We Plan Escape

El resto de nuestro viaje a Thark transcurrió sin incidentes. Estuvimos veinte días en camino, atravesando dos fondos marinos y pasando a través o alrededor de un buen número de ciudades en ruinas, casi todas más pequeñas que Korad. Dos veces cruzamos las famosas vías de agua marcianas, o canales, así llamadas por nuestros astrónomos terrestres. Cuando nos acercábamos a estos puntos, se enviaba muy por delante a un guerrero con un potente catalejo, y si no había a la vista un gran cuerpo de tropas marcianas rojas, avanzábamos lo más cerca posible sin riesgo de ser vistos y luego acampábamos hasta que oscurecía, momento en que nos aproximábamos despacio al terreno cultivado y, localizando una de las numerosas y anchas calzadas que cruzan estas zonas a intervalos regulares, nos deslizábamos en silencio y con sigilo hasta las tierras áridas del otro lado. Hacía falta cinco horas para completar uno de estos cruces sin una sola parada, y el otro consumió la noche entera, de modo que apenas salíamos de los límites de los campos amurallados cuando el sol despuntó sobre nosotros.

Al cruzar en la oscuridad, como hacíamos, apenas podía ver nada, salvo cuando la luna más cercana, en su vertiginoso e incesante recorrido por los cielos de Barsoom, iluminaba de cuando en cuando pequeños retazos del paisaje, revelando campos amurallados y edificios bajos y desparramados, con un aspecto muy semejante al de las granjas terrestres. Había muchos árboles, dispuestos con método, y algunos de ellos eran de enorme altura; había animales en algunos de los cercados, que anunciaban su presencia con chillidos y bufidos de terror al olfatear a nuestras extrañas bestias salvajes y a unos seres humanos aún más salvajes.

Solo una vez percibí a un ser humano, y fue en el cruce de nuestro camino con la ancha carretera blanca que corta cada distrito cultivado a lo largo por su centro exacto. El tipo debía de estar durmiendo junto al camino, pues, al llegar yo a su altura, se incorporó sobre un codo y, tras una sola mirada a la caravana que se acercaba, se puso en pie dando gritos y huyó como un loco por el camino, escalando un muro cercano con la agilidad de un gato asustado. Los Tharks no le prestaron la menor atención; no habían salido en pie de guerra, y la única señal que tuve de que lo habían visto fue una aceleración del paso de la caravana mientras nos apresurábamos hacia el desierto lindante que marcaba nuestra entrada en el reino de Tal Hajus.

Ni una sola vez hablé con Dejah Thoris, pues no me hizo saber que sería bienvenido junto a su carro, y mi necio orgullo me impidió dar el menor paso. Creo de veras que la maña de un hombre con las mujeres está en razón inversa a su bravura entre los hombres. El débil y el necio poseen a menudo una gran capacidad para encandilar al bello sexo, mientras que el hombre de armas, capaz de afrontar sin miedo mil peligros reales, se queda escondido entre las sombras como un niño asustado.

Apenas treinta días después de mi llegada a Barsoom entramos en la antigua ciudad de Thark, a cuyo pueblo largo tiempo olvidado esta horda de hombres verdes le ha robado hasta el nombre. Las hordas de Thark suman unas treinta mil almas y se dividen en veinticinco comunidades. Cada comunidad tiene su propio jed y sus jefes menores, pero todos están bajo el mando de Tal Hajus, Jeddak de Thark. Cinco comunidades tienen su cuartel general en la ciudad de Thark, y el resto están dispersas por otras ciudades desiertas del antiguo Marte a lo largo del distrito que reclama Tal Hajus.

Hicimos nuestra entrada en la gran plaza central a primera hora de la tarde. No hubo saludos entusiastas ni amistosos para la expedición que regresaba. Quienes por casualidad estaban a la vista pronunciaron los nombres de los guerreros o mujeres con quienes tuvieron trato directo, en el saludo formal propio de los suyos, pero cuando se descubrió que traían dos cautivos se despertó un mayor interés, y Dejah Thoris y yo fuimos el centro de grupos que preguntaban.

