Chapter XXV

“Ha estado usted en cubierta, Mr. Van Weyden,” dijo Wolf Larsen, a la mañana siguiente en la mesa del desayuno, “¿Qué aspecto tienen las cosas?”

“Bastante despejado,” contesté, echando una ojeada al sol que entraba a raudales por el escotillón abierto. “Buena brisa del oeste, con promesa de arreciar, si Louis pronostica bien.”

Asintió con la cabeza, complacido. “¿Alguna señal de niebla?”

“Bancos espesos al norte y al noroeste.”

Asintió con la cabeza de nuevo, manifestando aún mayor satisfacción que antes.

“¿Qué hay de la Macedonia?”

“No avistada,” contesté.

Habría jurado que su rostro se ensombreció ante la noticia, pero por qué había de estar decepcionado no acertaba a concebirlo.

Pronto habría de saberlo. “¡Humo a la vista!” llegó el aviso desde cubierta, y su rostro se iluminó.

“¡Bien!” exclamó, y dejó la mesa al instante para subir a cubierta y bajar al sollado, donde los cazadores tomaban el primer desayuno de su destierro.

Maud Brewster y yo apenas tocamos la comida que teníamos delante, mirándonos, en cambio, con silenciosa ansiedad el uno al otro, y escuchando la voz de Wolf Larsen, que penetraba con facilidad en la cámara a través del mamparo intermedio. Habló largamente, y su conclusión fue acogida con un salvaje rugido de vítores. El mamparo era demasiado grueso para que oyéramos lo que decía; pero fuera lo que fuese, afectó fuertemente a los cazadores, pues los vítores fueron seguidos de sonoras exclamaciones y gritos de alegría.

Por los sonidos en cubierta supe que a los marineros los habían hecho salir y se disponían a arriar los botes. Maud Brewster me acompañó a cubierta, pero la dejé en el borde del alcázar, donde podía observar la escena sin estar en ella. Los marineros debían de haberse enterado del proyecto que se traían entre manos, y el brío y la vivacidad que ponían en su trabajo daban fe de su entusiasmo. Los cazadores subieron en tropel a cubierta con escopetas y cajas de munición, y, cosa de lo más inusual, con sus rifles. Estos rara vez se llevaban en los botes, pues una foca tirada a larga distancia con rifle invariablemente se hundía antes de que un bote pudiera alcanzarla. Pero cada cazador tenía este día su rifle y un buen surtido de cartuchos. Noté que sonreían de satisfacción cada vez que miraban el humo de la Macedonia, que se alzaba más y más alto a medida que se acercaba desde el oeste.

Los cinco botes salieron por la borda de golpe, se abrieron como las varillas de un abanico, y tomaron rumbo norte, como la tarde anterior, para que nosotros los siguiéramos. Observé un rato, con curiosidad, pero no parecía haber nada extraordinario en su comportamiento. Arriaban velas, tiraban a focas, e izaban velas de nuevo, y seguían su camino como siempre los había visto hacer. La Macedonia repitió su actuación de ayer, “acaparando” el mar al soltar su línea de botes por delante de la nuestra y atravesando nuestro rumbo. Catorce botes requieren una considerable extensión de océano para cazar con holgura, y cuando hubo rebasado por completo nuestra línea continuó a vapor hacia el nordeste, soltando más botes a su paso.

“¿Qué pasa?” pregunté a Wolf Larsen, incapaz ya de contener mi curiosidad.

“No te importe qué pasa,” contestó con aspereza. “No tardarás mil años en averiguarlo, y entretanto reza no más por mucho viento.”

“Ah, bueno, no me importa decírtelo,” dijo al momento siguiente. “Voy a darle a ese hermano mío a probar de su propia medicina. En resumen, voy a jugar yo mismo al acaparador, y no por un día, sino por el resto de la temporada,—si tenemos suerte.”

“¿Y si no la tenemos?” inquirí.

“Ni pensarlo,” rió. “Sencillamente hemos de tener suerte, o estamos acabados.”

Tenía el timón en aquel momento, y yo fui a proa, a mi hospital en el castillo de proa, donde yacían los dos hombres tullidos, Nilson y Thomas Mugridge. Nilson estaba tan animado como cabía esperar, pues su pierna rota soldaba bien; pero el Cockney estaba desesperadamente melancólico, y sentí una gran compasión por la desdichada criatura. Y lo asombroso era que aún vivía y se aferraba a la vida. Los años brutales habían reducido su exiguo cuerpo a un despojo astillado, y sin embargo la chispa de vida en su interior ardía tan viva como siempre.

