The Adventure of the Resident Patient

Al repasar la serie algo incoherente de memorias con que me he esforzado por ilustrar unas cuantas de las peculiaridades mentales de mi amigo Mr. Sherlock Holmes, me ha llamado la atención la dificultad que he experimentado en escoger ejemplos que respondan en todo a mi propósito. Pues en aquellos casos en que Holmes ha realizado algún tour-de-force de razonamiento analítico, y ha demostrado el valor de sus peculiares métodos de investigación, los hechos en sí han sido a menudo tan livianos o tan del montón que no podría sentirme justificado en exponerlos ante el público. Por otro lado, ha ocurrido con frecuencia que se ha ocupado en alguna indagación en la que los hechos han sido del carácter más notable y dramático, pero en la que la parte que él mismo ha tomado en determinar sus causas ha sido menos pronunciada de lo que yo, como su biógrafo, podría desear. El pequeño asunto que he relatado bajo el título de 'Estudio en escarlata', y aquel otro posterior relacionado con la pérdida del Gloria Scott, pueden servir de ejemplos de esta Escila y Caribdis que amenazan sin cesar al historiador. Puede que en el asunto sobre el que ahora me dispongo a escribir la parte que desempeñó mi amigo no esté suficientemente acentuada; y sin embargo toda la cadena de circunstancias es tan notable que no me resigno a omitirla del todo de esta serie.

No puedo estar seguro de la fecha exacta, pues algunas de mis notas sobre el asunto se han extraviado, pero ha de haber sido hacia el final del primer año durante el cual Holmes y yo compartimos aposentos en Baker Street. Hacía un tiempo tempestuoso de octubre, y ambos habíamos permanecido en casa todo el día, yo porque temía con mi salud quebrantada afrontar el agudo viento otoñal, mientras que él estaba enfrascado en algunas de aquellas abstrusas investigaciones químicas que lo absorbían por completo mientras se ocupaba de ellas. Hacia la tarde, sin embargo, la rotura de un tubo de ensayo llevó su investigación a un final prematuro, y se levantó de un salto de su silla con una exclamación de impaciencia y el ceño nublado.

"Un día de trabajo arruinado, Watson", dijo, yendo a grandes zancadas hacia la ventana. "¡Ja! Las estrellas han salido y el viento ha amainado. ¿Qué le parece un paseo por Londres?"

Estaba yo hastiado de nuestra pequeña salita y accedí con gusto. Durante tres horas paseamos juntos, contemplando el siempre cambiante calidoscopio de la vida mientras fluye y refluye por Fleet Street y el Strand. Holmes se había sacudido su temporal mal humor, y su charla característica, con su aguda observación del detalle y su sutil poder de inferencia, me tuvo divertido y cautivado. Eran las diez cuando llegamos de nuevo a Baker Street. Un cupé esperaba en nuestra puerta.

"¡Hum! De un médico, un médico de cabecera, percibo", dijo Holmes. "No lleva mucho ejerciendo, pero ha tenido bastante que hacer. ¡Viene a consultarnos, me figuro! ¡Suerte que volvimos!"

Estaba yo lo bastante versado en los métodos de Holmes para poder seguir su razonamiento, y ver que la naturaleza y el estado de los diversos instrumentos médicos de la cesta de mimbre que colgaba a la luz de la lámpara dentro del cupé le habían dado los datos para su rauda deducción. La luz de nuestra ventana de arriba mostraba que esta visita tardía iba en efecto destinada a nosotros. Con cierta curiosidad por saber qué podía haber enviado a un colega médico a nosotros a semejante hora, seguí a Holmes hasta nuestro sagrario.

Un hombre pálido, de rostro afilado y patillas rubias, se levantó de una silla junto al fuego al entrar nosotros. Su edad no pasaría de los treinta y tres o treinta y cuatro, pero su expresión demacrada y su color enfermizo hablaban de una vida que había minado sus fuerzas y le había robado la juventud. Sus modales eran nerviosos y tímidos, como los de un caballero sensible, y la delgada mano blanca que posó en la repisa de la chimenea al levantarse era la de un artista más bien que la de un cirujano. Su atuendo era sobrio y sombrío: una levita negra, pantalones oscuros, y un toque de color en la corbata.

"Buenas noches, doctor", dijo Holmes, con alegría. "Me alegra ver que solo lleva esperando unos poquísimos minutos."

"¿Habló usted con mi cochero, entonces?"

"No, fue la vela de la mesita auxiliar la que me lo dijo. Le ruego que vuelva a tomar asiento y me haga saber en qué puedo servirle."

"Me llamo doctor Percy Trevelyan", dijo nuestro visitante, "y vivo en el 403 de Brook Street."

"¿No es usted el autor de una monografía sobre lesiones nerviosas oscuras?", pregunté.

Sus pálidas mejillas se sonrojaron de placer al oír que su obra me era conocida.

