The Adventure of the Speckled Band

Al repasar mis notas de los setenta y tantos casos en los que durante los últimos ocho años he estudiado los métodos de mi amigo Sherlock Holmes, encuentro muchos trágicos, algunos cómicos, un gran número simplemente extraños, pero ninguno vulgar; porque, trabajando como trabajaba más por amor a su arte que por adquirir riquezas, se negaba a asociarse a ninguna investigación que no tendiera hacia lo insólito, e incluso lo fantástico. De todos estos variados casos, sin embargo, no recuerdo ninguno que presentara rasgos más singulares que el que estuvo asociado a la conocida familia de Surrey de los Roylott de Stoke Moran. Los sucesos en cuestión ocurrieron en los primeros días de mi asociación con Holmes, cuando compartíamos habitaciones de solteros en Baker Street. Es posible que hubiera podido dejar constancia de ellos antes, pero en su momento se hizo una promesa de secreto, de la que solo me he visto libre durante el último mes por la muerte prematura de la dama a quien se hizo la promesa. Quizá sea mejor que los hechos salgan ahora a la luz, pues tengo razones para saber que corren rumores muy extendidos sobre la muerte del Dr. Grimesby Roylott que tienden a hacer el asunto aún más terrible que la verdad.

Fue a principios de abril del año 83 cuando desperté una mañana y encontré a Sherlock Holmes de pie, completamente vestido, junto a mi cama. Por regla general era de despertar tardío, y como el reloj de la repisa de la chimenea me indicaba que eran solo las siete y cuarto, parpadeé mirándolo con cierta sorpresa, y quizá con un poco de resentimiento, porque yo era hombre de hábitos regulares.

"Siento mucho despertarlo, Watson", dijo, "pero esta mañana nos ha tocado a todos. A Mrs. Hudson la han despertado, ella se ha desquitado conmigo, y yo con usted."

"¿Qué pasa, entonces? ¿Un incendio?"

"No; una clienta. Parece que ha llegado una joven en un considerable estado de agitación, que insiste en verme. Está esperando ahora en la sala de estar. Y cuando las jóvenes vagan por la metrópoli a esta hora de la mañana y sacan de la cama a la gente dormida, presumo que es algo muy apremiante lo que tienen que comunicar. Si resultara ser un caso interesante, usted, estoy seguro, querría seguirlo desde el principio. Pensé, en todo caso, que debía llamarlo y darle la oportunidad."

"Mi querido amigo, no me lo perdería por nada."

No había placer más intenso para mí que seguir a Holmes en sus investigaciones profesionales y admirar las rápidas deducciones, veloces como intuiciones, y sin embargo siempre fundadas en una base lógica, con las que desentrañaba los problemas que se le planteaban. Me puse la ropa a toda prisa y en pocos minutos estuve listo para acompañar a mi amigo abajo, a la sala de estar. Una dama vestida de negro y con un tupido velo, que había estado sentada junto a la ventana, se levantó cuando entramos.

"Buenos días, señora", dijo Holmes jovialmente. "Mi nombre es Sherlock Holmes. Este es mi íntimo amigo y colaborador, el Dr. Watson, ante quien puede hablar con la misma libertad que ante mí. ¡Ajá! Me alegra ver que Mrs. Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Le ruego que se acerque a él, y pediré que le traigan una taza de café caliente, pues observo que está usted tiritando."

"No es el frío lo que me hace tiritar", dijo la mujer en voz baja, cambiando de asiento como se le pedía.

"¿Qué, entonces?"

"Es miedo, Mr. Holmes. Es terror." Se levantó el velo mientras hablaba, y pudimos ver que estaba en verdad en un lamentable estado de agitación, con el rostro demacrado y gris, y unos ojos inquietos y asustados, como los de un animal acosado. Sus rasgos y su figura eran los de una mujer de treinta años, pero su cabello estaba veteado de canas prematuras, y su expresión era cansada y ojerosa. Sherlock Holmes la recorrió con una de sus miradas rápidas y que lo abarcaban todo.

"No debe usted tener miedo", dijo él con tono tranquilizador, inclinándose hacia adelante y dándole palmaditas en el antebrazo. "Pronto arreglaremos las cosas, no me cabe duda. Ha venido usted en tren esta mañana, por lo que veo."

"¿Me conoce usted, entonces?"

"No, pero observo la segunda mitad de un billete de ida y vuelta en la palma de su guante izquierdo. Debe de haber salido temprano, y aun así tuvo un buen trayecto en un dog-cart, por caminos pesados, antes de llegar a la estación."

La dama dio un violento respingo y miró con desconcierto a mi compañero.

"No hay ningún misterio, mi querida señora", dijo él, sonriendo. "La manga izquierda de su chaqueta está salpicada de barro en no menos de siete puntos. Las manchas son completamente frescas. No hay vehículo, salvo un dog-cart, que levante el barro de esa manera, y solo cuando una se sienta a la izquierda del conductor."

