Chapter XXVI

Wolf Larsen se encargó del reparto del whisky, quitándomelo de las manos, y las botellas empezaron a hacer su aparición mientras yo trabajaba sobre la nueva remesa de heridos en el castillo de proa. Había visto beber whisky, como el whisky con soda de los hombres de los clubes, pero nunca como estos hombres lo bebían, en cazoletas y jarros, y de las botellas—grandes tragos colmados, cada uno de los cuales era en sí mismo una borrachera. Pero no se detenían en uno o dos. Bebían y bebían, y siempre las botellas se colaban hacia proa y bebían más.

Todos bebían; los heridos bebían; Oofty-Oofty, que me ayudaba, bebía. Solo Louis se abstenía, sin más que humedecerse cautelosamente los labios con el licor, aunque se sumaba a la jarana con un abandono igual al de la mayoría de ellos. Era una saturnal. A voces gritaban sobre la pelea del día, discutían por los detalles, o se ponían tiernos y se hacían amigos de los hombres contra quienes habían combatido. Prisioneros y captores hipaban sobre los hombros los unos de los otros, y juraban poderosos juramentos de respeto y estima. Lloraban sobre las miserias del pasado y sobre las miserias aún por venir bajo el férreo mando de Wolf Larsen. Y todos lo maldecían y contaban terribles historias de su brutalidad.

Era un espectáculo extraño y espantoso—el reducido espacio orlado de literas, el suelo y las paredes brincando y dando bandazos, la luz mortecina, las sombras oscilantes que se alargaban y se acortaban monstruosamente, el aire espeso cargado de humo y del olor de cuerpos y yodoformo, y los rostros encendidos de los hombres—medio hombres, debería llamarlos. Reparé en Oofty-Oofty, que sostenía el extremo de una venda y contemplaba la escena, sus ojos aterciopelados y luminosos brillando a la luz como ojos de ciervo, y sin embargo yo conocía el demonio bárbaro que acechaba en su pecho y desmentía toda la suavidad y ternura, casi femeninas, de su rostro y su forma. Y advertí el rostro aniñado de Harrison,—un buen rostro en otro tiempo, pero ahora de demonio,—convulso de pasión mientras contaba a los recién llegados del barco infernal en que estaban y chillaba maldiciones sobre la cabeza de Wolf Larsen.

Wolf Larsen era, siempre Wolf Larsen, esclavizador y atormentador de hombres, una Circe varón y estos sus cerdos, brutos dolientes que se arrastraban ante él y solo se rebelaban en la borrachera y en el secreto. ¿Y era yo también uno de sus cerdos?, pensé. ¿Y Maud Brewster? ¡No! Rechiné los dientes de rabia y de determinación hasta que el hombre a quien atendía se estremeció bajo mi mano y Oofty-Oofty me miró con curiosidad. Me sentí dotado de una fuerza repentina. Por mi recién hallado amor, yo era un gigante. No temía nada. Impondría mi voluntad a través de todo ello, a pesar de Wolf Larsen y de mis propios treinta y cinco años librescos. Todo iría bien. Yo haría que fuera bien. Y así, exaltado, sostenido por un sentimiento de poder, volví la espalda al aullante infierno y subí a la cubierta, donde la niebla derivaba fantasmal a través de la noche y el aire era dulce y puro y tranquilo.

El sollado, donde había dos cazadores heridos, era una repetición del castillo de proa, salvo que a Wolf Larsen no se le maldecía; y fue con gran alivio que volví a salir a cubierta y fui a popa, a la cámara. La cena estaba lista, y Wolf Larsen y Maud me esperaban.

Mientras todo su barco se emborrachaba tan aprisa como podía, él permanecía sobrio. Ni una gota de licor pasó por sus labios. No se atrevía a ello en aquellas circunstancias, pues solo contaba con Louis y conmigo, y Louis estaba en ese mismo momento al timón. Navegábamos a través de la niebla sin vigía y sin luces. Que Wolf Larsen hubiera soltado el licor entre sus hombres me sorprendía, pero evidentemente conocía su psicología y el mejor método de cimentar en cordialidad lo que había empezado en derramamiento de sangre.