"Tan rara vez oigo hablar de la obra que pensé que estaba del todo muerta", dijo. "Mis editores me dieron un relato de lo más descorazonador de sus ventas. ¿Es usted mismo, presumo, hombre de medicina?"

"Un cirujano del Ejército retirado."

"Mi propia afición ha sido siempre la enfermedad nerviosa. Desearía hacer de ella una especialidad absoluta pero, por supuesto, uno ha de tomar lo que puede conseguir al principio. Esto, sin embargo, se aparta de la cuestión, Mr. Sherlock Holmes, y aprecio del todo lo valioso que es su tiempo. El hecho es que una serie muy singular de acontecimientos ha ocurrido recientemente en mi casa de Brook Street, y esta noche han llegado a tal extremo que sentí que me era del todo imposible esperar otra hora antes de pedir su consejo y ayuda."

Sherlock Holmes se sentó y encendió su pipa. "Es usted muy bienvenido a ambos", dijo. "Le ruego que me haga una relación detallada de cuáles son las circunstancias que le han perturbado."

"Una o dos de ellas son tan triviales", dijo el doctor Trevelyan, "que de veras casi me avergüenza mencionarlas. Pero el asunto es tan inexplicable, y el reciente giro que ha tomado es tan elaborado, que se lo expondré todo, y usted juzgará qué es esencial y qué no.

"Me veo obligado, para empezar, a decir algo de mi propia carrera universitaria. Soy un hombre de la Universidad de Londres, ya sabe, y estoy seguro de que no pensará que estoy cantando indebidamente mis propias alabanzas si digo que mis profesores consideraron mi carrera de estudiante muy prometedora. Después de licenciarme continué dedicándome a la investigación, ocupando un puesto menor en el King's College Hospital, y tuve la fortuna de suscitar considerable interés con mi investigación sobre la patología de la catalepsia, y por fin de ganar el premio y la medalla Bruce Pinkerton por la monografía sobre lesiones nerviosas a la que su amigo acaba de aludir. No iría demasiado lejos si dijera que había una impresión general en aquel tiempo de que me aguardaba una carrera distinguida.

"Pero el único gran tropiezo estribaba en mi falta de capital. Como comprenderá fácilmente, un especialista que apunta alto se ve obligado a establecerse en una de una docena de calles del barrio de Cavendish Square, todas las cuales acarrean enormes alquileres y gastos de mobiliario. Además de este desembolso preliminar, ha de estar preparado para mantenerse durante algunos años, y para alquilar un coche y un caballo presentables. Hacer esto estaba del todo fuera de mi alcance, y solo podía esperar que con economía pudiera en diez años ahorrar lo suficiente para permitirme colgar mi placa. De pronto, sin embargo, un incidente inesperado me abrió una perspectiva del todo nueva.

"Esta fue una visita de un caballero de nombre Blessington, que era un completo desconocido para mí. Subió a mi habitación una mañana, y se lanzó al asunto en un instante.

"'¿Es usted el mismo Percy Trevelyan que ha tenido una carrera tan distinguida y ha ganado un gran premio hace poco?', dijo.

"Hice una reverencia.

"'Respóndame con franqueza', continuó, 'pues verá que le conviene hacerlo. Tiene usted toda la inteligencia que hace a un hombre de éxito. ¿Tiene el tacto?'

"No pude evitar sonreír ante lo brusco de la pregunta.

"'Confío en que tengo mi parte', dije.

"'¿Malos hábitos? ¿No es dado a la bebida, eh?'

"'¡De veras, señor!', exclamé.

"'¡Muy bien! ¡Eso está bien! Pero estaba obligado a preguntar. Con todas estas cualidades, ¿por qué no ejerce?'

"Me encogí de hombros.

"'¡Vamos, vamos!', dijo, con su modo bullicioso. 'Es la vieja historia. Más en su cerebro que en su bolsillo, ¿eh? ¿Qué diría si yo lo estableciera en Brook Street?'

"Lo miré con asombro.

"'Oh, es por mi bien, no por el suyo', exclamó. 'Seré perfectamente franco con usted, y si le conviene a usted me convendrá muy bien a mí. Tengo unos cuantos miles que invertir, ¿ve?, y creo que los hundiré en usted.'

"'Pero ¿por qué?', jadeé.

"'Bueno, es igual que cualquier otra especulación, y más segura que la mayoría.'

"'¿Qué he de hacer, entonces?'

"'Se lo diré. Tomaré la casa, la amueblaré, pagaré a las doncellas, y llevaré todo el lugar. Todo lo que usted tiene que hacer es simplemente gastar su silla en la sala de consulta. Le daré dinero de bolsillo y todo. Luego usted me entrega tres cuartas partes de lo que gane, y se queda el otro cuarto para usted.'

