Chained in Warhoon

Debieron de pasar varias horas antes de que recobrara el conocimiento, y recuerdo bien la sensación de sorpresa que me invadió al darme cuenta de que no estaba muerto.

Estaba tendido sobre un montón de sedas y pieles de dormir en el rincón de una pequeña habitación en la que había varios guerreros verdes, e inclinada sobre mí había una hembra vieja y fea.

Cuando abrí los ojos, ella se volvió hacia uno de los guerreros y dijo:

"Vivirá, oh Jed."

"Está bien", respondió aquel a quien se dirigía, levantándose y acercándose a mi lecho, "debería ofrecer buen entretenimiento para los grandes juegos."

Y ahora, al posar mis ojos en él, vi que no era un thark, pues sus adornos y su metal no eran de esa horda. Era un tipo enorme, con terribles cicatrices en la cara y el pecho, un colmillo roto y una oreja de menos. Atados a cada lado del pecho llevaba cráneos humanos, y colgando de ellos, una cantidad de manos humanas disecadas.

Su referencia a los grandes juegos, de los que tanto había oído hablar mientras estuve entre los tharks, me convenció de que no había hecho más que saltar del purgatorio a la gehena.

Tras unas pocas palabras más con la hembra, durante las cuales ella le aseguró que ya estaba plenamente apto para viajar, el jed ordenó que montáramos y cabalgáramos tras la columna principal.

Me ataron firmemente al thoat más salvaje e indomable que jamás hubiera visto, y, con un guerrero montado a cada lado para impedir que la bestia se desbocara, cabalgamos a un ritmo furioso en persecución de la columna. Mis heridas apenas me dolían, tan maravillosa y rápidamente habían ejercido su poder terapéutico las aplicaciones e inyecciones de la hembra, y con tanta destreza había vendado y curado ella las lesiones.

Justo antes del anochecer alcanzamos el grueso de las tropas, poco después de que hubieran acampado para pasar la noche. De inmediato me llevaron ante el jefe, que resultó ser el jeddak de las hordas de Warhoon.

Como el jed que me había traído, tenía cicatrices espantosas, y también estaba adornado con la coraza de cráneos humanos y manos muertas disecadas que parecía distinguir a todos los grandes guerreros entre los warhoon, además de indicar su terrible ferocidad, que supera con creces incluso la de los tharks.

El jeddak, Bar Comas, que era relativamente joven, era objeto del odio feroz y celoso de su viejo lugarteniente, Dak Kova, el jed que me había capturado, y no pude menos que notar los esfuerzos casi deliberados que este último hacía por afrentar a su superior.

Omitió por completo el saludo formal de costumbre al entrar en presencia del jeddak, y mientras me empujaba con brusquedad ante el gobernante, exclamó con voz fuerte y amenazante:

"He traído una extraña criatura que lleva el metal de un thark, a la que es mi deseo hacer combatir con un thoat salvaje en los grandes juegos."

"Morirá como Bar Comas, tu jeddak, lo estime conveniente, si es que muere", respondió el joven gobernante, con énfasis y dignidad.

"¿Si es que muere?", rugió Dak Kova. "¡Por las manos muertas que cuelgan de mi garganta, que morirá, Bar Comas! Ninguna sensiblera debilidad tuya lo salvará. ¡Oh, ojalá Warhoon estuviera gobernado por un jeddak de verdad y no por un debilucho de corazón aguado a quien hasta el viejo Dak Kova podría arrancarle el metal con sus propias manos!"

Bar Comas contempló por un instante al desafiante e insubordinado caudillo, con una expresión de altivo desprecio y odio sin miedo, y luego, sin desenvainar arma alguna y sin pronunciar palabra, se lanzó a la garganta de su difamador.

Nunca antes había visto a dos guerreros marcianos verdes combatir con las armas de la naturaleza, y el despliegue de ferocidad animal que sobrevino fue tan espantoso como pudiera imaginar la mente más trastornada. Se desgarraban mutuamente los ojos y las orejas con las manos, y con sus relucientes colmillos se cortaban y se corneaban una y otra vez hasta que ambos quedaron literalmente hechos jirones de la cabeza a los pies.

Bar Comas llevaba con mucho la mejor parte del combate, pues era más fuerte, más rápido y más inteligente. Pronto pareció que el encuentro estaba resuelto, salvo por la estocada mortal final, cuando Bar Comas resbaló al zafarse de un forcejeo. Fue la única pequeña ocasión que Dak Kova necesitaba, y lanzándose sobre el cuerpo de su adversario, hundió su único y poderoso colmillo en la ingle de Bar Comas y, con un último esfuerzo potente, abrió al joven jeddak de par en par en toda la longitud de su cuerpo, quedando por fin el gran colmillo encajado en los huesos de la mandíbula de Bar Comas. Vencedor y vencido rodaron laxos y sin vida sobre el musgo, una enorme masa de carne desgarrada y sangrienta.

