A Prisoner
We had gone perhaps ten miles when the ground began to rise very rapidly. We were, as I was later to learn, nearing the edge of one of Mars' long-dead seas, in the bottom of which my encounter with the Martians had taken place.
Habríamos recorrido unas diez millas cuando el terreno empezó a elevarse muy deprisa. Nos acercábamos, como supe más tarde, al borde de uno de los mares de Marte muertos desde hacía mucho, en cuyo fondo había tenido lugar mi encuentro con los marcianos.
In a short time we gained the foot of the mountains, and after traversing a narrow gorge came to an open valley, at the far extremity of which was a low table land upon which I beheld an enormous city. Toward this we galloped, entering it by what appeared to be a ruined roadway leading out from the city, but only to the edge of the table land, where it ended abruptly in a flight of broad steps.
Al poco alcanzamos el pie de las montañas y, tras atravesar un desfiladero estrecho, llegamos a un valle abierto, en cuyo extremo más lejano había una meseta baja sobre la que divisé una ciudad enorme. Galopamos hacia ella y entramos por lo que parecía una calzada en ruinas que salía de la ciudad, pero solo hasta el borde de la meseta, donde terminaba de golpe en un tramo de amplios escalones.
Upon closer observation I saw as we passed them that the buildings were deserted, and while not greatly decayed had the appearance of not having been tenanted for years, possibly for ages. Toward the center of the city was a large plaza, and upon this and in the buildings immediately surrounding it were camped some nine or ten hundred creatures of the same breed as my captors, for such I now considered them despite the suave manner in which I had been trapped.
Al observarlos más de cerca, vi al pasar que los edificios estaban desiertos y que, aunque no muy deteriorados, tenían el aspecto de no haber sido habitados en años, quizá en siglos. Hacia el centro de la ciudad había una gran plaza, y en ella y en los edificios que la rodeaban estaban acampadas unas nueve o diez centenas de criaturas de la misma raza que mis captores, pues como tales los consideraba ya, pese a la suave manera en que me habían atrapado.
With the exception of their ornaments all were naked. The women varied in appearance but little from the men, except that their tusks were much larger in proportion to their height, in some instances curving nearly to their high-set ears. Their bodies were smaller and lighter in color, and their fingers and toes bore the rudiments of nails, which were entirely lacking among the males. The adult females ranged in height from ten to twelve feet.
Salvo por sus adornos, todos iban desnudos. Las mujeres se diferenciaban poco de los hombres, salvo que sus colmillos eran mucho mayores en proporción a su estatura, y en algunos casos se curvaban casi hasta las orejas, colocadas muy arriba. Sus cuerpos eran más pequeños y de color más claro, y sus dedos de manos y pies tenían rudimentos de uñas, de las que carecían por completo los machos. Las hembras adultas medían entre diez y doce pies de altura.
The children were light in color, even lighter than the women, and all looked precisely alike to me, except that some were taller than others; older, I presumed.
Los niños eran de color claro, aún más que las mujeres, y todos me parecían exactamente iguales, salvo que unos eran más altos que otros; mayores, supuse.
I saw no signs of extreme age among them, nor is there any appreciable difference in their appearance from the age of maturity, about forty, until, at about the age of one thousand years, they go voluntarily upon their last strange pilgrimage down the river Iss, which leads no living Martian knows whither and from whose bosom no Martian has ever returned, or would be allowed to live did he return after once embarking upon its cold, dark waters.
No vi entre ellos señales de vejez extrema, ni hay diferencia apreciable en su aspecto desde la edad madura, hacia los cuarenta, hasta que, alrededor de los mil años, emprenden voluntariamente su último y extraño peregrinaje río abajo por el Iss, que conduce a un lugar que ningún marciano vivo sabe cuál es, y de cuyo seno ningún marciano ha regresado jamás, ni se le permitiría vivir si regresara tras haberse embarcado una vez en sus aguas frías y oscuras.
Only about one Martian in a thousand dies of sickness or disease, and possibly about twenty take the voluntary pilgrimage. The other nine hundred and seventy-nine die violent deaths in duels, in hunting, in aviation and in war; but perhaps by far the greatest death loss comes during the age of childhood, when vast numbers of the little Martians fall victims to the great white apes of Mars.