"Esta fue la extraña propuesta, Mr. Holmes, con la que el tal Blessington se me acercó. No lo cansaré con el relato de cómo regateamos y negociamos. Terminó con mi mudanza a la casa por el próximo Día de la Anunciación, y mi establecimiento en la práctica en más o menos las mismas condiciones que él había sugerido. Vino él mismo a vivir conmigo con el carácter de paciente residente. Su corazón era débil, al parecer, y necesitaba constante supervisión médica. Convirtió las dos mejores habitaciones de la primera planta en una salita y un dormitorio para él. Era un hombre de hábitos singulares, rehuía la compañía y muy rara vez salía. Su vida era irregular, pero en un aspecto era la regularidad misma. Cada tarde, a la misma hora, entraba en la sala de consulta, examinaba los libros, dejaba cinco chelines y tres peniques por cada guinea que yo había ganado, y se llevaba el resto a la caja fuerte de su propio cuarto.

"Puedo decir con confianza que nunca tuvo ocasión de lamentar su especulación. Desde el principio fue un éxito. Unos cuantos buenos casos y la reputación que yo había ganado en el hospital me llevaron rápidamente a la primera fila, y durante los últimos años lo he hecho un hombre rico.

"Hasta aquí, Mr. Holmes, mi historia pasada y mis relaciones con Mr. Blessington. Solo me queda ahora contarle lo que ha ocurrido para traerme aquí esta noche.

"Hace unas semanas Mr. Blessington bajó a mí en, según me pareció, un estado de considerable agitación. Habló de cierto robo que, dijo, se había cometido en el West End, y parecía, recuerdo, del todo innecesariamente excitado por ello, declarando que no debía pasar un día antes de que añadiéramos cerrojos más fuertes a nuestras ventanas y puertas. Durante una semana continuó estando en un peculiar estado de inquietud, atisbando de continuo por las ventanas, y dejando de dar el corto paseo que solía ser el preludio de su cena. Por su actitud se me ocurrió que estaba en mortal pavor de algo o de alguien, pero cuando lo interrogué sobre el punto se volvió tan ofensivo que me vi obligado a dejar el tema. Poco a poco, a medida que pasaba el tiempo, sus temores parecieron extinguirse, y había reanudado sus antiguos hábitos, cuando un nuevo suceso lo redujo al lamentable estado de postración en que ahora yace.

"Lo que ocurrió fue esto. Hace dos días recibí la carta que ahora le leo. Ni dirección ni fecha van adjuntas a ella.

"'Un noble ruso que reside ahora en Inglaterra', reza, 'se alegraría de valerse de la asistencia profesional del doctor Percy Trevelyan. Ha sido durante algunos años víctima de ataques catalépticos, sobre los que, como es bien sabido, el doctor Trevelyan es una autoridad. Se propone presentarse hacia las seis y cuarto de mañana por la tarde, si al doctor Trevelyan le viene bien estar en casa.'

"Esta carta me interesó profundamente, porque la principal dificultad en el estudio de la catalepsia es la rareza de la enfermedad. Puede creer, pues, que estaba yo en mi sala de consulta cuando, a la hora convenida, el paje hizo pasar al paciente.

"Era un hombre entrado en años, delgado, comedido, y del montón, en modo alguno la idea que uno se forma de un noble ruso. Me llamó mucho más la atención el aspecto de su acompañante. Este era un joven alto, sorprendentemente apuesto, de rostro oscuro y fiero, y los miembros y el pecho de un Hércules. Llevaba su mano bajo el brazo del otro al entrar, y lo ayudó a sentarse en una silla con una ternura que apenas se habría esperado de su aspecto.

"'Perdonará usted que entre, doctor', me dijo, hablando inglés con un ligero ceceo. 'Este es mi padre, y su salud es asunto de la más abrumadora importancia para mí.'

"Me conmovió esta ansiedad filial. '¿Quizá le gustaría permanecer durante la consulta?', dije.

"'Por nada del mundo', exclamó con un gesto de horror. 'Me es más doloroso de lo que puedo expresar. Si viera a mi padre en uno de estos espantosos accesos estoy convencido de que nunca lo sobreviviría. Mi propio sistema nervioso es excepcionalmente sensible. Con su permiso, permaneceré en la sala de espera mientras usted examina el caso de mi padre.'

"A esto, por supuesto, accedí, y el joven se retiró. El paciente y yo nos sumergimos entonces en una discusión de su caso, de la que tomé exhaustivas notas. No era notable por su inteligencia, y sus respuestas eran con frecuencia oscuras, cosa que atribuí a su limitado conocimiento de nuestra lengua. De pronto, sin embargo, mientras estaba sentado escribiendo, dejó de dar respuesta alguna a mis preguntas y, al volverme yo hacia él, me horroricé al ver que estaba sentado tieso como un huso en su silla, mirándome con un rostro perfectamente inexpresivo y rígido. Estaba de nuevo en las garras de su misteriosa dolencia.

