"Rikki-Tikki-Tavi"

Junto al hoyo donde entró Ojo-Rojo a Piel-Arruga llamó. Oye lo que dice el pequeño Ojo-Rojo: "¡Nag, sube y baila con la muerte!"

Ojo a ojo y cabeza a cabeza, (Sigue el compás, Nag.) Esto acabará cuando uno muera; (A tu gusto, Nag.) Vuelta por vuelta y giro por giro— (Corre y escóndete, Nag.) ¡Ja! ¡La Muerte encapuchada ha fallado! (Ay de ti, Nag!)

Esta es la historia de la gran guerra que Rikki-tikki-tavi libró sin ayuda de nadie, por los cuartos de baño del gran bungalow del acantonamiento de Segowlee. Darzee, el pájaro sastre, lo ayudó, y Chuchundra, la rata almizclera, que nunca sale al centro del suelo, sino que siempre se arrastra pegada a la pared, le dio consejos, pero Rikki-tikki hizo la verdadera pelea.

Era una mangosta, más bien parecida a un gatito por su pelaje y su cola, pero muy semejante a una comadreja por su cabeza y sus costumbres. Tenía los ojos y la punta de su inquieta nariz de color rosa. Podía rascarse donde le apeteciera con cualquier pata, delantera o trasera, que decidiera usar. Podía ahuecar la cola hasta que parecía un escobillón, y su grito de guerra, mientras correteaba entre la hierba alta, era: "¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!"

Un día, una gran crecida de verano lo arrastró fuera de la madriguera donde vivía con su padre y su madre, y lo llevó, pataleando y chillando, por una cuneta al borde del camino. Allí encontró un pequeño manojo de hierba que flotaba, y se aferró a él hasta que perdió el conocimiento. Cuando volvió en sí, yacía bajo el sol ardiente en medio de un sendero de jardín, muy empapado por cierto, y un niño pequeño decía: "Aquí hay una mangosta muerta. Hagámosle un funeral."

"No", dijo su madre, "vamos a meterlo dentro y secarlo. Quizá no esté muerto de verdad."

Lo metieron en la casa, y un hombre corpulento lo levantó entre el índice y el pulgar y dijo que no estaba muerto, sino medio ahogado. Así que lo envolvieron en algodón, lo calentaron junto a un pequeño fuego, y él abrió los ojos y estornudó.

"Ahora bien", dijo el hombre corpulento (era un inglés que acababa de mudarse al bungalow), "no lo asusten, y veremos qué hace."

Lo más difícil del mundo es asustar a una mangosta, porque está devorada de la nariz a la cola por la curiosidad. El lema de toda la familia de las mangostas es "Corre y averigua", y Rikki-tikki era una auténtica mangosta. Miró el algodón, decidió que no era bueno para comer, corrió alrededor de la mesa, se incorporó y se arregló el pelaje, se rascó, y saltó al hombro del niño.

"No tengas miedo, Teddy", dijo su padre. "Es su manera de hacer amigos."

"¡Ay! Me hace cosquillas debajo de la barbilla", dijo Teddy.

Rikki-tikki miró abajo entre el cuello de la camisa y la nuca del niño, olfateó su oreja, y bajó hasta el suelo, donde se sentó frotándose la nariz.

"Cielo santo", dijo la madre de Teddy, "¡y eso es una criatura salvaje! Supongo que está tan mansa porque hemos sido amables con ella."

"Todas las mangostas son así", dijo su marido. "Si Teddy no lo agarra por la cola, ni intenta meterlo en una jaula, entrará y saldrá de la casa todo el día. Vamos a darle algo de comer."

Le dieron un trocito de carne cruda. A Rikki-tikki le gustó muchísimo, y cuando la terminó salió a la galería y se sentó al sol y ahuecó su pelaje para secarlo hasta la raíz. Entonces se sintió mejor.

"Hay más cosas por descubrir en esta casa", se dijo a sí mismo, "que las que toda mi familia podría descubrir en todas sus vidas. Sin duda me quedaré y las averiguaré."

Pasó todo aquel día vagando por la casa. Estuvo a punto de ahogarse en las bañeras, metió la nariz en la tinta de un escritorio, y se la quemó en la punta del puro del hombre corpulento, pues se subió al regazo del hombre corpulento para ver cómo se escribía. Al anochecer corrió al cuarto de Teddy para observar cómo se encendían las lámparas de queroseno, y cuando Teddy se acostó, Rikki-tikki también trepó a la cama. Pero era un compañero inquieto, porque tenía que levantarse y atender cada ruido durante toda la noche, y averiguar qué lo causaba. La madre y el padre de Teddy entraron, lo último, a mirar a su niño, y Rikki-tikki estaba despierto sobre la almohada. "Eso no me gusta", dijo la madre de Teddy. "Podría morder al niño." "No hará tal cosa", dijo el padre. "Teddy está más seguro con esa pequeña fiera que si tuviera un sabueso vigilándolo. Si ahora entrara una serpiente en el cuarto..."

