Light in the Darkness

La noticia con la que Lestrade nos recibió era tan grave y tan inesperada, que los tres nos quedamos completamente atónitos. Gregson se levantó de un salto de su silla y derramó el resto de su whisky con agua. Yo miré en silencio a Sherlock Holmes, cuyos labios estaban apretados y las cejas fruncidas sobre los ojos.

"¡Stangerson también!", murmuró. "La trama se complica."

"Ya estaba bastante complicada antes", refunfuñó Lestrade, tomando una silla. "Parece que he caído en una especie de consejo de guerra."

"¿Está—está seguro de esta noticia?", tartamudeó Gregson.

"Acabo de venir de su habitación", dijo Lestrade. "Fui el primero en descubrir lo que había ocurrido."

"Hemos estado oyendo la versión de Gregson sobre el asunto", observó Holmes. "¿Le importaría contarnos lo que ha visto y hecho?"

"No tengo inconveniente", respondió Lestrade, sentándose. "Confieso abiertamente que era de la opinión de que Stangerson estaba implicado en la muerte de Drebber. Este nuevo suceso me ha demostrado que estaba completamente equivocado. Obsesionado con esa única idea, me dediqué a averiguar qué había sido del secretario. Los habían visto juntos en la estación de Euston hacia las ocho y media de la tarde del día tres. A las dos de la madrugada, Drebber había sido hallado en Brixton Road. La cuestión que se me planteaba era averiguar en qué había ocupado Stangerson el tiempo entre las ocho y media y la hora del crimen, y qué había sido de él después. Telegrafié a Liverpool, dando una descripción del hombre, y advirtiéndoles que vigilaran los barcos americanos. Luego me puse a recorrer todos los hoteles y casas de huéspedes cercanos a Euston. Verá, razoné que, si Drebber y su acompañante se habían separado, lo natural para este último sería alojarse en algún lugar de los alrededores para pasar la noche, y luego rondar de nuevo la estación a la mañana siguiente."

"Lo probable es que hubieran acordado de antemano algún lugar de encuentro", comentó Holmes.

"Así resultó ser. Pasé toda la tarde de ayer haciendo indagaciones sin ningún resultado. Esta mañana empecé muy temprano y, a las ocho, llegué al Halliday's Private Hotel, en Little George Street. Al preguntar si un tal Mr. Stangerson se alojaba allí, me respondieron de inmediato de forma afirmativa.

"'Sin duda es usted el caballero al que esperaba', me dijeron. 'Lleva dos días esperando a un caballero.'

"'¿Dónde está ahora?', pregunté.

"'Está arriba, en la cama. Pidió que lo despertaran a las nueve.'

"'Subiré a verlo enseguida', dije.

"Me pareció que mi súbita aparición podría alterarle los nervios y llevarlo a decir algo imprudente. El botones se ofreció a mostrarme la habitación: estaba en la segunda planta, y había un pequeño pasillo que subía hasta ella. El botones me señaló la puerta y estaba a punto de bajar de nuevo cuando vi algo que me revolvió el estómago, a pesar de mis veinte años de experiencia. Por debajo de la puerta serpenteaba una fina cinta roja de sangre, que se había extendido por el pasillo y formado un pequeño charco a lo largo del zócalo del otro lado. Di un grito, que hizo volver al botones. Estuvo a punto de desmayarse al verlo. La puerta estaba cerrada por dentro, pero empujamos con los hombros y la derribamos. La ventana de la habitación estaba abierta y, junto a ella, todo encogido, yacía el cuerpo de un hombre en camisón. Estaba muerto, y lo estaba desde hacía un rato, pues tenía los miembros rígidos y fríos. Cuando le dimos la vuelta, el botones lo reconoció de inmediato como el mismo caballero que había alquilado la habitación bajo el nombre de Joseph Stangerson. La causa de la muerte era una profunda puñalada en el costado izquierdo, que debía de haberle atravesado el corazón. Y ahora viene la parte más extraña del asunto. ¿Qué supone usted que había encima del hombre asesinado?"

