Chapter XXIV

Entre los recuerdos más vívidos de mi vida están los de los sucesos del Ghost que ocurrieron durante las cuarenta horas siguientes al descubrimiento de mi amor por Maud Brewster. Yo, que había vivido mi vida en lugares apacibles, solo para entrar a los treinta y cinco años en una senda de la más irracional aventura que hubiera podido imaginar, nunca tuve más incidentes y emoción apiñados en cuarenta horas cualesquiera de mi experiencia. Ni puedo cerrar del todo mis oídos a una vocecilla de orgullo que me dice que no lo hice tan mal, bien mirado todo.

Para empezar, en la comida del mediodía, Wolf Larsen informó a los cazadores de que en adelante comerían en el sollado. Era cosa sin precedentes en las goletas cazadoras, donde es costumbre que los cazadores tengan rango, extraoficialmente, de oficiales. No dio razón alguna, pero su motivo era bastante obvio. Horner y Smoke habían venido desplegando hacia Maud Brewster una galantería, ridícula de por sí e inofensiva para ella, pero para él evidentemente enojosa.

El anuncio fue recibido con negro silencio, aunque los otros cuatro cazadores lanzaron miradas significativas a los dos que habían sido la causa de su destierro. Jock Horner, callado como era su costumbre, no dio señal; pero la sangre afluyó oscura por la frente de Smoke, y entreabrió la boca para hablar. Wolf Larsen lo observaba, esperándolo, el acerado destello en sus ojos; pero Smoke cerró la boca de nuevo sin haber dicho nada.

“¿Algo que decir?” exigió el otro con agresividad.

Era un desafío, pero Smoke rehusó aceptarlo.

“¿Sobre qué?” preguntó, tan inocentemente que Wolf Larsen quedó desconcertado, mientras los demás sonreían.

“Ah, nada,” dijo Wolf Larsen sin convicción. “Solo pensé que quizá querrías presentar una queja.”

“¿Sobre qué?” preguntó el imperturbable Smoke.

Los compañeros de Smoke sonreían ahora abiertamente. Su capitán podría haberlo matado, y no dudo que habría corrido la sangre de no haber estado presente Maud Brewster. A propósito de esto, fue su presencia la que permitió a Smoke obrar como lo hizo. Era hombre demasiado discreto y cauto para incurrir en la ira de Wolf Larsen en un momento en que esa ira podía expresarse en términos más fuertes que palabras. Yo temía que se produjera una lucha, pero un grito del timonel puso fácil que la situación se salvara por sí sola.

“¡Humo a la vista!” bajó el grito por el escotillón abierto.

“¿En qué demora?” gritó Wolf Larsen hacia arriba.

“Justo por la popa, señor.”

“Quizá sea un ruso,” sugirió Latimer.

Sus palabras trajeron inquietud a los rostros de los otros cazadores. Un ruso solo podía significar una cosa—un crucero. Los cazadores, nunca más que a grandes rasgos enterados de la posición del barco, sabían no obstante que estábamos cerca de los límites del mar prohibido, mientras que el historial de Wolf Larsen como cazador furtivo era notorio. Todos los ojos se centraron en él.

“Estamos del todo a salvo,” les aseguró con una risa. “No hay minas de sal esta vez, Smoke. Pero les diré una cosa—me apuesto cinco a uno a que es la Macedonia.”

Nadie aceptó su oferta, y continuó: “En cuyo caso, apuesto diez a uno a que se avecinan problemas.”

“No, gracias,” terció Latimer. “No me opongo a perder mi dinero, pero me gusta que al menos me hagan sudarlo. No hubo nunca una vez en que no hubiera problemas cuando usted y ese hermano suyo se juntaban, y a eso apuesto veinte a uno.”