Pero la madre de Teddy no quiso pensar en algo tan espantoso.

Temprano por la mañana, Rikki-tikki acudió al desayuno matutino en la galería montado sobre el hombro de Teddy, y le dieron plátano y un poco de huevo cocido. Se sentó en el regazo de todos, uno tras otro, porque toda mangosta bien educada siempre espera llegar a ser algún día una mangosta de casa y tener habitaciones por donde corretear; y la madre de Rikki-tikki (que vivía antaño en la casa del general en Segowlee) le había explicado a Rikki con cuidado qué hacer si alguna vez se topaba con hombres blancos.

Entonces Rikki-tikki salió al jardín a ver qué había que ver. Era un jardín grande, solo a medias cultivado, con arbustos, tan grandes como cenadores, de rosas Marshal Niel, limeros y naranjos, matas de bambú y espesuras de hierba alta. Rikki-tikki se relamió. "Este es un espléndido coto de caza", dijo, y su cola se le puso como un escobillón ante la idea, y correteó arriba y abajo por el jardín, olfateando aquí y allá hasta que oyó unas voces muy afligidas en un espino.

Eran Darzee, el pájaro sastre, y su mujer. Habían hecho un hermoso nido juntando dos grandes hojas y cosiéndolas por los bordes con fibras, y habían rellenado el hueco con algodón y pelusa suave. El nido se mecía de un lado a otro, mientras ellos, posados en el borde, lloraban.

"¿Qué ocurre?", preguntó Rikki-tikki.

"Somos muy desdichados", dijo Darzee. "Ayer una de nuestras crías se cayó del nido y Nag se la comió."

"¡Hum!", dijo Rikki-tikki, "eso es muy triste... pero yo soy forastero aquí. ¿Quién es Nag?"

Darzee y su mujer solo se acurrucaron en el nido sin responder, pues de la hierba espesa al pie del arbusto surgió un siseo grave... un horrible sonido frío que hizo a Rikki-tikki dar un salto atrás de dos pies enteros. Entonces, pulgada a pulgada, se alzó de la hierba la cabeza y la capucha desplegada de Nag, la gran cobra negra, que medía cinco pies de largo de la lengua a la cola. Cuando hubo levantado un tercio de sí mismo del suelo, se quedó balanceándose de un lado a otro exactamente como se balancea al viento el vilano de un diente de león, y miró a Rikki-tikki con los malvados ojos de serpiente que nunca cambian de expresión, sea lo que sea lo que la serpiente esté pensando.

"¿Quién es Nag?", dijo él. "Yo soy Nag. El gran dios Brahm puso su marca sobre todo nuestro pueblo, cuando la primera cobra desplegó su capucha para resguardar del sol a Brahm mientras dormía. ¡Mira, y ten miedo!"

Desplegó su capucha más que nunca, y Rikki-tikki vio en el reverso la marca en forma de anteojos que se parece exactamente a la parte de la hembra de un corchete. Por un momento tuvo miedo, pero es imposible que una mangosta siga asustada durante mucho rato, y aunque Rikki-tikki no había encontrado nunca antes una cobra viva, su madre lo había alimentado con cobras muertas, y sabía que todo el oficio de una mangosta adulta en la vida era pelear con serpientes y comérselas. Nag lo sabía también y, en el fondo de su frío corazón, tenía miedo.

"Bueno", dijo Rikki-tikki, y su cola empezó a ahuecarse de nuevo, "con marcas o sin marcas, ¿te parece bien comerte a los polluelos de un nido?"

Nag meditaba para sus adentros, y vigilaba el menor movimiento en la hierba detrás de Rikki-tikki. Sabía que las mangostas en el jardín significaban, tarde o temprano, la muerte para él y su familia, pero quería coger a Rikki-tikki con la guardia baja. Así que inclinó un poco la cabeza, y la ladeó.

"Hablemos", dijo. "Tú comes huevos. ¿Por qué no habría yo de comer pájaros?"

"¡Detrás de ti! ¡Mira detrás de ti!", cantó Darzee.

Rikki-tikki no era tan tonto como para perder el tiempo mirando embobado. Saltó por el aire tan alto como pudo, y justo por debajo de él pasó silbando la cabeza de Nagaina, la malvada mujer de Nag. Se había deslizado a hurtadillas detrás de él mientras hablaba, para acabar con él. Oyó su siseo salvaje cuando el golpe falló. Cayó casi de través sobre su lomo, y si hubiera sido una mangosta vieja habría sabido que aquel era el momento de partirle el espinazo de un solo mordisco; pero temía el terrible golpe de vuelta, como un latigazo, de la cobra. Mordió, en efecto, pero no lo bastante, y saltó lejos de la cola que se agitaba, dejando a Nagaina malherida y furiosa.