Pronto se nos asignaron nuevos aposentos, y el resto del día lo dedicamos a acomodarnos a las nuevas condiciones. Mi vivienda estaba ahora en una avenida que desembocaba en la plaza por el sur, la arteria principal por la que habíamos marchado desde las puertas de la ciudad. Yo me hallaba en el extremo más lejano de la plaza y disponía de un edificio entero para mí solo. La misma grandiosidad de arquitectura que era rasgo tan notable de Korad se apreciaba aquí, solo que, si tal cosa era posible, a una escala mayor y más rica. Mis aposentos habrían servido para alojar al más grande de los emperadores terrestres, pero a estas extrañas criaturas nada de un edificio les atraía salvo su tamaño y la enormidad de sus salas; cuanto mayor el edificio, más deseable; y así Tal Hajus ocupaba lo que debía de haber sido un enorme edificio público, el mayor de la ciudad, pero por completo inadecuado como residencia; el siguiente en tamaño estaba reservado a Lorquas Ptomel, el siguiente para el jed de rango inferior, y así hasta el final de la lista de cinco jeds. Los guerreros ocupaban los edificios junto con los jefes a cuyo séquito pertenecían; o, si lo preferían, buscaban cobijo en cualquiera de los miles de edificios deshabitados de su propio barrio de la ciudad, pues a cada comunidad se le asignaba una determinada sección de la urbe. La elección de edificio había de hacerse conforme a estas divisiones, salvo en lo que atañía a los jeds, que ocupaban todos edificios con fachada a la plaza.

Cuando por fin puse mi casa en orden, o más bien me aseguré de que se hubiera hecho, se acercaba la puesta del sol, y salí a toda prisa con la intención de localizar a Sola y a sus protegidas, pues había decidido hablar con Dejah Thoris e intentar hacerle ver la necesidad de que al menos pactáramos una tregua hasta que yo hallara algún modo de ayudarla a escapar. Busqué en vano hasta que el borde superior del gran sol rojo desaparecía justo tras el horizonte, y entonces avisté la fea cabeza de Woola asomándose por una ventana del segundo piso al otro lado de la misma calle donde yo estaba alojado, pero más cerca de la plaza.

Sin esperar más invitación, subí a toda prisa por la rampa serpenteante que llevaba al segundo piso, y al entrar en una gran sala en la parte delantera del edificio me recibió el enloquecido Woola, que arrojó su enorme corpachón sobre mí y casi me derribó al suelo; el pobre viejo estaba tan contento de verme que pensé que me devoraría, con la cabeza abierta de oreja a oreja, mostrando sus tres hileras de colmillos en su sonrisa de trasgo.

Tras calmarlo con una palabra de mando y una caricia, busqué a toda prisa entre la penumbra que se avecinaba alguna señal de Dejah Thoris y, al no verla, pronuncié su nombre. Hubo un murmullo de respuesta desde el rincón más lejano de la estancia, y con un par de rápidas zancadas estuve junto a ella, donde se acurrucaba entre las pieles y las sedas sobre un antiguo asiento de madera tallada. Mientras yo esperaba, se irguió cuan alta era y, mirándome directamente a los ojos, dijo:

"¿Qué desea Dotar Sojat, Thark, de Dejah Thoris, su cautiva?"

"Dejah Thoris, no sé en qué la he ofendido. Nada estaba más lejos de mi deseo que herirla o agraviarla, a usted, a quien había esperado proteger y consolar. Prescinda de mí si esa es su voluntad, pero que deba ayudarme a lograr su fuga, si tal cosa es posible, no es mi ruego, sino mi orden. Cuando esté de nuevo a salvo en la corte de su padre, podrá hacer conmigo lo que le plazca, pero de ahora en adelante y hasta ese día yo soy su amo, y usted debe obedecerme y ayudarme."

Me miró largo rato y con seriedad, y pensé que se ablandaba conmigo.

"Entiendo sus palabras, Dotar Sojat", respondió, "pero a usted no lo entiendo. Es usted una extraña mezcla de niño y hombre, de bruto y noble. Ojalá pudiera leer en su corazón."

"Mire hacia sus pies, Dejah Thoris; ahí está ahora, donde ha estado desde aquella otra noche en Korad, y donde por siempre estará latiendo solo por usted hasta que la muerte lo silencie para siempre."

Dio un pequeño paso hacia mí, con sus hermosas manos extendidas en un extraño gesto de tanteo.

"¿Qué quiere decir, John Carter?", susurró. "¿Qué me está diciendo?"