"Sean cuales sean sus razones, está usted en lo cierto", dijo ella. "Salí de casa antes de las seis, llegué a Leatherhead a las seis y veinte, y vine en el primer tren a Waterloo. Señor, ya no puedo soportar más esta tensión; me volveré loca si continúa. No tengo a nadie a quien recurrir; a nadie, salvo a una sola persona que se preocupa por mí, y él, pobre hombre, poco puede ayudarme. He oído hablar de usted, Mr. Holmes; he oído hablar de usted por Mrs. Farintosh, a quien ayudó en la hora de su mayor apuro. Fue ella quien me dio su dirección. Oh, señor, ¿no cree que podría ayudarme a mí también, y al menos arrojar un poco de luz en la densa oscuridad que me rodea? Por ahora no está en mi mano recompensarlo por sus servicios, pero dentro de un mes o seis semanas estaré casada, con el control de mis propios ingresos, y entonces al menos no me encontrará desagradecida."

Holmes se volvió hacia su escritorio y, abriéndolo con llave, sacó un pequeño libro de casos, que consultó.

"Farintosh", dijo. "Ah, sí, recuerdo el caso; tenía que ver con una tiara de ópalo. Creo que fue antes de su época, Watson. Solo puedo decir, señora, que me alegrará dedicar a su caso el mismo cuidado que dediqué al de su amiga. En cuanto a la recompensa, mi profesión es su propia recompensa; pero es usted libre de sufragar los gastos en que pueda incurrir, en el momento que mejor le convenga. Y ahora le ruego que exponga ante nosotros todo lo que pueda ayudarnos a formarnos una opinión sobre el asunto."

"¡Ay!", respondió nuestra visitante, "el verdadero horror de mi situación está en que mis temores son tan vagos, y mis sospechas dependen tan por completo de pequeños detalles, que a otro podrían parecerle triviales, que incluso aquel a quien más derecho tengo de pedir ayuda y consejo considera todo lo que le cuento como las fantasías de una mujer nerviosa. No lo dice, pero puedo leerlo en sus respuestas tranquilizadoras y en sus ojos esquivos. Pero he oído, Mr. Holmes, que usted puede ver hondo en la múltiple maldad del corazón humano. Usted podrá aconsejarme cómo caminar entre los peligros que me rodean."

"Soy todo atención, señora."

"Mi nombre es Helen Stoner, y vivo con mi padrastro, que es el último superviviente de una de las familias sajonas más antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en el límite occidental de Surrey."

Holmes asintió con la cabeza. "El nombre me resulta familiar", dijo.

"La familia fue en otro tiempo de las más ricas de Inglaterra, y las propiedades se extendían más allá de los límites del condado, hasta Berkshire por el norte y Hampshire por el oeste. En el siglo pasado, sin embargo, cuatro herederos sucesivos fueron de carácter disoluto y derrochador, y la ruina de la familia la completó finalmente un jugador en los días de la Regencia. No quedó nada salvo unos pocos acres de tierra y la casa de doscientos años, que a su vez está aplastada bajo una pesada hipoteca. El último señor arrastró allí su existencia, viviendo la horrible vida de un aristócrata pobre de solemnidad; pero su único hijo, mi padrastro, viendo que debía adaptarse a las nuevas condiciones, obtuvo un adelanto de un pariente, que le permitió obtener el título de médico, y se marchó a Calcuta, donde, por su habilidad profesional y su fuerza de carácter, se hizo con una clientela numerosa. En un arrebato de ira, sin embargo, provocado por unos robos que se habían perpetrado en la casa, mató a golpes a su mayordomo nativo y escapó por poco de una condena a muerte. Aun así, sufrió una larga pena de prisión y después regresó a Inglaterra convertido en un hombre huraño y decepcionado.

"Cuando el Dr. Roylott estaba en la India se casó con mi madre, Mrs. Stoner, la joven viuda del general de división Stoner, de la Artillería de Bengala. Mi hermana Julia y yo éramos gemelas, y teníamos solo dos años cuando mi madre volvió a casarse. Ella tenía una suma considerable de dinero, no menos de £ 1000 al año, y se la legó al Dr. Roylott por entero mientras residiéramos con él, con la cláusula de que se nos asignara a cada una cierta suma anual en caso de casarnos. Poco después de nuestro regreso a Inglaterra murió mi madre; la mató hace ocho años un accidente ferroviario cerca de Crewe. El Dr. Roylott abandonó entonces sus intentos de establecerse como médico en Londres y nos llevó a vivir con él a la vieja casa ancestral de Stoke Moran. El dinero que mi madre había dejado bastaba para todas nuestras necesidades, y no parecía haber obstáculo para nuestra felicidad.

"Pero por esa época se operó un cambio terrible en nuestro padrastro. En lugar de hacer amistades e intercambiar visitas con nuestros vecinos, que al principio se habían alegrado muchísimo de ver a un Roylott de Stoke Moran de vuelta en la vieja casa solariega, se encerró en su casa y rara vez salía, salvo para enzarzarse en feroces disputas con quienquiera que se cruzara en su camino. Una violencia de carácter rayana en la manía ha sido hereditaria en los hombres de la familia, y en el caso de mi padrastro se había intensificado, creo, por su larga residencia en los trópicos. Se produjo una serie de vergonzosas reyertas, dos de las cuales acabaron en el tribunal de policía, hasta que al fin se convirtió en el terror del pueblo, y la gente huía a su paso, porque es un hombre de una fuerza inmensa y absolutamente incontrolable en su ira.