“Con un pie artificial—y los hacen excelentes—andarás cojeando por las cocinas de los barcos hasta el fin de los tiempos,” le aseguré con jovialidad.

Pero su respuesta fue seria, más aún, solemne. “No sé nada de lo que dice usted, Mr. Van Weyden, pero sí sé que nunca descansaré tranquilo hasta que vea a ese perro del infierno bien muerto. No puede vivir tanto como yo. No tiene derecho a vivir, y como lo pone la Buena Palabra: ‘De cierto morirá’, y yo digo: ‘Amén, y bien pronto por cierto.’”

Cuando volví a cubierta encontré a Wolf Larsen gobernando principalmente con una mano, mientras con la otra sostenía los prismáticos de mar y estudiaba la situación de los botes, prestando particular atención a la posición de la Macedonia. El único cambio perceptible en nuestros botes era que habían ceñido de bolina y apuntaban varias cuartas al oeste del norte. Aun así, no alcanzaba a ver la conveniencia de la maniobra, pues el mar libre seguía interceptado por los cinco botes de barlovento de la Macedonia, que, a su vez, habían ceñido de bolina. Así divergían lentamente hacia el oeste, alejándose cada vez más del resto de los botes de su línea. Nuestros botes remaban además de navegar a vela. Hasta los cazadores bogaban, y con tres pares de remos en el agua daban rápidamente alcance a lo que puedo apropiadamente llamar el enemigo.

El humo de la Macedonia había menguado a una borrosa mancha en el horizonte del nordeste. Del vapor mismo no se veía nada. Habíamos venido holgazaneando, hasta ahora, nuestras velas flameando la mitad del tiempo y vaciándose de viento; y dos veces, por breves periodos, nos habíamos puesto a la capa. Pero se acabó el holgazanear. Se cazaron las escotas, y Wolf Larsen procedió a exprimir al Ghost. Pasamos de largo nuestra línea de botes y caímos sobre el primer bote de barlovento de la otra línea.

“Arríe ese petifoque, Mr. Van Weyden,” ordenó Wolf Larsen. “Y prepárese para meter los foques a la contra.”

Corrí a proa y tenía el cargadero del petifoque recogido y firme cuando pasamos junto al bote a cien pies a sotavento. Los tres hombres a bordo nos miraron con recelo. Habían estado acaparando el mar, y conocían a Wolf Larsen, al menos de reputación. Noté que el cazador, un enorme escandinavo sentado en la proa, sostenía su rifle, a mano, atravesado sobre las rodillas. Debería haber estado en su sitio, en el armero. Cuando llegaron frente a nuestra popa, Wolf Larsen los saludó con un ademán de la mano, y gritó:

“¡Suban a bordo a echar un ‘gam’!”

“Echar un gam,” entre las goletas cazadoras, es un sustituto de los verbos “visitar,” “charlar.” Expresa la parlanchinería del mar, y es una grata ruptura en la monotonía de la vida.

El Ghost orzó al viento, y terminé mi trabajo a proa a tiempo de correr a popa y echar una mano con la escota mayor.

“Tenga la bondad de quedarse en cubierta, señorita Brewster,” dijo Wolf Larsen, al echar a andar hacia proa a recibir a su invitado. “Y usted también, Mr. Van Weyden.”

El bote había arriado su vela y se había arrimado al costado. El cazador, de barba dorada como un rey del mar, pasó por encima de la borda y saltó a cubierta. Pero su enormidad no lograba del todo vencer su aprensión. La duda y la desconfianza se mostraban con fuerza en su rostro. Era un rostro transparente, a pesar de su escudo velludo, y anunció un alivio inmediato cuando miró de Wolf Larsen a mí, notó que no éramos más que nosotros dos, y luego echó una ojeada a sus propios dos hombres que se le habían unido. Sin duda tenía poco motivo para temer. Se erguía como un Goliat por encima de Wolf Larsen. Debía de medir seis pies y ocho o nueve pulgadas de estatura, y más tarde supe su peso—240 libras. Y no había grasa en él. Era todo hueso y músculo.