Su victoria sobre Death Larsen parecía haber tenido un efecto notable en él. La tarde anterior se había razonado hasta caer en la murria, y yo había estado aguardando de un momento a otro uno de sus característicos arrebatos. Sin embargo, nada había ocurrido, y ahora estaba en espléndida forma. Posiblemente su éxito en capturar a tantos cazadores y botes había contrarrestado la reacción de costumbre. En todo caso, la murria se había ido, y los malos humores no habían hecho acto de presencia. Así lo pensaba yo entonces; pero, ay de mí, poco lo conocía o sabía que aun entonces, quizá, meditaba un estallido más terrible que cualquiera que yo hubiera visto.

Como digo, se mostraba en espléndida forma cuando entré en la cámara. No había tenido jaquecas en semanas, sus ojos eran de un azul claro como el cielo, su bronce era hermoso de perfecta salud; la vida se hinchaba por sus venas en pleno y magnífico caudal. Mientras me esperaba había enzarzado a Maud en animada discusión. La tentación era el tema que habían abordado, y por las pocas palabras que oí deduje que él sostenía que la tentación era tentación solo cuando un hombre era seducido por ella y caía.

“Pues fíjese,” decía, “tal como yo lo veo, un hombre hace las cosas por el deseo. Tiene muchos deseos. Puede desear escapar del dolor, o gozar del placer. Pero haga lo que haga, lo hace porque desea hacerlo.”

“¿Pero suponga que desea hacer dos cosas opuestas, ninguna de las cuales le permitirá hacer la otra?” interrumpió Maud.

“Justo a lo que iba a llegar,” dijo.

“Y entre estos dos deseos es justamente donde se manifiesta el alma del hombre,” prosiguió. “Si es un alma buena, deseará y hará la buena acción, y lo contrario si es un alma mala. Es el alma la que decide.”

“¡Paparruchas y disparates!” exclamó con impaciencia. “Es el deseo el que decide. He aquí un hombre que quiere, digamos, emborracharse. Además, no quiere emborracharse. ¿Qué hace? ¿Cómo lo hace? Es un títere. Es la criatura de sus deseos, y de los dos deseos obedece al más fuerte, eso es todo. Su alma no tiene nada que ver con ello. ¿Cómo puede ser tentado a emborracharse y negarse a emborracharse? Si el deseo de permanecer sobrio prevalece, es porque es el deseo más fuerte. La tentación no juega papel alguno, a menos—” hizo una pausa mientras aferraba el nuevo pensamiento que le había venido a la mente—“a menos que sea tentado a permanecer sobrio.

“¡Ja! ¡ja!” rió. “¿Qué le parece eso, Mr. Van Weyden?”

“Que los dos están hilando muy fino,” dije. “El alma del hombre son sus deseos. O, si lo prefieren, la suma de sus deseos es su alma. En eso están ambos equivocados. Usted pone el acento en el deseo aparte del alma, la señorita Brewster lo pone en el alma aparte del deseo, y en rigor alma y deseo son la misma cosa.

“Sin embargo,” continué, “la señorita Brewster tiene razón al sostener que la tentación es tentación tanto si el hombre cede como si vence. El fuego lo aviva el viento hasta que se alza con furia. Así es el deseo, como el fuego. Lo aviva, como un viento, la vista de la cosa deseada, o una nueva y seductora descripción o comprensión de la cosa deseada. Ahí reside la tentación. Es el viento que aviva el deseo hasta que se alza hasta el dominio. Eso es la tentación. Puede que no lo avive lo suficiente para hacer el deseo avasallador, pero en la medida en que lo aviva, en esa medida es tentación. Y, como usted dice, puede tentar tanto para el bien como para el mal.”

Me sentí orgulloso de mí mismo mientras nos sentábamos a la mesa. Mis palabras habían sido decisivas. Al menos habían puesto fin a la discusión.

Pero Wolf Larsen parecía locuaz, propenso al habla como nunca lo había visto antes. Era como si reventara de energía contenida que debía hallar un desahogo de algún modo. Casi de inmediato se lanzó a una discusión sobre el amor. Como de costumbre, la suya era la pura vertiente materialista, y la de Maud la idealista. Por mi parte, más allá de una palabra o dos de sugerencia o corrección de vez en cuando, no tomé parte.

