At the Moment of Marriage

El silencio de la tumba pesaba sobre él cuando O-Tar, jeddak de Manator, abrió los ojos en la cámara de O-Mai. El recuerdo de la espantosa aparición que se le había enfrentado inundó su conciencia. Escuchó, pero no oyó nada. En el alcance de su vista no había nada aparente que pudiera causar alarma. Lentamente levantó la cabeza y miró alrededor. En el suelo, junto al diván, yacía aquello que primero había atraído su atención, y sus ojos se cerraron de terror al reconocer lo que era; pero no se movió ni habló. O-Tar abrió de nuevo los ojos y se puso en pie. Temblaba de pies a cabeza. No había nada en el estrado del que había visto surgir aquello.

O-Tar retrocedió lentamente de la estancia. Al fin alcanzó el corredor exterior. Estaba vacío. No sabía que se había vaciado con rapidez cuando el fuerte grito con que se había mezclado el suyo había estallado en los oídos sobresaltados de los guerreros que habían sido enviados a espiarlo. Miró el reloj engastado en un macizo brazalete de su antebrazo izquierdo. El noveno zode estaba casi mediado. O-Tar había permanecido una hora inconsciente. Había pasado una hora en la cámara de O-Mai ¡y no estaba muerto! ¡Había mirado el rostro de su predecesor y seguía cuerdo! Se sacudió y sonrió. Rápidamente dominó sus nervios rebeldes y temblorosos, de modo que, para cuando llegó a la parte habitada del palacio, había recuperado el control de sí mismo. Caminaba con el mentón alto y cierto aire fanfarrón. Fue al salón de banquetes, sabiendo que sus jefes lo aguardaban allí, y cuando entró se pusieron en pie, y en muchos rostros había incredulidad y asombro, pues no habían pensado volver a ver al jeddak O-Tar tras lo que los espías les habían contado de los horribles sonidos que salían de la cámara de O-Mai. Agradecido estaba O-Tar de haber ido solo a aquella cámara del espanto, pues ahora nadie podría negar el relato que él contara.

E-Thas se apresuró a saludarlo, pues E-Thas había visto las miradas torvas dirigidas hacia él a medida que los tals se deslizaban y su benefactor no regresaba.

"¡Oh, valiente y glorioso jeddak!", exclamó el mayordomo. "Nos regocijamos por su regreso a salvo y le rogamos el relato de su aventura."

"No fue nada", exclamó O-Tar. "Registré las cámaras con cuidado y aguardé escondido el regreso del esclavo, Turan, por si estaba momentáneamente ausente; pero no vino. No está allí, y dudo que vaya jamás. Pocos hombres elegirían quedarse mucho tiempo en lugar tan lúgubre."

"¿No lo atacaron?", preguntó E-Thas. "¿No oyó gritos, ni gemidos?"

"Oí ruidos espantosos y vi figuras fantasmales; pero huyeron ante mí de modo que nunca pude echar mano a ninguna, y miré el rostro de O-Mai y no estoy loco. Hasta descansé en la cámara junto a su cadáver."

En un rincón apartado de la sala, un anciano encorvado y arrugado ocultó una sonrisa tras una copa de oro llena de fuerte licor.

"¡Vamos! ¡Bebamos!", exclamó O-Tar y buscó la daga cuyo pomo solía usar para golpear el gong que convocaba a los esclavos, pero la daga no estaba en su vaina. O-Tar quedó perplejo. Sabía que había estado allí justo antes de entrar en la cámara de O-Mai, pues había palpado con cuidado todas sus armas para asegurarse de que ninguna faltaba. Tomó en su lugar un utensilio de mesa y golpeó el gong, y cuando llegaron los esclavos les ordenó traer el licor más fuerte para O-Tar y sus jefes. Antes de que rompiera el alba, fueron muchas las expresiones de admiración que bramaron los labios ebrios: admiración por el valor de su jeddak; pero hubo algunos que aún parecían sombríos.

