Fresh Suspicions

Hubo un momento de silencio estupefacto. Japp, que era el menos sorprendido de todos nosotros, fue el primero en hablar.

"Caramba", exclamó, "¡es usted de primera! ¡No cabe duda, Mr. Poirot! Supongo que esos testigos suyos son de fiar, ¿verdad?"

"Voilà! He preparado una lista con ellos: nombres y direcciones. Debe verlos, por supuesto. Pero comprobará que todo está en orden."

"De eso estoy seguro." Japp bajó la voz. "Le quedo muy agradecido. Menudo disparate habría sido detenerlo." Se volvió hacia Inglethorp. "Pero, si me disculpa, señor, ¿por qué no pudo decir todo esto en la investigación?"

"Yo le diré por qué", interrumpió Poirot. "Corría cierto rumor..."

"De lo más malicioso y absolutamente falso", interrumpió Alfred Inglethorp con voz agitada.

"Y Mr. Inglethorp tenía mucho interés en que no se reavivara ningún escándalo justo en este momento. ¿Estoy en lo cierto?"

"Exactamente." Inglethorp asintió. "Con mi pobre Emily aún sin enterrar, ¿le extraña que tuviera interés en que no se propalaran más rumores mentirosos?"

"Entre usted y yo, señor", comentó Japp, "antes preferiría cualquier cantidad de rumores que ser detenido por asesinato. Y me atrevo a pensar que su pobre esposa habría opinado lo mismo. Y, de no ser por Mr. Poirot, aquí presente, lo habrían detenido, ¡tan seguro como que dos y dos son cuatro!"

"Obré neciamente, sin duda", murmuró Inglethorp. "Pero usted no sabe, inspector, cómo se me ha perseguido y difamado." Y lanzó una mirada torva a Evelyn Howard.

"Bien, señor", dijo Japp, volviéndose con brío hacia John, "me gustaría ver el dormitorio de la señora, por favor, y después charlaré un poco con los criados. No se moleste usted por nada. Mr. Poirot, aquí presente, me indicará el camino."

Cuando todos salieron de la habitación, Poirot se volvió y me hizo una seña para que lo siguiera al piso de arriba. Allí me tomó del brazo y me llevó aparte.

"Rápido, vaya al otro ala. Quédese allí, justo de este lado de la puerta de bayeta. No se mueva hasta que yo venga." Luego, volviéndose con rapidez, se reunió de nuevo con los dos detectives.

Seguí sus instrucciones, situándome junto a la puerta de bayeta y preguntándome qué diablos habría detrás de aquella petición. ¿Por qué debía montar guardia en aquel punto concreto? Miré pensativo el pasillo que tenía delante. Se me ocurrió una idea. Salvo la de Cynthia Murdoch, todas las habitaciones estaban en aquella ala izquierda. ¿Tendría eso algo que ver? ¿Debía informar de quién iba y venía? Permanecí fielmente en mi puesto. Pasaron los minutos. No vino nadie. No ocurrió nada.

Debieron de pasar unos buenos veinte minutos antes de que Poirot se reuniera de nuevo conmigo.

"¿No se ha movido?"

"No, me he quedado aquí clavado como una roca. No ha pasado nada."

"¡Ah!" ¿Estaba contento o decepcionado? "¿No ha visto absolutamente nada?"

"No."

"¿Pero seguramente habrá oído algo? Un buen golpe, ¿eh, mon ami?"

"No."

"¿Es posible? ¡Ah, pero estoy molesto conmigo mismo! No suelo ser torpe. Hice tan solo un leve gesto" —yo conozco los gestos de Poirot— "con la mano izquierda, ¡y allá se fue la mesa que estaba junto a la cama!"

Parecía tan pueril en su contrariedad y tan cabizbajo que me apresuré a consolarlo.

"No se preocupe, buen amigo. ¿Qué importa? Su triunfo de ahí abajo lo tenía excitado. Le aseguro que fue una sorpresa para todos nosotros. Debe de haber más en ese asunto de Inglethorp con Mrs. Raikes de lo que pensábamos, para hacerle callar con tanta insistencia. ¿Qué va a hacer ahora? ¿Dónde están los hombres de Scotland Yard?"