"La semana pasada arrojó al herrero del pueblo por encima de un parapeto a un arroyo, y solo entregando todo el dinero que pude reunir logré evitar otro escándalo público. No tenía ningún amigo salvo los gitanos errantes, y daba permiso a esos vagabundos para acampar en los pocos acres de tierra cubierta de zarzas que representan la finca familiar, y aceptaba a cambio la hospitalidad de sus tiendas, marchándose a vagar con ellos a veces durante semanas enteras. Tiene también pasión por los animales de la India, que le envía un corresponsal, y en este momento tiene un guepardo y un babuino, que vagan libremente por sus tierras y a los que los aldeanos temen casi tanto como a su dueño.

"Puede imaginar, por lo que digo, que mi pobre hermana Julia y yo no teníamos grandes alegrías en la vida. Ningún criado quería quedarse con nosotras, y durante mucho tiempo hicimos todo el trabajo de la casa. Ella tenía apenas treinta años cuando murió, y sin embargo su cabello ya había empezado a encanecer, igual que el mío."

"¿Su hermana ha muerto, entonces?"

"Murió hace justo dos años, y es de su muerte de lo que deseo hablarle. Comprenderá que, llevando la vida que he descrito, teníamos pocas ocasiones de ver a nadie de nuestra edad y posición. Teníamos, sin embargo, una tía, hermana soltera de mi madre, Miss Honoria Westphail, que vive cerca de Harrow, y de vez en cuando se nos permitía hacer breves visitas a casa de esta señora. Julia fue allí por Navidad hace dos años, y conoció a un comandante de infantería de marina retirado con media paga, con quien se comprometió. Mi padrastro se enteró del compromiso cuando mi hermana regresó, y no puso objeción al matrimonio; pero cuando faltaban menos de quince días para la fecha fijada para la boda, ocurrió el terrible suceso que me ha privado de mi única compañera."

Sherlock Holmes había permanecido recostado en su silla con los ojos cerrados y la cabeza hundida en un cojín, pero ahora entreabrió los párpados y dirigió la mirada a su visitante.

"Le ruego que sea precisa en los detalles", dijo.

"Me es fácil serlo, porque cada suceso de aquella época espantosa está grabado a fuego en mi memoria. La casa solariega es, como ya he dicho, muy vieja, y solo un ala está ahora habitada. Los dormitorios de esta ala están en la planta baja, y las salas de estar en el bloque central del edificio. De estos dormitorios, el primero es el del Dr. Roylott, el segundo el de mi hermana, y el tercero el mío. No hay comunicación entre ellos, pero todos dan al mismo pasillo. ¿Me explico con claridad?"

"Perfectamente."

"Las ventanas de las tres habitaciones dan al césped. Aquella noche fatal, el Dr. Roylott se había retirado temprano a su habitación, aunque sabíamos que no se había acostado, porque a mi hermana la molestaba el olor de los fuertes cigarros indios que él acostumbraba fumar. Salió de su habitación, por tanto, y vino a la mía, donde se quedó sentada un rato, charlando sobre su boda ya próxima. A las once se levantó para irse, pero se detuvo en la puerta y se volvió a mirarme.

"'Dime, Helen', dijo, '¿has oído alguna vez a alguien silbar en plena noche?'

"'Nunca', dije yo.

"'¿Supongo que no será posible que silbes tú misma, dormida?'

"'Desde luego que no. Pero ¿por qué?'

"'Porque durante las últimas noches he oído siempre, hacia las tres de la madrugada, un silbido bajo y claro. Tengo el sueño ligero, y me ha despertado. No sabría decir de dónde venía; quizá de la habitación de al lado, quizá del césped. Pensé en preguntarte si tú lo habías oído.'

"'No, no lo he oído. Deben de ser esos condenados gitanos de la arboleda.'

"'Muy probablemente. Y sin embargo, si fuera en el césped, me extraña que tú no lo hayas oído también.'

"'Ah, pero yo tengo el sueño más pesado que tú.'

"'Bueno, en todo caso no tiene mayor importancia.' Me sonrió, cerró mi puerta, y unos momentos después oí su llave girar en la cerradura."

"Vaya", dijo Holmes. "¿Tenían ustedes costumbre de encerrarse con llave todas las noches?"

"Siempre."

"¿Y por qué?"

"Creo que le he mencionado que el doctor tenía un guepardo y un babuino. No nos sentíamos seguras si nuestras puertas no estaban cerradas con llave."

"Muy cierto. Le ruego que prosiga con su relato."