Sentí un escalofrío en la piel, y un presentimiento de horror inminente, incluso antes de que Sherlock Holmes respondiera.

"La palabra RACHE, escrita con letras de sangre", dijo.

"Eso era", dijo Lestrade, con voz sobrecogida; y todos guardamos silencio un rato.

Había algo tan metódico y tan incomprensible en los actos de este asesino desconocido, que confería un horror renovado a sus crímenes. Mis nervios, bastante firmes en el campo de batalla, se estremecieron al pensar en ello.

"Vieron al hombre", continuó Lestrade. "Un chico del reparto de leche, que iba de camino a la lechería, pasó casualmente por el callejón que sale de las caballerizas de la parte trasera del hotel. Se fijó en que una escalera de mano, que solía estar allí tumbada, se hallaba apoyada contra una de las ventanas de la segunda planta, que estaba abierta de par en par. Después de pasar, miró atrás y vio a un hombre bajar por la escalera. Descendía de forma tan tranquila y abierta que el chico lo tomó por algún carpintero o ebanista que trabajaba en el hotel. No le prestó especial atención, más allá de pensar para sus adentros que era temprano para que estuviera trabajando. Tiene la impresión de que el hombre era alto, tenía la cara rojiza e iba vestido con un abrigo largo de color pardo. Debió de permanecer en la habitación un buen rato después del asesinato, pues encontramos agua manchada de sangre en la palangana, donde se había lavado las manos, y marcas en las sábanas donde había limpiado deliberadamente el cuchillo."

Al oír la descripción del asesino, que coincidía tan exactamente con la suya, miré a Holmes. Sin embargo, no había en su rostro rastro alguno de júbilo ni de satisfacción.

"¿No encontró nada en la habitación que pudiera aportar una pista sobre el asesino?", preguntó.

"Nada. Stangerson llevaba en el bolsillo la bolsa de Drebber, pero parece que eso era lo habitual, ya que él se encargaba de todos los pagos. Contenía unas ochenta libras y pico, pero no se había sustraído nada. Sean cuales fueren los móviles de estos crímenes extraordinarios, el robo desde luego no es uno de ellos. No había papeles ni anotaciones en el bolsillo del hombre asesinado, salvo un único telegrama, fechado en Cleveland hace cosa de un mes, que contenía las palabras: 'J. H. está en Europa'. No había ningún nombre al pie del mensaje."

"¿Y no había nada más?", preguntó Holmes.

"Nada de importancia. La novela del hombre, con la que se había quedado dormido leyendo, estaba sobre la cama, y su pipa se hallaba en una silla junto a él. Había un vaso de agua sobre la mesa y, en el alféizar de la ventana, una pequeña caja de ungüento de madera con un par de píldoras dentro."

Sherlock Holmes se levantó de un salto de su silla con una exclamación de deleite.

"El último eslabón", exclamó exultante. "Mi caso está completo."

Los dos detectives lo miraron con asombro.

"Tengo ahora en mis manos", dijo mi compañero con seguridad, "todos los hilos que han formado semejante maraña. Quedan, por supuesto, detalles por completar, pero estoy tan seguro de todos los hechos principales, desde el momento en que Drebber se separó de Stangerson en la estación hasta el hallazgo del cuerpo de este último, como si los hubiera visto con mis propios ojos. Le daré una prueba de lo que sé. ¿Podría echar mano de esas píldoras?"

"Las tengo", dijo Lestrade, sacando una pequeña caja blanca; "me llevé estas y la bolsa y el telegrama, con la intención de guardarlos en lugar seguro en la comisaría. Que me llevara estas píldoras fue pura casualidad, pues debo confesar que no les doy importancia alguna."

"Démelas", dijo Holmes. "Ahora, Doctor", volviéndose hacia mí, "¿son esas píldoras corrientes?"