"Mi primer sentimiento, como acabo de decir, fue de compasión y horror. El segundo, me temo, fue más bien de satisfacción profesional. Tomé notas del pulso y la temperatura de mi paciente, comprobé la rigidez de sus músculos, y examiné sus reflejos. No había nada marcadamente anormal en ninguna de estas condiciones, lo cual armonizaba con mis experiencias anteriores. Había obtenido buenos resultados en tales casos con la inhalación de nitrito de amilo, y la presente parecía una admirable oportunidad de poner a prueba sus virtudes. El frasco estaba abajo en mi laboratorio, así que dejando a mi paciente sentado en su silla, bajé corriendo a buscarlo. Hubo cierto pequeño retraso en encontrarlo —cinco minutos, digamos— y luego regresé. Imagine mi asombro al hallar el cuarto vacío y al paciente desaparecido.

"Por supuesto, mi primer acto fue correr a la sala de espera. El hijo también se había ido. La puerta del vestíbulo había sido cerrada, pero no del todo. Mi paje, que admite a los pacientes, es un chico nuevo y en modo alguno rápido. Espera abajo, y sube corriendo a acompañar a los pacientes a la salida cuando yo toco la campanilla de la sala de consulta. No había oído nada, y el asunto seguía siendo un completo misterio. Mr. Blessington entró de su paseo poco después, pero no le dije nada sobre el tema, pues, a decir verdad, me he ido acostumbrando últimamente a mantener con él la menor comunicación posible.

"Bueno, nunca pensé que volvería a ver nada del ruso y su hijo, así que puede imaginar mi asombro cuando, a la mismísima hora esta tarde, ambos entraron en mi sala de consulta, justo como habían hecho antes.

"'Siento que le debo muchísimas disculpas por mi brusca partida de ayer, doctor', dijo mi paciente.

"'Confieso que me sorprendió muchísimo', dije.

"'Bueno, el hecho es', observó, 'que cuando me recobro de estos ataques mi mente está siempre muy nublada en cuanto a todo lo que ha ido antes. Desperté en un cuarto extraño, según me pareció, y me abrí camino hacia la calle en una especie de aturdimiento cuando usted estaba ausente.'

"'Y yo', dijo el hijo, 'al ver a mi padre pasar la puerta de la sala de espera, naturalmente pensé que la consulta había terminado. No fue hasta que llegamos a casa cuando empecé a comprender el verdadero estado de las cosas.'

"'Bueno', dije, riendo, 'no se ha hecho daño alguno salvo que me dejaron terriblemente perplejo; así que si usted, señor, tuviera la bondad de pasar a la sala de espera, estaré encantado de continuar nuestra consulta, que llegó a tan brusco final.'

"Durante una media hora discutí con él los síntomas de aquel anciano y luego, habiéndole recetado, lo vi marcharse del brazo de su hijo.

"Le he dicho que Mr. Blessington generalmente elegía esta hora del día para su ejercicio. Entró poco después y subió. Un instante más tarde lo oí bajar corriendo, e irrumpió en mi sala de consulta como un hombre loco de pánico.

"'¿Quién ha estado en mi cuarto?', exclamó.

"'Nadie', dije.

"'¡Es mentira!', vociferó. '¡Suba y mire!'

"Pasé por alto la grosería de su lenguaje, pues parecía medio fuera de sí de miedo. Cuando subí con él señaló varias huellas de pisadas sobre la alfombra clara.

"'¿Pretende decir que esas son mías?', exclamó.

"Eran ciertamente mucho más grandes que cualquiera que él pudiera haber hecho, y evidentemente del todo frescas. Llovió con fuerza esta tarde, como sabe, y mis pacientes fueron las únicas personas que se presentaron. Debió de ser el caso, pues, que el hombre de la sala de espera había, por alguna razón desconocida, mientras yo estaba ocupado con el otro, subido al cuarto de mi paciente residente. Nada se había tocado ni llevado, pero ahí estaban las huellas para probar que la intrusión era un hecho indudable.

"Mr. Blessington parecía más excitado por el asunto de lo que yo habría creído posible, aunque por supuesto bastaba para perturbar la paz de ánimo de cualquiera. Realmente se sentó a llorar en una butaca, y apenas pude conseguir que hablara con coherencia. Fue sugerencia suya que yo acudiera a usted, y por supuesto al punto vi lo apropiado de ello, pues ciertamente el incidente es muy singular, aunque él parece sobrevalorar por completo su importancia. Si tan solo volviera conmigo en mi cupé, al menos sería capaz de calmarlo, aunque apenas puedo esperar que sea capaz de explicar este notable suceso."