"¡Malvado, malvado Darzee!", dijo Nag, lanzándose hacia arriba tan alto como pudo alcanzar en dirección al nido en el espino. Pero Darzee lo había construido fuera del alcance de las serpientes, y solo se meció de un lado a otro.

Rikki-tikki sintió que sus ojos se le ponían rojos y ardientes (cuando los ojos de una mangosta se ponen rojos, está enfadada), y se apoyó atrás sobre la cola y las patas traseras como un canguro pequeño, y miró a su alrededor, y castañeteó de rabia. Pero Nag y Nagaina habían desaparecido en la hierba. Cuando una serpiente falla el golpe, nunca dice nada ni da señal alguna de lo que pretende hacer a continuación. A Rikki-tikki no le apeteció seguirlos, pues no se sentía seguro de poder con dos serpientes a la vez. Así que se marchó al trote al sendero de grava cerca de la casa, y se sentó a pensar. Era un asunto serio para él.

Si uno lee los viejos libros de historia natural, verá que dicen que cuando la mangosta pelea con la serpiente y da la casualidad de que la muerden, sale corriendo y come cierta hierba que la cura. Eso no es cierto. La victoria es solo cuestión de rapidez de ojo y rapidez de pie... el golpe de la serpiente contra el salto de la mangosta... y como ningún ojo puede seguir el movimiento de la cabeza de una serpiente cuando ataca, esto vuelve las cosas mucho más prodigiosas que cualquier hierba mágica. Rikki-tikki sabía que era una mangosta joven, y ello lo complacía aún más al pensar que había logrado esquivar un golpe por la espalda. Le dio confianza en sí mismo, y cuando Teddy vino corriendo por el sendero, Rikki-tikki estaba dispuesto a que lo acariciaran.

Pero justo cuando Teddy se agachaba, algo se retorció un poco en el polvo, y una vocecita dijo: "Ten cuidado. ¡Yo soy la Muerte!" Era Karait, la serpezuela de color pardo polvoriento que gusta de yacer sobre la tierra polvorienta; y su mordedura es tan peligrosa como la de la cobra. Pero es tan pequeña que nadie repara en ella, y por eso hace más daño a la gente.

Los ojos de Rikki-tikki se pusieron rojos otra vez, y se acercó bailando hasta Karait con aquel peculiar movimiento oscilante y balanceante que había heredado de su familia. Parece muy gracioso, pero es un modo de andar tan perfectamente equilibrado que uno puede lanzarse desde él en cualquier ángulo que quiera, y al vérselas con serpientes esto es una ventaja. Si Rikki-tikki lo hubiera sabido, estaba haciendo algo mucho más peligroso que pelear con Nag, pues Karait es tan pequeña, y puede girar tan deprisa, que a menos que Rikki la mordiera cerca de la nuca, recibiría el golpe de vuelta en el ojo o el labio. Pero Rikki no lo sabía. Tenía los ojos completamente rojos, y se balanceaba de un lado a otro, buscando un buen sitio donde agarrar. Karait atacó. Rikki saltó de lado e intentó lanzarse, pero la malvada cabecita gris y polvorienta restalló a un pelo de su hombro, y tuvo que saltar por encima del cuerpo, y la cabeza le siguió los talones muy de cerca.

Teddy gritó hacia la casa: "¡Oh, miren aquí! Nuestra mangosta está matando una serpiente." Y Rikki-tikki oyó un chillido de la madre de Teddy. Su padre salió corriendo con un palo, pero para cuando llegó, Karait se había abalanzado una vez de más, y Rikki-tikki había dado un brinco, saltado sobre el lomo de la serpiente, hundido la cabeza bien adentro entre sus patas delanteras, mordido tan arriba del lomo como pudo agarrar, y se había apartado rodando. Aquel mordisco paralizó a Karait, y Rikki-tikki estaba a punto de comérsela empezando por la cola, según la costumbre de su familia a la hora de cenar, cuando recordó que una comida copiosa vuelve lenta a la mangosta, y si quería tener toda su fuerza y rapidez a punto, debía mantenerse delgado.

Se marchó a darse un baño de polvo bajo las plantas de ricino, mientras el padre de Teddy golpeaba al muerto Karait. "¿De qué sirve eso?", pensó Rikki-tikki. "Ya lo he resuelto todo"; y entonces la madre de Teddy lo recogió del polvo y lo abrazó, exclamando que había salvado a Teddy de la muerte, y el padre de Teddy dijo que era una providencia, y Teddy miraba con los ojos muy abiertos y asustados. A Rikki-tikki le divertía bastante todo aquel alboroto, que, por supuesto, no entendía. Igual habría podido la madre de Teddy acariciar a Teddy por jugar en el polvo. Rikki se lo estaba pasando en grande.