* * * * *

Llegó al fin el día en que O-Tar tomaría por esposa a la princesa Tara de Helium. Durante horas los esclavos prepararon a la reacia novia. Siete baños perfumados ocuparon tres largas y fatigosas horas, y luego todo su cuerpo fue ungido con el aceite de las flores de pimalia y masajeado por los diestros dedos de una esclava de la lejana Dusar. Su atavío, todo nuevo y forjado para la ocasión, era de la piel blanca de los grandes simios blancos de Barsoom, cargado pesadamente de platino y diamantes, casi incrustado de ellos. La lustrosa masa de su pelo de azabache había sido dispuesta en un peinado de majestuosa y favorecedora grandeza, en el que se clavaron alfileres de cabeza de diamante hasta que el conjunto centelleó como las estrellas del cielo en una noche sin luna.

Pero era una novia hosca y desafiante la que condujeron desde la alta torre hacia el salón del trono de O-Tar. Los corredores estaban llenos de esclavos y guerreros, y de las mujeres del palacio y de la ciudad a quienes se había ordenado asistir a la ceremonia. Todo el poder y el orgullo, la riqueza y la belleza de Manator estaban allí.

Lentamente Tara, rodeada por una nutrida guardia de honor, avanzaba por los corredores de mármol llenos de gente. A la entrada del Salón de los Jefes, E-Thas, el mayordomo, la recibió. El Salón estaba vacío salvo por sus hileras de jefes muertos sobre sus muertas monturas. A través de esta larga cámara E-Thas la escoltó hasta el salón del trono, que también estaba vacío, pues la ceremonia matrimonial en Manator difería de la de otros países de Barsoom. Aquí la novia aguardaría al novio al pie de los peldaños que subían al trono. Los invitados entraron tras ella y ocuparon sus lugares, dejando libre el pasillo central desde el Salón de los Jefes hasta el trono, pues por él se acercaría O-Tar a su novia, solo, tras una breve comunión solitaria con los muertos a puerta cerrada en el Salón de los Jefes. Tal era la costumbre.

Los invitados habían desfilado todos por el Salón de los Jefes; las puertas de ambos extremos habían sido cerradas. Al poco, las del extremo inferior del salón se abrieron y entró O-Tar. Su atavío negro estaba adornado con rubíes y oro; su rostro estaba cubierto por una grotesca máscara del precioso metal en la que dos enormes rubíes hacían de ojos, aunque bajo ellos había estrechas ranuras por las que el portador podía ver. Su corona era una diadema que sostenía plumas talladas del mismo metal que la máscara. Hasta el último detalle, su atuendo era el que las costumbres de Manator exigían de un novio real, y ahora, conforme a esa misma costumbre, venía solo al Salón de los Jefes a recibir las bendiciones y el consejo de los grandes de Manator que lo habían precedido.

Cuando las puertas del extremo inferior del Salón se cerraron a su espalda, el jeddak O-Tar quedó solo con los grandes muertos. Por dictado de los siglos, ningún ojo mortal podía contemplar la escena que se representaba dentro de aquella cámara sagrada. Como los poderosos de Manator respetaban las tradiciones de Manator, respetemos también nosotros esas tradiciones de un pueblo orgulloso y susceptible. ¿Qué nos importan a nosotros los sucesos de aquella solemne cámara de los muertos?

Pasaron cinco minutos. La novia permanecía en silencio al pie del trono. Los invitados hablaban entre sí en voz baja, hasta que la sala se llenó del murmullo de muchas voces. Al fin las puertas que daban al Salón de los Jefes se abrieron de par en par, y el resplandeciente novio quedó enmarcado un instante en el macizo vano. Un silencio cayó sobre los invitados a la boda. Con paso medido e imponente el novio se acercó a la novia. Tara sintió que los músculos de su corazón se contraían con la aprensión que había ido creciendo en ella a medida que los lazos del Destino se ceñían más estrechamente a su alrededor y ninguna señal llegaba de Turan. ¿Dónde estaba? ¿Qué podía, en verdad, lograr ahora para salvarla? Rodeada por el poder de O-Tar, sin un solo amigo entre ellos, su situación parecía al fin sin el menor vestigio de esperanza.