Sherlock Holmes había escuchado este largo relato con una atención que me mostraba que su interés estaba vivamente despertado. Su rostro estaba tan impasible como siempre, pero sus párpados habían caído más pesadamente sobre sus ojos, y su humo se había rizado hacia arriba más espeso de su pipa para subrayar cada curioso episodio del cuento del doctor. Al concluir nuestro visitante, Holmes se levantó de un salto sin una palabra, me entregó mi sombrero, cogió el suyo de la mesa, y siguió al doctor Trevelyan hasta la puerta. Antes de un cuarto de hora nos habían dejado en la puerta de la residencia del médico en Brook Street, una de esas casas sombrías, de fachada lisa, que uno asocia con una consulta del West End. Un pequeño paje nos hizo pasar, y empezamos al punto a subir la ancha escalera bien alfombrada.

Pero una singular interrupción nos detuvo en seco. La luz de arriba fue de pronto apagada de un soplo, y de la oscuridad vino una voz aflautada y temblorosa.

"Tengo una pistola", exclamó. "Le doy mi palabra de que dispararé si se acerca más."

"Esto realmente se vuelve escandaloso, Mr. Blessington", exclamó el doctor Trevelyan.

"Oh, entonces es usted, doctor", dijo la voz, con un gran resoplido de alivio. "Pero esos otros caballeros, ¿son lo que pretenden ser?"

Fuimos conscientes de un largo escrutinio desde la oscuridad.

"Sí, sí, está todo en orden", dijo la voz al fin. "Pueden subir, y lamento si mis precauciones les han molestado."

Volvió a encender el gas de la escalera mientras hablaba, y vimos ante nosotros a un hombre de aspecto singular, cuyo aspecto, así como su voz, atestiguaban sus nervios crispados. Era muy gordo, pero al parecer en algún tiempo había sido mucho más gordo, de modo que la piel le colgaba en torno al rostro en bolsas flojas, como los carrillos de un sabueso. Era de un color enfermizo, y su fino cabello rubio parecía erizarse con la intensidad de su emoción. En la mano sostenía una pistola, pero se la metió en el bolsillo al avanzar nosotros.

"Buenas noches, Mr. Holmes", dijo. "Estoy seguro de que le estoy muy agradecido por haber venido. Nadie ha necesitado nunca su consejo más que yo. Supongo que el doctor Trevelyan le ha hablado de esta injustificadísima intrusión en mis habitaciones."

"Así es", dijo Holmes. "¿Quiénes son estos dos hombres, Mr. Blessington, y por qué desean importunarle?"

"Bueno, bueno", dijo el paciente residente, de un modo nervioso, "por supuesto es difícil decir eso. Apenas puede esperar que responda a eso, Mr. Holmes."

"¿Quiere decir que no lo sabe?"

"Entre aquí, si me hace el favor. Tenga tan solo la bondad de pasar aquí."

Nos condujo a su dormitorio, que era grande y confortablemente amueblado.

"¿Ve eso?", dijo, señalando una gran caja negra al pie de su cama. "Nunca he sido un hombre muy rico, Mr. Holmes, jamás hice sino una sola inversión en mi vida, como el doctor Trevelyan le diría. Pero no creo en los banqueros. Nunca me fiaría de un banquero, Mr. Holmes. Entre nosotros, lo poco que tengo está en esa caja, así que puede comprender lo que significa para mí cuando personas desconocidas se meten por la fuerza en mis habitaciones."

Holmes miró a Blessington con su modo interrogante y negó con la cabeza.

"Me es del todo imposible aconsejarle si intenta engañarme", dijo.

"Pero le he contado todo."

Holmes giró sobre sus talones con un gesto de asco. "Buenas noches, doctor Trevelyan", dijo.

"¿Y ningún consejo para mí?", exclamó Blessington, con voz quebrada.

"Mi consejo para usted, señor, es que diga la verdad."

Un minuto después estábamos en la calle y caminando hacia casa. Habíamos cruzado Oxford Street y estábamos a mitad de Harley Street antes de que pudiera sacar una palabra a mi compañero.

"Lamento haberle sacado en una empresa tan inútil, Watson", dijo al fin. "Es un caso interesante, además, en el fondo de todo."

"Poco puedo sacar en claro de ello", confesé.

"Bueno, es del todo evidente que hay dos hombres —más, quizá, pero al menos dos— que están resueltos por alguna razón a llegar hasta este tipo Blessington. No me cabe duda alguna de que tanto en la primera como en la segunda ocasión aquel joven penetró en el cuarto de Blessington, mientras su cómplice, mediante una ingeniosa treta, mantenía al doctor apartado de estorbar."

"¿Y la catalepsia?"

"Una imitación fraudulenta, Watson, aunque apenas me atrevería a insinuárselo así a nuestro especialista. Es una dolencia muy fácil de imitar. Yo mismo lo he hecho."

"¿Y entonces?"

