The Prince's troubles begin

Tras horas de persistente acoso y persecución, el pequeño príncipe se vio al fin abandonado por la chusma y dejado a solas. Mientras había podido enfurecerse contra la turba, y amenazarla regiamente, y pronunciar regiamente órdenes que daban buen motivo de risa, resultaba muy divertido; pero cuando la fatiga lo obligó por fin a callar, dejó de ser útil a sus atormentadores, y estos buscaron diversión en otra parte. Miró ahora a su alrededor, pero no reconoció el lugar. Estaba dentro de la ciudad de Londres--eso era cuanto sabía. Siguió adelante, sin rumbo, y al poco las casas se fueron espaciando, y los transeúntes se hicieron escasos. Se bañó los pies ensangrentados en el arroyo que corría entonces donde ahora está Farringdon Street; descansó unos momentos, luego siguió, y enseguida dio con un gran espacio en el que solo había unas cuantas casas dispersas, y una iglesia prodigiosa. Reconoció esta iglesia. Había andamios por todas partes, y enjambres de obreros; pues estaba siendo objeto de laboriosas reparaciones. El príncipe cobró ánimo al instante--sintió que sus desdichas habían terminado, ahora. Se dijo a sí mismo: "Es la antigua iglesia de los Frailes Grises, que el rey mi padre ha quitado a los monjes y dado como hogar para siempre a los niños pobres y abandonados, y le ha dado el nuevo nombre de iglesia de Cristo. De muy buen grado servirán al hijo de quien tan generosamente ha obrado con ellos--y tanto más cuanto que ese hijo es él mismo tan pobre y desamparado como cualquiera de los que aquí se cobijan hoy, o hayan de cobijarse jamás."

Pronto se encontró en medio de una multitud de muchachos que corrían, saltaban, jugaban a la pelota y a la pídola, y se divertían de otras maneras, y de forma bien ruidosa, además. Iban todos vestidos igual, y a la moda que en aquellos días imperaba entre los criados y los aprendices--es decir, cada uno llevaba en lo alto de la cabeza una gorra negra y plana del tamaño aproximado de un platillo, que no servía de cubierta, por ser de tan escasas dimensiones, ni tampoco era ornamental; por debajo de ella el pelo caía, sin raya, hasta la mitad de la frente, y estaba cortado recto alrededor; una tira de clérigo al cuello; una túnica azul que ceñía el cuerpo y colgaba hasta las rodillas o más abajo; mangas amplias; un ancho cinturón rojo; medias de un amarillo vivo, con ligas por encima de las rodillas; zapatos bajos con grandes hebillas de metal. Era un atuendo suficientemente feo.

Los muchachos dejaron su juego y se agolparon en torno al príncipe, que dijo con dignidad innata:

"Buenos muchachos, digan a su maestro que Edward, príncipe de Gales, desea hablar con él."

Ante esto se alzó un gran griterío, y un mozo grosero dijo:

"A fe mía, ¿eres tú el mensajero de su gracia, mendigo?"

El rostro del príncipe se encendió de ira, y su diestra voló a la cadera, pero allí no había nada. Se desató una tormenta de risas, y un muchacho dijo:

"¿Viste eso? Se figuró que tenía una espada--quizá sea el príncipe en persona."

Esta ocurrencia trajo más risas. El pobre Edward se irguió con orgullo y dijo:

"Yo soy el príncipe; y mal conviene a quienes se alimentan de la munificencia del rey mi padre tratarme de este modo."

Esto se disfrutó enormemente, como atestiguaron las risas. El mozo que había hablado primero gritó a sus camaradas:

"¡Eh, cerdos, esclavos, pensionados del principesco padre de su gracia! ¿Dónde están sus modales? ¡De rodillas, todos, y rindan homenaje a su porte regio y a sus reales harapos!"

Con bulliciosa jovialidad se hincaron de rodillas en masa y rindieron burlón homenaje a su presa. El príncipe apartó de un puntapié al muchacho más cercano, y dijo con fiereza:

"¡Toma eso, hasta que llegue el mañana y te levante una horca!"