"¡Aún vivo!", susurró para sus adentros en un último y valiente intento de combatir la terrible desesperanza que la abrumaba, pero sus dedos se deslizaron, en busca de aliento, hacia la fina hoja que había logrado pasar, sin ser vista, de su viejo atavío al nuevo. Y ya el novio estaba a su lado y, tomándola de la mano, la conducía por los peldaños hacia el trono, ante el cual se detuvieron y quedaron de cara a la concurrencia de abajo. Vino entonces, desde el fondo de la sala, una procesión encabezada por el alto dignatario cuyo oficio era hacer de estos dos marido y mujer, y justo detrás de él un joven ricamente ataviado que portaba un cojín de seda sobre el que yacían las esposas de oro, unidas por un corto trecho de cadena de oro con que se concluiría la ceremonia cuando el dignatario ciñera una esposa en torno a la muñeca de cada uno, simbolizando su indisoluble unión en los santos lazos del matrimonio.

¿Llegaría demasiado tarde el socorro prometido por Turan? Tara escuchaba la larga y monótona entonación del oficio nupcial. Oyó cómo se ensalzaban las virtudes de O-Tar y las bellezas de la novia. El momento se acercaba y aún ninguna señal de Turan. Pero ¿qué podría lograr, si conseguía alcanzar el salón del trono, salvo morir con ella? No podía haber esperanza de rescate.

El dignatario alzó las esposas de oro del cojín en que reposaban. Las bendijo y buscó la muñeca de Tara. ¡Había llegado el momento! La cosa no podía ir más allá, pues, viva o muerta, por todas las leyes de Barsoom ella sería la esposa de O-Tar de Manator en el instante en que ambos quedaran encadenados juntos. Aunque el rescate llegara entonces o después, ella jamás podría disolver aquellos lazos y Turan quedaría perdido para ella con tanta certeza como si la muerte los separara.

Su mano se deslizó hacia la hoja oculta, pero al instante la mano del novio salió disparada y le aferró la muñeca. Había adivinado su intención. A través de las ranuras de la grotesca máscara ella podía ver los ojos de él fijos en ella, y adivinó la sonrisa sardónica que la máscara ocultaba. Por un tenso instante los dos permanecieron así. Los de abajo guardaban un silencio contenido, pues el juego ante el trono no había pasado inadvertido.

Por dramático que fuese el momento, de pronto se volvió tres veces más dramático por la ruidosa apertura de las puertas que daban al Salón de los Jefes. Todos los ojos se volvieron hacia la interrupción para ver otra figura enmarcada en el macizo vano: una figura a medio vestir que se abrochaba a toda prisa el atavío a medio ajustar; la figura de O-Tar, jeddak de Manator.

"¡Alto!", chilló, saltando hacia adelante por el pasillo en dirección al trono. "¡Prendan al impostor!"

Todos los ojos se dispararon hacia la figura del novio ante el trono. Lo vieron alzar la mano y arrancarse la máscara de oro, y Tara de Helium, con los ojos muy abiertos de incredulidad, alzó la mirada al rostro de Turan el panthan.

"¡Turan el esclavo!", gritaron entonces. "¡Muerte para él! ¡Muerte para él!"

"¡Esperen!", gritó Turan, desenvainando la espada, mientras una docena de guerreros se abalanzaban.

"¡Esperen!", chilló otra voz, vieja y cascada, cuando I-Gos, el anciano taxidermista, saltó de entre los invitados y alcanzó los peldaños del trono por delante de los guerreros más adelantados.

Al ver al anciano, los guerreros se detuvieron, pues la vejez es tenida en gran veneración entre los pueblos de Barsoom, como quizá sea cierto de todos los pueblos cuya religión se basa en algún grado en el culto a los antepasados. Pero O-Tar no le prestó atención y saltó en cambio con presteza hacia el trono. "¡Alto, cobarde!", gritó I-Gos.