Solo alrededor de un marciano de cada mil muere de enfermedad o dolencia, y quizá unos veinte emprenden el peregrinaje voluntario. Los otros novecientos setenta y nueve mueren muertes violentas en duelos, en la caza, en la aviación y en la guerra; pero acaso la mayor pérdida de vidas se da con mucho durante la niñez, cuando gran número de pequeños marcianos caen víctimas de los grandes simios blancos de Marte.
The average life expectancy of a Martian after the age of maturity is about three hundred years, but would be nearer the one-thousand mark were it not for the various means leading to violent death. Owing to the waning resources of the planet it evidently became necessary to counteract the increasing longevity which their remarkable skill in therapeutics and surgery produced, and so human life has come to be considered but lightly on Mars, as is evidenced by their dangerous sports and the almost continual warfare between the various communities.
La esperanza media de vida de un marciano después de la edad madura es de unos trescientos años, pero se acercaría a la cifra de los mil de no ser por los diversos medios que conducen a la muerte violenta. Debido a los recursos menguantes del planeta, es evidente que se hizo necesario contrarrestar la creciente longevidad que producía su notable pericia en terapéutica y cirugía, y así la vida humana ha pasado a tenerse en poco en Marte, como demuestran sus deportes peligrosos y la guerra casi continua entre las diversas comunidades.
There are other and natural causes tending toward a diminution of population, but nothing contributes so greatly to this end as the fact that no male or female Martian is ever voluntarily without a weapon of destruction.
Hay otras causas naturales que tienden a disminuir la población, pero nada contribuye tanto a ese fin como el hecho de que ningún marciano, macho o hembra, se queda jamás voluntariamente sin un arma de destrucción.
As we neared the plaza and my presence was discovered we were immediately surrounded by hundreds of the creatures who seemed anxious to pluck me from my seat behind my guard. A word from the leader of the party stilled their clamor, and we proceeded at a trot across the plaza to the entrance of as magnificent an edifice as mortal eye has rested upon.
Al acercarnos a la plaza y descubrirse mi presencia, quedamos rodeados de inmediato por cientos de las criaturas, que parecían ansiosas por arrancarme del asiento detrás de mi guardián. Una palabra del jefe del grupo acalló su clamor, y avanzamos al trote por la plaza hasta la entrada de un edificio tan magnífico como jamás haya contemplado ojo mortal.
The building was low, but covered an enormous area. It was constructed of gleaming white marble inlaid with gold and brilliant stones which sparkled and scintillated in the sunlight. The main entrance was some hundred feet in width and projected from the building proper to form a huge canopy above the entrance hall. There was no stairway, but a gentle incline to the first floor of the building opened into an enormous chamber encircled by galleries.
El edificio era bajo, pero cubría un área enorme. Estaba construido de reluciente mármol blanco taraceado de oro y de piedras brillantes que centelleaban y chispeaban a la luz del sol. La entrada principal medía unos cien pies de ancho y se proyectaba desde el cuerpo del edificio para formar un enorme dosel sobre el vestíbulo. No había escalera, sino una suave rampa hasta la planta baja del edificio, que daba a una sala enorme ceñida por galerías.
On the floor of this chamber, which was dotted with highly carved wooden desks and chairs, were assembled about forty or fifty male Martians around the steps of a rostrum. On the platform proper squatted an enormous warrior heavily loaded with metal ornaments, gay-colored feathers and beautifully wrought leather trappings ingeniously set with precious stones. From his shoulders depended a short cape of white fur lined with brilliant scarlet silk.
En el suelo de esta sala, salpicado de mesas y sillas de madera profusamente talladas, se hallaban reunidos unos cuarenta o cincuenta marcianos machos en torno a los peldaños de una tarima. Sobre la plataforma en sí estaba en cuclillas un guerrero enorme, cargado de adornos de metal, plumas de vivos colores y hermosos arreos de cuero labrado, ingeniosamente engastados con piedras preciosas. De sus hombros pendía una capa corta de piel blanca forrada de brillante seda escarlata.
What struck me as most remarkable about this assemblage and the hall in which they were congregated was the fact that the creatures were entirely out of proportion to the desks, chairs, and other furnishings; these being of a size adapted to human beings such as I, whereas the great bulks of the Martians could scarcely have squeezed into the chairs, nor was there room beneath the desks for their long legs. Evidently, then, there were other denizens on Mars than the wild and grotesque creatures into whose hands I had fallen, but the evidences of extreme antiquity which showed all around me indicated that these buildings might have belonged to some long-extinct and forgotten race in the dim antiquity of Mars.