"Por el más puro azar Blessington estaba fuera en cada ocasión. Su razón para elegir una hora tan insólita para una consulta era obviamente asegurarse de que no hubiera otro paciente en la sala de espera. Dio la casualidad, sin embargo, de que esta hora coincidía con el paseo higiénico de Blessington, lo cual parece mostrar que no estaban muy bien enterados de su rutina diaria. Por supuesto, si hubieran ido meramente tras el botín habrían al menos hecho algún intento de buscarlo. Además, puedo leer en el ojo de un hombre cuándo es por su propio pellejo por lo que teme. Es inconcebible que este tipo pudiera haberse hecho dos enemigos tan vengativos como estos parecen ser sin saberlo. Tengo por cierto, por tanto, que sí sabe quiénes son estos hombres, y que por razones suyas lo silencia. Es muy posible que mañana lo encuentre en un humor más comunicativo."

"¿No hay una alternativa", sugerí, "grotescamente improbable, sin duda, pero aun así apenas concebible? ¿Podría toda la historia del ruso cataléptico y su hijo ser una invención del doctor Trevelyan, que ha estado, para fines propios, en las habitaciones de Blessington?"

Vi a la luz del gas que Holmes lucía una sonrisa divertida ante esta brillante salida mía.

"Mi querido amigo", dijo, "fue una de las primeras soluciones que se me ocurrieron, pero pronto pude corroborar el cuento del doctor. Este joven ha dejado huellas sobre la alfombra de la escalera que hicieron del todo superfluo que yo pidiera ver las que había hecho en el cuarto. Cuando le diga que sus zapatos eran de puntera cuadrada en lugar de puntiaguda como los de Blessington, y eran una pulgada y un tercio más largos que los del doctor, reconocerá que no puede haber duda en cuanto a su individualidad. Pero ahora podemos consultarlo con la almohada, pues me sorprenderá que no oigamos algo más de Brook Street por la mañana."

La profecía de Sherlock Holmes se cumplió pronto, y de un modo dramático. A las siete y media de la mañana siguiente, en el primer albor del día, lo encontré de pie junto a mi cama en bata.

"Hay un cupé esperándonos, Watson", dijo.

"¿Qué ocurre, entonces?"

"El asunto de Brook Street."

"¿Alguna noticia fresca?"

"Trágica, pero ambigua", dijo, subiendo el estor. "Mire esto: una hoja de una libreta, con 'Por el amor de Dios venga en seguida. P. T.' garabateado en ella a lápiz. Nuestro amigo, el doctor, se hallaba en un apuro cuando escribió esto. Vamos, mi querido amigo, pues es una llamada urgente."

En cosa de un cuarto de hora estábamos de vuelta en la casa del médico. Salió corriendo a nuestro encuentro con un rostro de horror.

"¡Oh, qué asunto!", exclamó, con las manos en las sienes.

"¿Cómo así?"

"¡Blessington se ha suicidado!"

Holmes silbó.

"Sí, se ahorcó durante la noche."

Habíamos entrado, y el doctor nos había precedido a lo que era evidentemente su sala de espera.

"De veras apenas sé lo que hago", exclamó. "La policía está ya arriba. Me ha sacudido de la manera más espantosa."

"¿Cuándo lo descubrió?"

"Cada mañana temprano le llevan una taza de té. Cuando la doncella entró, hacia las siete, allí estaba el desdichado colgando en medio del cuarto. Había atado su cuerda al gancho del que solía colgar la pesada lámpara, y había saltado desde lo alto de la mismísima caja que nos mostró ayer."

Holmes se quedó un momento en profunda reflexión.

"Con su permiso", dijo al fin, "me gustaría subir y examinar el asunto."

Subimos ambos, seguidos del doctor.

Fue un espectáculo espantoso el que nos recibió al entrar por la puerta del dormitorio. He hablado de la impresión de fofedad que este hombre Blessington transmitía. Mientras pendía del gancho estaba exagerada e intensificada hasta que apenas era humano en su aspecto. El cuello estaba estirado como el de un pollo desplumado, haciendo que el resto de él pareciera aún más obeso y antinatural por el contraste. Iba vestido solo con su largo camisón, y sus hinchados tobillos y sus desgarbados pies sobresalían crudamente por debajo. Junto a él estaba de pie un inspector de policía de aspecto despierto, que tomaba notas en una libreta.

"Ah, Mr. Holmes", dijo, cordialmente, al entrar mi amigo, "me encanta verle."

"Buenos días, Lanner", respondió Holmes; "no me tomará por un intruso, estoy seguro. ¿Ha oído de los acontecimientos que condujeron a este asunto?"

"Sí, oí algo de ellos."

"¿Se ha formado alguna opinión?"

"Por lo que puedo ver, al hombre lo ha sacado de sus cabales el espanto. En la cama se ha dormido a gusto, ya ve. Ahí está su hundido lo bastante hondo. Es hacia las cinco de la madrugada, ya sabe, cuando los suicidios son más comunes. Esa sería más o menos su hora de ahorcarse. Parece haber sido un asunto muy deliberado."