Un retorno de la aprensión se hizo patente cuando, en lo alto del escotillón, Wolf Larsen lo invitó a bajar. Pero se tranquilizó con una mirada hacia abajo a su anfitrión—un hombre grande de por sí, pero empequeñecido por la proximidad del gigante. Así toda vacilación se desvaneció, y la pareja descendió a la cámara. Entretanto, sus dos hombres, como era costumbre de los marineros de visita, habían ido a proa, al castillo, a hacer algo de visiteo por su cuenta.

De pronto, de la cámara vino un gran bramido ahogado, seguido de todos los sonidos de una lucha furiosa. Era el leopardo y el león, y el león hacía todo el ruido. Wolf Larsen era el leopardo.

“Ya ve la sacralidad de nuestra hospitalidad,” dije con amargura a Maud Brewster.

Asintió con la cabeza para indicar que oía, y noté en su rostro las señales del mismo malestar ante la vista o el sonido de una lucha violenta que yo había padecido tan severamente durante mis primeras semanas en el Ghost.

“¿No sería mejor que fuera usted a proa, digamos por el escotillón del sollado, hasta que termine?” sugerí.

Sacudió la cabeza y me contempló con pena. No estaba asustada, sino más bien horrorizada por la animalidad humana de aquello.

“Comprenderá usted,” aproveché la oportunidad para decir, “que cualquier parte que yo tome en lo que ocurre y en lo que ha de venir, me veo obligado a tomarla—si usted y yo hemos de salir alguna vez con vida de este aprieto.”

“No es agradable—para mí,” añadí.

“Comprendo,” dijo, con voz débil y lejana, y sus ojos me mostraron que sí comprendía.

Los sonidos de abajo pronto se extinguieron. Luego Wolf Larsen subió solo a cubierta. Había un leve rubor bajo su bronce, pero por lo demás no llevaba señal alguna de la batalla.

“Mande a esos dos hombres a popa, Mr. Van Weyden,” dijo.

Obedecí, y un minuto o dos después estaban ante él. “Icen su bote,” les dijo. “Su cazador ha decidido quedarse a bordo un rato y no quiere que ande golpeando contra el costado.”

“Icen su bote, he dicho,” repitió, esta vez en tono más cortante al vacilar ellos en cumplir su orden.

“¿Quién sabe? quizá tengan que navegar conmigo por un tiempo,” dijo, con mucha suavidad, con una sedosa amenaza que desmentía la suavidad, mientras ellos se movían despacio a obedecer, “y bien podríamos empezar con un entendimiento amistoso. ¡Rápido ahora! ¡Death Larsen los hace saltar mejor que eso, y bien lo saben!”

Sus movimientos se aceleraron perceptiblemente bajo su instrucción, y cuando el bote osciló hacia dentro me mandaron a proa a largar los foques. Wolf Larsen, al timón, dirigió el Ghost tras el segundo bote de barlovento de la Macedonia.

En marcha, y sin nada que hacer por el momento, dirigí mi atención a la situación de los botes. El tercer bote de barlovento de la Macedonia estaba siendo atacado por dos de los nuestros, el cuarto por nuestros tres restantes; y el quinto, por turnos, echaba una mano en la defensa de su compañero más cercano. La pelea había comenzado a larga distancia, y los rifles crepitaban sin cesar. El viento levantaba un mar rápido y picado, condición que impedía tirar con finura; y de tanto en tanto, a medida que nos acercábamos, podíamos ver las balas rebotando de ola en ola.

El bote que perseguíamos se había puesto con el viento en popa y corría ante el viento para escaparse de nosotros, y, en el curso de su huida, tomar parte en repeler nuestro ataque general de botes.

Atender a escotas y amuras me dejaba ahora poco tiempo para ver lo que ocurría, pero dio la casualidad de que estaba en el alcázar cuando Wolf Larsen ordenó a los dos marineros forasteros ir a proa y meterse en el castillo. Fueron con hosquedad, pero fueron. Ordenó luego a la señorita Brewster bajar, y sonrió ante el horror instantáneo que saltó a sus ojos.

“No encontrará usted nada macabro ahí abajo,” dijo, “solo un hombre ileso bien amarrado a las cáncamos. Es probable que entren balas a bordo, y no quiero que la maten, sabe.”