Lo que me pareció más notable de esta asamblea y de la sala en que estaban congregados fue el hecho de que las criaturas guardaban una total desproporción con las mesas, las sillas y el resto del mobiliario; siendo estos de un tamaño adaptado a seres humanos como yo, mientras que las grandes moles de los marcianos apenas habrían cabido a presión en las sillas, ni había sitio bajo las mesas para sus largas piernas. Era evidente, pues, que había en Marte otros habitantes además de las criaturas salvajes y grotescas en cuyas manos había caído, pero las señales de extrema antigüedad que veía por todas partes indicaban que estos edificios podían haber pertenecido a alguna raza extinta y olvidada hacía mucho, en la remota antigüedad de Marte.
Our party had halted at the entrance to the building, and at a sign from the leader I had been lowered to the ground. Again locking his arm in mine, we had proceeded into the audience chamber. There were few formalities observed in approaching the Martian chieftain. My captor merely strode up to the rostrum, the others making way for him as he advanced. The chieftain rose to his feet and uttered the name of my escort who, in turn, halted and repeated the name of the ruler followed by his title.
Nuestro grupo se había detenido a la entrada del edificio, y a una señal del jefe me habían bajado al suelo. Enlazando de nuevo su brazo con el mío, habíamos entrado en la sala de audiencias. Se observaban pocas formalidades para acercarse al caudillo marciano. Mi captor se limitó a avanzar a grandes pasos hacia la tarima, mientras los demás le abrían paso a su paso. El caudillo se puso en pie y pronunció el nombre de mi escolta, que a su vez se detuvo y repitió el nombre del gobernante seguido de su título.
At the time, this ceremony and the words they uttered meant nothing to me, but later I came to know that this was the customary greeting between green Martians. Had the men been strangers, and therefore unable to exchange names, they would have silently exchanged ornaments, had their missions been peaceful—otherwise they would have exchanged shots, or have fought out their introduction with some other of their various weapons.
En aquel momento, esta ceremonia y las palabras que pronunciaban no significaban nada para mí, pero más tarde llegué a saber que era el saludo habitual entre los marcianos verdes. De haber sido desconocidos los dos hombres, y por tanto incapaces de intercambiar nombres, habrían intercambiado adornos en silencio, si sus misiones eran pacíficas; de lo contrario habrían intercambiado disparos, o habrían dirimido su presentación a golpe de alguna otra de sus diversas armas.
My captor, whose name was Tars Tarkas, was virtually the vice-chieftain of the community, and a man of great ability as a statesman and warrior. He evidently explained briefly the incidents connected with his expedition, including my capture, and when he had concluded the chieftain addressed me at some length.
Mi captor, cuyo nombre era Tars Tarkas, era prácticamente el subjefe de la comunidad, y hombre de gran habilidad como estadista y guerrero. Al parecer explicó en breves palabras los incidentes de su expedición, incluida mi captura, y cuando terminó el caudillo se dirigió a mí con cierta extensión.
I replied in our good old English tongue merely to convince him that neither of us could understand the other; but I noticed that when I smiled slightly on concluding, he did likewise. This fact, and the similar occurrence during my first talk with Tars Tarkas, convinced me that we had at least something in common; the ability to smile, therefore to laugh; denoting a sense of humor. But I was to learn that the Martian smile is merely perfunctory, and that the Martian laugh is a thing to cause strong men to blanch in horror.
Respondí en nuestra buena y vieja lengua inglesa solo para convencerlo de que ninguno de los dos podía entender al otro; pero noté que, cuando al concluir sonreí levemente, él hizo lo mismo. Este hecho, y el suceso semejante durante mi primera charla con Tars Tarkas, me convenció de que teníamos al menos algo en común: la capacidad de sonreír, y por tanto de reír, lo cual denotaba sentido del humor. Pero había de aprender que la sonrisa marciana es puramente mecánica, y que la risa marciana es cosa capaz de hacer palidecer de horror a hombres fuertes.
The ideas of humor among the green men of Mars are widely at variance with our conceptions of incitants to merriment. The death agonies of a fellow being are, to these strange creatures, provocative of the wildest hilarity, while their chief form of commonest amusement is to inflict death on their prisoners of war in various ingenious and horrible ways.