La gente miró al pequeño anciano con asombro. "Hombres de Manator", cacareó con su voz fina y aguda, "¿acaso se dejarían gobernar por un cobarde y un mentiroso?"

"¡Abajo con él!", gritó O-Tar.

"No hasta que yo haya hablado", replicó I-Gos. "Es mi derecho. Si fallo, mi vida está en juego; eso lo saben todos ustedes y lo sé yo. Exijo, por tanto, ser escuchado. ¡Es mi derecho!"

"Es su derecho", corearon las voces de una veintena de guerreros en diversas partes de la cámara.

"Que O-Tar es un cobarde y un mentiroso puedo probarlo", prosiguió I-Gos. "Dijo que afrontó con valentía los horrores de la cámara de O-Mai y que no vio nada del esclavo Turan. Yo estaba allí, oculto tras los cortinajes, y vi todo lo que ocurrió. Turan se había escondido en la cámara y estaba incluso entonces tendido sobre el diván de O-Mai cuando O-Tar, temblando de miedo, entró en la estancia. Turan, molesto, se incorporó hasta quedar sentado al tiempo que lanzaba un alarido penetrante. O-Tar gritó y se desmayó."

"¡Es mentira!", gritó O-Tar.

"No es mentira y puedo probarlo", replicó I-Gos. "¿Notaron la noche en que regresó de las cámaras de O-Mai y se jactaba de su hazaña, que cuando quiso convocar a los esclavos para que trajeran vino buscó su daga para golpear el gong con el pomo, como es siempre su costumbre? ¿Lo notaron, alguno de ustedes? ¿Y que no tenía daga? O-Tar, ¿dónde está la daga que llevaste a la cámara de O-Mai? No lo sabes; pero yo lo sé. Mientras yacías en el desmayo del terror, la tomé de tu atavío y la escondí entre las sedas del lecho, sobre el diván de O-Mai. Allí está incluso ahora, y si alguno lo duda, que vaya allá y allí la encontrará y conocerá la cobardía de su jeddak."

"¿Pero qué hay de este impostor?", exigió uno. "¿Va a quedarse impune sobre el trono de Manator mientras reñimos por nuestro soberano?"

"Es por su valentía que han sabido de la cobardía de O-Tar", respondió I-Gos, "y por él se les dará un jeddak mejor."

"Elegiremos a nuestro propio jeddak. ¡Prendan y maten al esclavo!" Hubo gritos de aprobación en todas partes de la sala. Gahan escuchaba con atención, como aguardando algún sonido esperado. Vio a los guerreros acercarse al estrado, donde ahora estaba de pie con la espada desnuda y con un brazo en torno a Tara de Helium. Se preguntó si sus planes habrían fracasado después de todo. Si así era, significaría la muerte para él, y sabía que Tara se quitaría la vida si él caía. ¿Acaso, entonces, la había servido tan en vano tras todos sus esfuerzos?

Varios guerreros insistían en la necesidad de enviar de inmediato a la cámara de O-Mai a buscar la daga que probaría, si se hallaba, la cobardía de O-Tar. Al fin tres consintieron en ir. "No teman", les aseguró I-Gos. "No hay nada allí que pueda dañarlos. He estado allí a menudo últimamente y el esclavo Turan ha dormido allí estas muchas noches. Los gritos y gemidos que los asustaron a ustedes y a O-Tar los profería Turan para alejarlos de su escondrijo." Avergonzados, los tres salieron del aposento a buscar la daga de O-Tar.