"Han bajado a interrogar a los criados. Les enseñé todas nuestras pruebas. Me ha decepcionado Japp. ¡No tiene método!"

"¡Vaya!", dije, mirando por la ventana. "Ahí llega el doctor Bauerstein. Creo que tiene usted razón sobre ese hombre, Poirot. No me gusta."

"Es listo", observó Poirot con aire meditativo.

"¡Ah, listo como el diablo! Debo confesar que me alegré muchísimo de verlo en el apuro en que se hallaba el martes. ¡No vio usted nunca semejante espectáculo!" Y describí la aventura del doctor. "¡Parecía un auténtico espantapájaros! Cubierto de barro de la cabeza a los pies."

"¿Lo vio usted, entonces?"

"Sí. Por supuesto, no quería entrar —era justo después de la cena—, pero Mr. Inglethorp insistió."

"¿Qué?" Poirot me agarró con violencia por los hombros. "¿Estuvo el doctor Bauerstein aquí el martes por la noche? ¿Aquí? ¿Y usted nunca me lo dijo? ¿Por qué no me lo dijo? ¿Por qué? ¿Por qué?"

Parecía presa de un frenesí absoluto.

"Mi querido Poirot", protesté, "jamás pensé que fuera a interesarle. No sabía que tuviera importancia alguna."

"¿Importancia? ¡Es de la mayor importancia! Así que el doctor Bauerstein estuvo aquí el martes por la noche, la noche del asesinato. Hastings, ¿no lo ve? ¡Eso lo cambia todo... todo!"

Nunca lo había visto tan trastornado. Aflojando su presa sobre mí, enderezó maquinalmente un par de candelabros, sin dejar de murmurar para sí: "Sí, eso lo cambia todo... todo."

De repente pareció tomar una decisión.

"Allons!", dijo. "Debemos actuar de inmediato. ¿Dónde está Mr. Cavendish?"

John estaba en el salón de fumar. Poirot fue derecho a él.

"Mr. Cavendish, tengo un asunto importante en Tadminster. Una nueva pista. ¿Puedo tomar su automóvil?"

"Pues, por supuesto. ¿Quiere decir ahora mismo?"

"Si es tan amable."

John tocó la campanilla y mandó traer el coche. Diez minutos después, corríamos a toda marcha por el parque y por la carretera principal rumbo a Tadminster.

"Vamos, Poirot", comenté con resignación, "¿tal vez me diga de qué va todo esto?"

"Bien, mon ami, buena parte puede adivinarla usted mismo. Por supuesto, comprende que, ahora que Mr. Inglethorp queda descartado, toda la situación cambia por completo. Nos hallamos frente a un problema enteramente nuevo. Sabemos ya que hay una persona que no compró el veneno. Hemos apartado las pistas fabricadas. Vamos ahora con las verdaderas. He comprobado que cualquiera de la casa, con excepción de Mrs. Cavendish, que jugaba al tenis con usted, pudo haberse hecho pasar por Mr. Inglethorp el lunes por la tarde. Del mismo modo, tenemos su declaración de que dejó el café en el vestíbulo. Nadie prestó mucha atención a eso en la investigación, pero ahora tiene un significado muy distinto. Debemos averiguar quién llevó al fin ese café a Mrs. Inglethorp, o quién pasó por el vestíbulo mientras estuvo allí. Por su relato, solo hay dos personas de las que podemos afirmar con seguridad que no se acercaron al café: Mrs. Cavendish y mademoiselle Cynthia."

"Sí, así es." Sentí un inexpresable alivio en el corazón. Desde luego, Mary Cavendish no podía quedar bajo sospecha.

"Al exculpar a Alfred Inglethorp", prosiguió Poirot, "me he visto obligado a descubrir mis cartas antes de lo que pretendía. Mientras pudiera creerse que iba tras él, el criminal permanecería confiado. Ahora tendrá el doble de cuidado. Sí... el doble de cuidado." Se volvió hacia mí de improviso. "Dígame, Hastings, usted mismo, ¿no sospecha de nadie?"

Vacilé. A decir verdad, una idea, disparatada y extravagante en sí misma, me había cruzado el cerebro un par de veces aquella mañana. La había rechazado por absurda; sin embargo, persistía.