Las ideas del humor entre los hombres verdes de Marte discrepan enormemente de nuestras concepciones de lo que incita a la alegría. Las agonías mortales de un semejante provocan, para estas extrañas criaturas, la más desenfrenada hilaridad, mientras que su forma principal y más común de diversión consiste en dar muerte a sus prisioneros de guerra por diversos medios ingeniosos y horribles.
The assembled warriors and chieftains examined me closely, feeling my muscles and the texture of my skin. The principal chieftain then evidently signified a desire to see me perform, and, motioning me to follow, he started with Tars Tarkas for the open plaza.
Los guerreros y caudillos reunidos me examinaron de cerca, palpando mis músculos y la textura de mi piel. Luego el caudillo principal, al parecer, dio a entender su deseo de verme actuar y, haciéndome señas de que lo siguiera, echó a andar con Tars Tarkas hacia la plaza abierta.
Now, I had made no attempt to walk, since my first signal failure, except while tightly grasping Tars Tarkas' arm, and so now I went skipping and flitting about among the desks and chairs like some monstrous grasshopper. After bruising myself severely, much to the amusement of the Martians, I again had recourse to creeping, but this did not suit them and I was roughly jerked to my feet by a towering fellow who had laughed most heartily at my misfortunes.
Ahora bien, yo no había intentado caminar desde mi primer y estrepitoso fracaso, salvo mientras me aferraba con fuerza al brazo de Tars Tarkas, así que ahora iba dando saltos y revoloteando entre las mesas y las sillas como un monstruoso saltamontes. Tras magullarme malamente, para gran regocijo de los marcianos, recurrí de nuevo a gatear, pero esto no les agradó, y un individuo descomunal, que se había reído con toda el alma de mis desgracias, me puso en pie de un brusco tirón.
As he banged me down upon my feet his face was bent close to mine and I did the only thing a gentleman might do under the circumstances of brutality, boorishness, and lack of consideration for a stranger's rights; I swung my fist squarely to his jaw and he went down like a felled ox. As he sunk to the floor I wheeled around with my back toward the nearest desk, expecting to be overwhelmed by the vengeance of his fellows, but determined to give them as good a battle as the unequal odds would permit before I gave up my life.
Al plantarme de golpe sobre los pies, su cara quedó inclinada muy cerca de la mía, e hice lo único que un caballero podría hacer en aquellas circunstancias de brutalidad, zafiedad y falta de consideración hacia los derechos de un forastero: le lancé el puño de lleno a la mandíbula y cayó como un buey abatido. Mientras se desplomaba al suelo, giré en redondo de espaldas a la mesa más cercana, esperando ser arrollado por la venganza de sus compañeros, pero decidido a plantarles tan buena batalla como lo permitiera la desigualdad de las fuerzas antes de entregar mi vida.
My fears were groundless, however, as the other Martians, at first struck dumb with wonderment, finally broke into wild peals of laughter and applause. I did not recognize the applause as such, but later, when I had become acquainted with their customs, I learned that I had won what they seldom accord, a manifestation of approbation.
Mis temores, sin embargo, carecían de fundamento, pues los demás marcianos, al principio mudos de asombro, acabaron por estallar en salvajes carcajadas y aplausos. No reconocí el aplauso como tal, pero después, cuando me hube familiarizado con sus costumbres, supe que había obtenido algo que rara vez conceden: una muestra de aprobación.
The fellow whom I had struck lay where he had fallen, nor did any of his mates approach him. Tars Tarkas advanced toward me, holding out one of his arms, and we thus proceeded to the plaza without further mishap. I did not, of course, know the reason for which we had come to the open, but I was not long in being enlightened. They first repeated the word "sak" a number of times, and then Tars Tarkas made several jumps, repeating the same word before each leap; then, turning to me, he said, "sak!" I saw what they were after, and gathering myself together I "sakked" with such marvelous success that I cleared a good hundred and fifty feet; nor did I, this time, lose my equilibrium, but landed squarely upon my feet without falling. I then returned by easy jumps of twenty-five or thirty feet to the little group of warriors.
El individuo al que había golpeado yacía donde había caído, y ninguno de sus compañeros se le acercó. Tars Tarkas avanzó hacia mí, tendiéndome uno de sus brazos, y así llegamos a la plaza sin más contratiempos. Por supuesto, yo no sabía la razón por la que habíamos salido al descampado, pero no tardé en enterarme. Primero repitieron la palabra "sak" varias veces, y luego Tars Tarkas dio varios saltos, repitiendo la misma palabra antes de cada brinco; después, volviéndose hacia mí, dijo: "¡sak!". Comprendí lo que pretendían y, concentrándome, "sakeé" con tan maravilloso éxito que salvé unos buenos ciento cincuenta pies; ni perdí, esta vez, el equilibrio, sino que aterricé de lleno sobre los pies sin caer. Luego regresé, a fáciles brincos de veinticinco o treinta pies, al pequeño grupo de guerreros.