"No pude dormir aquella noche. Me embargaba una vaga sensación de desgracia inminente. Mi hermana y yo, como recordará, éramos gemelas, y ya sabe qué sutiles son los lazos que unen a dos almas tan estrechamente ligadas. Era una noche desapacible. El viento aullaba fuera, y la lluvia batía y salpicaba contra las ventanas. De pronto, en medio de todo el estruendo del vendaval, estalló el grito salvaje de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana. Salté de la cama, me envolví en un chal y me precipité al pasillo. Al abrir mi puerta me pareció oír un silbido bajo, como el que mi hermana había descrito, y unos momentos después un ruido metálico, como si hubiera caído una masa de metal. Mientras corría por el pasillo, la puerta de mi hermana se abrió y giró lentamente sobre sus goznes. Me quedé mirándola horrorizada, sin saber qué iba a salir de ella. A la luz de la lámpara del pasillo vi a mi hermana aparecer en el hueco, el rostro lívido de terror, las manos buscando ayuda a tientas, toda su figura oscilando de un lado a otro como la de un borracho. Corrí hacia ella y la rodeé con mis brazos, pero en ese momento sus rodillas parecieron ceder y cayó al suelo. Se retorcía como quien sufre un dolor terrible, y sus miembros se convulsionaban espantosamente. Al principio creí que no me había reconocido, pero cuando me incliné sobre ella gritó de pronto, con una voz que nunca olvidaré: '¡Oh, Dios mío! ¡Helen! ¡Era la banda! ¡La banda de lunares!'. Había algo más que hubiera querido decir, y apuñaló el aire con el dedo en dirección a la habitación del doctor, pero una nueva convulsión se apoderó de ella y ahogó sus palabras. Salí corriendo, llamando a gritos a mi padrastro, y me lo encontré saliendo a toda prisa de su habitación en bata. Cuando llegó junto a mi hermana, ella estaba inconsciente, y aunque le vertió brandy por la garganta y mandó buscar ayuda médica al pueblo, todos los esfuerzos fueron en vano, porque se fue apagando poco a poco y murió sin haber recobrado el conocimiento. Ese fue el espantoso final de mi querida hermana."

"Un momento", dijo Holmes, "¿está usted segura de ese silbido y ese sonido metálico? ¿Podría jurarlo?"

"Eso fue lo que me preguntó el juez de instrucción del condado en la investigación. Tengo la firme impresión de que lo oí, y sin embargo, entre el fragor del vendaval y los crujidos de una casa vieja, es posible que me engañara."

"¿Estaba vestida su hermana?"

"No, estaba en camisón. En su mano derecha se encontró el resto carbonizado de una cerilla, y en la izquierda una caja de cerillas."

"Lo que demuestra que encendió una luz y miró a su alrededor cuando se produjo la alarma. Eso es importante. ¿Y a qué conclusiones llegó el juez de instrucción?"

"Investigó el caso con gran cuidado, porque la conducta del Dr. Roylott era desde hacía tiempo tristemente célebre en el condado, pero no logró encontrar ninguna causa satisfactoria de la muerte. Mi testimonio demostró que la puerta había quedado cerrada por dentro, y las ventanas estaban bloqueadas por postigos a la antigua con anchas barras de hierro, que se aseguraban todas las noches. Las paredes se sondearon cuidadosamente y se comprobó que eran bien sólidas por todas partes, y el suelo también se examinó a fondo, con el mismo resultado. La chimenea es ancha, pero está cerrada con cuatro grandes grapas. Es seguro, por tanto, que mi hermana estaba completamente sola cuando encontró su fin. Además, no había en ella señales de violencia alguna."

"¿Y veneno?"

"Los médicos la examinaron en busca de él, pero sin éxito."

"¿De qué cree usted que murió esta desdichada dama, entonces?"

"Creo que murió de puro miedo y de conmoción nerviosa, aunque no puedo imaginar qué fue lo que la asustó."

"¿Había gitanos en la arboleda en aquel momento?"

"Sí, casi siempre hay algunos allí."

"Ah, ¿y qué dedujo usted de esa alusión a una banda... una banda de lunares?"

"A veces he pensado que no eran más que palabras desvariadas del delirio, y a veces que quizá se refería a alguna banda de gente, tal vez a esos mismos gitanos de la arboleda. No sé si los pañuelos de lunares que tantos de ellos llevan en la cabeza pudieron sugerirle el extraño adjetivo que usó."

Holmes negó con la cabeza como quien está lejos de quedar satisfecho.

"Estas son aguas muy profundas", dijo; "le ruego que continúe con su relato."

"Han pasado dos años desde entonces, y mi vida ha sido hasta hace poco más solitaria que nunca. Hace un mes, sin embargo, un querido amigo, a quien conozco desde hace muchos años, me ha hecho el honor de pedir mi mano. Se llama Armitage, Percy Armitage, el segundo hijo de Mr. Armitage, de Crane Water, cerca de Reading. Mi padrastro no ha puesto ninguna oposición al enlace, y vamos a casarnos en el curso de la primavera. Hace dos días comenzaron unas reparaciones en el ala oeste del edificio, y la pared de mi dormitorio ha sido perforada, de modo que he tenido que trasladarme a la habitación en la que murió mi hermana y dormir en la misma cama en la que ella dormía. Imagine, pues, mi escalofrío de terror cuando anoche, mientras yacía despierta, pensando en su terrible destino, oí de pronto en el silencio de la noche el silbido bajo que había sido el heraldo de su muerte. Me levanté de un salto y encendí la lámpara, pero no se veía nada en la habitación. Estaba demasiado alterada para volver a acostarme, así que me vestí, y en cuanto se hizo de día bajé sin hacer ruido, conseguí un dog-cart en el Crown Inn, que está enfrente, y fui a Leatherhead, desde donde he venido esta mañana con el único objeto de verlo y pedirle consejo."

"Ha obrado usted sabiamente", dijo mi amigo. "Pero ¿me lo ha contado todo?"