Justo mientras hablaba, una bala fue desviada por un cabillo de la rueda con contera de latón entre sus manos y salió chirriando por el aire hacia barlovento.

“Ya ve,” le dijo a ella; y luego a mí, “Mr. Van Weyden, ¿quiere tomar el timón?”

Maud Brewster había entrado en el escotillón de modo que solo su cabeza quedaba expuesta. Wolf Larsen se había hecho con un rifle y metía un cartucho en el cañón. Le supliqué con los ojos que bajara, pero ella sonrió y dijo:

“Puede que seamos débiles criaturas de tierra sin piernas, pero podemos mostrarle al capitán Larsen que somos al menos tan valientes como él.”

Le dirigió una rápida mirada de admiración.

“Me gusta usted un cien por cien más por eso,” dijo. “Libros, y sesos, y bravura. Es usted completa, una mujer sabihonda digna de ser la esposa de un jefe pirata. Ejem, eso lo discutiremos más tarde,” sonrió, cuando una bala se incrustó de lleno en la pared de la cámara.

Vi sus ojos relampaguear dorados al hablar, y vi el terror subir en los de ella.

“Somos más valientes,” me apresuré a decir. “Al menos, hablando por mí mismo, sé que soy más valiente que el capitán Larsen.”

Fui yo el ahora obsequiado con una rápida mirada. Se preguntaba si me estaría burlando de él. Metí tres o cuatro cabillos de rueda para contrarrestar una guiñada del Ghost hacia el viento, y luego lo enderecé. Wolf Larsen aún esperaba una explicación, y yo señalé hacia abajo, a mis rodillas.

“Observará usted ahí,” dije, “un leve temblor. Es porque tengo miedo, la carne tiene miedo; y tengo miedo en la mente porque no deseo morir. Pero mi espíritu domina la carne temblorosa y los recelos de la mente. Soy más que valiente. Soy esforzado. Su carne no tiene miedo. Usted no tiene miedo. Por un lado, no le cuesta nada afrontar el peligro; por otro lado, incluso le da deleite. Usted lo disfruta. Puede que usted no sienta miedo, Mr. Larsen, pero ha de conceder que la valentía es mía.”

“Tiene usted razón,” reconoció al punto. “Nunca lo había pensado de ese modo antes. Pero ¿es cierto lo contrario? Si usted es más valiente que yo, ¿soy yo más cobarde que usted?”

Ambos reímos de lo absurdo, y él se agachó hasta la cubierta y apoyó el rifle atravesado en la borda. Las balas que habíamos recibido habían recorrido casi una milla, pero para entonces habíamos reducido esa distancia a la mitad. Disparó tres tiros cuidadosos. El primero dio a cincuenta pies a barlovento del bote, el segundo al costado; y al tercero el timonel soltó su remo de gobierno y se desplomó en el fondo del bote.

“Supongo que eso los arreglará,” dijo Wolf Larsen, poniéndose en pie. “No podía permitirme darle al cazador, y hay una posibilidad de que el remero no sepa gobernar. En cuyo caso, el cazador no puede gobernar y disparar al mismo tiempo.”

Su razonamiento quedó justificado, pues el bote se lanzó al punto al viento y el cazador saltó a popa a ocupar el lugar del timonel. No hubo más disparos, aunque los rifles seguían crepitando alegremente desde los otros botes.

El cazador había conseguido poner el bote de nuevo con el viento en popa, pero nosotros nos abalanzamos sobre él, avanzando al menos dos pies por cada uno de los suyos. A cien yardas de distancia, vi al remero pasar un rifle al cazador. Wolf Larsen fue al centro del barco y cogió el rollo de la driza de boca de su cabilla. Luego se asomó por la borda con el rifle encarado. Dos veces vi al cazador soltar el remo de gobierno con una mano, buscar su rifle, y vacilar. Estábamos ahora al costado y pasábamos espumeando.

“¡Eh, tú!” gritó de pronto Wolf Larsen al remero. “¡Da una vuelta!”

Al mismo tiempo arrojó el rollo de cabo. Dio de lleno, por poco derribando al hombre, pero este no obedeció. En cambio, miró a su cazador en busca de órdenes. El cazador, a su vez, estaba en un aprieto. Su rifle estaba entre sus rodillas, pero si soltaba el remo de gobierno para disparar, el bote guiñaría y chocaría con la goleta. Además vio el rifle de Wolf Larsen apuntándole y supo que le dispararían antes de que pudiera poner en juego el suyo.