"No podría llamarlo una sospecha", murmuré. "Es de lo más disparatado."

"Vamos, vamos", me instó Poirot con ánimo. "No tema. Diga lo que piensa. Uno debe prestar siempre atención a sus instintos."

"Pues bien", solté de golpe, "es absurdo, ¡pero sospecho que Miss Howard no cuenta todo lo que sabe!"

"¿Miss Howard?"

"Sí... se reirá usted de mí..."

"En absoluto. ¿Por qué habría de hacerlo?"

"No puedo evitar la sensación", continué con torpeza, "de que la hemos dejado bastante al margen de los posibles sospechosos, sencillamente por el hecho de haber estado ausente del lugar. Pero, al fin y al cabo, se hallaba a solo quince millas. Un coche cubriría esa distancia en media hora. ¿Podemos afirmar con seguridad que estuvo lejos de Styles la noche del asesinato?"

"Sí, amigo mío", dijo Poirot de forma inesperada, "podemos. Una de mis primeras gestiones fue telefonear al hospital donde ella trabajaba."

"¿Y bien?"

"Pues bien, supe que Miss Howard había estado de servicio por la tarde el martes y que —al llegar un convoy de improviso— se había ofrecido amablemente a quedarse en el turno de noche, ofrecimiento que fue aceptado con gratitud. Con eso queda zanjado el asunto."

"¡Oh!", dije, bastante desconcertado. "En realidad", proseguí, "es su extraordinaria vehemencia contra Inglethorp lo que me hizo empezar a sospechar de ella. No puedo evitar la sensación de que sería capaz de cualquier cosa en su contra. Y se me ocurrió que quizá supiera algo sobre la destrucción del testamento. Pudo haber quemado el nuevo, confundiéndolo con el anterior, que le favorecía a él. Le tiene una inquina tremenda."

"¿Considera antinatural su vehemencia?"

"S... sí. Es tan violenta. Me preguntaba de veras si está del todo cuerda en ese punto."

Poirot negó con la cabeza enérgicamente.

"No, no, va usted por mal camino en eso. No hay nada de mente débil ni de degeneración en Miss Howard. Es un excelente ejemplar de bien equilibrada fibra y músculo ingleses. Es la cordura personificada."

"Y sin embargo su odio a Inglethorp parece casi una manía. Mi idea era —muy ridícula, sin duda— que ella había pretendido envenenarlo a él, y que, de algún modo, Mrs. Inglethorp lo tomó por error. Pero no veo en absoluto cómo pudo hacerse. Todo el asunto es absurdo y ridículo hasta el último extremo."

"Con todo, tiene usted razón en una cosa. Siempre es prudente sospechar de todos hasta que se pueda probar, de manera lógica y a satisfacción propia, que son inocentes. Ahora bien, ¿qué razones hay en contra de que Miss Howard envenenara deliberadamente a Mrs. Inglethorp?"

"¡Pero si le tenía devoción!", exclamé.

"¡Bah! ¡Bah!", exclamó Poirot con irritación. "Razona usted como un niño. Si Miss Howard fuera capaz de envenenar a la anciana, sería igualmente capaz de fingir devoción. No, debemos buscar en otra parte. Está usted en lo cierto al suponer que su vehemencia contra Alfred Inglethorp es demasiado violenta para ser natural; pero se equivoca por completo en la deducción que extrae de ello. Yo he extraído mis propias deducciones, que creo acertadas, pero no hablaré de ellas por ahora." Se detuvo un instante y luego prosiguió. "Ahora bien, a mi modo de ver, hay una objeción insuperable a que Miss Howard sea la asesina."

"¿Y es?"

"Que de ningún modo posible podía la muerte de Mrs. Inglethorp beneficiar a Miss Howard. Y no hay asesinato sin móvil."

Reflexioné.

"¿No pudo Mrs. Inglethorp haber hecho testamento en su favor?"

Poirot negó con la cabeza.

"¿Pero usted mismo le sugirió esa posibilidad a Mr. Wells?"

Poirot sonrió.