Aquella noche, en la cena, paseando de un lado a otro entre las copas de vino sobre la mesa, bien podría haberse hartado tres veces de cosas ricas. Pero se acordaba de Nag y Nagaina, y aunque era muy agradable que la madre de Teddy lo acariciara y lo mimara, y sentarse en el hombro de Teddy, sus ojos se le ponían rojos de vez en cuando, y prorrumpía en su largo grito de guerra: "¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!"

Teddy se lo llevó a la cama, e insistió en que Rikki-tikki durmiera bajo su barbilla. Rikki-tikki era demasiado bien educado para morder o arañar, pero en cuanto Teddy se durmió, salió a dar su paseo nocturno por la casa, y en la oscuridad se topó con Chuchundra, la rata almizclera, que se arrastraba pegada a la pared. Chuchundra es una pobre bestezuela con el corazón destrozado. Gimotea y pía toda la noche, tratando de decidirse a correr hasta el centro del cuarto. Pero nunca llega.

"No me mates", dijo Chuchundra, casi llorando. "¡Rikki-tikki, no me mates!"

"¿Crees que un matador de serpientes mata ratas almizcleras?", dijo Rikki-tikki con desdén.

"Los que matan serpientes acaban muertos por serpientes", dijo Chuchundra, más afligido que nunca. "¿Y cómo puedo estar seguro de que Nag no me confunda contigo alguna noche oscura?"

"No hay el menor peligro", dijo Rikki-tikki. "Pero Nag está en el jardín, y sé que tú no vas allí."

"Mi primo Chua, la rata, me dijo...", dijo Chuchundra, y entonces se detuvo.

"¿Te dijo qué?"

"¡Chss! Nag está en todas partes, Rikki-tikki. Deberías haber hablado con Chua en el jardín."

"No lo hice... así que tienes que decírmelo tú. ¡Rápido, Chuchundra, o te muerdo!"

Chuchundra se sentó y lloró hasta que las lágrimas le rodaron por los bigotes. "Soy un pobre desgraciado", sollozó. "Nunca tuve valor suficiente para correr hasta el centro del cuarto. ¡Chss! No debo decirte nada. ¿Es que no oyes, Rikki-tikki?"

Rikki-tikki escuchó. La casa estaba lo más quieta que cabe, pero le pareció captar apenas el más tenue rasca-rasca del mundo... un ruido tan leve como el de una avispa caminando sobre un cristal de ventana... el seco roce de las escamas de una serpiente sobre la obra de ladrillo.

"Es Nag o Nagaina", se dijo a sí mismo, "y se está metiendo por el desagüe del cuarto de baño. Tienes razón, Chuchundra; debí haber hablado con Chua."

Se escabulló hacia el cuarto de baño de Teddy, pero allí no había nada, y luego al cuarto de baño de la madre de Teddy. Al pie del liso muro de yeso había un ladrillo sacado para hacer un desagüe para el agua del baño, y mientras Rikki-tikki se colaba por el reborde de mampostería donde se coloca la bañera, oyó a Nag y Nagaina cuchichear juntos fuera, a la luz de la luna.

"Cuando la casa se vacíe de gente", dijo Nagaina a su marido, "él tendrá que marcharse, y entonces el jardín volverá a ser nuestro. Entra sin hacer ruido, y recuerda que el hombre corpulento que mató a Karait es el primero al que hay que morder. Luego sal y dímelo, y cazaremos juntos a Rikki-tikki."

"Pero ¿estás segura de que se gana algo matando a la gente?", dijo Nag.

"Todo. Cuando no había gente en el bungalow, ¿acaso teníamos mangosta alguna en el jardín? Mientras el bungalow esté vacío, somos el rey y la reina del jardín; y recuerda que en cuanto empollen nuestros huevos del melonar (cosa que puede ser mañana), nuestros hijos necesitarán espacio y tranquilidad."

"No había pensado en eso", dijo Nag. "Iré, pero no hace falta que después cacemos a Rikki-tikki. Mataré al hombre corpulento y a su mujer, y al niño si puedo, y me marcharé sin ruido. Entonces el bungalow quedará vacío, y Rikki-tikki se irá."

A Rikki-tikki le hormigueó todo el cuerpo de rabia y odio al oír esto, y entonces la cabeza de Nag asomó por el desagüe, y sus cinco pies de frío cuerpo la siguieron. Por furioso que estuviera, Rikki-tikki se asustó mucho al ver el tamaño de la gran cobra. Nag se enroscó, alzó la cabeza, y escrutó el cuarto de baño en la oscuridad, y Rikki pudo ver el brillo de sus ojos.