“Da una vuelta,” dijo con calma al hombre.

El remero obedeció, dando una vuelta en torno a la pequeña bancada de proa y largando el cabo a medida que se tensaba de un tirón. El bote guiñó hacia afuera de golpe, y el cazador lo enderezó a un rumbo paralelo a unos veinte pies del costado del Ghost.

“¡Ahora, arriad esa vela y arrimaos al costado!” ordenó Wolf Larsen.

Nunca soltó su rifle, pasando incluso los aparejos con una sola mano. Cuando estuvieron firmes, a proa y a popa, y los dos hombres ilesos se disponían a subir a bordo, el cazador cogió su rifle como para ponerlo en lugar seguro.

“¡Suéltalo!” gritó Wolf Larsen, y el cazador lo soltó como si estuviera caliente y lo hubiera quemado.

Una vez a bordo, los dos prisioneros izaron el bote y bajo la dirección de Wolf Larsen llevaron al timonel herido al castillo de proa.

“Si nuestros cinco botes lo hacen tan bien como usted y yo hemos hecho, tendremos una tripulación bastante completa,” me dijo Wolf Larsen.

“El hombre al que disparó—está—espero yo?” tembló la voz de Maud Brewster.

“En el hombro,” contestó. “Nada grave, Mr. Van Weyden lo sacará adelante tan sano como siempre en tres o cuatro semanas.”

“Pero a esos tipos no los sacará adelante, por lo que se ve,” añadió, señalando el tercer bote de la Macedonia, hacia el cual yo había estado gobernando y que estaba ahora casi por nuestro través. “Eso es obra de Horner y Smoke. Les dije que queríamos hombres vivos, no cadáveres. Pero el gozo de tirar para acertar es cosa de lo más irresistible, una vez que has aprendido a disparar. ¿Lo ha experimentado alguna vez, Mr. Van Weyden?”

Sacudí la cabeza y contemplé su obra. En verdad había sido sangrienta, pues se habían apartado y unido a nuestros otros tres botes en el ataque a los dos restantes del enemigo. El bote abandonado estaba en el seno de la mar, balanceándose ebriamente a través de cada ola rompiente, su vela de tarquina suelta en ángulo recto y ondeando y batiendo al viento. El cazador y el remero yacían ambos torpemente en el fondo, pero el timonel yacía atravesado sobre la regala, medio dentro y medio fuera, los brazos arrastrando en el agua y la cabeza rodando de lado a lado.

“No mire, señorita Brewster, por favor no mire,” le había suplicado, y me alegré de que me hubiera hecho caso y se le hubiera ahorrado la visión.

“Vaya derecho hacia el grupo, Mr. Van Weyden,” fue la orden de Wolf Larsen.

A medida que nos acercábamos, el tiroteo cesó, y vimos que la pelea había terminado. Los dos botes restantes habían sido capturados por nuestros cinco, y los siete estaban agrupados juntos, esperando a que los recogieran.

“¡Mire eso!” exclamé involuntariamente, señalando al nordeste.

La mancha de humo que señalaba la posición de la Macedonia había reaparecido.

“Sí, la he estado vigilando,” fue la tranquila respuesta de Wolf Larsen. Midió la distancia que había hasta el banco de niebla, y por un instante se detuvo a sentir el peso del viento en su mejilla. “Lo lograremos, creo; pero cuente con que ese bendito hermano mío ha calado nuestro jueguecito y viene derecho a por nosotros a toda máquina. ¡Ah, mire eso!”

La mancha de humo se había hecho de pronto más grande, y era muy negra.

“Aun así te ganaré por la mano, hermano mío,” rió entre dientes. “Te ganaré por la mano, y no te deseo peor mal que el que revientes tus viejas máquinas hasta hacerlas chatarra.”

Cuando nos pusimos a la capa, reinó una confusión apresurada aunque ordenada. Los botes llegaban a bordo de todas partes a la vez. Tan rápido como los prisioneros pasaban la borda, eran conducidos a proa, al castillo, por nuestros cazadores, mientras nuestros marineros izaban los botes, en tropel, dejándolos caer en cualquier parte de la cubierta y sin detenerse a trincarlos. Ya estábamos en marcha, todas las velas desplegadas y llenas, y las escotas largándose para un viento por el través, cuando el último bote se alzó fuera del agua y osciló en los aparejos.

