The Prisoners of the Queen

Al acercarse a la portalada de la Ciudad Esmeralda, los viajeros la encontraron custodiada por dos muchachas del Ejército de Revuelta, que se opusieron a su entrada sacándose las agujas de tejer del pelo y amenazando con pinchar al primero que se acercara.

Pero el Leñador de Hojalata no tenía miedo.

"En el peor de los casos no pueden más que rayarme mi hermoso niquelado", dijo. "Pero no habrá 'peor de los casos', pues creo que puedo apañármelas para asustar a estas absurdas soldados con mucha facilidad. ¡Síganme de cerca, todos!".

Luego, blandiendo su hacha en un gran círculo a diestra y siniestra ante sí, avanzó sobre la puerta, y los demás lo siguieron sin vacilar.

Las muchachas, que no habían esperado resistencia alguna, se aterrorizaron ante el vaivén del reluciente hacha y huyeron chillando al interior de la ciudad; de modo que nuestros viajeros cruzaron las puertas sanos y salvos y marcharon por el pavimento de mármol verde de la ancha calle hacia el palacio real.

"A este paso pronto tendremos a Su Majestad de nuevo en el trono", dijo el Leñador de Hojalata, riéndose de su fácil conquista de las guardias.

"Gracias, amigo Nick", repuso el Espantapájaros, con gratitud. "Nada puede resistirse a tu buen corazón y a tu afilada hacha".

Al pasar frente a las hileras de casas, vieron por las puertas abiertas que los hombres barrían, quitaban el polvo y fregaban platos, mientras las mujeres estaban sentadas en corros, chismorreando y riendo.

"¿Qué ha pasado?", le preguntó el Espantapájaros a un hombre de aspecto triste, con una poblada barba, que llevaba delantal e iba empujando un cochecito de bebé por la acera.

"Pues hemos tenido una revolución, Majestad, como bien debería saber", replicó el hombre; "y desde que se marchó, las mujeres llevan las cosas a su antojo. Me alegro de que haya decidido volver y restablecer el orden, pues hacer las tareas de la casa y cuidar a los niños está agotando las fuerzas de todos los hombres de la Ciudad Esmeralda".

"¡Hum!", dijo el Espantapájaros, pensativo. "Si es un trabajo tan duro como dices, ¿cómo se las apañaron las mujeres con tanta facilidad?".

"La verdad es que no lo sé", replicó el hombre, con un profundo suspiro. "Quizá las mujeres estén hechas de hierro colado".

No se hizo movimiento alguno, mientras avanzaban por la calle, para oponerse a su marcha. Varias de las mujeres interrumpieron su cotilleo lo justo para lanzar miradas curiosas a nuestros amigos, pero al punto se volvían con una risa o una mueca de desdén y reanudaban su parloteo. Y cuando se toparon con varias muchachas del Ejército de Revuelta, aquellas soldados, en vez de alarmarse o mostrarse sorprendidas, se limitaron a apartarse y a dejarlos avanzar sin protesta.

Esta conducta dejó inquieto al Espantapájaros.

"Me temo que estamos cayendo en una trampa", dijo.

"¡Tonterías!", repuso Nick Chopper, con seguridad; "¡esas bobas ya están conquistadas!".

Pero el Espantapájaros sacudió la cabeza de un modo que denotaba duda, y Tip dijo:

"Es demasiado fácil, la verdad. Cuidado, que nos esperan problemas.".

"Lo tendré", repuso Su Majestad. Sin encontrar oposición, llegaron al palacio real y subieron la escalinata de mármol, que en otro tiempo había estado densamente incrustada de esmeraldas pero que ahora estaba llena de diminutos agujeros donde el Ejército de Revuelta había arrancado sin piedad las joyas de sus engastes. Y hasta entonces ni una rebelde les cerraba el paso.

Por los pasillos abovedados y hasta la magnífica sala del trono marcharon el Leñador de Hojalata y sus seguidores y, aquí, cuando las verdes cortinas de seda cayeron tras ellos, vieron un curioso espectáculo.

Sentada en el reluciente trono estaba la generala Jinjur, con la segunda mejor corona del Espantapájaros sobre la cabeza y el cetro real en la mano derecha. Una caja de caramelos, de la que iba comiendo, reposaba en su regazo, y la muchacha parecía del todo a sus anchas en su entorno regio.

El Espantapájaros dio un paso adelante y le plantó cara, mientras el Leñador de Hojalata se apoyaba en su hacha y los demás formaban un semicírculo detrás de la persona de Su Majestad.

"¿Cómo te atreves a sentarte en mi trono?", exigió saber el Espantapájaros, mirando con severidad a la intrusa. "¿Es que no sabes que eres culpable de traición, y que hay una ley contra la traición?".

"El trono pertenece a quien sea capaz de tomarlo", respondió Jinjur, mientras comía despacio otro caramelo. "Yo lo he tomado, como ves; así que ahora mismo yo soy la Reina, y todos los que se me oponen son culpables de traición, y deben ser castigados por la ley que acabas de mencionar".

Este modo de ver el caso dejó perplejo al Espantapájaros.

"¿Qué me dices, amigo Nick?", preguntó, volviéndose hacia el Leñador de Hojalata.

"Pues, en lo que a la Ley se refiere, no tengo nada que decir", respondió aquel personaje. "pues las leyes nunca se hicieron para entenderse, y es una insensatez intentarlo".

"Entonces ¿qué haremos?", preguntó el Espantapájaros, consternado.

"¿Por qué no se casa usted con la Reina? Y así podrán gobernar los dos", sugirió el Wogglebug.