"Eso fue por una razón. No quería mencionar el nombre de la persona que en realidad tenía en mente. Miss Howard ocupaba una posición muy semejante, así que empleé su nombre en su lugar."

"Aun así, Mrs. Inglethorp pudo haberlo hecho. Vaya, ese testamento, redactado la tarde de su muerte, quizá..."

Pero Poirot negó con la cabeza de manera tan enérgica que me detuve.

"No, amigo mío. Tengo ciertas ideas propias acerca de ese testamento. Pero puedo decirle al menos esto: no estaba a favor de Miss Howard."

Acepté su afirmación, aunque en realidad no veía cómo podía estar tan seguro del asunto.

"Bien", dije con un suspiro, "absolveremos a Miss Howard, entonces. En parte es culpa suya que yo llegara a sospechar de ella. Fue lo que dijo usted sobre su testimonio en la investigación lo que me puso en marcha."

Poirot puso cara de perplejidad.

"¿Qué dije sobre su testimonio en la investigación?"

"¿No lo recuerda? ¿Cuando cité a ella y a John Cavendish como personas por encima de toda sospecha?"

"Ah... eh... sí." Pareció un poco confuso, pero se recompuso. "Por cierto, Hastings, hay algo que quiero que haga por mí."

"Desde luego. ¿De qué se trata?"

"La próxima vez que se encuentre a solas con Lawrence Cavendish, quiero que le diga esto. 'Tengo un mensaje para usted, de parte de Poirot. Dice: "¡Encuentre la taza de café de más y podrá descansar en paz!"' Nada más. Nada menos."

"'Encuentre la taza de café de más y podrá descansar en paz.' ¿Es así?", pregunté, muy intrigado.

"Excelente."

"¿Pero qué significa?"

"Ah, eso lo dejo a su cargo, para que lo averigüe. Tiene usted acceso a los hechos. Limítese a decirle eso y observe qué responde."

"Muy bien... pero todo esto es sumamente misterioso."

Entrábamos ya en Tadminster, y Poirot dirigió el coche hacia el "Químico Analista".

Poirot se apeó con presteza y entró. A los pocos minutos estaba de vuelta.

"Ya está", dijo. "Ese es todo mi asunto."

"¿Qué hacía usted ahí?", pregunté, con viva curiosidad.

"Dejé algo para que lo analizaran."

"Sí, ¿pero el qué?"

"La muestra de cacao que tomé del cazo del dormitorio."

"¡Pero eso ya se ha analizado!", exclamé, estupefacto. "El doctor Bauerstein hizo que lo analizaran, y usted mismo se rio de la posibilidad de que hubiera estricnina en él."

"Sé que el doctor Bauerstein hizo que lo analizaran", replicó Poirot con calma.

"¿Y entonces?"

"Pues que tengo el capricho de hacerlo analizar de nuevo, eso es todo."

Y no logré arrancarle ni una palabra más sobre el asunto.

Aquel proceder de Poirot, en lo tocante al cacao, me tenía sumamente desconcertado. No le encontraba ni pies ni cabeza. Sin embargo, mi confianza en él, que en un tiempo había decaído bastante, quedó plenamente restablecida desde que su fe en la inocencia de Alfred Inglethorp se había visto tan triunfalmente confirmada.

El funeral de Mrs. Inglethorp se celebró al día siguiente, y el lunes, cuando bajé a un desayuno tardío, John me llevó aparte y me informó de que Mr. Inglethorp se marchaba aquella mañana, para instalarse en el Stylites Arms hasta que hubiera ultimado sus planes.

"Y la verdad es que es un gran alivio pensar que se va, Hastings", continuó mi buen amigo. "Ya era bastante malo antes, cuando creíamos que lo había hecho, pero que me maten si no es peor ahora, cuando todos nos sentimos culpables por haber sido tan duros con el tipo. El hecho es que lo hemos tratado de un modo abominable. Claro que las cosas se presentaban muy negras contra él. No veo cómo nadie podría reprocharnos las conclusiones a que saltamos. Aun así, ahí queda, estábamos equivocados, y ahora hay una sensación odiosa de que uno debería enmendarlo; cosa que resulta difícil cuando el tipo no le cae a uno ni una pizca mejor que antes. ¡Todo el asunto es endiabladamente incómodo! Y agradezco que haya tenido el tacto de largarse. Menos mal que Styles no era de mi madre para dejárselo a él. No podría soportar la idea de que el tipo se diera aquí aires de señor. Su dinero, que se lo quede en buena hora."