Él era brillante, pero también lo era Maud, y durante un rato perdí el hilo de la conversación por estudiar su rostro mientras hablaba. Era un rostro que rara vez desplegaba color, pero esta noche estaba arrebolado y vivaz. Su ingenio jugaba con agudeza, y disfrutaba del duelo tanto como Wolf Larsen, y él lo disfrutaba enormemente. Por alguna razón, aunque no sé por qué en el razonamiento, tan por completo lo había yo perdido en la contemplación de un rebelde mechón castaño del cabello de Maud, él citó de Iseo en Tintagel, donde ella dice:

“Bendita soy sobre las mujeres aun en esto, que sobre todas las mujeres nacidas está mi pecado, y perfecta mi transgresión.”

Como había leído pesimismo en Omar, así ahora leía triunfo, punzante triunfo y exultación, en los versos de Swinburne. Y leía acertadamente, y leía bien. Apenas había cesado de leer cuando Louis asomó la cabeza por el escotillón y susurró hacia abajo:

“¿Quieren estarse quietos? La niebla se ha alzado, y es la luz de babor de un vapor que nos cruza la proa en este bendito minuto.”

Wolf Larsen saltó a cubierta, y tan velozmente que para cuando lo seguimos ya había corrido la corredera del sollado sobre el clamor de los borrachos e iba de camino a proa a cerrar la escotilla del castillo. La niebla, aunque persistía, se había alzado a lo alto, donde ocultaba las estrellas y hacía la noche del todo negra. Justo delante de nosotros podía ver una brillante luz roja y una luz blanca, y podía oír el pulsar de las máquinas de un vapor. Sin duda alguna era la Macedonia.

Wolf Larsen había vuelto al alcázar, y estábamos en un grupo silencioso, mirando las luces cruzar rápidamente nuestra proa.

“Suerte para mí que no lleva reflector,” dijo Wolf Larsen.

“¿Y si yo gritara con fuerza?” inquirí en un susurro.

“Estaría todo acabado,” contestó. “Pero ¿has pensado en lo que ocurriría de inmediato?”

Antes de que tuviera tiempo de expresar deseo alguno de saberlo, me tenía por la garganta con su presa de gorila, y por un leve temblor de los músculos—una insinuación, por así decir—me sugirió el giro que sin duda me habría roto el cuello. Al momento siguiente me había soltado y mirábamos las luces de la Macedonia.

“¿Y si yo gritara?” preguntó Maud.

“La aprecio demasiado para hacerle daño,” dijo con suavidad—más aún, había una ternura y una caricia en su voz que me hizo estremecer.

“Pero no lo haga, de todas formas, pues yo le rompería el cuello a Mr. Van Weyden en el acto.”

“Entonces ella tiene mi permiso para gritar,” dije con desafío.

“No creo que a ella le apetezca sacrificar al Decano de las Letras Americanas, el Segundo,” se mofó.

No hablamos más, aunque nos habíamos habituado demasiado los unos a los otros para que el silencio fuera embarazoso; y cuando la luz roja y la blanca hubieron desaparecido volvimos a la cámara a terminar la cena interrumpida.

De nuevo se pusieron a citar, y Maud recitó la “Impenitentia Ultima” de Dowson. La declamó hermosamente, pero yo no la observaba a ella, sino a Wolf Larsen. Me fascinaba la mirada fascinada que fijaba en Maud. Estaba del todo fuera de sí, y noté el movimiento inconsciente de sus labios al ir formando palabra por palabra tan rápido como ella las pronunciaba. La interrumpió cuando recitó los versos:

“Y sus ojos serían mi luz mientras el sol se apagaba tras de mí, y las violas de su voz el último sonido en mi oído.”

“Hay violas en su voz,” dijo sin rodeos, y sus ojos relampaguearon su luz dorada.