Bar Comas estaba muerto del todo, y solo los más hercúleos esfuerzos por parte de las hembras de Dak Kova lo salvaron del destino que merecía. Tres días después caminó sin ayuda hasta el cuerpo de Bar Comas que, por costumbre, no había sido movido de donde había caído, y poniendo el pie sobre el cuello de su antiguo gobernante, asumió el título de Jeddak de Warhoon.

Las manos y la cabeza del jeddak muerto fueron cercenadas para añadirlas a los adornos de su conquistador, y luego sus mujeres incineraron lo que quedaba, entre carcajadas salvajes y terribles.

Las heridas de Dak Kova habían retrasado tanto la marcha que se decidió aplazar la expedición, que era una incursión contra una pequeña comunidad thark en represalia por la destrucción de la incubadora, hasta después de los grandes juegos, y el cuerpo entero de guerreros, diez mil en total, dio media vuelta hacia Warhoon.

Mi presentación a este pueblo cruel y sanguinario no fue sino un anticipo de las escenas que presencié casi a diario mientras estuve con ellos. Son una horda más pequeña que los tharks, pero mucho más feroz. No pasaba un solo día sin que algunos miembros de las diversas comunidades warhoon se enfrentaran en combate mortal. He llegado a ver hasta ocho duelos mortales en un mismo día.

Llegamos a la ciudad de Warhoon tras unos tres días de marcha, y de inmediato me arrojaron a una mazmorra y me encadenaron pesadamente al suelo y a las paredes. Me traían comida a intervalos, pero debido a la oscuridad absoluta del lugar no sé si permanecí allí días, semanas o meses. Fue la experiencia más horrible de toda mi vida, y que mi mente no cediera ante los terrores de aquella negrura de tinta ha sido para mí un asombro desde entonces. El lugar estaba lleno de cosas que reptaban y se arrastraban; cuerpos fríos y sinuosos pasaban sobre mí cuando me tumbaba, y en la oscuridad de cuando en cuando alcanzaba a vislumbrar ojos relucientes y llameantes, fijos en mí con horrible intensidad. Ningún sonido me llegaba del mundo de arriba, y ni una palabra me concedía mi carcelero cuando me traían la comida, aunque al principio lo bombardeé a preguntas.

Al fin, todo el odio y la aversión maníaca hacia estas espantosas criaturas que me habían metido en este horrible lugar quedó concentrado por mi vacilante razón en este único emisario que representaba para mí a la horda entera de los warhoon.

Había notado que siempre avanzaba con su tenue antorcha hasta donde podía dejar la comida a mi alcance, y que al agacharse para colocarla en el suelo su cabeza quedaba más o menos a la altura de mi pecho. Así que, con la astucia de un loco, la siguiente vez que lo oí acercarse retrocedí hasta el rincón más apartado de mi celda y, recogiendo en la mano un poco de holgura de la gran cadena que me sujetaba, esperé su llegada, agazapado como una fiera. Cuando se agachó para dejar mi comida en el suelo, hice girar la cadena por encima de mi cabeza y estrellé los eslabones con toda mi fuerza contra su cráneo. Sin un solo sonido se desplomó al suelo, muerto del todo.

Riendo y parloteando como el idiota en que rápidamente me estaba convirtiendo, me abalancé sobre su cuerpo postrado, palpando con los dedos en busca de su garganta muerta. Al poco tocaron una cadenita de cuyo extremo colgaba una cantidad de llaves. El contacto de mis dedos con esas llaves me devolvió la razón con la rapidez de un pensamiento. Ya no era un idiota balbuceante, sino un hombre cuerdo y racional con los medios de fuga en las propias manos.

Mientras palpaba a tientas para quitar la cadena del cuello de mi víctima, alcé la vista hacia la oscuridad y vi seis pares de ojos relucientes fijos en mí, sin parpadear. Lentamente se acercaron y lentamente retrocedí yo ante su espantoso horror. De vuelta en mi rincón me agazapé con las manos extendidas, palmas hacia fuera, ante mí, y sigilosamente siguieron avanzando los espantosos ojos hasta llegar al cuerpo muerto a mis pies. Luego, lentamente, se retiraron, pero esta vez con un extraño sonido rechinante, y finalmente desaparecieron en algún negro y distante recoveco de mi mazmorra.