A Duel to the Death

Mi primer impulso fue confesarle mi amor, y luego pensé en el desamparo de su situación, en la que solo yo podía aliviar las cargas de su cautiverio y protegerla, a mi pobre manera, contra los miles de enemigos hereditarios a los que tendría que enfrentarse a nuestra llegada a Thark. No podía arriesgarme a causarle más dolor o pena declarándole un amor que, con toda probabilidad, no correspondía. Si cometía semejante indiscreción, su situación sería aún más insoportable que ahora, y la idea de que pudiera pensar que me aprovechaba de su desamparo para influir en su decisión fue el argumento definitivo que me selló los labios.

"¿Por qué está tan callada, Dejah Thoris?", le pregunté. "Quizá prefiera regresar con Sola y a sus aposentos."

"No", murmuró, "aquí soy feliz. No sé por qué siempre me siento dichosa y a gusto cuando usted, John Carter, un desconocido, está conmigo; y sin embargo, en esos momentos me parece estar a salvo y que, con usted, pronto regresaré a la corte de mi padre y sentiré sus fuertes brazos rodeándome, y las lágrimas y los besos de mi madre en la mejilla."

"¿Se besa la gente, entonces, en Barsoom?", pregunté, cuando ella me hubo explicado la palabra que había usado, en respuesta a mi pregunta sobre su significado.

"Los padres, los hermanos y las hermanas, sí; y", añadió en un tono bajo y pensativo, "los enamorados."

"Y usted, Dejah Thoris, ¿tiene padres y hermanos y hermanas?"

"Sí."

"¿Y un... enamorado?"

Guardó silencio, y no me atreví a repetir la pregunta.

"El hombre de Barsoom", se aventuró a decir por fin, "no hace preguntas personales a las mujeres, salvo a su madre y a la mujer por la que ha luchado y a la que ha conquistado."

"Pero yo he luchado...", empecé, y al instante deseé que me hubieran arrancado la lengua de la boca; pues ella se volvió justo cuando me contuve y callé, y retirándose mis sedas del hombro me las tendió, y sin una palabra, con la cabeza bien alta, se alejó con el porte de la reina que era hacia la plaza y la puerta de sus aposentos.

No intenté seguirla, salvo para asegurarme de que llegaba sana y salva al edificio, sino que, ordenando a Woola que la acompañara, me volví desconsolado y entré en mi propia casa. Pasé horas sentado con las piernas cruzadas, y de pésimo humor, sobre mis sedas, meditando sobre las extrañas jugarretas que el azar les gasta a los pobres diablos que somos los mortales.

¡Así que esto era el amor! Lo había esquivado durante todos los años en que había recorrido los cinco continentes y los mares que los rodean; a pesar de mujeres hermosas y de ocasiones que me apremiaban; a pesar de un medio deseo de amar y de una búsqueda constante de mi ideal, había estado reservado para mí enamorarme furiosa y desesperadamente de una criatura de otro mundo, de una especie quizá parecida, pero no idéntica a la mía. Una mujer que había sido incubada de un huevo y cuya vida podía abarcar mil años; cuyo pueblo tenía costumbres e ideas extrañas; una mujer cuyas esperanzas, cuyos placeres, cuyos criterios sobre la virtud y sobre el bien y el mal podían diferir de los míos tanto como los de los marcianos verdes.

Sí, era un necio, pero estaba enamorado, y aunque padecía la mayor desdicha que jamás había conocido, no habría querido que fuera de otro modo por todas las riquezas de Barsoom. Así es el amor, y así son los enamorados dondequiera que se conozca el amor.