"Ahora bien, si lo mato aquí, Nagaina lo sabrá; y si lo peleo en el suelo despejado, la ventaja está de su parte. ¿Qué he de hacer?", dijo Rikki-tikki-tavi.

Nag se meció de un lado a otro, y luego Rikki-tikki lo oyó beber de la mayor de las tinajas de agua que se usaba para llenar la bañera. "Eso está bien", dijo la serpiente. "Ahora, cuando mataron a Karait, el hombre corpulento tenía un palo. Puede que todavía tenga ese palo, pero cuando entre a bañarse por la mañana no lo tendrá. Esperaré aquí hasta que venga. Nagaina... ¿me oyes?... esperaré aquí, al fresco, hasta que sea de día."

No hubo respuesta desde fuera, así que Rikki-tikki supo que Nagaina se había ido. Nag se fue enroscando, vuelta a vuelta, en torno a la panza de la base de la tinaja de agua, y Rikki-tikki se quedó quieto como la muerte. Al cabo de una hora empezó a moverse, músculo a músculo, hacia la tinaja. Nag dormía, y Rikki-tikki miró su gran lomo, preguntándose cuál sería el mejor sitio para un buen agarre. "Si no le rompo el espinazo al primer salto", dijo Rikki, "todavía podrá pelear. Y si pelea... ¡ay, Rikki!" Miró el grosor del cuello por debajo de la capucha, pero aquello era demasiado para él; y un mordisco cerca de la cola solo enfurecería a Nag.

"Tiene que ser la cabeza", dijo al fin; "la cabeza por encima de la capucha. Y, una vez que esté ahí, no debo soltar."

Entonces saltó. La cabeza yacía un poco separada de la tinaja de agua, bajo su curva; y, en cuanto sus dientes se juntaron, Rikki afirmó el lomo contra la panza de la roja loza de barro para mantener sujeta la cabeza. Esto le dio apenas un segundo de apoyo, y lo aprovechó al máximo. Luego fue zarandeado de un lado a otro como una rata sacudida por un perro... de aquí para allá por el suelo, arriba y abajo, y en grandes círculos, pero tenía los ojos rojos y aguantó mientras el cuerpo restallaba como un látigo por el suelo, volcando el cazo de hojalata y la jabonera y el cepillo de baño, y golpeaba contra el costado de hojalata de la bañera. Mientras aguantaba, cerraba las mandíbulas cada vez con más fuerza, pues estaba seguro de que lo matarían a golpes y, por el honor de su familia, prefería que lo encontrasen con los dientes trabados. Estaba mareado, dolorido, y se sentía hecho pedazos cuando algo estalló como un trueno justo detrás de él. Un viento ardiente lo dejó sin sentido y un fuego rojo le chamuscó el pelaje. El hombre corpulento se había despertado por el ruido, y había descargado los dos cañones de una escopeta sobre Nag, justo detrás de la capucha.

Rikki-tikki aguantó con los ojos cerrados, pues ahora estaba del todo seguro de estar muerto. Pero la cabeza no se movió, y el hombre corpulento lo levantó y dijo: "Es la mangosta otra vez, Alice. El pequeñín nos ha salvado la vida esta vez."

Entonces la madre de Teddy entró con el rostro muy pálido, y vio lo que quedaba de Nag, y Rikki-tikki se arrastró hasta el dormitorio de Teddy y pasó la mitad de lo que quedaba de la noche sacudiéndose con cuidado para averiguar si de verdad estaba roto en cuarenta pedazos, como se imaginaba.

Cuando llegó la mañana estaba muy entumecido, pero muy satisfecho de sus hazañas. "Ahora tengo pendiente el ajuste de cuentas con Nagaina, y ella será peor que cinco Nags, y no hay modo de saber cuándo empollarán los huevos de que habló. ¡Dios mío! Debo ir a ver a Darzee", dijo.

Sin esperar al desayuno, Rikki-tikki corrió al espino donde Darzee cantaba a voz en cuello un canto de triunfo. La noticia de la muerte de Nag corría por todo el jardín, pues el barrendero había arrojado el cuerpo al montón de basura.

"¡Ay, estúpido penacho de plumas!", dijo Rikki-tikki con enfado. "¿Es este el momento de cantar?"

"¡Nag ha muerto... ha muerto... ha muerto!", cantó Darzee. "El valiente Rikki-tikki lo cogió por la cabeza y aguantó firme. ¡El hombre corpulento trajo el palo-que-estalla, y Nag cayó en dos pedazos! Nunca más se comerá a mis crías."

"Todo eso es bastante cierto. Pero ¿dónde está Nagaina?", dijo Rikki-tikki, mirando con cuidado a su alrededor.