"Sí, todo."

"Miss Roylott, no lo ha hecho. Está usted encubriendo a su padrastro."

"Vaya, ¿qué quiere usted decir?"

Por toda respuesta, Holmes apartó el volante de encaje negro que orlaba la mano que descansaba sobre la rodilla de nuestra visitante. Cinco pequeñas manchas lívidas, las marcas de cuatro dedos y un pulgar, estaban impresas en la blanca muñeca.

"La han tratado con crueldad", dijo Holmes.

La dama se ruborizó intensamente y se cubrió la muñeca lastimada. "Es un hombre duro", dijo, "y quizá apenas conoce su propia fuerza."

Hubo un largo silencio, durante el cual Holmes apoyó la barbilla en las manos y se quedó mirando el fuego crepitante.

"Este es un asunto muy hondo", dijo por fin. "Hay mil detalles que desearía conocer antes de decidir nuestro plan de acción. Y sin embargo no tenemos ni un momento que perder. Si fuéramos hoy a Stoke Moran, ¿nos sería posible examinar esas habitaciones sin que su padrastro lo supiera?"

"Da la casualidad de que habló de venir hoy a la ciudad por un asunto importantísimo. Es probable que esté fuera todo el día y que no haya nada que los moleste. Ahora tenemos un ama de llaves, pero es vieja y tonta, y podría quitarla de en medio fácilmente."

"Excelente. ¿No le desagrada este viaje, Watson?"

"En absoluto."

"Entonces iremos los dos. ¿Y usted qué va a hacer?"

"Tengo una o dos cosas que quisiera hacer ahora que estoy en la ciudad. Pero volveré en el tren de las doce, para estar allí a tiempo de su llegada."

"Y puede esperarnos a primera hora de la tarde. Yo mismo tengo algunos pequeños asuntos que atender. ¿No quiere quedarse a desayunar?"

"No, debo irme. Ya siento el corazón más ligero desde que le he confiado mi problema. Espero con impaciencia volver a verlo esta tarde." Dejó caer el tupido velo negro sobre su rostro y salió de la habitación con paso silencioso.

"¿Y qué piensa usted de todo esto, Watson?", preguntó Sherlock Holmes, recostándose en su silla.

"Me parece un asunto de lo más oscuro y siniestro."

"Bastante oscuro y bastante siniestro."

"Pero si la dama está en lo cierto al decir que el suelo y las paredes son sólidos, y que la puerta, la ventana y la chimenea son infranqueables, entonces su hermana tuvo que estar sin duda sola cuando encontró su misterioso fin."

"¿Qué pasa, entonces, con esos silbidos nocturnos, y qué con las palabras tan peculiares de la moribunda?"

"No se me ocurre nada."

"Cuando se combinan las ideas de silbidos por la noche, la presencia de una banda de gitanos que mantienen relación íntima con este viejo doctor, el hecho de que tenemos toda la razón para creer que el doctor tiene interés en impedir la boda de su hijastra, la alusión de la moribunda a una banda y, por último, el hecho de que Miss Helen Stoner oyera un golpe metálico, que pudo haberlo causado una de esas barras de metal que aseguraban los postigos al caer de nuevo en su sitio, creo que hay buen fundamento para pensar que el misterio puede aclararse por ese camino."

"Pero ¿qué hicieron los gitanos, entonces?"

"No puedo imaginarlo."

"Veo muchas objeciones a semejante teoría."

"Y yo también. Precisamente por esa razón vamos hoy a Stoke Moran. Quiero ver si las objeciones son definitivas o si pueden resolverse con una explicación. Pero ¡¿qué demonios?!"

La exclamación se le había escapado a mi compañero porque nuestra puerta se había abierto de golpe y un hombre enorme se había plantado en el hueco. Su atuendo era una peculiar mezcla de lo profesional y lo agrícola: un sombrero de copa negro, una larga levita y un par de polainas altas, con una fusta de caza balanceándose en la mano. Era tan alto que su sombrero rozaba de hecho el travesaño de la puerta, y su anchura parecía abarcarla de lado a lado. Un rostro grande, surcado por mil arrugas, amarillento de tanto sol y marcado por todas las malas pasiones, se volvía de uno a otro de nosotros, mientras sus ojos hundidos e inyectados de bilis y su nariz alta, delgada y descarnada le daban cierto parecido con una vieja y feroz ave de presa.

"¿Cuál de ustedes es Holmes?", preguntó esta aparición.

"Ese es mi nombre, señor; pero usted me lleva ventaja, pues no sé el suyo", dijo mi compañero con calma.

"Soy el Dr. Grimesby Roylott, de Stoke Moran."

"No me diga, doctor", dijo Holmes con suavidad. "Le ruego que tome asiento."

"No haré nada semejante. Mi hijastra ha estado aquí. La he seguido. ¿Qué le ha estado contando?"

"Hace un poco de frío para la época del año", dijo Holmes.

"¿Qué le ha estado contando?", gritó el viejo con furia.

"Pero he oído que los azafranes prometen buena floración", continuó mi compañero, imperturbable.

"¡Ja! Se me quita de encima con evasivas, ¿eh?", dijo nuestro nuevo visitante, dando un paso adelante y agitando su fusta de caza. "¡Lo conozco, canalla! He oído hablar de usted antes. Usted es Holmes, el entrometido."