Para mí, Dejah Thoris era todo lo que era perfecto; todo lo que era virtuoso y hermoso y noble y bueno. Lo creí desde el fondo de mi corazón, desde lo más hondo de mi alma, aquella noche en Korad, mientras estaba sentado con las piernas cruzadas sobre mis sedas y la luna más próxima de Barsoom cruzaba veloz el cielo del oeste hacia el horizonte e iluminaba el oro y el mármol y los mosaicos enjoyados de mi cámara vieja como el mundo, y lo sigo creyendo hoy, sentado ante mi escritorio en el pequeño estudio que da al Hudson. Han transcurrido veinte años; durante diez de ellos viví y luché por Dejah Thoris y su pueblo, y durante otros diez he vivido de su recuerdo.

La mañana de nuestra partida hacia Thark amaneció despejada y calurosa, como amanecen todas las mañanas marcianas salvo las seis semanas en que la nieve se derrite en los polos.

Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carros que partían, pero ella me dio la espalda, y pude ver cómo la sangre roja le subía a la mejilla. Con la necia incoherencia del amor, me callé cuando podría haber alegado ignorancia de la índole de mi ofensa, o al menos de su gravedad, y así haber logrado, en el peor de los casos, una media reconciliación.

El deber me dictaba que debía procurar que estuviera cómoda, así que me asomé a su carro y le acomodé de nuevo las sedas y las pieles. Al hacerlo, noté con horror que estaba fuertemente encadenada por un tobillo al costado del vehículo.

"¿Qué significa esto?", exclamé, volviéndome hacia Sola.

"Sarkoja lo consideró lo mejor", respondió, con el rostro manifestando su desaprobación del procedimiento.

Al examinar las esposas, vi que se cerraban con un macizo candado de resorte.

"¿Dónde está la llave, Sola? Démela."

"La lleva Sarkoja, John Carter", respondió.

Me volví sin decir nada más y fui en busca de Tars Tarkas, ante quien protesté con vehemencia por las humillaciones y crueldades innecesarias, según las veían mis ojos de enamorado, que se acumulaban sobre Dejah Thoris.

"John Carter", respondió, "si alguna vez usted y Dejah Thoris logran escapar de los tharks, será durante este viaje. Sabemos que no se irá sin ella. Ha demostrado ser un formidable luchador, y no queremos ponerle grilletes, de modo que los retenemos a ambos del modo más cómodo que a la vez garantice la seguridad. He dicho."

Vi al instante la solidez de su razonamiento y comprendí que era inútil recurrir contra su decisión, pero pedí que se le quitara la llave a Sarkoja y que se le ordenara dejar en paz a la prisionera en adelante.

"Esto al menos, Tars Tarkas, puede hacerlo por mí a cambio de la amistad que, debo confesarlo, siento por usted."

"¿Amistad?", replicó. "No existe tal cosa, John Carter; pero hágase su voluntad. Ordenaré que Sarkoja deje de molestar a la muchacha, y yo mismo me haré cargo de la llave."

"A menos que desee que yo asuma la responsabilidad", dije, sonriendo.

Me miró largo rato y con seriedad antes de hablar.

"Si me diera su palabra de que ni usted ni Dejah Thoris intentarían escapar hasta después de que hayamos llegado a salvo a la corte de Tal Hajus, podría quedarse con la llave y arrojar las cadenas al río Iss."

"Más vale que la llave la guarde usted, Tars Tarkas", respondí.

Sonrió y no dijo nada más, pero aquella noche, mientras montábamos el campamento, lo vi soltar él mismo los grilletes de Dejah Thoris.

Con toda su cruel ferocidad y su frialdad, había en Tars Tarkas una corriente subyacente de algo que parecía luchar siempre por reprimir. ¡Acaso fuera el vestigio de algún instinto humano regresado de un antiguo antepasado para atormentarlo con el horror de las costumbres de su pueblo!

Cuando me acercaba al carro de Dejah Thoris pasé junto a Sarkoja, y la mirada negra y venenosa que me dispensó fue el bálsamo más dulce que había sentido en muchas horas. ¡Señor, cómo me odiaba! Se le erizaba de forma tan palpable que casi habría podido cortarse con una espada.