Siguió una sonrisa general, a la que Wolf Larsen se sumó, y la comida transcurrió sin sobresaltos, gracias a mí, pues él me trató abominablemente el resto de la comida, mofándose de mí y tratándome con condescendencia hasta que yo temblaba entero de rabia contenida. Y sin embargo sabía que debía dominarme por Maud Brewster, y recibí mi recompensa cuando sus ojos se cruzaron con los míos por un fugaz segundo, y dijeron, tan claramente como si hablara: “Sé valiente, sé valiente.”

Dejamos la mesa para subir a cubierta, pues un vapor era una bienvenida ruptura en la monotonía del mar en que flotábamos, mientras que la convicción de que se trataba de Death Larsen y la Macedonia aumentaba la emoción. La recia brisa y el grueso mar que se habían levantado la tarde anterior habían ido amainando toda la mañana, de modo que ahora era posible arriar los botes para una caza de tarde. La caza prometía ser provechosa. Habíamos navegado desde el alba a través de un mar yermo de focas, y ahora nos adentrábamos en la manada.

El humo estaba aún a millas por la popa, pero nos daba alcance rápidamente, cuando arriamos nuestros botes. Se desplegaron y tomaron un rumbo norte a través del océano. De tanto en tanto veíamos arriarse una vela, oíamos los estampidos de las escopetas, y veíamos subir de nuevo la vela. Las focas eran abundantes, el viento se moría; todo favorecía una gran captura. Mientras corríamos a tomar nuestra posición a sotavento del último bote de sotavento, hallamos el océano prácticamente alfombrado de focas dormidas. Estaban por todas partes en torno a nosotros, más apiñadas de lo que jamás las había visto antes, de dos en dos y de tres en tres y en racimos, tendidas cuan largas eran sobre la superficie y durmiendo ni más ni menos que como otros tantos cachorros perezosos.

Bajo el humo que se acercaba, el casco y las obras muertas de un vapor se hacían más grandes. Era la Macedonia. Leí su nombre por los prismáticos cuando pasó a apenas una milla por estribor. Wolf Larsen miró con ferocidad el barco, mientras Maud Brewster estaba curiosa.

“¿Dónde están los problemas que estaba usted tan seguro se avecinaban, capitán Larsen?” preguntó con alegría.

La miró de reojo, la diversión de un instante suavizándole las facciones.

“¿Qué esperaba usted? ¿Que subieran a bordo y nos cortaran el cuello?”

“Algo así,” confesó. “Comprenda usted, los cazadores de focas me son tan nuevos y extraños que estoy del todo dispuesta a esperar cualquier cosa.”

Asintió con la cabeza. “Muy cierto, muy cierto. Su error está en que no esperó lo peor.”

“Vaya, ¿qué puede haber peor que cortarnos el cuello?” preguntó, con linda e ingenua sorpresa.

“Cortarnos la bolsa,” contestó. “El hombre está hecho de tal modo hoy día que su capacidad de vivir la determina el dinero que posee.”

“‘Quien me roba la bolsa roba basura,’” citó.

“Quien me roba la bolsa roba mi derecho a vivir,” fue la respuesta, “por muchos viejos refranes que digan lo contrario. Pues me roba el pan y la carne y la cama, y al hacerlo pone en peligro mi vida. No hay suficientes comedores de beneficencia ni colas del pan para todos, sabe usted, y cuando los hombres no tienen nada en la bolsa suelen morir, y morir miserablemente—a menos que sean capaces de llenarse la bolsa bastante deprisa.”

“Pero no alcanzo a ver que este vapor tenga designio alguno sobre su bolsa.”

“Espere y verá,” contestó con sombría gravedad.

No tuvimos que esperar mucho. Habiendo pasado varias millas más allá de nuestra línea de botes, la Macedonia procedió a arriar los suyos. Sabíamos que llevaba catorce botes contra nuestros cinco (nos faltaba uno por la deserción de Wainwright), y empezó a soltarlos muy a sotavento de nuestro último bote, siguió soltándolos atravesados a nuestro rumbo, y terminó de soltarlos muy a barlovento de nuestro primer bote de barlovento. La caza, para nosotros, quedó echada a perder. No había focas detrás de nosotros, y delante de nosotros la línea de catorce botes, como una enorme escoba, barría la manada ante sí.