Desde luego que no lo eran. Eran de un color gris perla, pequeñas, redondas y casi transparentes al trasluz. "Por su ligereza y transparencia, imagino que son solubles en agua", comenté.

"Exactamente", respondió Holmes. "Ahora, ¿le importaría bajar a buscar a ese pobre diablillo de terrier que lleva tanto tiempo enfermo, y que la casera quería que sacrificara ayer para librarlo de su sufrimiento?"

Bajé y subí al perro en brazos. Su respiración fatigosa y su mirada vidriosa mostraban que no estaba lejos de su fin. En efecto, su hocico blanco como la nieve proclamaba que ya había superado el término habitual de la existencia canina. Lo coloqué sobre un cojín encima de la alfombra.

"Voy a cortar ahora una de estas píldoras en dos", dijo Holmes, y, sacando su navaja, acompañó la acción a las palabras. "Una mitad la devolvemos a la caja para usos futuros. La otra mitad la pondré en esta copa de vino, en la que hay una cucharadita de agua. Ven que nuestro amigo, el Doctor, tiene razón, y que se disuelve con facilidad."

"Puede que esto sea muy interesante", dijo Lestrade, en el tono ofendido de quien sospecha que se están riendo de él, "pero no alcanzo a ver qué tiene que ver con la muerte de Mr. Joseph Stangerson."

"¡Paciencia, amigo mío, paciencia! Con el tiempo verá que tiene todo que ver con ello. Ahora añadiré un poco de leche para hacer la mezcla apetecible y, al ofrecérsela al perro, comprobamos que la lame con bastante prontitud."

Mientras hablaba, vertió el contenido de la copa de vino en un platillo y lo colocó ante el terrier, que lo lamió hasta dejarlo seco a toda prisa. El semblante serio de Sherlock Holmes nos había convencido hasta tal punto que todos permanecimos sentados en silencio, observando al animal con atención y esperando algún efecto sorprendente. Sin embargo, no apareció ninguno. El perro siguió tumbado sobre el cojín, respirando con dificultad, pero al parecer ni mejor ni peor tras su trago.

Holmes había sacado su reloj y, a medida que un minuto seguía a otro sin resultado, apareció en sus facciones una expresión del más profundo disgusto y decepción. Se mordía el labio, tamborileaba con los dedos sobre la mesa y mostraba todos los demás síntomas de una aguda impaciencia. Tan grande era su turbación, que sentí sincera pena por él, mientras los dos detectives sonreían con sorna, nada disgustados ante este revés que había sufrido.

"No puede ser una casualidad", exclamó, levantándose por fin de su silla y recorriendo la habitación de un lado a otro con frenesí; "es imposible que sea una mera casualidad. Las mismísimas píldoras que sospeché en el caso de Drebber aparecen efectivamente tras la muerte de Stangerson. Y, sin embargo, son inertes. ¿Qué puede significar esto? Sin duda, toda mi cadena de razonamiento no puede haber sido falsa. ¡Es imposible! Y, con todo, este condenado perro sigue tan campante. ¡Ah, ya lo tengo! ¡Ya lo tengo!". Con un verdadero chillido de deleite se abalanzó sobre la caja, cortó la otra píldora en dos, la disolvió, añadió leche y se la ofreció al terrier. Apenas parecía habérsele humedecido la lengua a la desdichada criatura cuando dio un estremecimiento convulsivo en todos sus miembros, y quedó tan rígida y sin vida como si la hubiera fulminado un rayo.

Sherlock Holmes respiró hondo y se secó el sudor de la frente. "Debería tener más fe", dijo; "a estas alturas ya debería saber que, cuando un hecho parece oponerse a una larga cadena de deducciones, invariablemente resulta admitir alguna otra interpretación. De las dos píldoras de esa caja, una era del más mortífero veneno, y la otra era del todo inofensiva. Debería haberlo sabido incluso antes de ver la caja."