Unos momentos después la vi enfrascada en conversación con un guerrero llamado Zad; un bruto grande, corpulento y poderoso, pero que nunca había matado a ninguno de sus propios jefes, y por eso seguía siendo un o mad, u hombre de un solo nombre; solo podía ganar un segundo nombre con el metal de algún jefe. Fue esta costumbre la que me daba derecho a los nombres de cualquiera de los jefes a los que había dado muerte; de hecho, algunos de los guerreros se dirigían a mí como Dotar Sojat, combinación de los apellidos de los dos guerreros jefes cuyo metal me había apropiado, o, en otras palabras, a los que había matado en lucha leal.

Mientras Sarkoja hablaba con Zad, este lanzaba miradas ocasionales en mi dirección, mientras ella parecía instarlo con gran insistencia a alguna acción. Le presté poca atención en aquel momento, pero al día siguiente tuve buenos motivos para recordar las circunstancias, y al mismo tiempo atisbar un poco la profundidad del odio de Sarkoja y los extremos a los que era capaz de llegar para descargar sobre mí su horrenda venganza.

Dejah Thoris tampoco quiso saber nada de mí aquella noche, y aunque pronuncié su nombre, ni respondió ni concedió, ni siquiera con el parpadeo de un párpado, que reparara en mi existencia. En mi desesperación hice lo que la mayoría de los enamorados habrían hecho; busqué noticias suyas por medio de una allegada. En este caso fue a Sola a quien intercepté en otra parte del campamento.

"¿Qué le pasa a Dejah Thoris?", le solté de golpe. "¿Por qué no quiere hablarme?"

La propia Sola parecía desconcertada, como si semejantes acciones extrañas por parte de dos humanos la superaran por completo, como en efecto la superaban, pobre criatura.

"Dice que usted la ha ofendido, y es todo lo que dirá, salvo que es hija de un jed y nieta de un jeddak y que ha sido humillada por una criatura que no serviría ni para limpiarle los dientes al sorak de su abuela."

Reflexioné un rato sobre este informe y por fin pregunté: "¿Qué podría ser un sorak, Sola?"

"Un animalito más o menos del tamaño de mi mano, que las mujeres marcianas rojas tienen para jugar con él", explicó Sola.

¡No servir ni para limpiarle los dientes al gato de su abuela! Debía de ocupar un lugar bastante bajo en la consideración de Dejah Thoris, pensé; pero no pude evitar reírme de aquella extraña expresión, tan casera y en este sentido tan terrenal. Me dio nostalgia del hogar, pues sonaba muy parecido a "no servir ni para limpiarle los zapatos". Y entonces se inició una corriente de pensamiento del todo nueva para mí. Empecé a preguntarme qué estarían haciendo mis parientes en casa. Hacía años que no los veía. Había una familia de Carter en Virginia que reclamaba un estrecho parentesco conmigo; se suponía que yo era un tío abuelo, o algo por el estilo igual de disparatado. En cualquier parte podía pasar por un hombre de veinticinco a treinta años, y ser un tío abuelo siempre me pareció el colmo de lo incongruente, pues mis pensamientos y sentimientos eran los de un muchacho. Había dos pequeñuelos en la familia Carter a los que había querido y que pensaban que no había nadie en la Tierra como el tío Jack; podía verlos con toda claridad, allí de pie bajo los cielos iluminados por la luna de Barsoom, y los añoraba como nunca había añorado a mortal alguno. Vagabundo por naturaleza, jamás había conocido el verdadero sentido de la palabra hogar, pero el gran salón de los Carter siempre había representado todo lo que esa palabra significaba para mí, y ahora mi corazón se volvía hacia él, apartándose de los pueblos fríos y hostiles entre los que me había visto arrojado. ¡Pues hasta la propia Dejah Thoris me despreciaba! Era una criatura vil, tan vil de hecho que ni siquiera servía para limpiarle los dientes al gato de su abuela; y entonces mi salvador sentido del humor acudió en mi auxilio, y riendo me envolví en mis sedas y pieles y dormí sobre el suelo hechizado por la luna el sueño de un luchador cansado y sano.