"Estoy diciendo lo que me había prometido no decirle, al menos hasta que dejara de ser cautiva entre los hombres verdes; lo que, por su actitud hacia mí durante estos últimos veinte días, había creído que nunca le diría; estoy diciendo, Dejah Thoris, que soy suyo, en cuerpo y alma, para servirla, para luchar por usted y para morir por usted. Solo una cosa le pido a cambio, y es que no haga señal alguna, ni de condena ni de aprobación de mis palabras, hasta que esté a salvo entre los suyos, y que cualesquiera sentimientos que albergue hacia mí no se vean influidos ni teñidos por la gratitud; cuanto yo haga por servirla nacerá únicamente de motivos egoístas, ya que me da más placer servirla que no hacerlo."

"Respetaré sus deseos, John Carter, porque comprendo los motivos que los impulsan, y acepto su servicio con no menos buena voluntad de la que me someto a su autoridad; su palabra será mi ley. Dos veces lo he agraviado en mis pensamientos, y de nuevo le pido perdón."

Toda conversación más de índole personal quedó impedida por la entrada de Sola, que estaba muy agitada y del todo distinta a su habitual ser sereno y dueño de sí.

"Esa horrible Sarkoja ha estado ante Tal Hajus", exclamó, "y por lo que oí en la plaza queda poca esperanza para ninguno de ustedes."

"¿Qué dicen?", preguntó Dejah Thoris.

"Que serán arrojados a los calots [perros] salvajes en la gran arena en cuanto las hordas se hayan reunido para los juegos anuales."

"Sola", dije, "eres una Thark, pero odias y aborreces las costumbres de tu pueblo tanto como nosotros. ¿No nos acompañarás en un esfuerzo supremo por escapar? Estoy seguro de que Dejah Thoris puede ofrecerte un hogar y protección entre los suyos, y tu suerte no podría ser peor entre ellos de lo que forzosamente será siempre aquí."

"Sí", exclamó Dejah Thoris, "ven con nosotros, Sola, estarás mejor entre los hombres rojos de Helium que aquí, y puedo prometerte no solo un hogar con nosotros, sino el amor y el afecto que tu naturaleza anhela y que las costumbres de tu propia raza siempre habrán de negarte. Ven con nosotros, Sola; podríamos partir sin ti, pero tu suerte sería terrible si creyeran que has conspirado para ayudarnos. Sé que ni siquiera ese miedo te tentaría a estorbar nuestra fuga, pero te queremos con nosotros, queremos que vengas a una tierra de sol y de dicha, entre un pueblo que conoce el significado del amor, de la compasión y de la gratitud. Di que sí, Sola; dime que vendrás."

"La gran vía de agua que lleva a Helium está a solo cincuenta millas al sur", murmuró Sola, medio para sí; "un thoat veloz podría llegar en tres horas; y de ahí a Helium hay quinientas millas, la mayor parte del camino por distritos poco poblados. Se enterarían y nos seguirían. Podríamos escondernos entre los grandes árboles por un tiempo, pero las probabilidades de escapar son en verdad escasas. Nos seguirían hasta las mismísimas puertas de Helium, y se cobrarían vidas a cada paso; ustedes no los conocen."

"¿No hay otro modo de llegar a Helium?", pregunté. "¿No podrías dibujarme un mapa somero del territorio que debemos atravesar, Dejah Thoris?"

"Sí", respondió, y tomando un gran diamante de su cabello dibujó sobre el suelo de mármol el primer mapa de territorio de Barsoom que yo hubiera visto jamás. Estaba entrecruzado en todas direcciones por largas líneas rectas, unas veces paralelas y otras convergentes hacia algún gran círculo. Las líneas, dijo, eran vías de agua; los círculos, ciudades; y uno muy al noroeste de nosotros lo señaló como Helium. Había otras ciudades más cercanas, pero dijo que temía entrar en muchas de ellas, pues no todas eran amistosas con Helium.

[Ilustración: Dibujó sobre el suelo de mármol el primer mapa de territorio de Barsoom que yo hubiera visto jamás.]

Por fin, tras estudiar el mapa con cuidado a la luz de la luna que ahora inundaba la sala, señalé una vía de agua muy al norte de nosotros que también parecía llevar a Helium.

"¿No atraviesa esta el territorio de tu abuelo?", pregunté.

"Sí", contestó, "pero está a doscientas millas al norte de nosotros; es una de las vías de agua que cruzamos en el viaje a Thark."

"Nunca sospecharían que intentáramos alcanzar esa vía de agua tan lejana", respondí, "y por eso creo que es la mejor ruta para nuestra fuga."