"Nagaina fue al desagüe del cuarto de baño y llamó a Nag", prosiguió Darzee, "y Nag salió en la punta de un palo... el barrendero lo recogió en la punta de un palo y lo arrojó al montón de basura. ¡Cantemos al gran Rikki-tikki de ojos rojos!" Y Darzee llenó la garganta de aire y cantó.

"¡Si pudiera subir a tu nido, echaría a rodar a tus crías fuera!", dijo Rikki-tikki. "No sabes cuándo hacer lo correcto en el momento oportuno. Ahí en tu nido estás bien seguro, pero para mí aquí abajo es guerra. Deja de cantar un momento, Darzee."

"Por amor al gran, al hermoso Rikki-tikki dejaré de cantar", dijo Darzee. "¿Qué ocurre, oh, Matador del terrible Nag?"

"¿Dónde está Nagaina, por tercera vez?"

"En el montón de basura junto a los establos, guardando luto por Nag. Grande es Rikki-tikki, el de los dientes blancos."

"¡Al diablo con mis dientes blancos! ¿Has oído alguna vez dónde guarda sus huevos?"

"En el melonar, en el extremo más cercano a la pared, donde el sol da casi todo el día. Los escondió allí hace semanas."

"¿Y nunca pensaste que valía la pena decírmelo? El extremo más cercano a la pared, ¿dijiste?"

"Rikki-tikki, ¿no irás a comerte sus huevos?"

"Comer exactamente, no. Darzee, si tienes un grano de sensatez volarás a los establos y fingirás que tienes el ala rota, y dejarás que Nagaina te persiga hasta este arbusto. Yo debo llegar al melonar, y si fuera allí ahora me vería."

Darzee era un pequeño sujeto de cabeza hueca que nunca lograba retener más de una idea a la vez en la cabeza. Y precisamente porque sabía que los hijos de Nagaina nacían de huevos como los suyos propios, al principio no le pareció justo matarlos. Pero su mujer era un pájaro sensato, y sabía que los huevos de cobra significaban cobras jóvenes más adelante. Así que voló del nido, y dejó a Darzee al cargo de mantener calientes a las crías, y de continuar su canto sobre la muerte de Nag. Darzee se parecía mucho a un hombre en ciertos aspectos.

Ella revoloteó delante de Nagaina junto al montón de basura y exclamó: "¡Ay, tengo el ala rota! El niño de la casa me tiró una piedra y me la rompió." Luego revoloteó más desesperadamente que nunca.

Nagaina alzó la cabeza y siseó: "Avisaste a Rikki-tikki cuando yo lo habría matado. De veras y en verdad, has escogido un mal lugar para hacerte la coja." Y se movió hacia la mujer de Darzee, deslizándose por el polvo.

"¡El niño me la rompió con una piedra!", chilló la mujer de Darzee.

"¡Bien! Puede que te sirva de algún consuelo, cuando estés muerta, saber que ajustaré cuentas con el niño. Mi marido yace esta mañana en el montón de basura, pero antes del anochecer el niño de la casa yacerá muy quieto. ¿De qué sirve huir? Seguro que te atrapo. ¡Pequeña necia, mírame!"

La mujer de Darzee no era tan tonta como para hacer eso, pues un pájaro que mira los ojos de una serpiente se asusta tanto que no puede moverse. La mujer de Darzee siguió revoloteando, piando con pesar, y sin despegarse nunca del suelo, y Nagaina apretó el paso.

Rikki-tikki los oyó subir por el sendero desde los establos, y corrió hacia el extremo del melonar cerca de la pared. Allí, en el cálido mantillo por encima de los melones, muy astutamente escondidos, encontró veinticinco huevos, más o menos del tamaño de los huevos de una gallina enana, pero con una piel blanquecina en vez de cáscara.

"No he llegado ni un día antes de tiempo", dijo, pues podía ver a las crías de cobra enroscadas dentro de la piel, y sabía que en cuanto salieran del huevo cada una podría matar a un hombre o a una mangosta. Arrancó de un mordisco la parte superior de los huevos tan rápido como pudo, cuidando de aplastar a las cobras jóvenes, y removió el mantillo de vez en cuando para ver si se le había escapado alguno. Al fin solo quedaban tres huevos, y Rikki-tikki empezaba a reír por lo bajo para sus adentros, cuando oyó chillar a la mujer de Darzee:

"¡Rikki-tikki, llevé a Nagaina hacia la casa, y se ha metido en la galería, y... ay, ven rápido... quiere matar!"

Rikki-tikki destrozó dos huevos, y rodó de espaldas melonar abajo con el tercer huevo en la boca, y correteó hacia la galería tan aprisa como podía posar la pata en el suelo. Teddy y su madre y su padre estaban allí, en el desayuno temprano, pero Rikki-tikki vio que no comían nada. Estaban sentados inmóviles como piedras, y tenían el rostro pálido. Nagaina estaba enroscada sobre la estera junto a la silla de Teddy, a cómoda distancia de ataque de la pierna desnuda de Teddy, y se mecía de un lado a otro, cantando un canto de triunfo.