Levantamos el campamento al día siguiente a hora temprana y marchamos con una sola parada hasta poco antes del anochecer. Dos incidentes rompieron el tedio de la marcha. Hacia el mediodía divisamos a lo lejos, a nuestra derecha, lo que era a todas luces una incubadora, y Lorquas Ptomel ordenó a Tars Tarkas que la investigara. Este tomó una docena de guerreros, entre ellos yo, y galopamos sobre la aterciopelada alfombra de musgo hasta el pequeño recinto.

Era, en efecto, una incubadora, pero los huevos eran muy pequeños en comparación con los que había visto eclosionar en la nuestra en el momento de mi llegada a Marte.

Tars Tarkas desmontó y examinó minuciosamente el recinto, para anunciar por fin que pertenecía a los hombres verdes de Warhoon y que el cemento apenas estaba seco en el punto donde lo habían tapiado.

"No pueden llevarnos más de una jornada de marcha de ventaja", exclamó, mientras el brillo de la batalla saltaba a su fiero rostro.

La faena en la incubadora fue en verdad breve. Los guerreros forzaron la entrada y un par de ellos, arrastrándose adentro, no tardaron en destruir todos los huevos con sus espadas cortas. Luego, montando de nuevo, regresamos al galope para unirnos a la cabalgata. Durante el trayecto aproveché para preguntarle a Tars Tarkas si esos warhoons cuyos huevos habíamos destruido eran un pueblo más pequeño que sus tharks.

"He notado que sus huevos eran mucho más pequeños que los que vi eclosionar en su incubadora", añadí.

Me explicó que los huevos acababan de ser depositados allí; pero que, como todos los huevos marcianos verdes, crecerían durante los cinco años del periodo de incubación hasta alcanzar el tamaño de los que yo había visto eclosionar el día de mi llegada a Barsoom. Era, en verdad, un dato interesante, pues siempre me había parecido asombroso que las mujeres marcianas verdes, con lo grandes que eran, pudieran poner huevos tan enormes como aquellos de los que había visto salir a los pequeños de cuatro pies. En realidad, el huevo recién puesto es apenas un poco mayor que un huevo de oca corriente, y como no empieza a crecer hasta que se lo somete a la luz del sol, los jefes no tienen apenas dificultad en transportar varios cientos a la vez desde las bóvedas de almacenamiento hasta las incubadoras.

Poco después del incidente de los huevos de Warhoon nos detuvimos para descansar a los animales, y fue durante esta parada cuando ocurrió el segundo de los episodios interesantes del día. Estaba yo ocupado en pasar mis paños de montar de uno de mis thoats al otro, pues repartía entre ambos la faena del día, cuando Zad se me acercó y, sin decir palabra, asestó a mi animal un golpe tremendo con su espada larga.

No me hizo falta un manual de etiqueta marciana verde para saber qué respuesta dar, pues, de hecho, estaba tan enloquecido de ira que a duras penas pude contenerme de sacar la pistola y abatirlo por el bruto que era; pero él aguardaba con la espada larga desenvainada, y mi única opción era desenvainar la mía y enfrentarme a él en lucha leal con el arma que él había elegido, o con una inferior.

Esta última alternativa siempre está permitida, de modo que podría haber usado mi espada corta, mi daga, mi hacha o mis puños si hubiera querido, y habría estado del todo en mi derecho, pero no podía emplear armas de fuego ni una lanza mientras él solo empuñara su espada larga.

Elegí la misma arma que él había desenvainado porque sabía que se enorgullecía de su destreza con ella y deseaba, si acaso lograba vencerlo, hacerlo con su propia arma. La lucha que siguió fue larga y retrasó una hora la reanudación de la marcha. Toda la comunidad nos rodeó, dejando un espacio despejado de unos cien pies de diámetro para nuestro combate.

