado del palacio. Que todas veían mi nave y convergían sobre ella era evidente; la fuga parecía imposible; hacia dondequiera que me volviera se aproximaba una nave patrullera; ya me había visto empujado a una espiral ascendente, con los ojos siempre atentos a cualquier vía de escape que pudiera abrírseme.

¡Qué desesperado parecía todo! Mi nave era demasiado lenta; mis perseguidores, demasiado numerosos.

Ya no faltaba mucho, pensé, y en ese mismo instante vi algo por la amura de babor, a un poco más de altura, que me produjo uno de los mayores estremecimientos que jamás había experimentado en mi vida. No era más que un pequeño ojo redondo de cristal, pero para mí significaba la vida y más que la vida, pues podía significar también vida y felicidad para Tavia... y, por supuesto, para Sanoma Tora.

Una nave patrullera que venía en diagonal desde abajo estaba casi encima de mí cuando deslicé mi volador bajo aquel ojo flotante, calculando la distancia con tal precisión que apenas me quedó espacio libre para la cabeza bajo la quilla de mi propia nave. Localizando una de las escotillas, construidas de modo que pudieran abrirse tanto desde dentro como desde fuera, me colé rápidamente en el interior del Jhama, como lo había bautizado Phor Tak.

Cerrando la escotilla y saltando a los mandos, me elevé aprisa fuera del peligro inmediato. Después, apartado a un lado, observé a mis antiguos perseguidores.

Podía leer la consternación en sus rostros cuando llegaron junto al volador real que yo había robado y comprobaron que iba sin tripulación. Al no haberme visto ni a mí ni a mi nave, debieron de verse en un aprieto para hallar cualquier clase de explicación al fenómeno.

Mientras los observaba, me veía obligado a cambiar de posición sin cesar, debido al número de naves patrulleras y otras embarcaciones que se congregaban. No deseaba alejarme del todo de las inmediaciones del palacio, pues mi intención era quedarme allí hasta bien entrada la noche, cuando intentaría subir a Tavia y a Phao a bordo del Jhama. También tenía en mente reconocer la torre este durante el día y tratar de entrar en comunicación con Tavia si era posible. Era ya el quinto zode. En cincuenta xats (tres horas) el sol se pondría.

Deseaba poner en marcha mi plan de rescate lo antes posible tras caer la noche, pues la experiencia me había enseñado que los planes no siempre se desarrollan con tanta fluidez en la ejecución como en la contemplación.

Un guerrero de una de las naves patrulleras había abordado la embarcación real que yo había sustraído y la devolvía al hangar. Algunas de las naves lo seguían y otras regresaban a sus puestos. Una sola nave patrullera permanecía dando vueltas y, mientras la observaba, de pronto me di cuenta de que un joven oficial de pie en su cubierta había avistado el ojo de mi periscopio. Lo vi señalarlo y, acto seguido, la embarcación cambió de rumbo y vino directamente hacia mí. Esto no pintaba nada bien y no perdí tiempo en apartarme a un lado, alejando el ojo de mi periscopio de ellos para que no pudieran verlo ni seguirme.

Me aparté una corta distancia de su rumbo y luego volví a orientar mi periscopio hacia ellos. Para mi asombro, descubrí que ellos también habían cambiado de rumbo y me seguían.

Entonces me elevé con rapidez y tomé una nueva dirección, pero cuando volví a mirar la embarcación se abalanzaba sobre mí y, no solo eso, sino que me estaba apuntando con un cañón.

¿Qué había pasado? Era evidente que algo había fallado y que ya no estaba revestido de invisibilidad total, pero fuera lo que fuese, ahora era demasiado tarde para remediarlo, aun cuando pudiera. No me quedaba más que un solo recurso y recé a mi primer antepasado para que no fuera ya demasiado tarde para ponerlo en práctica. Si disparaban contra mí, estaba perdido.

Detuve el Jhama por completo y salté con rapidez a popa, hasta donde el fusil trasero estaba montado sobre una plataforma justo dentro de la torreta de popa.

En aquel instante tuve ocasión de alegrarme de la previsión que me había llevado a reordenar los proyectiles como es debido, por si hacía falta usarlos al momento en una emergencia como esta. Escogiendo uno, lo encajé en la recámara y cerré el cierre de la culata.

La torreta, por más tosca y apresuradamente construida que estuviera, respondió a mi tacto y un instante después mi mira cubrió la nave patrullera que se aproximaba, y a través de la diminuta abertura dispuesta para la mira presencié el efecto de mi primer disparo con el fusil de rayos desintegradores de Phor Tak.

Había empleado un proyectil desintegrador de metal y el resultado fue espeluznante.

Yo amaba las naves y me destrozó el corazón ver aquella recia embarcación deshacerse en pleno aire mientras sus partes metálicas desaparecían ante el rayo desintegrador.