Había necesidad de darse prisa. La Macedonia, eructando el más negro de los humos por su chimenea, se abalanzaba sobre nosotros desde el nordeste. Descuidando los botes que le quedaban, había alterado su rumbo para anticiparse al nuestro. No corría derecha hacia nosotros, sino por delante de nosotros. Nuestros rumbos convergían como los lados de un ángulo, cuyo vértice estaba en el borde del banco de niebla. Era allí, o nunca, donde la Macedonia podía esperar alcanzarnos. La esperanza para el Ghost estaba en que rebasara aquel punto antes de que la Macedonia llegara a él.

Wolf Larsen gobernaba, sus ojos brillando y chispeando mientras se posaban y saltaban de detalle en detalle de la caza. Ora estudiaba el mar a barlovento en busca de señales de que el viento amainaba o arreciaba, ora la Macedonia; y de nuevo, sus ojos recorrían cada vela, y daba órdenes de largar una escota aquí una pizca, de cazar otra allá una pizca, hasta que le sacaba al Ghost el último resto de velocidad que poseía. Todas las rencillas y rencores estaban olvidados, y me sorprendió la prontitud con que los hombres que tanto tiempo habían soportado su brutalidad se lanzaban a ejecutar sus órdenes. Cosa extraña de decir, el desdichado Johnson me vino a la mente mientras nos alzábamos y embestíamos y escorábamos, y sentí un pesar de que no estuviera vivo y presente; había amado tanto al Ghost y se había deleitado en sus dotes marineras.

“Más vale que cojan sus rifles, ustedes,” gritó Wolf Larsen a nuestros cazadores; y los cinco hombres se alinearon en la borda de sotavento, armas en mano, y esperaron.

La Macedonia estaba ahora a solo una milla, el humo negro saliendo a chorros de su chimenea en ángulo recto, tan enloquecidamente corría, machacando a través del mar a un andar de diecisiete nudos—“Lanzada por las salobres aguas,” como citó Wolf Larsen mientras la contemplaba. Nosotros no hacíamos más de nueve nudos, pero el banco de niebla estaba muy cerca.

Una bocanada de humo brotó de la cubierta de la Macedonia, oímos un pesado estampido, y un agujero redondo cobró forma en la lona tensa de nuestra vela mayor. Nos disparaban con uno de los pequeños cañones que, según el rumor, llevaban a bordo. Nuestros hombres, apiñados en el centro, agitaron los sombreros y lanzaron un vítor burlón. De nuevo hubo una bocanada de humo y un fuerte estampido, esta vez la bala de cañón dando a no más de veinte pies por la popa y rebotando dos veces de ola en ola a barlovento antes de hundirse.

Pero no había fuego de rifle por la razón de que todos sus cazadores estaban fuera en los botes o eran nuestros prisioneros. Cuando los dos barcos estaban a media milla de distancia, un tercer disparo hizo otro agujero en nuestra vela mayor. Entonces entramos en la niebla. Nos rodeaba, velándonos y ocultándonos en su densa gasa húmeda.

La transición repentina era sobrecogedora. Un momento antes habíamos estado saltando por el sol, el cielo claro sobre nosotros, el mar rompiendo y ondulándose ancho hasta el horizonte, y un barco, vomitando humo y fuego y proyectiles de hierro, abalanzándose enloquecido sobre nosotros. Y de golpe, como en un salto de un instante, el sol quedó borrado, no había cielo, hasta nuestros topes de mástil se perdieron de la vista, y nuestro horizonte era como el que ven los ojos cegados de lágrimas. La bruma gris pasaba junto a nosotros como una lluvia. Cada filamento de lana de nuestras prendas, cada cabello de nuestras cabezas y rostros, quedaba enjoyado con un glóbulo de cristal. Los obenques estaban mojados de humedad; goteaba de nuestra jarcia por encima; y en la cara inferior de nuestras botavaras las gotas de agua tomaban forma en largas líneas oscilantes, que se desprendían y eran arrojadas a la cubierta en fingidos chaparrones a cada embate de la goleta. Tuve conciencia de una sensación opresiva, sofocada. Como los sonidos del barco abriéndose paso entre las olas eran lanzados de vuelta sobre nosotros por la niebla, así lo eran los pensamientos de uno. La mente se retraía de la contemplación de un mundo más allá de este velo húmedo que nos envolvía. Este era el mundo, el universo mismo, sus límites tan cercanos que uno se sentía impelido a tender ambos brazos y empujarlos hacia atrás. Era imposible que el resto pudiera estar más allá de estos muros de gris. El resto era un sueño, no más que el recuerdo de un sueño.