Zad intentó al principio arrollarme como un toro embestiría a un lobo, pero yo era mucho más rápido que él, y cada vez que esquivaba sus embestidas él pasaba de largo lanzándose al vacío, sin más resultado que recibir un tajo de mi espada en el brazo o en la espalda. No tardó en sangrar por media docena de heridas menores, pero yo no lograba encontrar un hueco para asestar una estocada eficaz. Entonces cambió de táctica y, luchando con cautela y extrema destreza, trató de conseguir por la técnica lo que no había podido por la fuerza bruta. Debo reconocer que era un magnífico espadachín, y de no ser por mi mayor resistencia y por la notable agilidad que me prestaba la menor gravedad de Marte, quizá no habría sido capaz de plantarle la digna pelea que le planté.

Estuvimos un rato dando vueltas sin hacernos mucho daño ninguno de los dos; las largas espadas rectas y afiladas como agujas destellaban al sol y resonaban en la quietud al chocar entre sí con cada parada eficaz. Por fin Zad, dándose cuenta de que se estaba cansando más que yo, decidió al parecer entrar a fondo y poner fin al combate con un último estallido de gloria para sí mismo; justo cuando arremetía contra mí, un cegador destello de luz me dio de lleno en los ojos, de modo que no pude ver cómo se acercaba y solo pude saltar a ciegas a un lado en un esfuerzo por escapar de la poderosa hoja que me parecía sentir ya en las entrañas. Solo lo logré en parte, como atestiguó un agudo dolor en el hombro izquierdo, pero en el barrido de mi mirada, al tratar de localizar de nuevo a mi adversario, se ofreció a mis ojos atónitos una imagen que me compensó con creces la herida que me había causado aquella ceguera pasajera. Allí, sobre el carro de Dejah Thoris, se erguían tres figuras, evidentemente con el propósito de presenciar el encuentro por encima de las cabezas de los tharks que se interponían. Eran Dejah Thoris, Sola y Sarkoja, y cuando mi fugaz mirada pasó sobre ellas se presentó un pequeño cuadro que quedará grabado en mi memoria hasta el día de mi muerte.

Mientras miraba, Dejah Thoris se volvió contra Sarkoja con la furia de una joven tigresa y le hizo saltar algo de la mano en alto; algo que destelló al sol al girar hacia el suelo. Entonces supe qué me había cegado en aquel momento crucial de la lucha, y cómo Sarkoja había hallado un modo de matarme sin asestar ella misma la estocada final. Otra cosa vi también, que estuvo a punto de costarme la vida allí mismo, pues apartó mi mente durante una fracción de instante por completo de mi antagonista; pues, cuando Dejah Thoris le hizo saltar de la mano el diminuto espejo, Sarkoja, con el rostro lívido de odio y de rabia contrariada, sacó su daga de un tirón y descargó un golpe tremendo contra Dejah Thoris; y entonces Sola, nuestra querida y fiel Sola, se interpuso de un salto entre ambas; lo último que vi fue el gran cuchillo descendiendo sobre su pecho que hacía de escudo.

Mi enemigo se había repuesto de su estocada y me lo estaba poniendo sumamente complicado, de modo que, a regañadientes, presté atención a la tarea entre manos, pero mi mente no estaba en la batalla.

Arremetimos uno contra otro furiosamente una y otra vez, hasta que de pronto, sintiendo la afilada punta de su espada en el pecho en una estocada que no podía parar ni esquivar, me arrojé sobre él con la espada extendida y con todo el peso de mi cuerpo, decidido a no morir solo si podía evitarlo. Sentí el acero desgarrarme el pecho, todo se volvió negro ante mí, la cabeza me dio vueltas de vértigo y sentí que las rodillas me flaqueaban.