"Yo diría que lleva muerto unas tres horas, a juzgar por la rigidez de los músculos", dije.

"¿Ha notado algo peculiar en el cuarto?", preguntó Holmes.

"Encontré un destornillador y unos tornillos en el lavamanos. También parece haber fumado mucho durante la noche. Aquí hay cuatro colillas de cigarro que saqué de la chimenea."

"¡Hum!", dijo Holmes, "¿tiene su boquilla de cigarros?"

"No, no he visto ninguna."

"¿Su cigarrera, entonces?"

"Sí, estaba en el bolsillo de su chaqueta."

Holmes la abrió y olió el único cigarro que contenía.

"Oh, este es un habano, y estos otros son cigarros de la clase peculiar que los holandeses importan de sus colonias de las Indias Orientales. Suelen envolverse en paja, ya sabe, y son más finos para su largo que ninguna otra marca." Cogió las cuatro colillas y las examinó con su lente de bolsillo.

"Dos de estas se han fumado con boquilla y dos sin ella", dijo. "Dos se han cortado con un cuchillo no muy afilado, y a dos se les han mordido las puntas con una dentadura excelente. Esto no es un suicidio, Mr. Lanner. Es un asesinato muy hondamente planeado y a sangre fría."

"¡Imposible!", exclamó el inspector.

"¿Y por qué?"

"¿Por qué habría alguien de asesinar a un hombre de un modo tan torpe como ahorcándolo?"

"Eso es lo que hemos de averiguar."

"¿Cómo pudieron entrar?"

"Por la puerta delantera."

"Estaba atrancada por la mañana."

"Entonces fue atrancada después de ellos."

"¿Cómo lo sabe?"

"Vi sus rastros. Discúlpeme un momento, y quizá pueda darle alguna información más al respecto."

Fue hacia la puerta y, girando la cerradura, la examinó a su modo metódico. Luego sacó la llave, que estaba por dentro, e inspeccionó eso también. La cama, la alfombra, las sillas, la repisa de la chimenea, el cadáver, y la cuerda fueron cada uno a su vez examinados, hasta que al fin se declaró satisfecho y, con mi ayuda y la del inspector, descolgó el desdichado objeto y lo depositó reverentemente bajo una sábana.

"¿Qué hay de esta cuerda?", preguntó.

"Está cortada de esta", dijo el doctor Trevelyan, sacando un gran rollo de debajo de la cama. "Tenía un nerviosismo morboso al fuego, y siempre la mantenía a su lado, para poder escapar por la ventana en caso de que la escalera estuviera ardiendo."

"Eso debió de ahorrarles molestias", dijo Holmes, pensativo. "Sí, los hechos concretos son muy claros, y me sorprenderá que para la tarde no pueda darle también las razones de ellos. Me llevaré esta fotografía de Blessington, que veo sobre la repisa de la chimenea, pues quizá me ayude en mis indagaciones."

"¡Pero no nos ha dicho nada!", exclamó el doctor.

"Oh, no puede haber duda en cuanto a la sucesión de los acontecimientos", dijo Holmes. "Eran tres en el asunto: el joven, el viejo, y un tercero, de cuya identidad no tengo pista. Los dos primeros, apenas necesito señalar, son los mismos que se disfrazaron del conde ruso y su hijo, así que podemos dar una descripción muy completa de ellos. Los admitió un cómplice dentro de la casa. Si pudiera ofrecerle una palabra de consejo, inspector, sería que arrestara al paje, quien, según entiendo, apenas ha entrado recientemente a su servicio, doctor."

"No se encuentra al joven diablillo", dijo el doctor Trevelyan; "la doncella y la cocinera acaban de estar buscándolo."

Holmes se encogió de hombros.

"Ha desempeñado un papel no poco importante en este drama", dijo. "Habiendo subido los tres hombres la escalera, cosa que hicieron de puntillas, el hombre mayor primero, el hombre más joven segundo, y el hombre desconocido a la retaguardia..."

"¡Mi querido Holmes!", exclamé.

"Oh, no podía haber duda en cuanto a la superposición de las huellas. Tuve la ventaja de aprender cuál era cuál anoche. Subieron, pues, al cuarto de Mr. Blessington, cuya puerta hallaron cerrada con llave. Con ayuda de un alambre, sin embargo, hicieron girar la llave. Aun sin la lente percibirá usted, por los arañazos de este guarda, dónde se aplicó la presión.

"Al entrar en el cuarto su primer proceder ha de haber sido amordazar a Mr. Blessington. Puede que estuviera dormido, o puede que estuviera tan paralizado de terror que fuera incapaz de gritar. Estas paredes son gruesas, y es concebible que su alarido, si tuvo tiempo de proferir uno, no se oyera.