Era extraño, extrañamente extraño. Miré a Maud Brewster y supe que estaba afectada de igual modo. Luego miré a Wolf Larsen, pero no había nada subjetivo en su estado de conciencia. Todo su afán estaba en el presente inmediato y objetivo. Aún sostenía el timón, y sentí que estaba cronometrando el Tiempo, computando el paso de los minutos con cada arremetida hacia adelante y cada balanceo a sotavento del Ghost.

“Vaya a proa y ‘todo a sotavento’ sin ruido alguno,” me dijo en voz baja. “Aferre primero las gavias. Ponga hombres en todas las escotas. Que no haya traqueteo de motones, ni sonido de voces. Nada de ruido, entiende, nada de ruido.”

Cuando todo estuvo listo, la voz “todo a sotavento” me fue pasada hacia proa de hombre en hombre; y el Ghost viró sobre la amura de babor prácticamente sin ruido alguno. Y lo poco que hubo,—el batir de unos pocos tomadores y el chirrido de una roldana en uno o dos motones,—era fantasmal bajo el hueco palio resonante en que estábamos envueltos.

Apenas habíamos cobrado viento, al parecer, cuando la niebla se aclaró de pronto y estuvimos de nuevo al sol, el ancho mar rompiendo ante nosotros hasta la línea del horizonte. Pero el océano estaba desierto. Ninguna airada Macedonia rompía su superficie ni ennegrecía el cielo con su humo.

Wolf Larsen al punto se puso con el viento en popa y corrió a lo largo del borde del banco de niebla. Su ardid era obvio. Había entrado en la niebla a barlovento del vapor, y mientras el vapor había avanzado a ciegas hacia la niebla con la esperanza de atraparlo, él había virado por avante y salido de su abrigo y ahora corría a reentrar por sotavento. De salirle esto bien, el viejo símil de la aguja en el pajar resultaría en verdad benigno comparado con la posibilidad que tenía su hermano de encontrarlo. No corrió mucho. Trasluchando el trinquete y la mayor y volviendo a desplegar las gavias, pusimos rumbo de vuelta al banco. Al entrar habría jurado que vi una vaga mole emergiendo a barlovento. Miré rápido a Wolf Larsen. Ya estábamos nosotros mismos sepultados en la niebla, pero asintió con la cabeza. Él también la había visto—la Macedonia, adivinando su maniobra y errando por un momento en anticiparla. No había duda de que habíamos escapado sin ser vistos.

“No puede seguir con esto,” dijo Wolf Larsen. “Tendrá que volver por el resto de sus botes. Mande un hombre al timón, Mr. Van Weyden, mantenga este rumbo por ahora, y bien puede establecer las guardias, pues no nos entretendremos esta noche.”

“Daría quinientos dólares, eso sí,” añadió, “solo por estar a bordo de la Macedonia cinco minutos, escuchando maldecir a mi hermano.”

“Y ahora, Mr. Van Weyden,” me dijo cuando lo relevaron del timón, “debemos dar la bienvenida a estos recién llegados. Reparta whisky en abundancia a los cazadores y procure que unas cuantas botellas se cuelen hacia proa. Apuesto a que todos y cada uno de ellos estarán mañana por la borda, cazando para Wolf Larsen tan de buena gana como jamás cazaron para Death Larsen.”

“¿Pero no escaparán como escapó Wainwright?” pregunté.

Rió con astucia. “Mientras nuestros viejos cazadores tengan algo que decir al respecto, no. Reparto entre ellos un dólar por piel por todas las pieles que tiren nuestros nuevos cazadores. Al menos la mitad de su entusiasmo de hoy se debió a eso. Ah, no, no habrá escapatoria alguna si de ellos depende. Y ahora más vale que vaya a proa a sus deberes de hospital. Debe de haber una sala llena esperándole.”