Ah, pero esto ya no era una broma--esto iba más allá de la diversión. Las risas cesaron al instante, y la furia ocupó su lugar. Una docena gritaron:

"¡Sáquenlo a rastras! ¡Al abrevadero, al abrevadero! ¿Dónde están los perros? ¡Eh, León! ¡Eh, Colmillos!"

Entonces siguió algo como Inglaterra jamás había visto antes--la persona sagrada del heredero al trono groseramente golpeada por manos plebeyas, y acometida y desgarrada por perros.

Cuando la noche tocaba a su fin aquel día, el príncipe se encontró muy adentro de la parte apiñada de la ciudad. Tenía el cuerpo magullado, las manos sangrando, y los harapos todos manchados de barro. Anduvo errante sin cesar, y se fue desorientando cada vez más, y tan cansado y desfallecido que apenas podía arrastrar un pie tras otro. Había dejado de hacer preguntas a nadie, ya que solo le traían insultos en lugar de información. No dejaba de murmurar para sí: "Offal Court--ese es el nombre; si logro encontrarlo antes de que se me agoten del todo las fuerzas y me desplome, entonces estoy salvado--pues sus gentes me llevarán al palacio y probarán que no soy de los suyos, sino el verdadero príncipe, y recobraré lo mío." Y de vez en cuando su mente volvía al trato que le habían dado aquellos groseros muchachos del Hospital de Cristo, y decía: "Cuando yo sea rey, no tendrán solo pan y cobijo, sino también enseñanzas sacadas de los libros; pues de poco vale un vientre lleno cuando la mente pasa hambre, y también el corazón. Guardaré esto con diligencia en mi memoria, para que la lección de este día no se pierda en mí, y mi pueblo no sufra por ello; pues el saber ablanda el corazón y engendra dulzura y caridad."

Las luces empezaron a titilar, se puso a llover, el viento arreció, y sobrevino una noche cruda y racheada. El príncipe sin techo, el heredero sin hogar del trono de Inglaterra, seguía avanzando, adentrándose cada vez más en el laberinto de sórdidos callejones donde se apiñaban los pululantes hormigueros de pobreza y miseria.

De pronto un gran rufián borracho lo agarró por el cuello y dijo:

"¡Fuera otra vez hasta estas horas de la noche, y sin traer a casa un solo ochavo, apostaría! Si así es, y no te rompo todos los huesos de ese cuerpo flaco, entonces no soy John Canty, sino algún otro."

El príncipe se zafó de una torsión, se sacudió sin darse cuenta el hombro profanado, y dijo con ansia:

"Oh, ¿eres su padre, de verdad? El dulce cielo quiera que así sea--¡entonces te lo llevarás lejos y me restituirás!"

"¿Su padre? No sé qué quieres decir; solo sé que soy tu padre, como pronto tendrás motivos para..."

"¡Oh, no bromees, no tergiverses, no te demores!--Estoy agotado, estoy herido, no puedo soportar más. Llévame ante el rey mi padre, y te hará rico más allá de tus sueños más locos. ¡Créeme, hombre, créeme!--¡No digo mentira alguna, sino solo la verdad!--¡tiende tu mano y sálvame! ¡Soy en verdad el príncipe de Gales!"

El hombre bajó la vista, estupefacto, hacia el muchacho, luego meneó la cabeza y murmuró:

"¡Se ha vuelto loco de remate, como cualquier Tom de Bedlam!"--luego lo agarró de nuevo por el cuello, y dijo con una risa grosera y un juramento: "¡Pero loco o no loco, la vieja Canty y yo pronto encontraremos dónde están las partes blandas de tus huesos, o no soy hombre cabal!"

Dicho esto arrastró consigo al frenético príncipe, que forcejeaba, y desapareció por un patio delantero seguido de un encantado y ruidoso enjambre de alimañas humanas.