Nuestros botes cazaron a través de las dos o tres millas de agua entre ellos y el punto donde se habían soltado los de la Macedonia, y luego pusieron rumbo a casa. El viento había caído a un susurro, el océano se iba haciendo cada vez más tranquilo, y esto, unido a la presencia de la gran manada, hacía un día de caza perfecto—uno de los dos o tres días que se encuentran en toda una temporada afortunada. Un airado grupo de hombres, tanto remeros y timoneles como cazadores, treparon en tropel por nuestra borda. Cada hombre sentía que había sido robado; y los botes fueron izados en medio de maldiciones que, si las maldiciones tuvieran poder, habrían liquidado a Death Larsen por toda la eternidad—“Muerto y condenado por una docena de eternidades,” comentó Louis, con los ojos chispeándome desde abajo mientras descansaba de tesar las trincas de su bote.

“Escúchelos, y a ver si es difícil descubrir lo más vital en sus almas,” dijo Wolf Larsen. “¿La fe? ¿y el amor? ¿y los altos ideales? ¿El bien? ¿lo bello? ¿lo verdadero?”

“Su innato sentido de la justicia ha sido violado,” dijo Maud Brewster, uniéndose a la conversación.

Estaba de pie a una docena de pies de distancia, una mano apoyada en los obenques mayores y su cuerpo meciéndose suavemente al leve balanceo del barco. No había alzado la voz, y sin embargo me impresionó su tono claro y cristalino como una campana. ¡Ah, qué dulce era en mis oídos! Apenas me atrevía a mirarla en aquel momento, por miedo a delatarme. Una gorra de muchacho reposaba en su cabeza, y su pelo, castaño claro y dispuesto en un orden suelto y esponjoso que atrapaba el sol, parecía una aureola en torno al delicado óvalo de su rostro. Era positivamente encantadora, y, con todo, dulcemente espiritual, cuando no santa. Todo mi antiguo asombro ante la vida volvió a mí a la vista de esta espléndida encarnación de ella, y la fría explicación de Wolf Larsen de la vida y su sentido resultaba de veras ridícula y risible.

“Una sentimental,” se mofó, “como Mr. Van Weyden. Esos hombres maldicen porque sus deseos han sido ultrajados. Eso es todo. ¿Qué deseos? Los deseos del buen rancho y las camas blandas en tierra que les trae un jugoso día de paga—las mujeres y la bebida, el atracón y la bestialidad que tan de veras los expresa, lo mejor que hay en ellos, sus más altas aspiraciones, sus ideales, si lo prefiere. La exhibición que hacen de sus sentimientos no es un espectáculo enternecedor, y sin embargo muestra cuán hondamente han sido tocados, cuán hondamente ha sido tocada su bolsa, pues echar mano a su bolsa es echar mano a su alma.”

“No se comporta usted, ni con mucho, como si le hubieran tocado la bolsa,” dijo, sonriendo.

“Pues da la casualidad de que me comporto de otro modo, pues mi bolsa y mi alma han sido tocadas ambas. Al precio actual de las pieles en el mercado de Londres, y basándome en un cálculo razonable de lo que la captura de la tarde habría sido de no haberla acaparado la Macedonia, el Ghost ha perdido unos mil quinientos dólares en pieles.”

“Habla usted con tanta calma—” empezó.

“Pero no me siento en calma; podría matar al hombre que me robó,” interrumpió. “Sí, sí, ya lo sé, y ese hombre mi hermano—¡más sentimentalismo! ¡Bah!”