"¿Podrás mantener la casa sin problemas?", pregunté.

"Ah, sí. Están los impuestos de sucesión, por supuesto, pero la mitad del dinero de mi padre va unida a la finca, y Lawrence se quedará con nosotros por ahora, así que también está su parte. Andaremos apurados al principio, claro, porque, como te dije una vez, yo mismo estoy en un aprieto de dinero. Aun así, los acreedores ahora esperarán."

En el alivio general por la inminente partida de Inglethorp, tuvimos el desayuno más cordial que habíamos vivido desde la tragedia. Cynthia, cuyos jóvenes ánimos eran por naturaleza optimistas, volvía a mostrarse otra vez tan bonita como de costumbre, y todos, con excepción de Lawrence, que parecía inalterablemente sombrío y nervioso, estábamos sosegadamente alegres, ante el amanecer de un futuro nuevo y esperanzador.

Los periódicos, por supuesto, habían estado llenos de la tragedia. Titulares chillones, biografías intercaladas de cada miembro de la casa, sutiles insinuaciones, la habitual coletilla de siempre sobre que la policía tenía una pista. No se nos ahorró nada. Era una temporada floja. La guerra estaba momentáneamente inactiva, y los periódicos se cebaron con avidez en este crimen de la vida elegante: "El misterioso caso de Styles" era el tema del momento.

Naturalmente, resultaba muy fastidioso para los Cavendish. La casa se veía constantemente asediada por reporteros, a los que se negaba la entrada sin excepción, pero que seguían rondando el pueblo y los terrenos, donde acechaban con cámaras a cualquier miembro incauto de la casa. Todos vivíamos en pleno vendaval de publicidad. Los hombres de Scotland Yard iban y venían, examinando, interrogando, con ojos de lince y lengua reservada. Hacia qué fin trabajaban, lo ignorábamos. ¿Tenían alguna pista, o quedaría todo el asunto en la categoría de los crímenes sin resolver?

Después del desayuno, Dorcas se me acercó con cierto aire de misterio y preguntó si podía cambiar unas palabras conmigo.

"Desde luego. ¿De qué se trata, Dorcas?"

"Pues es solo esto, señor. ¿Tal vez vea usted hoy al caballero belga?" Asentí. "Bueno, señor, ¿recuerda cómo me preguntó con tanto detalle si la señora, o alguna otra persona, tenía un vestido verde?"

"Sí, sí. ¿Ha encontrado uno?" Se despertó mi interés.

"No, no es eso, señor. Pero desde entonces me he acordado de lo que los señoritos" —John y Lawrence seguían siendo los "señoritos" para Dorcas— "llaman la 'caja de los disfraces'. Está arriba, en la buhardilla de delante, señor. Un baúl grande, lleno de ropa vieja y trajes de fantasía y qué sé yo. Y de pronto se me ocurrió que quizá hubiera un vestido verde entre ellos. Así que, si tuviera usted a bien decírselo al caballero belga..."

"Se lo diré, Dorcas", prometí.

"Muchas gracias, señor. Un caballero muy amable, señor. Y de otra clase muy distinta a esos dos detectives de Londres, que andan fisgando por todas partes y haciendo preguntas. Por lo general no me fío de los extranjeros, pero por lo que dicen los periódicos saco en claro que estos valientes belgas no son de la clase corriente de extranjeros, y desde luego es un caballero de habla de lo más cortés."

¡Querida y buena Dorcas! Mientras estaba allí, con su rostro honrado vuelto hacia el mío, pensé qué magnífico ejemplar era de esa servidumbre a la antigua que tan deprisa va desapareciendo.

Pensé que bien podía bajar en seguida al pueblo a buscar a Poirot; pero lo encontré a medio camino, subiendo hacia la casa, y de inmediato le transmití el mensaje de Dorcas.

"¡Ah, la valiente Dorcas! Miraremos el baúl, aunque... pero no importa... lo examinaremos de todos modos."