Habría podido gritar de alegría ante su dominio. Terminó la estrofa final sin titubear y luego guió lentamente la conversación por derroteros menos peligrosos. Y todo el tiempo yo estuve sentado en un semiaturdimiento, el desenfreno de los borrachos del sollado abriéndose paso a través del mamparo, el hombre a quien temía y la mujer a quien amaba hablando sin parar. La mesa no estaba recogida. El hombre que había tomado el puesto de Mugridge evidentemente se había unido a sus camaradas en el castillo de proa.

Si alguna vez Wolf Larsen alcanzó la cumbre del vivir, la alcanzó entonces. De tiempo en tiempo abandonaba yo mis propios pensamientos para seguirlo, y lo seguía maravillado, dominado por el momento por su notable intelecto, bajo el hechizo de su pasión, pues predicaba la pasión de la rebelión. Era inevitable que se citara al Lucifer de Milton, y la agudeza con que Wolf Larsen analizaba y retrataba al personaje era una revelación de su genio ahogado. Me recordó a Taine, aunque yo sabía que el hombre nunca había oído hablar de aquel brillante aunque peligroso pensador.

“Encabezó una causa perdida, y no temía los rayos de Dios,” decía Wolf Larsen. “Arrojado al infierno, quedó invicto. A un tercio de los ángeles de Dios había arrastrado consigo, y en el acto incitó al hombre a rebelarse contra Dios, y ganó para sí y para el infierno la mayor porción de todas las generaciones del hombre. ¿Por qué fue expulsado del cielo? ¿Por ser menos valiente que Dios? ¿menos orgulloso? ¿menos ambicioso? ¡No! ¡Mil veces no! Dios era más poderoso, como él dijo, a quien el trueno hizo más grande. Pero Lucifer era un espíritu libre. Servir era ahogarse. Prefería sufrir en libertad a toda la felicidad de una cómoda servidumbre. No le interesaba servir a Dios. No le interesaba servir a nada. No era un mascarón de proa. Se sostenía sobre sus propias piernas. Era un individuo.”

“El primer Anarquista,” rió Maud, levantándose y disponiéndose a retirarse a su camarote.

“¡Entonces es bueno ser anarquista!” exclamó. También él se había levantado, y estaba frente a ella, donde ella se había detenido en la puerta de su camarote, mientras proseguía:

“‘Aquí al menos seremos libres; el Todopoderoso no ha edificado aquí por su envidia; no nos echará de aquí; aquí podremos reinar seguros; y a mi elección, reinar es digno de ambición, aunque sea en el infierno: mejor reinar en el infierno que servir en el cielo.”

Era el grito desafiante de un espíritu poderoso. La cámara aún resonaba con su voz, mientras él estaba allí de pie, balanceándose, su rostro bronceado brillando, la cabeza alta y dominante, y sus ojos, dorados y varoniles, intensamente varoniles y con insistencia suaves, relampagueando sobre Maud en la puerta.

De nuevo aquel innombrable e inconfundible terror estaba en sus ojos, y dijo, casi en un susurro: “Es usted Lucifer.”

La puerta se cerró y ella se había ido. Se quedó mirando en pos de ella durante un minuto, luego volvió en sí y a mí.

“Relevaré a Louis en el timón,” dijo secamente, “y te llamaré a ti para relevar a medianoche. Más vale que te acuestes ahora y duermas un poco.”

Se calzó un par de mitones, se puso la gorra, y subió la escalera de la cámara, mientras yo seguía su sugerencia yéndome a la cama. Por alguna razón desconocida, movido misteriosamente, no me desnudé, sino que me tendí del todo vestido. Durante un rato escuché el clamor del sollado y me maravillé del amor que me había llegado; pero mi sueño en el Ghost se había vuelto de lo más saludable y natural, y pronto los cantos y gritos se extinguieron, mis ojos se cerraron, y mi conciencia se hundió en la semimuerte del sopor.

* * * * *

No supe qué me había despertado, pero me hallé fuera de mi litera, en pie, del todo despierto, mi alma vibrando a la advertencia del peligro como si se hubiera estremecido a un toque de trompeta. Abrí de golpe la puerta. La luz de la cámara ardía baja. Vi a Maud, mi Maud, forcejeando y debatiéndose y aplastada en el abrazo de los brazos de Wolf Larsen. Podía ver el vano batir y aletear de ella mientras pugnaba, apretando el rostro contra el pecho de él, por escapar. Todo esto lo vi en el instante mismo de verlo y mientras me lanzaba hacia adelante.