Su rostro sufrió un cambio repentino. Su voz era menos áspera y del todo sincera al decir:

“Deben de ser felices, ustedes los sentimentales, real y verdaderamente felices soñando y hallando buenas las cosas, y, porque hallan algunas de ellas buenas, sintiéndose buenos ustedes mismos. Ahora, díganme, ustedes dos, ¿me hallan bueno a mí?”

“Es usted bueno a la vista—en cierto modo,” maticé.

“Hay en usted todas las potencias para el bien,” fue la respuesta de Maud Brewster.

“¡Ahí lo tiene!” le espetó, medio airado. “Sus palabras son vacías para mí. No hay nada claro y nítido y definido en el pensamiento que ha expresado. No puede usted recogerlo entre sus dos manos y mirarlo. En rigor, no es un pensamiento. Es un sentir, un sentimiento, algo basado en una ilusión y no en absoluto un producto del intelecto.”

A medida que proseguía, su voz volvió a suavizarse, y una nota confidencial entró en ella. “¿Sabe usted?, a veces me sorprendo deseando ser yo también ciego a los hechos de la vida y no conocer sino sus fantasías e ilusiones. Están equivocadas, todas equivocadas, por supuesto, y contra la razón; pero frente a ellas mi razón me dice, muy y muy erradamente, que soñar y vivir ilusiones da mayor deleite. Y al fin y al cabo, el deleite es el salario de vivir. Sin deleite, vivir es un acto sin valor. Bregar en el vivir y quedar sin paga es peor que estar muerto. Quien más se deleita más vive, y sus sueños e irrealidades les perturban menos y les gratifican más de lo que a mí me gratifican mis hechos.”

Sacudió la cabeza despacio, cavilando.

“A menudo dudo, a menudo dudo, de que la razón valga la pena. Los sueños han de ser más sustanciales y satisfactorios. El deleite emocional es más colmante y duradero que el deleite intelectual; y, además, uno paga sus momentos de deleite intelectual con la murria. Al deleite emocional no le sigue sino un cansancio de los sentidos que se recupera pronto. Los envidio, los envidio.”

Se detuvo bruscamente, y luego en sus labios se formó una de sus extrañas sonrisas burlonas, cuando añadió:

“Es desde mi cerebro que los envidio, fíjense bien, y no desde mi corazón. Mi razón lo dicta. La envidia es un producto intelectual. Soy como un hombre sobrio que mira a hombres ebrios y, muy cansado, desea estar él también ebrio.”

“O como un hombre sabio que mira a los necios y desea ser él también un necio,” reí.

“Justo eso,” dijo. “Son ustedes una bendita y arruinada pareja de necios. No tienen hechos en la cartera.”

“Y sin embargo gastamos con tanta liberalidad como usted,” fue la aportación de Maud Brewster.

“Con más liberalidad, porque no les cuesta nada.”

“Y porque libramos contra la eternidad,” replicó.

“Lo hagan o crean que lo hacen, es lo mismo. Gastan lo que no tienen, y a cambio obtienen mayor valor de gastar lo que no tienen que el que yo obtengo de gastar lo que sí tengo, y lo que he sudado para obtener.”

“¿Por qué no cambia entonces la base de su moneda?” inquirió con sorna.

La miró de pronto, medio esperanzado, y luego dijo, con todo el pesar: “Demasiado tarde. Me gustaría, quizá, pero no puedo. Mi cartera está atiborrada de la vieja moneda, y es cosa terca. Nunca puedo llegar a reconocer nada más como válido.”

Dejó de hablar, y su mirada vagó distraída más allá de ella y se perdió en el plácido mar. La vieja melancolía primigenia lo dominaba con fuerza. Vibraba de ella. Se había razonado hasta caer en un acceso de murria, y dentro de pocas horas cabía esperar que el demonio dentro de él despertara y se agitara. Recordé a Charley Furuseth, y reconocí la tristeza de este hombre como el castigo que el materialista paga siempre por su materialismo.