Entramos en la casa por una de las ventanas. No había nadie en el vestíbulo, y subimos derechos a la buhardilla.

En efecto, allí estaba el baúl, una hermosa pieza antigua, todo tachonado de clavos de latón y lleno hasta rebosar de toda suerte imaginable de prendas.

Poirot sacó de golpe todo al suelo con escaso miramiento. Había una o dos telas verdes de tonos diversos; pero Poirot negó con la cabeza ante todas. Parecía algo apático en la búsqueda, como si no esperara de ella grandes resultados. De pronto lanzó una exclamación.

"¿Qué pasa?"

"¡Mire!"

El baúl estaba casi vacío, y allí, descansando justo en el fondo, había una magnífica barba negra.

"¡Ohó!", dijo Poirot. "¡Ohó!" Le dio vueltas en las manos, examinándola de cerca. "Nueva", observó. "Sí, completamente nueva."

Tras un instante de vacilación, la volvió a poner en el baúl, amontonó todo lo demás encima como estaba antes y bajó con brío las escaleras. Fue derecho a la despensa, donde encontramos a Dorcas atareada sacando brillo a la plata.

Poirot le dio los buenos días con cortesía gala y prosiguió:

"Hemos estado revisando ese baúl, Dorcas. Le quedo muy agradecido por haberlo mencionado. Hay, en efecto, una buena colección ahí dentro. ¿Se usan a menudo, si me permite preguntarlo?"

"Bueno, señor, no muy a menudo hoy en día, aunque de cuando en cuando sí tenemos lo que los señoritos llaman 'una noche de disfraces'. Y muy divertida es a veces, señor. Mr. Lawrence, es maravilloso. ¡De lo más cómico! Nunca olvidaré la noche que bajó de Char de Persia, creo que lo llamó él, una especie de rey de Oriente. Llevaba el gran cortapapeles en la mano, y 'Cuidado, Dorcas', dice, '¡tendrás que ser muy respetuosa. Esta es mi cimitarra especialmente afilada, y te corto la cabeza como me disgustes lo más mínimo!'. Miss Cynthia, era lo que llaman una Apache, o algún nombre por el estilo, una especie de degollador afrancesado, por lo que entiendo. Estaba hecha todo un espectáculo. Jamás habría creído uno que una jovencita tan bonita pudiera convertirse en semejante forajido. Nadie la habría reconocido."

"Esas veladas debían de ser muy divertidas", dijo Poirot con afabilidad. "¿Supongo que Mr. Lawrence llevaba esa hermosa barba negra del baúl de arriba cuando hacía de sah de Persia?"

"Sí que llevaba barba, señor", respondió Dorcas sonriendo. "Y bien que lo sé, ¡porque me pidió prestadas dos madejas de mi lana negra para hacérsela! Y estoy segura de que parecía maravillosamente natural a distancia. No sabía yo que hubiese barba alguna ahí arriba. Debieron de conseguirla hace muy poco, me parece. Había una peluca roja, eso sí, pero nada más en cuestión de pelo. Corchos quemados es lo que suelen usar, aunque es un engorro quitárselo luego. Miss Cynthia se pintó una vez de negra, y, ay, lo que le costó."

"Así que Dorcas no sabe nada de esa barba negra", dijo Poirot pensativo, mientras salíamos de nuevo al vestíbulo.

"¿Cree que es la que buscamos?", susurré con avidez.

Poirot asintió.

"Lo creo. ¿Notó que había sido recortada?"

"No."

"Sí. Estaba cortada exactamente con la forma de la de Mr. Inglethorp, y encontré uno o dos pelos recortados. Hastings, este asunto es muy profundo."

"¿Quién la puso en el baúl, me pregunto?"

"Alguien con bastante inteligencia", observó Poirot secamente. "¿Se da cuenta de que eligió el único sitio de la casa para esconderla donde no llamaría la atención su presencia? Sí, es inteligente. Pero nosotros debemos ser más inteligentes. Debemos ser tan inteligentes que ni siquiera sospeche que somos inteligentes."

Asentí.

"En eso, mon ami, me será usted de gran ayuda."