Y ahora los demás volvieron su atención una vez más hacia Gahan. Se acercaron al trono con las espadas desnudas, pero venían despacio, pues habían visto a este esclavo en el Campo de Jetan y conocían la destreza de su brazo. Habían llegado al pie de los peldaños cuando, desde muy arriba, sonó un profundo estruendo, y otro, y otro, y Turan sonrió y exhaló un suspiro de alivio. Quizá, después de todo, no había llegado demasiado tarde. Los guerreros se detuvieron y escucharon, igual que los demás en la cámara. Ahora estalló en sus oídos un fuerte tableteo de mosquetería, y todo venía de arriba, como si hubiera hombres combatiendo sobre los tejados del palacio.

"¿Qué es eso?", se preguntaban unos a otros.

"Una gran tormenta ha estallado sobre Manator", dijo uno.

"No hagan caso de la tormenta hasta que hayan dado muerte a la criatura que osa alzarse sobre el trono de su jeddak", exigió O-Tar. "¡Préndanlo!"

Justo cuando dejaba de hablar, el tapiz tras el trono se apartó y un guerrero salió al estrado. Una exclamación de sorpresa y consternación brotó de los labios de los guerreros de O-Tar. "¡U-Thor!", gritaron. "¿Qué traición es esta?"

"No es traición ninguna", dijo U-Thor con su voz profunda. "Les traigo un nuevo jeddak para todo Manator. No un cobarde embustero, sino un hombre valiente a quien todos aman."

Se hizo entonces a un lado y otro emergió del corredor oculto por el tapiz. Era A-Kor, y al verlo se alzaron exclamaciones de sorpresa, de placer y de ira, según las diversas facciones reconocían el golpe de Estado que se había urdido con tanta astucia. Tras A-Kor vinieron otros guerreros hasta que el estrado quedó atestado de ellos, todos hombres de Manator de la ciudad de Manatos.

O-Tar exhortaba a sus guerreros a atacar cuando un padwar ensangrentado y desgreñado irrumpió en la cámara por una entrada lateral. "¡La ciudad ha caído!", gritó en voz alta. "Las hordas de Manatos entran a raudales por la Puerta de los Enemigos. Los esclavos de Gathol se han alzado y han destruido a los guardias del palacio. Grandes naves están desembarcando guerreros sobre el tejado del palacio y en los Campos de Jetan. Los hombres de Helium y de Gathol marchan por Manator. Claman a voz en grito por la princesa de Helium y juran dejar a Manator convertido en una pira funeraria en llamas que consuma los cuerpos de todo nuestro pueblo. Los cielos están negros de naves. Vienen en grandes procesiones desde el este y desde el sur."

Y entonces, una vez más, las puertas del Salón de los Jefes se abrieron de par en par y los hombres de Manator se volvieron para ver otra figura de pie en el umbral: una imponente figura de hombre de piel blanca, cabello negro y ojos grises que brillaban ahora como puntas de acero, y tras él el Salón de los Jefes estaba lleno de combatientes que vestían el atavío de países lejanos. Tara de Helium lo vio y su corazón dio un salto de júbilo, pues era John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, que venía al frente de una hueste victoriosa al rescate de su hija, y a su lado estaba Djor Kantos, con quien ella había estado prometida.

El Señor de la Guerra recorrió con la mirada a la concurrencia un instante antes de hablar. "Depongan las armas, hombres de Manator", dijo. "Veo a mi hija y que vive, y si ningún mal le ha sobrevenido no hace falta derramar sangre. Su ciudad está llena de los combatientes de U-Thor, y de los de Gathol y de Helium. El palacio está en manos de los esclavos de Gathol, además de un millar de mis propios guerreros que llenan las salas y cámaras que rodean esta estancia. La suerte de su jeddak está en sus propias manos. No deseo entrometerme. Vengo solo por mi hija y a liberar a los esclavos de Gathol. ¡He dicho!", y sin aguardar respuesta y como si la sala hubiera estado llena de su propia gente en vez de una banda hostil, avanzó a grandes zancadas por el ancho pasillo central hacia Tara de Helium.

Los jefes de Manator quedaron atónitos. Miraron a O-Tar; pero él solo pudo pasear en torno suyo una mirada de impotencia mientras el enemigo entraba desde el Salón de los Jefes y rodeaba el salón del trono hasta que hubieron cercado a toda la compañía. Y entonces entró un dwar del ejército de Helium.