Mi amigo sonrió.

"¡Holmes, el metomentodo!"

Su sonrisa se ensanchó.

"¡Holmes, el funcionario engreído de Scotland Yard!"

Holmes rio de buena gana. "Su conversación es de lo más entretenida", dijo. "Cuando salga, cierre la puerta, porque hay una corriente de aire considerable."

"Me iré cuando haya dicho lo que tengo que decir. No se atreva a entrometerse en mis asuntos. Sé que Miss Stoner ha estado aquí. ¡La he seguido! ¡Soy un hombre peligroso para quien se ponga en mi contra! Mire esto." Avanzó con rapidez, agarró el atizador y lo dobló en curva con sus enormes manos morenas.

"Procure mantenerse fuera de mi alcance", gruñó, y arrojando el atizador retorcido a la chimenea salió de la habitación a grandes zancadas.

"Parece una persona muy amable", dijo Holmes, riendo. "Yo no soy tan corpulento, pero si se hubiera quedado podría haberle demostrado que mi presa no es mucho más débil que la suya." Mientras hablaba, recogió el atizador de acero y, con un esfuerzo repentino, volvió a enderezarlo.

"¡Mire que tener la insolencia de confundirme con la fuerza oficial de detectives! Este incidente, sin embargo, da sabor a nuestra investigación, y solo espero que nuestra amiguita no sufra por la imprudencia de haber permitido que este bruto la siguiera. Y ahora, Watson, pediremos el desayuno, y después me acercaré andando a Doctors' Commons, donde espero conseguir algunos datos que puedan ayudarnos en este asunto."

Era casi la una cuando Sherlock Holmes regresó de su excursión. Traía en la mano una hoja de papel azul, garabateada de notas y cifras.

"He visto el testamento de la esposa fallecida", dijo. "Para determinar su significado exacto me he visto obligado a calcular los precios actuales de las inversiones de que trata. La renta total, que en el momento de la muerte de la esposa era poco menos de £ 1100, no pasa ahora, por la caída de los precios agrícolas, de £ 750. Cada hija puede reclamar una renta de £ 250 en caso de matrimonio. Es evidente, por tanto, que si las dos muchachas se hubieran casado, esta joya de hombre se habría quedado con una miseria, y que incluso una sola de ellas lo dejaría en un aprieto muy serio. El trabajo de esta mañana no ha sido en vano, puesto que ha demostrado que tiene los motivos más poderosos para oponerse a cualquier cosa por el estilo. Y ahora, Watson, esto es demasiado serio para perder el tiempo, sobre todo porque el viejo sabe que nos estamos interesando en sus asuntos; así que, si está usted listo, llamaremos un coche de alquiler e iremos a Waterloo. Le agradecería mucho que se metiera el revólver en el bolsillo. Un Eley del número 2 es un argumento excelente con caballeros capaces de retorcer atizadores de acero. Eso y un cepillo de dientes es, creo, todo lo que necesitamos."

En Waterloo tuvimos la suerte de alcanzar un tren a Leatherhead, donde alquilamos un cochecillo en la posada de la estación y recorrimos cuatro o cinco millas por los encantadores caminos de Surrey. Era un día perfecto, con un sol radiante y unas pocas nubes algodonosas en el cielo. Los árboles y los setos del camino echaban apenas sus primeros brotes verdes, y el aire estaba lleno del agradable olor de la tierra húmeda. Para mí, al menos, había un extraño contraste entre la dulce promesa de la primavera y esta siniestra búsqueda en la que estábamos empeñados. Mi compañero iba sentado en la parte delantera del cochecillo, con los brazos cruzados, el sombrero calado sobre los ojos y la barbilla hundida en el pecho, sumido en la más profunda reflexión. De pronto, sin embargo, se sobresaltó, me dio unos golpecitos en el hombro y señaló hacia los prados.

"¡Mire allí!", dijo.

Un parque muy arbolado se extendía en suave pendiente, espesándose hasta formar una arboleda en el punto más alto. De entre las ramas sobresalían los hastiales grises y la alta cumbrera de una mansión muy antigua.

"¿Stoke Moran?", dijo.

"Sí, señor, esa es la casa del Dr. Grimesby Roylott", comentó el cochero.

"Están haciendo obras allí", dijo Holmes; "ahí es adonde vamos."

"Ahí está el pueblo", dijo el cochero, señalando un grupo de tejados a cierta distancia a la izquierda; "pero si quieren llegar a la casa, les resultará más corto pasar por esta escalera de cerca y seguir por el sendero que cruza los campos. Ahí está, por donde camina la señora."

"Y la señora, me figuro, es Miss Stoner", observó Holmes, haciéndose sombra con la mano sobre los ojos. "Sí, creo que será mejor hacer lo que usted sugiere."

Bajamos, pagamos el trayecto, y el cochecillo se alejó traqueteando de vuelta hacia Leatherhead.

"Me pareció conveniente", dijo Holmes mientras subíamos la escalera de la cerca, "que este hombre creyera que habíamos venido aquí como arquitectos, o por algún asunto concreto. Quizá así no ande con chismes. Buenas tardes, Miss Stoner. Ya ve que hemos cumplido nuestra palabra."