El cumplido me agradó. Había habido ocasiones en que apenas creía que Poirot me apreciara en mi verdadero valor.

"Sí", continuó, mirándome fijamente y con aire pensativo, "será usted inestimable."

Esto resultaba, naturalmente, halagador, pero las siguientes palabras de Poirot no fueron tan bien recibidas.

"Necesito tener un aliado en la casa", observó con aire reflexivo.

"Me tiene a mí", protesté.

"Cierto, pero usted no basta."

Me sentí herido, y lo demostré. Poirot se apresuró a explicarse.

"No capta usted del todo lo que quiero decir. Es sabido que trabaja conmigo. Quiero a alguien que no esté asociado con nosotros de ningún modo."

"Ah, entiendo. ¿Qué tal John?"

"No, creo que no."

"El buen hombre no es quizá muy espabilado", dije pensativo.

"Ahí viene Miss Howard", dijo Poirot de repente. "Es justo la persona indicada. Aunque estoy en su lista negra, desde que exculpé a Mr. Inglethorp. Aun así, no perdemos nada por intentarlo."

Con un gesto de cabeza apenas cortés, Miss Howard accedió a la petición de Poirot de unos minutos de conversación.

Pasamos a la pequeña salita de la mañana, y Poirot cerró la puerta.

"Bien, monsieur Poirot", dijo Miss Howard con impaciencia, "¿qué pasa? Suéltelo. Estoy ocupada."

"¿Recuerda usted, mademoiselle, que una vez le pedí que me ayudara?"

"Sí, lo recuerdo." La dama asintió. "Y le dije que le ayudaría con mucho gusto... a ahorcar a Alfred Inglethorp."

"¡Ah!" Poirot la estudió con seriedad. "Miss Howard, voy a hacerle una pregunta. Le ruego que la responda con sinceridad."

"Nunca digo mentiras", replicó Miss Howard.

"Es esta. ¿Sigue usted creyendo que a Mrs. Inglethorp la envenenó su marido?"

"¿Qué quiere decir?", preguntó con aspereza. "No crea que sus bonitas explicaciones me influyen en lo más mínimo. Admitiré que no fue él quien compró la estricnina en la botica. ¿Y qué? Me atrevo a decir que empapó papel matamoscas, como le dije al principio."

"Eso es arsénico, no estricnina", dijo Poirot con suavidad.

"¿Qué más da? El arsénico habría quitado de en medio a la pobre Emily igual de bien que la estricnina. Si estoy convencida de que él lo hizo, no me importa un ápice cómo lo hizo."

"Exactamente. Si está usted convencida de que él lo hizo", dijo Poirot con calma. "Le plantearé mi pregunta de otro modo. ¿Creyó usted alguna vez, en lo más hondo de su corazón, que a Mrs. Inglethorp la envenenó su marido?"

"¡Santo cielo!", exclamó Miss Howard. "¿No le he dicho siempre que ese hombre es un canalla? ¿No le he dicho siempre que la asesinaría en su cama? ¿No lo he odiado siempre a muerte?"

"Exactamente", dijo Poirot. "Eso confirma por completo mi pequeña idea."

"¿Qué pequeña idea?"

"Miss Howard, ¿recuerda usted una conversación que tuvo lugar el día de la llegada de mi amigo aquí? Él me la repitió, y hay una frase suya que me ha impresionado mucho. ¿Recuerda haber afirmado que, si se hubiera cometido un crimen y hubieran asesinado a alguien a quien usted amara, tenía la certeza de que sabría por instinto quién era el criminal, aunque fuera del todo incapaz de probarlo?"

"Sí, recuerdo haber dicho eso. Y lo creo, además. ¿Supongo que le parece un disparate?"

"En absoluto."

"Y sin embargo no presta usted atención a mi instinto contra Alfred Inglethorp."

"No", dijo Poirot con sequedad. "Porque su instinto no va contra Mr. Inglethorp."

"¿Qué?"

"No. Usted desea creer que él cometió el crimen. Lo cree capaz de cometerlo. Pero su instinto le dice que no lo cometió. Le dice más aún... ¿sigo?"

Ella lo miraba fijamente, fascinada, e hizo un leve movimiento afirmativo con la mano.