"Hemos capturado a tres jefes", informó al Señor de la Guerra, "que ruegan que se les permita entrar en el salón del trono y comunicar a sus compañeros cierto asunto que, dicen, decidirá la suerte de Manator."

"Traedlos", ordenó el Señor de la Guerra.

Vinieron, fuertemente custodiados, al pie de los peldaños que subían al trono, y allí se detuvieron, y el que iba al frente se volvió hacia los otros de Manator y, alzando bien alto la mano derecha, mostró una daga enjoyada. "La encontramos", dijo, "justo donde I-Gos dijo que la encontraríamos", y miró amenazador a O-Tar.

"¡A-Kor, jeddak de Manator!", gritó una voz, y el grito fue recogido por un centenar de guerreros de roncas gargantas.

"No puede haber sino un jeddak en Manator", dijo el jefe que sostenía la daga; con los ojos aún clavados en el desdichado O-Tar, cruzó hasta donde este se hallaba y, sosteniendo la daga sobre la palma tendida, se la ofreció al desacreditado soberano. "No puede haber sino un jeddak en Manator", repitió con intención.

O-Tar tomó la hoja que se le ofrecía y, alzándose en toda su estatura, se la hundió hasta la guarda en el pecho, redimiéndose con aquel solo acto en la estima de su pueblo y ganándose un lugar eterno en el Salón de los Jefes.

Al caer, todo fue silencio en la gran sala, roto al poco por la voz de U-Thor. "¡O-Tar ha muerto!", gritó. "Que A-Kor gobierne hasta que los jefes de todo Manator puedan ser convocados a elegir un nuevo jeddak. ¿Cuál es su respuesta?"

"¡Que A-Kor gobierne! ¡A-Kor, jeddak de Manator!" Los gritos llenaron la sala y no hubo una sola voz discrepante.

A-Kor alzó la espada pidiendo silencio. "Es la voluntad de A-Kor", dijo, "y la del Gran Jed de Manatos, y la del comandante de la flota de Gathol, y la del ilustre John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, que la paz reine sobre la ciudad de Manator, y por ello decreto que los hombres de Manator salgan y reciban a los combatientes de estos nuestros aliados como huéspedes y amigos, y les muestren las maravillas de nuestra antigua ciudad y la hospitalidad de Manator. He dicho." Y U-Thor y John Carter licenciaron a sus guerreros y les ordenaron aceptar la hospitalidad de Manator. Mientras la sala se vaciaba, Djor Kantos llegó junto a Tara de Helium. La dicha de la muchacha por el rescate se había marchitado al ver a este hombre a quien su virtuoso corazón le decía que había agraviado. Temía el trance que la aguardaba y la deshonra que debía confesar antes de poder esperar verse libre del compromiso que desde hacía tanto existía entre ellos. Y ahora Djor Kantos se acercó y, arrodillándose, alzó sus dedos a los labios.

"Hermosa hija de Helium", dijo, "¿cómo he de decirte lo que debo decirte, la deshonra que sin querer te he hecho? No puedo sino ponerme a merced de tu generosidad en busca de perdón; pero si lo exiges, puedo recibir la daga tan honorablemente como la recibió O-Tar."

"¿Qué quieres decir?", preguntó Tara de Helium. "¿De qué hablas? ¿Por qué hablar así con acertijos a quien tiene ya el corazón partido?"

¡El corazón ya partido! El panorama era cualquier cosa menos prometedor, y el joven padwar deseó haber muerto antes de tener que pronunciar las palabras que ahora debía pronunciar.

"Tara de Helium", prosiguió, "todos te creíamos muerta. Durante un largo año has estado ausente de Helium. Te lloré de veras y luego, hace menos de una luna, me casé con Olvia Marthis." Se detuvo y la miró con ojos que bien podrían haber dicho: "¡Ahora, mátame!"