"Habiéndolo sujetado, me es evidente que se celebró una especie de consejo. Probablemente era algo de la naturaleza de un procedimiento judicial. Ha de haber durado un buen rato, pues fue entonces cuando se fumaron estos cigarros. El hombre mayor se sentó en aquella silla de mimbre; fue él quien usó la boquilla. El hombre más joven se sentó allá enfrente; sacudía su ceniza contra la cómoda. El tercer tipo se paseaba de un lado a otro. Blessington, creo, estaba sentado erguido en la cama, pero de eso no puedo estar absolutamente seguro.

"Bueno, terminó con que cogieron a Blessington y lo ahorcaron. El asunto estaba tan concertado de antemano que es mi convicción que trajeron consigo una especie de aparejo o polea que pudiera servir de patíbulo. Aquel destornillador y aquellos tornillos eran, según concibo, para fijarlo. Al ver el gancho, sin embargo, naturalmente se ahorraron la molestia. Habiendo terminado su obra, se largaron, y la puerta fue atrancada tras ellos por su cómplice."

Todos habíamos escuchado con el más hondo interés este esbozo de los hechos de la noche, que Holmes había deducido de señales tan sutiles y menudas que, aun cuando nos las hubo señalado, apenas pudimos seguirlo en su razonamiento. El inspector se marchó a toda prisa al instante a hacer indagaciones sobre el paje, mientras que Holmes y yo regresamos a Baker Street a desayunar.

"Estaré de vuelta a las tres", dijo, cuando hubimos terminado nuestra comida. "Tanto el inspector como el doctor se reunirán conmigo aquí a esa hora, y espero para entonces haber aclarado cualquier pequeña oscuridad que el caso pueda todavía presentar."

Nuestros visitantes llegaron a la hora convenida, pero eran las cuatro menos cuarto antes de que mi amigo hiciera acto de presencia. Por su expresión al entrar, sin embargo, pude ver que todo le había ido bien.

"¿Alguna noticia, inspector?"

"Tenemos al chico, señor."

"Excelente, y yo tengo a los hombres."

"¡Los tiene!", exclamamos los tres.

"Bueno, al menos tengo su identidad. Este llamado Blessington es, como esperaba, bien conocido en la jefatura, y también lo son sus agresores. Sus nombres son Biddle, Hayward, y Moffat."

"¡La banda del banco Worthingdon!", exclamó el inspector.

"Precisamente", dijo Holmes.

"Entonces Blessington ha de haber sido Sutton."

"Exactamente", dijo Holmes.

"Vaya, eso lo deja claro como el cristal", dijo el inspector.

Pero Trevelyan y yo nos miramos el uno al otro desconcertados.

"Sin duda recordará usted el gran asunto del banco Worthingdon", dijo Holmes. "Cinco hombres estaban en él: estos cuatro y un quinto llamado Cartwright. Tobin, el vigilante, fue asesinado, y los ladrones se largaron con siete mil libras. Esto fue en 1875. Los cinco fueron arrestados, pero las pruebas contra ellos no eran en modo alguno concluyentes. Este Blessington o Sutton, que era el peor de la banda, se hizo delator. Con su testimonio Cartwright fue ahorcado y los otros tres recibieron quince años cada uno. Cuando salieron el otro día, que fue algunos años antes de su condena completa, se propusieron, como percibe, dar caza al traidor y vengar en él la muerte de su camarada. Dos veces intentaron llegar hasta él y fracasaron; a la tercera, ya ve, salió bien. ¿Hay algo más que pueda explicar, doctor Trevelyan?"

"Creo que lo ha dejado todo notablemente claro", dijo el doctor. "Sin duda el día en que estuvo perturbado fue el día en que había visto su excarcelación en los periódicos."

"Así es. Su charla sobre un robo fue el más puro señuelo."

"Pero ¿por qué no pudo contarle esto?"

"Bueno, mi querido señor, conociendo el carácter vengativo de sus viejos socios, intentaba ocultar su propia identidad a todo el mundo tanto tiempo como pudiera. Su secreto era uno vergonzoso, y no se resignaba a divulgarlo. Sin embargo, por desgraciado que fuera, seguía viviendo bajo el escudo de la ley británica, y no me cabe duda, inspector, de que usted verá que, aunque ese escudo pueda fallar en proteger, la espada de la justicia sigue ahí para vengar."

Tales fueron las singulares circunstancias en relación con el Paciente Interno y el Médico de Brook Street. Desde aquella noche la policía no ha visto nada de los tres asesinos, y se conjetura en Scotland Yard que estaban entre los pasajeros del malhadado vapor Norah Creina, que se perdió hace algunos años con toda su tripulación en la costa portuguesa, a algunas leguas al norte de Oporto. El proceso contra el paje se vino abajo por falta de pruebas, y el Misterio de Brook Street, como se le llamó, nunca hasta ahora ha sido tratado por completo en ningún impreso público.