Nuestra clienta de la mañana se había apresurado a salir a nuestro encuentro con un rostro que proclamaba su alegría. "Los he estado esperando con tanta impaciencia", exclamó, estrechándonos las manos con calidez. "Todo ha salido espléndidamente. El Dr. Roylott se ha ido a la ciudad, y es improbable que vuelva antes del anochecer."

"Hemos tenido el placer de conocer al doctor", dijo Holmes, y en pocas palabras esbozó lo ocurrido. Miss Stoner palideció hasta los labios mientras escuchaba.

"¡Cielo santo!", exclamó, "entonces me ha seguido."

"Eso parece."

"Es tan astuto que nunca sé cuándo estoy a salvo de él. ¿Qué dirá cuando vuelva?"

"Más le vale andarse con cuidado, porque puede descubrir que hay alguien más astuto que él siguiéndole la pista. Esta noche debe usted encerrarse con llave para protegerse de él. Si se pone violento, la llevaremos a casa de su tía en Harrow. Ahora debemos aprovechar el tiempo al máximo, así que tenga la bondad de llevarnos enseguida a las habitaciones que hemos de examinar."

El edificio era de piedra gris moteada de liquen, con una parte central alta y dos alas curvas, como las pinzas de un cangrejo, extendidas a cada lado. En una de estas alas las ventanas estaban rotas y tapadas con tablas de madera, y el tejado se había hundido en parte: una estampa de ruina. La parte central estaba en un estado poco mejor, pero el bloque de la derecha era relativamente moderno, y las persianas de las ventanas, junto con el humo azul que ascendía en espirales de las chimeneas, mostraban que era allí donde residía la familia. Se había levantado un andamiaje contra la pared del extremo, y la obra de piedra estaba abierta, pero no había señales de ningún obrero en el momento de nuestra visita. Holmes caminó despacio de un lado a otro del césped mal cuidado y examinó con profunda atención el exterior de las ventanas.

"Esta, según entiendo, corresponde a la habitación en la que usted dormía antes, la del centro a la de su hermana, y la más cercana al edificio principal a la habitación del Dr. Roylott, ¿no es así?"

"Exactamente. Pero ahora estoy durmiendo en la del medio."

"Mientras duran las reformas, según tengo entendido. Por cierto, no parece que haya ninguna necesidad muy urgente de reparaciones en esa pared del extremo."

"No la había. Creo que fue una excusa para sacarme de mi habitación."

"¡Ah! Eso es revelador. Ahora bien, por el otro lado de esta ala estrecha corre el pasillo al que dan estas tres habitaciones. Tiene ventanas, por supuesto, ¿verdad?"

"Sí, pero muy pequeñas. Demasiado estrechas para que pase nadie por ellas."

"Como las dos cerraban sus puertas con llave por la noche, sus habitaciones eran inaccesibles por ese lado. Ahora, ¿tendría la bondad de entrar en su habitación y atrancar los postigos?"

Miss Stoner así lo hizo, y Holmes, tras un cuidadoso examen a través de la ventana abierta, intentó por todos los medios forzar el postigo, pero sin éxito. No había ninguna rendija por la que pudiera pasarse un cuchillo para levantar la barra. Después probó los goznes con su lupa, pero eran de hierro macizo, firmemente empotrados en la maciza mampostería. "¡Hum!", dijo, rascándose la barbilla con cierta perplejidad, "mi teoría presenta, desde luego, algunas dificultades. Nadie podría pasar por estos postigos estando atrancados. Bien, veremos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto."

Una pequeña puerta lateral daba al pasillo encalado al que se abrían los tres dormitorios. Holmes declinó examinar la tercera habitación, así que pasamos enseguida a la segunda, aquella en la que ahora dormía Miss Stoner y en la que su hermana había encontrado su destino. Era una habitacioncita acogedora, de techo bajo y con una chimenea de boca ancha, al estilo de las viejas casas de campo. En un rincón había una cómoda marrón, en otro una cama estrecha con colcha blanca, y un tocador al lado izquierdo de la ventana. Estos artículos, con dos sillitas de mimbre, componían todo el mobiliario de la habitación, salvo un cuadrado de alfombra Wilton en el centro. Las tablas del contorno y el revestimiento de las paredes eran de roble marrón carcomido, tan viejo y descolorido que podía datar de la construcción original de la casa. Holmes llevó una de las sillas a un rincón y se sentó en silencio, mientras sus ojos daban vueltas y más vueltas, arriba y abajo, captando cada detalle de la estancia.

"¿Con qué comunica esa campanilla?", preguntó por fin, señalando un grueso cordón de campanilla que colgaba junto a la cama, con la borla apoyada de hecho sobre la almohada.

"Va a la habitación del ama de llaves."

"¿Parece más nuevo que las demás cosas?"

"Sí, lo pusieron hace apenas un par de años."

"¿Lo pidió su hermana, supongo?"

"No, nunca supe que lo usara. Siempre acostumbrábamos a buscar nosotras mismas lo que necesitábamos."