Sola estuvo de acuerdo conmigo, y se decidió que dejaríamos Thark esa misma noche; tan pronto, de hecho, como pudiera yo encontrar y ensillar mis thoats. Sola montaría uno, y Dejah Thoris y yo el otro; cada uno de nosotros llevaría comida y bebida suficientes para dos días, ya que no se podía forzar a los animales con demasiada rapidez para una distancia tan larga.

Indiqué a Sola que fuera con Dejah Thoris por una de las avenidas menos concurridas hasta el límite sur de la ciudad, donde yo las alcanzaría con los thoats lo antes posible; luego, dejándolas para que reunieran la comida, las sedas y las pieles que íbamos a necesitar, me deslicé sin ruido hacia la parte trasera de la planta baja y entré en el patio, donde nuestros animales se movían inquietos de un lado a otro, como era su costumbre, antes de asentarse para pasar la noche.

Entre las sombras de los edificios y a la intemperie, bajo el resplandor de las lunas marcianas, se movía la gran manada de thoats y zitidars, estos últimos gruñendo sus graves guturales y los primeros emitiendo de cuando en cuando el agudo chillido que delata el estado de furia casi permanente en que estas criaturas pasaban su existencia. Ahora estaban más tranquilos, debido a la ausencia de hombres, pero al olfatearme se volvieron más inquietos y su horrendo ruido aumentó. Era un asunto arriesgado esto de entrar solo y de noche en un corral de thoats; primero, porque su creciente estrépito podía advertir a los guerreros cercanos de que algo iba mal, y también porque, por el motivo más nimio, o sin motivo alguno, algún gran thoat macho podía tomarse la libertad de encabezar una embestida contra mí.

Sin deseo alguno de despertar su mal genio en una noche como aquella, en que tanto dependía del sigilo y la rapidez, me pegué a las sombras de los edificios, listo para saltar en un instante a la seguridad de una puerta o ventana cercana. Así avancé en silencio hasta los grandes portones que daban a la calle en la parte trasera del patio, y al acercarme a la salida llamé en voz baja a mis dos animales. Cómo agradecí a la bondadosa providencia que me había dado la previsión de ganarme el cariño y la confianza de estas mudas bestias salvajes, pues al poco vi, desde el otro extremo del patio, dos enormes moles abriéndose paso hacia mí a través de las agitadas montañas de carne.

Se acercaron bastante a mí, frotando sus hocicos contra mi cuerpo y husmeando en busca de los pedazos de comida con que yo tenía por costumbre recompensarlos. Al abrir los portones, ordené a las dos grandes bestias que salieran, y luego, deslizándome sin ruido tras ellas, cerré las puertas a mi espalda.

No ensillé ni monté allí a los animales, sino que caminé en silencio entre las sombras de los edificios hacia una avenida poco frecuentada que llevaba al punto donde había quedado en reunirme con Dejah Thoris y Sola. Con la falta de ruido de espíritus incorpóreos, nos movimos con sigilo por las calles desiertas, pero no empecé a respirar tranquilo hasta que tuvimos a la vista la llanura más allá de la ciudad. Estaba seguro de que Sola y Dejah Thoris no hallarían dificultad en llegar sin ser vistas a nuestro punto de encuentro, pero con mis enormes thoats no lo tenía tan claro por mí mismo, pues era muy poco habitual que los guerreros salieran de la ciudad después de anochecer; de hecho, no había adónde pudieran ir sino a costa de una larga cabalgada.

Llegué sin contratiempos al lugar de encuentro convenido, pero como Dejah Thoris y Sola no estaban allí, conduje a mis animales al vestíbulo de uno de los grandes edificios. Suponiendo que alguna de las otras mujeres de la misma casa hubiera pasado a hablar con Sola, retrasando así su partida, no sentí inquietud indebida hasta que casi había pasado una hora sin señal de ellas, y para cuando otra media hora se había arrastrado, me iba llenando una grave angustia. Entonces irrumpió en la quietud de la noche el sonido de una partida que se acercaba, la cual, por el ruido, supe que no podía ser la de unos fugitivos arrastrándose con sigilo hacia la libertad. Pronto la partida estuvo cerca de mí, y desde las negras sombras de mi vestíbulo percibí una veintena de guerreros a caballo que, al pasar, soltaron una docena de palabras que me subieron el corazón a la mismísima coronilla.