"¡Oh, hombre insensato!", exclamó Tara. "Nada que hubieras podido hacer podría haberme complacido más. Djor Kantos, ¡podría besarte!"

"No creo que a Olvia Marthis le importara", dijo, con el rostro ahora inundado de sonrisas. Mientras hablaban, un grupo de hombres había entrado en el salón del trono y se había acercado al estrado. Eran hombres altos ataviados con atavíos lisos, absolutamente sin ornamento. Justo cuando su jefe alcanzó el estrado, Tara se había vuelto hacia Gahan, haciéndole señas de que se les uniera.

"Djor Kantos", dijo ella, "te traigo a Turan el panthan, cuya lealtad y valentía se han ganado mi amor."

John Carter y el jefe de los guerreros recién llegados, que estaban cerca, miraron con rapidez al pequeño grupo. El primero sonrió con una sonrisa inescrutable; el segundo se dirigió a la princesa de Helium. "'¡Turan el panthan!'", exclamó. "¿No sabes, hermosa hija de Helium, que este hombre a quien llamas panthan es Gahan, jed de Gathol?"

Solo por un instante Tara de Helium mostró su sorpresa; y luego encogió sus hermosos hombros al volver la cabeza para posar los ojos, por encima de uno de ellos, en Gahan de Gathol.

"Jed o panthan", dijo; "¿qué más da lo que uno haya tenido por esclavo?", y rió con picardía en el rostro sonriente de su amado.

* * * * *

Terminada su historia, John Carter se levantó de la silla frente a mí, estirando su gigantesca figura como un gran león criado en la selva.

"¿Tienes que irte?", exclamé, pues me apenaba verlo partir y parecía que apenas había estado conmigo un instante.

"El cielo ya está rojo más allá de esas hermosas colinas tuyas", respondió, "y pronto será de día."

"Solo una pregunta antes de que te vayas", rogué.

"¿Sí?", asintió, con buen talante.

"¿Cómo pudo Gahan entrar en el salón del trono ataviado con las galas de O-Tar?", pregunté.

"Fue sencillo, para Gahan de Gathol", respondió el Señor de la Guerra. "Con la ayuda de I-Gos se deslizó en el Salón de los Jefes antes de la ceremonia, mientras el salón del trono y el Salón de los Jefes se desalojaban para recibir a la novia. Vino desde los fosos por el corredor que se abría tras el tapiz, al fondo del trono, y al pasar al Salón de los Jefes ocupó su lugar sobre el lomo de un thoat sin jinete, cuyo guerrero estaba en la sala de reparaciones de I-Gos. Cuando O-Tar entró y se acercó a él, Gahan se abalanzó sobre él y lo golpeó con el extremo de una pesada lanza. Creyó que lo había matado y se sorprendió cuando O-Tar apareció para denunciarlo."

"¿Y Ghek? ¿Qué fue de Ghek?", insistí.

"Tras conducir a Val Dor y a Floran hasta el averiado volador de Tara, que ellos repararon, los acompañó a Gathol, desde donde se me envió un mensaje a Helium. Luego guió a un nutrido grupo, que incluía a A-Kor y a U-Thor, desde el tejado, donde nuestras naves los desembarcaron, por una rampa en espiral hasta el interior del palacio, y los guió al salón del trono. Nos lo llevamos de vuelta a Helium, donde aún vive, con su único rykor, que hallamos casi muerto de hambre en los fosos de Manator. ¡Pero vamos! No más preguntas ahora."

Lo acompañé hasta la arcada del este, donde el rojo amanecer resplandecía más allá de los arcos.

"¡Adiós!", dijo.

"Apenas puedo creer que seas tú de verdad", exclamé. "Mañana estaré seguro de que he soñado todo esto."

Rió y, desenvainando la espada, rasgó una tosca cruz sobre el hormigón de uno de los arcos.

"Si mañana tienes dudas", dijo, "ven a ver si lo soñaste."

Un instante después se había ido.