My exhibition had been witnessed by several hundred lesser Martians, and they immediately broke into demands for a repetition, which the chieftain then ordered me to make; but I was both hungry and thirsty, and determined on the spot that my only method of salvation was to demand the consideration from these creatures which they evidently would not voluntarily accord. I therefore ignored the repeated commands to "sak," and each time they were made I motioned to my mouth and rubbed my stomach.
Mi exhibición había sido presenciada por varios cientos de marcianos menores, que de inmediato prorrumpieron en exigencias de que la repitiera, cosa que el caudillo me ordenó entonces hacer; pero yo estaba hambriento y sediento, y decidí en el acto que mi único medio de salvación era exigir de estas criaturas la consideración que a todas luces no concederían de buen grado. Por tanto, hice caso omiso de las repetidas órdenes de "sak", y cada vez que me las daban señalaba mi boca y me frotaba el estómago.
Tars Tarkas and the chief exchanged a few words, and the former, calling to a young female among the throng, gave her some instructions and motioned me to accompany her. I grasped her proffered arm and together we crossed the plaza toward a large building on the far side.
Tars Tarkas y el jefe cruzaron unas palabras, y el primero, llamando a una hembra joven de entre la multitud, le dio unas instrucciones y me hizo señas de que la acompañara. Me así al brazo que me ofrecía y juntos cruzamos la plaza hacia un gran edificio del lado opuesto.
My fair companion was about eight feet tall, having just arrived at maturity, but not yet to her full height. She was of a light olive-green color, with a smooth, glossy hide. Her name, as I afterward learned, was Sola, and she belonged to the retinue of Tars Tarkas. She conducted me to a spacious chamber in one of the buildings fronting on the plaza, and which, from the litter of silks and furs upon the floor, I took to be the sleeping quarters of several of the natives.
Mi hermosa acompañante medía unos ocho pies de altura, pues acababa de llegar a la madurez, aunque aún no a su plena estatura. Era de un color verde oliva claro, con una piel lisa y lustrosa. Su nombre, según supe después, era Sola, y pertenecía al séquito de Tars Tarkas. Me condujo a una sala espaciosa de uno de los edificios que daban a la plaza, la cual, por el revoltijo de sedas y pieles sobre el suelo, tomé por el dormitorio de varios de los nativos.
The room was well lighted by a number of large windows and was beautifully decorated with mural paintings and mosaics, but upon all there seemed to rest that indefinable touch of the finger of antiquity which convinced me that the architects and builders of these wondrous creations had nothing in common with the crude half-brutes which now occupied them.
La estancia estaba bien iluminada por varias ventanas grandes y bellamente decorada con pinturas murales y mosaicos, pero sobre todo ello parecía posarse ese indefinible toque del dedo de la antigüedad que me convenció de que los arquitectos y constructores de estas maravillosas creaciones nada tenían en común con los toscos medio brutos que ahora las ocupaban.
Sola motioned me to be seated upon a pile of silks near the center of the room, and, turning, made a peculiar hissing sound, as though signaling to someone in an adjoining room. In response to her call I obtained my first sight of a new Martian wonder. It waddled in on its ten short legs, and squatted down before the girl like an obedient puppy. The thing was about the size of a Shetland pony, but its head bore a slight resemblance to that of a frog, except that the jaws were equipped with three rows of long, sharp tusks.
Sola me indicó por señas que me sentara sobre un montón de sedas cerca del centro de la estancia y, volviéndose, emitió un peculiar sonido sibilante, como si hiciera señas a alguien en un cuarto contiguo. En respuesta a su llamada obtuve mi primera visión de una nueva maravilla marciana. Entró contoneándose sobre sus diez cortas patas y se agazapó ante la muchacha como un cachorro obediente. La cosa era más o menos del tamaño de un poni de las Shetland, pero su cabeza guardaba un ligero parecido con la de una rana, salvo que las mandíbulas estaban provistas de tres hileras de largos y afilados colmillos.