Le golpeé con el puño, en la cara, cuando alzó la cabeza, pero fue un golpe endeble. Rugió de un modo feroz, animal, y me dio un empujón con la mano. Fue solo un empujón, un giro de la muñeca, y sin embargo tan tremenda era su fuerza que salí despedido hacia atrás como de una catapulta. Choqué contra la puerta del camarote que había sido antes de Mugridge, astillando y destrozando los tableros con el impacto de mi cuerpo. Me puse en pie a duras penas, arrastrándome con dificultad para librarme de la puerta destrozada, ajeno a lesión alguna. Solo tenía conciencia de una rabia avasalladora. Creo que yo también grité en voz alta, al sacar el cuchillo de mi cadera y lanzarme hacia adelante por segunda vez.

Pero algo había ocurrido. Se apartaban tambaleándose el uno del otro. Estaba yo encima de él, el cuchillo en alto, pero contuve el golpe. Me desconcertaba lo extraño de aquello. Maud se apoyaba contra la pared, una mano tendida en busca de sostén; pero él se tambaleaba, la mano izquierda apretada contra la frente y cubriéndole los ojos, y con la derecha tanteaba a su alrededor de un modo aturdido. Dio contra la pared, y su cuerpo pareció expresar un alivio muscular y físico ante el contacto, como si hubiera encontrado su orientación, su ubicación en el espacio así como algo contra lo cual apoyarse.

Entonces volví a ver rojo. Todos mis agravios y humillaciones relampaguearon ante mí con un fulgor deslumbrante, todo lo que yo había sufrido y otros habían sufrido a sus manos, toda la enormidad de la mera existencia del hombre. Me abalancé sobre él, ciegamente, con locura, y le clavé el cuchillo en el hombro. Supe, entonces, que no era más que una herida superficial,—había sentido el acero rozar contra su omóplato,—y alcé el cuchillo para golpear en una parte más vital.

Pero Maud había visto mi primer golpe, y gritó: “¡No! ¡Por favor, no!”

Dejé caer el brazo por un momento, y solo por un momento. De nuevo se alzó el cuchillo, y Wolf Larsen de seguro habría muerto si ella no se hubiera interpuesto. Sus brazos me rodeaban, su cabello me rozaba el rostro. El pulso se me disparó de un modo inusitado, y sin embargo mi rabia subió con él. Me miró valientemente a los ojos.

“Por mí,” suplicó.

“¡Lo mataría por usted!” exclamé, tratando de liberar mi brazo sin hacerle daño.

“¡Calla!” dijo, y posó ligeramente sus dedos en mis labios. Habría podido besarlos, de haberme atrevido, aun entonces, en mi rabia, tan dulce era su contacto, tan dulcísimo. “Por favor, por favor,” imploró, y me desarmó con las palabras, como habría de descubrir que siempre me desarmarían.

Retrocedí, separándome de ella, y volví a poner el cuchillo en su vaina. Miré a Wolf Larsen. Aún apretaba la mano izquierda contra la frente. Le cubría los ojos. Tenía la cabeza inclinada. Parecía haberse quedado flácido. Su cuerpo se vencía por las caderas, sus grandes hombros se caían y se encogían hacia adelante.

“¡Van Weyden!” llamó con voz ronca, y con una nota de espanto en la voz. “¡Oh, Van Weyden! ¿dónde estás?”

Miré a Maud. No habló, pero asintió con la cabeza.

“Aquí estoy,” contesté, acercándome a su lado. “¿Qué le ocurre?”

“Ayúdame a sentarme,” dijo, con la misma voz ronca y asustada.

“Soy un hombre enfermo; un hombre muy enfermo, Hump,” dijo, al soltar mi mano que lo sostenía y hundirse en una silla.

Su cabeza cayó hacia adelante sobre la mesa y se enterró en sus manos. De tiempo en tiempo se mecía atrás y adelante como de dolor. Una vez, cuando la alzó a medias, vi el sudor perlado en gruesas gotas sobre su frente en torno a las raíces del cabello.