"Lo más probable es que haya quedado en reunirse con ellas justo a las afueras de la ciudad, así que..." No oí más, ya habían pasado de largo; pero fue suficiente. Nuestro plan había sido descubierto, y las probabilidades de huir de ahí en adelante hasta el terrible final serían en verdad escasas. Mi única esperanza ahora era volver sin ser visto a los aposentos de Dejah Thoris y averiguar qué destino se había abatido sobre ella, pero cómo hacerlo con estos enormes y monstruosos thoats entre manos, ahora que la ciudad estaba probablemente alertada por la noticia de mi fuga, era un problema de proporciones nada pequeñas.

De pronto se me ocurrió una idea y, valiéndome de lo que sabía sobre la construcción de los edificios de estas antiguas ciudades marcianas, con un patio hueco en el centro de cada manzana, avancé a tientas y a ciegas por las salas oscuras, llamando tras de mí a los grandes thoats. Tuvieron dificultades para sortear algunos de los umbrales, pero como los edificios que daban a las principales fachadas de la ciudad estaban todos diseñados a una escala magnífica, lograron colarse a duras penas sin quedarse encajados; y así llegamos por fin al patio interior, donde encontré, como esperaba, la habitual alfombra de vegetación parecida al musgo que les proporcionaría comida y bebida hasta que pudiera devolverlos a su propio cercado. Confiaba en que estarían aquí tan tranquilos y satisfechos como en cualquier otro sitio, y no había sino la más remota posibilidad de que los descubrieran, pues los hombres verdes no tenían gran deseo de entrar en estos edificios apartados, que frecuentaba la única cosa, creo, que les provocaba la sensación de miedo: los grandes simios blancos de Barsoom.

Tras retirar los arreos de montar, los escondí justo dentro del umbral trasero del edificio por el que habíamos entrado al patio y, dejando sueltas a las bestias, crucé aprisa el patio hasta la parte de atrás de los edificios del lado opuesto, y de ahí a la avenida de más allá. Esperando en el umbral del edificio hasta cerciorarme de que nadie se acercaba, me apresuré a cruzar al lado contrario y, por el primer umbral, al patio siguiente; así, atravesando patio tras patio con el único y leve riesgo de ser descubierto que suponía el cruce forzoso de las avenidas, llegué a salvo al patio trasero de los aposentos de Dejah Thoris.

Aquí, por supuesto, encontré las bestias de los guerreros que se alojaban en los edificios contiguos, y a los propios guerreros cabía esperar hallarlos dentro si entraba; pero, por fortuna para mí, disponía de otro método más seguro para alcanzar el piso superior donde debía de estar Dejah Thoris y, tras determinar primero con la mayor precisión posible cuál de los edificios ocupaba ella, pues nunca los había observado antes desde el lado del patio, aproveché mi fuerza y agilidad relativamente grandes y salté hacia arriba hasta aferrar el alféizar de una ventana del segundo piso que creía que estaba en la parte trasera de su estancia. Entrando en la habitación, avancé con sigilo hacia la parte delantera del edificio, y no fue sino hasta llegar casi al umbral de su cuarto cuando unas voces me advirtieron de que estaba ocupado.

No me precipité dentro de cabeza, sino que escuché desde fuera para asegurarme de que era Dejah Thoris y de que resultaba seguro aventurarme adentro. Fue en verdad afortunado que tomara esta precaución, pues la conversación que oí era en los graves guturales de los hombres, y las palabras que finalmente me llegaron resultaron ser una advertencia de lo más oportuna. Quien hablaba era un jefe, y estaba dando órdenes a cuatro de sus guerreros.

"Y cuando regrese a esta cámara", decía, "como sin duda hará al ver que ella no acude a su encuentro en las afueras de la ciudad, ustedes cuatro han de abalanzarse sobre él y desarmarlo. Hará falta la fuerza combinada de todos ustedes para lograrlo, si son ciertos los informes que traen de Korad. Cuando lo tengan bien atado, llévenlo a las bóvedas que hay bajo los aposentos del jeddak y encadénenlo con firmeza allí donde pueda hallársele cuando Tal Hajus lo desee. No le permitan hablar con nadie, ni dejen entrar a ningún otro en esta estancia antes de que él llegue. No habrá peligro de que la muchacha regrese, pues a estas horas está a salvo en los brazos de Tal Hajus, y que todos sus antepasados se apiaden de ella, porque Tal Hajus no tendrá piedad; la gran Sarkoja ha hecho un noble trabajo esta noche. Me marcho, y si no logran capturarlo cuando venga, encomiendo sus cadáveres al frío seno de Iss."