"¿Quiere que le diga por qué ha sido tan vehemente contra Mr. Inglethorp? Es porque ha estado tratando de creer lo que desea creer. Es porque intenta ahogar y sofocar su instinto, que le dice otro nombre..."

"¡No, no, no!", exclamó Miss Howard fuera de sí, alzando las manos. "¡No lo diga! ¡Ay, no lo diga! ¡No es cierto! No puede ser cierto. ¡No sé qué me metió en la cabeza una idea tan disparatada... tan espantosa!"

"Tengo razón, ¿no es así?", preguntó Poirot.

"Sí, sí; debe usted de ser un brujo para haberlo adivinado. Pero no puede ser así... es demasiado monstruoso, demasiado imposible. Tiene que ser Alfred Inglethorp."

Poirot negó con la cabeza gravemente.

"No me pregunte sobre ello", continuó Miss Howard, "porque no se lo diré. No lo admitiré, ni siquiera ante mí misma. Debo de estar loca para pensar semejante cosa."

Poirot asintió, como satisfecho.

"No le preguntaré nada. Me basta con que sea tal como yo pensaba. Y yo... yo también tengo un instinto. Trabajamos juntos hacia un fin común."

"No me pida que le ayude, porque no lo haré. No movería un dedo para... para..." Vaciló.

"Me ayudará a pesar de usted misma. No le pido nada... pero será mi aliada. No podrá evitarlo. Hará la única cosa que quiero de usted."

"¿Y es?"

"¡Vigilará!"

Evelyn Howard inclinó la cabeza.

"Sí, no puedo evitar hacerlo. Siempre estoy vigilando... siempre esperando que se demuestre que me equivoco."

"Si nos equivocamos, mejor que mejor", dijo Poirot. "Nadie se alegrará más que yo. Pero ¿y si tenemos razón? Si tenemos razón, Miss Howard, ¿de qué lado está usted entonces?"

"No lo sé, no lo sé..."

"Vamos."

"Podría echarse tierra encima."

"No debe echarse tierra encima de nada."

"Pero la propia Emily..." Se interrumpió.

"Miss Howard", dijo Poirot con gravedad, "esto es indigno de usted."

De pronto apartó el rostro de las manos.

"Sí", dijo con calma, "¡no era Evelyn Howard la que hablaba!" Alzó la cabeza con orgullo. "¡Esta es Evelyn Howard! ¡Y está del lado de la Justicia! Cueste lo que cueste." Y con estas palabras, salió con paso firme de la habitación.

"Ahí va", dijo Poirot, siguiéndola con la mirada, "una aliada muy valiosa. Esa mujer, Hastings, tiene cabeza además de corazón."

No respondí.

"El instinto es algo maravilloso", reflexionó Poirot. "No puede explicarse ni pasarse por alto."

"Usted y Miss Howard parecen saber de qué hablan", observé con frialdad. "Quizá no se da cuenta de que yo sigo a oscuras."

"¿De veras? ¿Así están las cosas, mon ami?"

"Sí. Ilústreme, ¿quiere?"

Poirot me estudió con atención unos instantes. Luego, para mi enorme sorpresa, negó con la cabeza resueltamente.

"No, amigo mío."

"Vamos, oiga, ¿por qué no?"

"Dos bastan para un secreto."

"Pues me parece muy injusto ocultarme hechos."

"No le oculto ningún hecho. Todos los hechos que conozco obran en su poder. Puede extraer de ellos sus propias deducciones. Esta vez es cuestión de ideas."

"Aun así, sería interesante saberlo."

Poirot me miró con gran seriedad y volvió a negar con la cabeza.

"Verá", dijo con tristeza, "usted no tiene instintos."

"Era inteligencia lo que exigía usted hace un momento", señalé.

"Ambas cosas suelen ir juntas", dijo Poirot enigmáticamente.

El comentario me pareció tan absolutamente irrelevante que ni siquiera me tomé la molestia de responderlo. Pero decidí que, si hacía algún descubrimiento interesante e importante —como sin duda haría—, me lo guardaría para mí y sorprendería a Poirot con el resultado final.

Hay ocasiones en que es deber de uno hacerse valer.