“Soy un hombre enfermo, un hombre muy enfermo,” repitió de nuevo, y una vez más aún.

“¿Qué le ocurre?” pregunté, posando mi mano en su hombro. “¿Qué puedo hacer por usted?”

Pero se sacudió mi mano de encima con un movimiento irritado, y durante un largo rato permanecí a su lado en silencio. Maud miraba, su rostro sobrecogido y asustado. Qué le había ocurrido no podíamos imaginarlo.

“Hump,” dijo al fin, “tengo que meterme en mi litera. Échame una mano. Estaré bien dentro de un rato. Son esas malditas jaquecas, creo. Les tenía miedo. Tenía un presentimiento—no, no sé lo que digo. Ayúdame a mi litera.”

Pero cuando lo metí en su litera volvió a enterrar la cara en las manos, cubriéndose los ojos, y cuando me di la vuelta para irme podía oírlo murmurar: “Soy un hombre enfermo, un hombre muy enfermo.”

Maud me miró interrogante cuando salí. Sacudí la cabeza, diciendo:

“Algo le ha ocurrido. El qué, no lo sé. Está indefenso, y asustado, me imagino, por primera vez en su vida. Debió de suceder antes de que recibiera la cuchillada, que solo hizo una herida superficial. Usted debió de ver lo que pasó.”

Sacudió la cabeza. “No vi nada. Para mí es igual de misterioso. De pronto me soltó y se apartó tambaleándose. Pero ¿qué haremos? ¿Qué haré yo?”

“Si quiere esperar, por favor, hasta que vuelva,” contesté.

Subí a cubierta. Louis estaba al timón.

“Puede ir a proa y acostarse,” dije, tomándoselo.

Fue pronto en obedecer, y me hallé solo en la cubierta del Ghost. Tan silenciosamente como me fue posible, aferré las gavias, arrié el petifoque y la vela de estay, metí el foque a la contra, y cacé plana la mayor. Luego bajé donde Maud. Me llevé el dedo a los labios para pedir silencio, y entré en el cuarto de Wolf Larsen. Estaba en la misma posición en que lo había dejado, y su cabeza se mecía—casi se retorcía—de un lado a otro.

“¿Puedo hacer algo por usted?” pregunté.

No respondió al principio, pero al repetir yo la pregunta contestó: “No, no; estoy bien. Déjame en paz hasta la mañana.”

Pero al darme la vuelta para irme noté que su cabeza había reanudado su movimiento de vaivén. Maud me esperaba con paciencia, y reparé, con un estremecimiento de alegría, en el porte regio de su cabeza y en sus gloriosos y serenos ojos. Serenos y firmes eran como su espíritu mismo.

“¿Se confiará usted a mí para un viaje de unas seiscientas millas?” pregunté.

“¿Quiere decir—?” preguntó, y supe que había adivinado bien.

“Sí, quiero decir justo eso,” repliqué. “No nos queda otra cosa que el bote abierto.”

“Para mí, quiere decir,” dijo. “Usted está ciertamente tan a salvo aquí como lo ha estado.”

“No, no nos queda otra cosa que el bote abierto,” reiteré con firmeza. “¿Quiere usted vestirse tan abrigada como pueda, ahora mismo, y hacer un hato con cuanto desee traer consigo?”

“Y dese toda la prisa,” añadí, cuando ella se volvió hacia su camarote.

La despensa de popa estaba justo debajo de la cámara, y, abriendo la trampilla del suelo y llevando conmigo una vela, bajé y empecé a registrar los víveres del barco. Escogí principalmente de las conservas, y para cuando estuve listo, manos solícitas se tendían desde arriba para recibir lo que yo iba pasando.

Trabajamos en silencio. Me serví también de mantas, mitones, chubasqueros, gorras y cosas así, del pañol de pertrechos. No era aventura liviana esta de confiarnos en un pequeño bote a un mar tan crudo y tormentoso, y era imperativo que nos resguardáramos del frío y de la humedad.