Pero eso no fue todo, pues mientras la madera, el cuero y la tela se hundían con creciente rapidez hacia el suelo, valientes guerreros se precipitaban a su perdición. Fue horripilante.

Soy un verdadero hijo de Barsoom; me regocijo en la batalla; el conflicto armado es mi derecho de nacimiento, y la guerra la meta de mi ambición, pero esto no era guerra; era un asesinato.

No hallé gozo alguno en mi victoria, como sí lo hallé cuando abatí a Yo Seno en combate mortal, y ahora, más que nunca, estaba resuelto a que este espantoso instrumento de destrucción fuera de algún modo desterrado para siempre de Barsoom. La guerra con un arma tal, completamente oculta por el compuesto de invisibilidad, sería demasiado horrible de imaginar. Armadas, ciudades, naciones enteras podrían ser aniquiladas por un solo acorazado así pertrechado. El sueño demente de Phor Tak podía muy bien hacerse realidad y un maníaco llegar a gobernar todo Barsoom.

Pero la meditación y las divagaciones no eran para mí en aquel momento. Tenía trabajo que hacer y, aunque ello exigiera arrasar toda Tjanath, me proponía hacerlo.

De nuevo las sirenas y los gongs alzaron su salvaje alarma; de nuevo se congregaron las naves de patrulla. Sentí que debía marcharme hasta la caída de la noche, pues no tenía estómago para verme obligado otra vez a volver aquel rifle mortífero contra mis semejantes mientras existiera alguna otra opción.

Cuando empezaba a volverme hacia los controles, mis ojos fueron a dar por casualidad en una de las troneras de popa y, para mi sorpresa, vi que la compuerta estaba levantada. Cómo había ocurrido esto no lo sé; siempre ha seguido siendo un misterio, pero al menos explicaba cómo le había sido posible a la nave de patrulla seguirme. Aquella tronera redonda moviéndose por el aire debió de llenarlos de asombro, pero al mismo tiempo era una pista que seguir y, aunque no la entendían, ellos, como los valientes guerreros que eran, la siguieron en cumplimiento de su deber.

La cerré enseguida y, tras examinar las demás y hallarlas todas cerradas, quedé ya seguro de que, salvo por el pequeño ojo de mi periscopio, estaba enteramente rodeado de invisibilidad y, por tanto, sin necesidad inmediata de abandonar las inmediaciones del palacio, pues podía maniobrar con facilidad la nave para mantenerme apartado de las naves de patrulla que ahora volvían a agruparse cerca del hangar real.

Creo que estaban bastante trastornados por lo ocurrido y era evidente que no había unanimidad de pareceres sobre qué debía hacerse. Las naves de patrulla revoloteaban, esperando órdenes al parecer, y no fue sino hasta casi el anochecer cuando emprendieron una búsqueda sistemática del aire sobre la ciudad; ni llevaban mucho en ello cuando comprendí sus órdenes tan bien como si las hubiera leído yo mismo. Las naves más bajas se movían a una altura no mayor de cincuenta pies por encima de los edificios más altos; doscientos pies por encima de estas se movía la segunda línea. Las naves de cada nivel navegaban en una serie de círculos concéntricos y en direcciones opuestas, peinando así el aire sobre la ciudad tan de cerca que ninguna nave enemiga podía posiblemente acercarse. El aire de abajo era vigilado por mil ojos; en cada punto ventajoso había centinelas de guardia y sobre el tejado de cada edificio público aparecían cañones como por arte de magia.

Empecé a temer bastante que incluso el pequeño ojo de mi periscopio no pasara inadvertido, así que dejé caer mi nave en una pequeña abertura entre unos árboles altísimos que crecían dentro del jardín del palacio, y aquí esperé unos veinte pies sobre el suelo, con mi periscopio completamente oculto a la vista, sin ser visto y, en consecuencia, sin ver yo mismo, hasta que la rauda noche de Barsoom descendió sobre Tjanath; entonces me elevé despacio desde mi frondoso refugio.

Por encima de los árboles me detuve para echar un vistazo alrededor a través del periscopio. Muy por encima de mí estaban las luces titilantes de las naves de patrulla que trazaban círculos y desde mil ventanas del palacio brillaban otras luces. Ante mí se alzaban los oscuros contornos de la torre del este recortados contra el cielo estrellado.

Elevándome despacio rodeé la torre hasta situar la Jhama frente a la ventana de Tavia.

Mi nave no llevaba luces, por supuesto, y no había encendido ninguna de las luces de su cabina, de modo que sentí que podía con impunidad levantar una de las escotillas superiores, y así lo hice. La Jhama quedó con su cubierta superior un pie o dos por debajo del alféizar de la ventana de Tavia. Antes de aventurarme fuera, volví a ponerme el manto de invisibilidad.