"Hijo del hombre corpulento que mató a Nag", siseó, "estate quieto. Aún no estoy lista. Espera un poco. ¡Quédense muy quietos los tres! Si te mueves, ataco, y si no te mueves, ataco. ¡Ay, gente necia, que mató a mi Nag!"

Los ojos de Teddy estaban fijos en su padre, y todo lo que su padre pudo hacer fue susurrar: "Quédate quieto, Teddy. No debes moverte. Teddy, no te muevas."

Entonces Rikki-tikki se acercó y gritó: "¡Date la vuelta, Nagaina. Vuélvete y pelea!"

"Todo a su debido tiempo", dijo ella, sin mover los ojos. "Contigo ajustaré cuentas dentro de un momento. Mira a tus amigos, Rikki-tikki. Están inmóviles y pálidos. Tienen miedo. No se atreven a moverse, y si das un paso más, ataco."

"Mira tus huevos", dijo Rikki-tikki, "en el melonar cerca de la pared. ¡Ve y mira, Nagaina!"

La gran serpiente se volvió a medias, y vio el huevo en la galería. "¡Ah! Dámelo", dijo.

Rikki-tikki puso las patas una a cada lado del huevo, y sus ojos eran de un rojo sangre. "¿Qué precio por un huevo de serpiente? ¿Por una cobra joven? ¿Por una joven cobra real? ¿Por el último... el mismísimo último de la nidada? Las hormigas se están comiendo a todos los demás allá abajo, junto al melonar."

Nagaina giró en redondo del todo, olvidándolo todo por causa de aquel único huevo. Rikki-tikki vio al padre de Teddy proyectar una gran mano, coger a Teddy por el hombro, y arrastrarlo por encima de la mesita con las tazas de té, a salvo y fuera del alcance de Nagaina.

"¡Engañada! ¡Engañada! ¡Engañada! ¡Rikk-tck-tck!", rió por lo bajo Rikki-tikki. "El niño está a salvo, y fui yo... yo... yo quien cogió a Nag por la capucha anoche en el cuarto de baño." Luego empezó a saltar arriba y abajo, con las cuatro patas juntas, la cabeza pegada al suelo. "Me zarandeó de un lado a otro, pero no logró sacudirme de encima. Estaba muerto antes de que el hombre corpulento lo partiera en dos. ¡Lo hice yo! ¡Rikki-tikki-tck-tck! Ven, pues, Nagaina. Ven a pelear conmigo. No serás viuda por mucho tiempo."

Nagaina vio que había perdido su ocasión de matar a Teddy, y el huevo yacía entre las patas de Rikki-tikki. "Dame el huevo, Rikki-tikki. Dame el último de mis huevos, y me iré y no volveré nunca", dijo, bajando la capucha.

"Sí, te irás, y nunca volverás. Porque irás al montón de basura con Nag. ¡Pelea, viuda! ¡El hombre corpulento ha ido a por su escopeta! ¡Pelea!"

Rikki-tikki brincaba en torno a Nagaina, manteniéndose justo fuera del alcance de su golpe, sus ojillos como brasas ardientes. Nagaina se recogió sobre sí misma y se lanzó contra él. Rikki-tikki saltó hacia arriba y hacia atrás. Una y otra y otra vez atacó ella, y cada vez su cabeza caía con un golpe seco sobre la estera de la galería y ella se recogía de nuevo sobre sí misma como el muelle de un reloj. Entonces Rikki-tikki bailó en círculo para colocarse detrás de ella, y Nagaina giró en redondo para mantener su cabeza frente a la de él, de modo que el susurro de su cola sobre la estera sonaba como hojas secas arrastradas por el viento.

Se había olvidado del huevo. Todavía yacía en la galería, y Nagaina se acercó más y más a él, hasta que al fin, mientras Rikki-tikki tomaba aliento, lo cogió con la boca, se volvió hacia los escalones de la galería, y voló como una flecha por el sendero, con Rikki-tikki detrás de ella. Cuando la cobra corre por su vida, va como un latigazo restallado sobre el cuello de un caballo.