Trabajamos febrilmente en llevar nuestro botín a cubierta y depositarlo en el centro, tan febrilmente que Maud, cuyas fuerzas apenas eran cantidad positiva, hubo de desistir, agotada, y sentarse en los peldaños del borde del alcázar. Esto no sirvió para reponerla, y se tendió boca arriba, sobre la dura cubierta, los brazos extendidos y todo el cuerpo relajado. Era un truco que recordaba de mi hermana, y sabía que pronto volvería a ser ella misma. Sabía, también, que las armas no vendrían mal, y volví a entrar en el camarote de Wolf Larsen a coger su rifle y su escopeta. Le hablé, pero no respondió, aunque su cabeza seguía meciéndose de un lado a otro y no estaba dormido.

“Adiós, Lucifer,” susurré para mí mientras cerraba suavemente la puerta.

Lo siguiente por obtener era una provisión de munición,—asunto fácil, aunque tuve que entrar en el escotillón del sollado para hacerlo. Aquí guardaban los cazadores las cajas de munición que llevaban en los botes, y aquí, a solo unos pies de su ruidosa jarana, me apropié de dos cajas.

Luego, arriar un bote. Tarea no tan sencilla para un solo hombre. Habiendo soltado las trincas, icé primero del aparejo de proa, luego del de popa, hasta que el bote rebasó la borda, cuando arrié, un aparejo y luego el otro, un par de pies, hasta que quedó colgado ceñido, sobre el agua, contra el costado de la goleta. Me cercioré de que contuviera el debido equipo de remos, escálamos y vela. El agua era cosa a considerar, y despojé a todos los botes de a bordo de su barrilillo. Como había nueve botes en total, significaba que tendríamos agua en abundancia, y lastre también, aunque existía el riesgo de que el bote quedara sobrecargado, por el generoso surtido de otras cosas que llevaba.

Mientras Maud me pasaba las provisiones y yo las estibaba en el bote, un marinero subió a cubierta desde el castillo de proa. Estuvo un rato junto a la borda de barlovento (nosotros arriábamos por la de sotavento), y luego deambuló despacio hacia el centro, donde volvió a detenerse y se quedó de cara al viento, con la espalda hacia nosotros. Podía oír latir mi corazón mientras me agazapaba en el fondo del bote. Maud se había dejado caer sobre la cubierta y estaba, lo sabía, tendida inmóvil, su cuerpo a la sombra de la amurada. Pero el hombre no se volvió, y, tras estirar los brazos por encima de la cabeza y bostezar audiblemente, desanduvo sus pasos hasta la escotilla del castillo y desapareció.

Unos minutos bastaron para terminar la carga, y arrié el bote al agua. Al ayudar a Maud a pasar la borda y sentir su cuerpo cerca del mío, apenas pude contenerme de gritar: “¡La amo! ¡La amo!” En verdad Humphrey Van Weyden estaba al fin enamorado, pensé, mientras sus dedos se aferraban a los míos al bajarla yo al bote. Me sostuve de la borda con una mano y sostuve su peso con la otra, y estuve orgulloso en aquel momento de la proeza. Era una fuerza que no había poseído unos meses antes, el día en que dije adiós a Charley Furuseth y partí hacia San Francisco en el infortunado Martinez.

Cuando el bote ascendió sobre una ola, sus pies tocaron el fondo y le solté las manos. Desenganché los aparejos y salté tras ella. Nunca en mi vida había remado, pero saqué los remos y a costa de mucho esfuerzo alejé el bote del Ghost. Luego experimenté con la vela. Había visto a los timoneles y cazadores armar sus velas de tarquina muchas veces, pero este era mi primer intento. Lo que a ellos les llevaba quizá dos minutos a mí me llevó veinte, pero al fin conseguí armarla y cazarla, y con el remo de gobierno en las manos ceñí al viento.

“Allá está Japón,” observé, “justo delante de nosotros.”

“Humphrey Van Weyden,” dijo, “es usted un hombre valiente.”

“No,” contesté, “es usted quien es una mujer valiente.”

Volvimos la cabeza, movidos por un común impulso de ver por última vez al Ghost. Su bajo casco se alzó y rodó a barlovento sobre una ola; su velamen se recortó oscuro en la noche; su rueda trincada crujió al dar coces el timón; luego la vista y el sonido de ella se desvanecieron, y quedamos solos en el mar oscuro.