Esta última afirmación me pareció tan asombrosa que apenas podía creer que estuviera en su sano juicio. Ahí estaba, sin embargo, el perro muerto, para demostrar que su conjetura había sido correcta. Me parecía que las brumas de mi propia mente se iban despejando poco a poco, y empecé a tener una tenue y vaga percepción de la verdad.

"Todo esto le parece extraño", continuó Holmes, "porque al comienzo de la investigación no supo captar la importancia de la única pista real que se le presentó. Yo tuve la buena fortuna de aferrarme a ella, y todo cuanto ha ocurrido desde entonces ha servido para confirmar mi suposición inicial y, de hecho, no fue sino su secuencia lógica. De ahí que las cosas que a usted lo han desconcertado y han vuelto el caso más oscuro me hayan servido a mí para esclarecerlo y afianzar mis conclusiones. Es un error confundir lo extraño con lo misterioso. El crimen más trivial suele ser el más misterioso, porque no presenta rasgos nuevos ni especiales de los que puedan extraerse deducciones. Este asesinato habría sido infinitamente más difícil de desentrañar si el cuerpo de la víctima se hubiera hallado simplemente tendido en la calzada, sin ninguno de esos outré y sensacionales aditamentos que lo han hecho notable. Estos extraños detalles, lejos de complicar el caso, en realidad han tenido el efecto de simplificarlo."

Mr. Gregson, que había escuchado este discurso con considerable impaciencia, no pudo contenerse por más tiempo. "Mire usted, Mr. Sherlock Holmes", dijo, "todos estamos dispuestos a reconocer que es usted un hombre listo, y que tiene sus propios métodos de trabajo. Pero ahora queremos algo más que mera teoría y sermones. Se trata de detener al hombre. Yo expuse mi caso, y parece que me equivoqué. El joven Charpentier no pudo haber estado implicado en este segundo asunto. Lestrade fue tras su hombre, Stangerson, y resulta que él también se equivocó. Usted ha ido soltando indirectas aquí y allá, y parece saber más que nosotros, pero ha llegado el momento en que sentimos que tenemos derecho a preguntarle sin rodeos cuánto sabe usted del asunto. ¿Puede nombrar al hombre que lo hizo?"

"No puedo evitar sentir que Gregson tiene razón, señor", observó Lestrade. "Ambos lo hemos intentado y ambos hemos fracasado. Desde que estoy en la habitación ha comentado usted más de una vez que tenía todas las pruebas que necesita. Sin duda no las ocultará por más tiempo."

"Cualquier demora en detener al asesino", observé, "podría darle tiempo de perpetrar alguna nueva atrocidad."

Así presionado por todos nosotros, Holmes dio muestras de irresolución. Siguió paseando de un lado a otro de la habitación con la cabeza hundida en el pecho y el ceño fruncido, como era su costumbre cuando estaba absorto en sus pensamientos.

"No habrá más asesinatos", dijo al fin, deteniéndose de golpe y volviéndose hacia nosotros. "Pueden ustedes descartar esa preocupación. Me han preguntado si conozco el nombre del asesino. Lo conozco. Sin embargo, saber su nombre es poca cosa comparado con el poder de echarle mano. Eso espero hacerlo muy en breve. Tengo buenas esperanzas de lograrlo por mis propios medios; pero es algo que requiere un manejo delicado, pues tenemos que vérnoslas con un hombre astuto y desesperado, apoyado, como he tenido ocasión de probar, por otro tan hábil como él. Mientras este hombre no tenga idea de que alguien pueda seguirle la pista, hay alguna posibilidad de atraparlo; pero si abrigara la menor sospecha, cambiaría de nombre y se desvanecería en un instante entre los cuatro millones de habitantes de esta gran ciudad. Sin ánimo de herir los sentimientos de ninguno de ustedes, me veo obligado a decir que considero a estos hombres superiores a la fuerza oficial, y por eso no he pedido su ayuda. Si fracaso, cargaré, por supuesto, con toda la culpa de esta omisión; pero para eso estoy preparado. Por ahora estoy dispuesto a prometer que, en el instante en que pueda comunicarme con ustedes sin poner en peligro mis propias combinaciones, así lo haré."