Jinjur fulminó al insecto con una feroz mirada. "¿Por qué no la mandan de vuelta con su madre, que es adonde pertenece?", preguntó Jack Cabeza de Calabaza.

Jinjur frunció el ceño.

"¿Por qué no la encierran en un armario hasta que se porte bien y prometa ser buena?", inquirió Tip. El labio de Jinjur se curvó con desdén.

"¡O denle una buena sacudida!", añadió el Caballete de Serrar.

"No", dijo el Leñador de Hojalata, "debemos tratar a la pobre muchacha con dulzura. Démosle todas las joyas que pueda llevarse, y mandémosla lejos feliz y contenta".

Ante esto la Reina Jinjur se rió a carcajadas y, al minuto siguiente, dio tres palmadas con sus bonitas manos, como quien hace una señal.

"Son ustedes criaturas muy absurdas", dijo; "pero estoy cansada de sus tonterías y no tengo tiempo para seguir ocupándome de ustedes".

Mientras el monarca y sus amigos escuchaban con asombro este discurso impertinente, ocurrió algo sobrecogedor. Alguien situado a su espalda le arrebató el hacha de las manos al Leñador de Hojalata, y este se encontró desarmado e indefenso. En ese mismo instante un estallido de risas resonó en los oídos de la abnegada cuadrilla y, al volverse para ver de dónde procedía, se encontraron rodeados por el Ejército de Revuelta, las muchachas empuñando en cada mano sus relucientes agujas de tejer. Toda la sala del trono parecía estar llena de las rebeldes, y el Espantapájaros y sus camaradas comprendieron que estaban prisioneros.

"Ya ven lo insensato que es oponerse al ingenio de una mujer", dijo Jinjur, con alegría; "y este suceso no hace más que demostrar que soy más apta para gobernar la Ciudad Esmeralda que un Espantapájaros. No les guardo rencor, se lo aseguro; pero, no vaya a ser que me resulten molestos en el futuro, ordenaré que los destruyan a todos. Es decir, a todos salvo al muchacho, que pertenece a la vieja Mombi y ha de ser devuelto a su custodia. Los demás no son humanos y, por tanto, no será una maldad demolerlos. El Caballete de Serrar y el cuerpo del Cabeza de Calabaza haré que los troceen para leña; y la calabaza se convertirá en tartas. El Espantapájaros vendrá muy bien para encender una hoguera, y al hombre de hojalata se lo puede cortar en trocitos y dárselo a las cabras. En cuanto a este inmenso Wogglebug...".

"¡Enormemente Magnificado, si me hace el favor!", interrumpió el insecto.

"Creo que le pediré a la cocinera que haga contigo una sopa de tortuga", continuó la Reina, con aire reflexivo.

El Wogglebug se estremeció.

"O, si eso no sirve, podríamos aprovecharte para un gulash húngaro, guisado y muy especiado", añadió, con crueldad.

Este programa de exterminio era tan terrible que los prisioneros se miraron unos a otros en un pánico de miedo. Solo el Espantapájaros no se dejó llevar por la desesperación. Permaneció quieto ante la Reina y tenía la frente arrugada en honda reflexión mientras se afanaba por hallar algún medio de escapar.

Mientras andaba en esto, notó que la paja de su pecho se movía suavemente. Al instante su expresión cambió de la tristeza a la alegría y, alzando la mano, se desabrochó rápidamente la parte delantera de la chaqueta.

Esta acción no pasó inadvertida para la multitud de muchachas que se apiñaban a su alrededor, pero ninguna de ellas sospechó qué hacía hasta que un diminuto ratón gris saltó de su pecho al suelo y se escabulló entre los pies del Ejército de Revuelta. Otro ratón lo siguió al punto; luego otro y otro, en rápida sucesión. Y de pronto se alzó del Ejército tal chillido de terror que fácilmente habría llenado de consternación al corazón más recio. La huida que sobrevino se convirtió en estampida, y la estampida en pánico.

Pues mientras los sobresaltados ratones corrían enloquecidos por la sala, el Espantapájaros apenas tuvo tiempo de percibir un remolino de faldas y un rápido centelleo de pies a medida que las muchachas desaparecían del palacio, empujándose y agolpándose unas a otras en sus enloquecidos afanes por escapar.

La Reina, a la primera alarma, se puso de pie sobre los cojines del trono y empezó a bailar frenéticamente de puntillas. Entonces un ratón trepó por los cojines y, de un aterrorizado salto, la pobre Jinjur salió disparada por encima de la cabeza del Espantapájaros y escapó por un arco, sin detenerse en su desenfrenada carrera hasta llegar a las puertas de la ciudad.

Así, en menos tiempo del que puedo explicarlo, la sala del trono quedó abandonada por todos salvo el Espantapájaros y sus amigos, y el Wogglebug soltó un profundo suspiro de alivio al exclamar:

"¡Gracias a Dios, estamos salvados!".

"Por un tiempo, sí", respondió el Leñador de Hojalata. "Pero el enemigo pronto regresará, me temo".

"¡Atranquemos todas las entradas del palacio!", dijo el Espantapájaros. "Así tendremos tiempo de pensar qué es lo mejor que se puede hacer".

Así que todos salvo Jack Cabeza de Calabaza, que seguía firmemente atado al Caballete de Serrar, corrieron a las diversas entradas del palacio real y cerraron las pesadas puertas, echando bien los cerrojos y las cerraduras. Luego, sabiendo que el Ejército de Revuelta no podría derribar las barreras en varios días, los aventureros se reunieron una vez más en la sala del trono para celebrar un consejo de guerra.