Rikki-tikki sabía que debía atraparla, o todo el problema empezaría de nuevo. Ella se dirigió derecha hacia la hierba alta junto al espino, y mientras corría Rikki-tikki oía a Darzee que aún cantaba su necio cantito de triunfo. Pero la mujer de Darzee era más juiciosa. Voló de su nido cuando Nagaina se acercaba, y batió las alas en torno a la cabeza de Nagaina. Si Darzee la hubiera ayudado quizá habrían logrado desviarla, pero Nagaina solo bajó la capucha y siguió. Aun así, el instante de retraso acercó a Rikki-tikki hasta ella, y cuando se lanzó dentro de la ratonera donde ella y Nag solían vivir, los pequeños dientes blancos de él estaban apretados en su cola, y bajó con ella... y muy pocas mangostas, por sabias y viejas que sean, se atreven a seguir a una cobra dentro de su agujero. Estaba oscuro en el agujero; y Rikki-tikki nunca sabía cuándo podría ensancharse y dar a Nagaina espacio para volverse y atacarlo. Aguantó con fiereza, y estiró las patas para hacer de frenos en la oscura pendiente de tierra caliente y húmeda.

Entonces la hierba junto a la boca del agujero dejó de ondear, y Darzee dijo: "¡Se acabó todo para Rikki-tikki! Debemos cantar su canto fúnebre. ¡El valiente Rikki-tikki ha muerto! Pues Nagaina de seguro lo matará bajo tierra."

Así que cantó un canto muy lastimero que improvisó en el acto, y justo cuando llegaba a la parte más conmovedora, la hierba se estremeció de nuevo, y Rikki-tikki, cubierto de tierra, se arrastró fuera del agujero pata a pata, relamiéndose los bigotes. Darzee se detuvo con un pequeño grito. Rikki-tikki se sacudió algo del polvo del pelaje y estornudó. "Se acabó todo", dijo. "La viuda no volverá a salir nunca." Y las hormigas rojas que viven entre los tallos de la hierba lo oyeron, y empezaron a bajar en tropel una tras otra para ver si había dicho la verdad.

Rikki-tikki se hizo un ovillo en la hierba y durmió donde estaba... durmió y durmió hasta bien entrada la tarde, pues había hecho una dura jornada de trabajo.

"Ahora", dijo, cuando despertó, "volveré a la casa. Avisa al Herrero de Cobre, Darzee, y él le dirá al jardín que Nagaina ha muerto."

El Herrero de Cobre es un pájaro que hace un ruido exactamente igual al golpeteo de un martillito sobre una olla de cobre; y la razón de que lo esté haciendo siempre es que es el pregonero de todo jardín indio, y le cuenta todas las noticias a cualquiera que quiera escuchar. Mientras Rikki-tikki subía por el sendero, oyó sus notas de "atención", como un pequeño gong de comedor, y luego el firme "¡Ding-dong-tock! ¡Nag ha muerto... dong! ¡Nagaina ha muerto! ¡Ding-dong-tock!" Aquello puso a cantar a todos los pájaros del jardín, y a croar a las ranas, pues Nag y Nagaina solían comer ranas además de pajarillos.

Cuando Rikki llegó a la casa, Teddy y la madre de Teddy (que aún se veía muy pálida, pues había estado desmayándose) y el padre de Teddy salieron y casi lloraron sobre él; y aquella noche comió todo lo que le dieron hasta no poder comer más, y se acostó sobre el hombro de Teddy, donde la madre de Teddy lo vio cuando fue a mirar entrada la noche.

"Nos salvó la vida a nosotros y la vida a Teddy", dijo a su marido. "Solo piénsalo, nos salvó la vida a todos."

Rikki-tikki despertó de un sobresalto, pues las mangostas tienen el sueño ligero.

"Ah, eres tú", dijo él. "¿Por qué te preocupas? Todas las cobras están muertas. Y si no lo estuvieran, aquí estoy yo."

Rikki-tikki tenía derecho a estar orgulloso de sí mismo. Pero no se envaneció demasiado, y guardó aquel jardín como una mangosta debe guardarlo, con diente y salto y brinco y mordisco, hasta que ninguna cobra osó asomar la cabeza dentro de las tapias.

El cántico de Darzee

(Cantado en honor de Rikki-tikki-tavi)

Cantor y sastre yo soy— Dobles las dichas que gozo— de mi trino al cielo orgulloso, de la casa que coso orgulloso— por arriba y abajo, así tejo mi música—así tejo la casa que coso.

Canta a tus polluelos de nuevo, ¡madre, oh, alza la cabeza! El mal que nos plagó está muerto, la Muerte en el jardín yace muerta. ¡El terror que en las rosas se ocultaba es impotente—arrojado al muladar y muerto!

¿Quién nos ha librado, quién? Dime su nido y su nombre. Rikki, el valiente, el veraz, Tikki, de ojos de llama, ¡Rikk-tikki-tikki, el de colmillos de marfil, el cazador de ojos de llama!

¡Dadle las Gracias de los Pájaros, inclinándoos con las plumas de la cola abiertas! Alabadlo con palabras de ruiseñor— no, lo alabaré yo en su lugar. ¡Oíd! ¡Os cantaré la alabanza del Rikki de cola de escobillón, de ojos rojos!

(Aquí Rikki-tikki interrumpió, y el resto del canto se ha perdido.)