Gregson y Lestrade parecían distar mucho de sentirse satisfechos con esta garantía, o con la despectiva alusión a la policía de detectives. El primero se había ruborizado hasta la raíz de su cabello rubio pálido, mientras que los ojos pequeños y brillantes del otro relucían con curiosidad y resentimiento. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo tiempo de hablar antes de que sonara un golpecito en la puerta y el portavoz de los golfillos de la calle, el joven Wiggins, introdujera su insignificante y desagradable persona.

"Con permiso, señor", dijo, tocándose el mechón de la frente, "tengo el coche abajo."

"Buen chico", dijo Holmes con suavidad. "¿Por qué no implantan este modelo en Scotland Yard?", prosiguió, sacando de un cajón un par de esposas de acero. "Vean con qué precisión funciona el resorte. Se cierran en un instante."

"El modelo antiguo ya sirve", observó Lestrade, "siempre que encontremos al hombre a quien ponérselas."

"Muy bien, muy bien", dijo Holmes, sonriendo. "Ya que está, el cochero puede ayudarme con mis cajas. Pídele que suba, Wiggins."

Me sorprendió oír a mi compañero hablar como si estuviera a punto de emprender un viaje, ya que no me había dicho nada al respecto. Había en la habitación un pequeño baúl de mano, y este lo sacó y empezó a atar con correas. Estaba muy ocupado en ello cuando el cochero entró en la habitación.

"Échame una mano con esta hebilla, cochero", dijo, inclinado de rodillas sobre su tarea, sin volver nunca la cabeza.

El sujeto se adelantó con un aire algo hosco y desafiante, y bajó las manos para ayudar. En ese instante se oyó un chasquido seco, el tintineo del metal, y Sherlock Holmes se puso en pie de un salto otra vez.

"Caballeros", exclamó con los ojos centelleantes, "permítanme presentarles a Mr. Jefferson Hope, el asesino de Enoch Drebber y de Joseph Stangerson."

Todo sucedió en un momento, tan deprisa que no tuve tiempo de asimilarlo. Guardo un vívido recuerdo de aquel instante, de la expresión triunfante de Holmes y del timbre de su voz, del rostro aturdido y feroz del cochero al mirar de hito en hito las relucientes esposas que habían aparecido como por arte de magia en sus muñecas. Durante un segundo o dos habríamos podido pasar por un grupo de estatuas. Luego, con un inarticulado rugido de furia, el prisionero se zafó de la presa de Holmes y se lanzó a través de la ventana. La madera y el cristal cedieron ante él; pero antes de que acabara de pasar, Gregson, Lestrade y Holmes se abalanzaron sobre él como otros tantos perros de caza. Fue arrastrado de nuevo al interior de la habitación, y entonces comenzó un conflicto tremendo. Tan poderoso y tan fiero era, que los cuatro fuimos rechazados una y otra vez. Parecía tener la fuerza convulsiva de un hombre en un ataque epiléptico. La cara y las manos las llevaba terriblemente desgarradas por su paso a través del cristal, pero la pérdida de sangre no tuvo efecto alguno en disminuir su resistencia. No fue hasta que Lestrade logró meterle la mano por dentro del pañuelo del cuello y medio estrangularlo cuando le hicimos comprender que sus forcejeos eran inútiles; y aun entonces no nos sentimos seguros hasta que le hubimos inmovilizado los pies además de las manos. Hecho esto, nos levantamos jadeantes y sin aliento.

"Tenemos su coche", dijo Sherlock Holmes. "Servirá para llevarlo a Scotland Yard. Y ahora, caballeros", prosiguió con una agradable sonrisa, "hemos llegado al final de nuestro pequeño misterio. Están muy invitados a hacerme ahora cuantas preguntas gusten, y no hay peligro de que me niegue a contestarlas."