No había luz en la habitación de Tavia. Acerqué el oído a los barrotes de hierro y escuché. No oía sonido alguno. Se me cayó el alma a los pies. ¿Podía ser que la hubieran trasladado a alguna otra parte del palacio? ¿Podía ser que Haj Alt hubiera venido y se la hubiera llevado? Me estremecí ante la mera sugerencia y maldije la suerte que le había permitido escapar de mi hoja.

Con todos aquellos ojos y oídos aguzándose en la oscuridad, temía hacer el menor ruido, aunque sentía que había poca probabilidad de que la escotilla abierta se advirtiera en la oscuridad circundante; sin embargo, debía averiguar si Tavia estaba o no dentro de aquella habitación. Me incliné pegado a los barrotes y susurré su nombre. No hubo respuesta.

"¡Tavia!" susurré, esta vez mucho más fuerte, y me pareció que mi voz iba tronando hasta lo más alto del cielo en tonos que los muertos podrían oír.

Esta vez oí una respuesta desde el interior de la habitación. Sonó como un jadeo y luego oí que alguien se movía... acercándose a la ventana. Estaba tan oscuro en el interior que no podía ver nada, pero al poco oí una voz cerca de mí.

"¡Hadron! ¿Dónde estás?"

Había reconocido mi voz. Por alguna razón me estremecí ante la idea de ello. "Aquí, en la ventana, Tavia", dije.

Se acercó mucho. "¿Dónde?", preguntó. "No puedo verte."

Había olvidado mi túnica de invisibilidad. "No importa", dije. "No puedes verme, pero eso lo explicaré luego. ¿Está Phao contigo?"

"Sí."

"¿Y nadie más?"

"No."

"Voy a llevarte conmigo, Tavia... a ti y a Phao. Hazte a un lado, bien fuera de la línea de la ventana, para que no salgas herida mientras quito los barrotes. Luego prepárate para subir a mi nave de inmediato."

"¡Tu nave!", dijo. "¿Dónde está?"

"No importa ahora. Aquí hay una nave. Haz exactamente lo que te digo. ¿Confías en mí?"

"Con mi vida, Hadron, para siempre", susurró.

Algo dentro de mí cantó. Fue más que un simple estremecimiento; no puedo explicarlo; ni lo entendía, pero ahora había otras cosas en que pensar.

"Apártate deprisa, Tavia, y mantén a Phao lejos de la ventana hasta que vuelva a llamarte." Tenuemente pude ver su figura un instante y luego la vi retirarse de la ventana. De vuelta a los controles, situé la torreta delantera de la nave frente a la ventana, sobre cuyos barrotes apunté el rifle. Lo cargué y pulsé el botón. Por la diminuta abertura de la mira, y a causa de la oscuridad, no pude ver nada del resultado, pero sabía perfectamente bien qué había ocurrido, y cuando volví a bajar la nave y salí a cubierta hallé que los barrotes se habían desvanecido en el aire.

"Rápido, Tavia", dije. "¡Ven!"

Con un pie sobre la cubierta del volador y el otro sobre el alféizar de la ventana, mantuve la nave pegada al muro de la torre y, lo mejor que pude, sostuve el manto de invisibilidad a modo de dosel para resguardar a las muchachas de miradas mientras subían a bordo de la Jhama.

Era un asunto difícil y arriesgado. Ojalá hubiera podido disponer de garfios de abordaje, pero no tenía ninguno y por eso debía arreglármelas lo mejor posible, sosteniendo el manto con una mano y ayudando a Tavia a llegar al alféizar con la otra.

"No hay ninguna nave", dijo en un tono ligeramente asustado.

"Hay una nave, Tavia", dije. "Piensa solo en tu confianza en mí y haz lo que te ordeno." La agarré con firmeza por el arnés, allí donde las correas se cruzaban sobre su espalda. "No tengas miedo", dije, y entonces la balanceé por encima de la escotilla y la bajé con suavidad al interior de la Jhama.

Phao venía detrás de ella y debo reconocerle el mérito de ser tan valerosa como Tavia. Debió de ser una experiencia aterradora para aquellas dos muchachas sentir que las bajaban al aire, a cien pies del suelo, pues no podían ver nave alguna... solo un agujero más oscuro dentro de la oscuridad de la noche.

En cuanto ambas estuvieron a bordo, las seguí, cerrando la escotilla tras de mí.

Estaban acurrucadas en la oscuridad, en el suelo de la cabina, débiles y agotadas por la breve prueba por la que acababan de pasar, pero no podía tomarme entonces el tiempo de responder a las preguntas de las que sabía que sus cabezas debían de estar llenas.

Si pasábamos a los vigías de los tejados y a las naves de patrulla de arriba, habría tiempo de sobra para preguntas y respuestas. Si no, no haría falta ninguna de las dos cosas.