"Cierto, parecía innecesario poner ahí un tirador de campanilla tan bonito. Me disculpará unos minutos mientras me cercioro del estado de este suelo." Se echó boca abajo con la lupa en la mano y gateó rápidamente de un lado a otro, examinando minuciosamente las rendijas entre las tablas. Luego hizo lo mismo con la madera que revestía la habitación. Finalmente se acercó a la cama y pasó un rato mirándola fijamente y recorriendo la pared con la vista de arriba abajo. Por último tomó el cordón de la campanilla y le dio un tirón enérgico.

"Vaya, es falso", dijo.

"¿No suena?"

"No, ni siquiera está unido a un alambre. Esto es muy interesante. Puede ver ahora que está sujeto a un gancho justo encima de donde está la pequeña abertura del respiradero."

"¡Qué absurdo! Nunca me había fijado en eso."

"¡Muy extraño!", murmuró Holmes, tirando del cordón. "Hay uno o dos puntos muy singulares en esta habitación. Por ejemplo, ¡qué necio debe de ser un constructor para abrir un respiradero que da a otra habitación cuando, con el mismo trabajo, podría haberlo comunicado con el aire exterior!"

"Eso también es bastante moderno", dijo la dama.

"¿Hecho más o menos al mismo tiempo que el cordón de la campanilla?", comentó Holmes.

"Sí, por aquella época se hicieron varios pequeños cambios."

"Parecen haber sido de lo más interesante: cordones de campanilla falsos y respiraderos que no ventilan. Con su permiso, Miss Stoner, trasladaremos ahora nuestras investigaciones a la habitación interior."

La habitación del Dr. Grimesby Roylott era más grande que la de su hijastra, pero estaba amueblada con la misma sencillez. Una cama de campaña, un pequeño estante de madera lleno de libros, en su mayoría de carácter técnico, un sillón junto a la cama, una silla sencilla de madera contra la pared, una mesa redonda y una gran caja fuerte de hierro eran las principales cosas que saltaban a la vista. Holmes dio la vuelta despacio y las examinó todas y cada una con el más vivo interés.

"¿Qué hay aquí dentro?", preguntó, dando golpecitos en la caja fuerte.

"Los documentos de negocios de mi padrastro."

"¡Oh! ¿Ha visto usted el interior, entonces?"

"Solo una vez, hace algunos años. Recuerdo que estaba llena de papeles."

"¿No hay un gato dentro, por ejemplo?"

"No. ¡Qué idea tan extraña!"

"Bueno, ¡mire esto!" Levantó un platillo de leche que estaba encima de ella.

"No; no tenemos gato. Pero hay un guepardo y un babuino."

"¡Ah, sí, claro! Bueno, un guepardo no es más que un gato grande, y sin embargo un platillo de leche no da para mucho a la hora de satisfacer sus necesidades, me atrevo a decir. Hay un punto que quisiera determinar." Se puso en cuclillas delante de la silla de madera y examinó el asiento con la mayor atención.

"Gracias. Eso queda resuelto", dijo, levantándose y guardándose la lupa en el bolsillo. "¡Vaya! ¡Aquí hay algo interesante!"

El objeto que le había llamado la atención era una pequeña correa de perro colgada de una esquina de la cama. La correa, sin embargo, estaba enrollada sobre sí misma y atada de modo que formaba un lazo de tralla.

"¿Qué saca usted de eso, Watson?"

"Es una correa bastante corriente. Pero no sé por qué habría de estar atada."

"Eso ya no es tan corriente, ¿verdad? ¡Ay de mí! Es un mundo malvado, y cuando un hombre inteligente dedica su cerebro al crimen, es lo peor de todo. Creo que ya he visto bastante, Miss Stoner, y con su permiso saldremos al césped."

Nunca había visto el rostro de mi amigo tan sombrío ni su ceño tan oscuro como cuando nos alejamos del escenario de esta investigación. Habíamos recorrido varias veces el césped de un lado a otro, sin que ni Miss Stoner ni yo quisiéramos interrumpir sus pensamientos, antes de que él despertara de su ensimismamiento.

"Es muy esencial, Miss Stoner", dijo, "que siga usted absolutamente mi consejo en todos los aspectos."

"Sin ninguna duda lo haré."

"El asunto es demasiado serio para vacilaciones. Su vida puede depender de que obedezca."

"Le aseguro que estoy en sus manos."

"En primer lugar, mi amigo y yo debemos pasar la noche en su habitación."

Tanto Miss Stoner como yo lo miramos con asombro.

"Sí, así debe ser. Permítame explicarme. Creo que aquello de allí es la posada del pueblo, ¿verdad?"

"Sí, es el Crown."

"Muy bien. ¿Sus ventanas serían visibles desde allí?"

"Desde luego."

"Debe usted recluirse en su habitación, con el pretexto de un dolor de cabeza, cuando vuelva su padrastro. Luego, cuando lo oiga retirarse a dormir, debe abrir los postigos de su ventana, soltar el pestillo, poner allí su lámpara como señal para nosotros, y después retirarse en silencio, con todo lo que pueda necesitar, a la habitación que ocupaba antes. No dudo de que, a pesar de las reparaciones, podría arreglárselas allí por una noche."

"Oh, sí, fácilmente."

"El resto déjelo en nuestras manos."

"Pero ¿qué harán ustedes?"

"Pasaremos la noche en su habitación e investigaremos la causa de ese ruido que la ha perturbado."

"Creo, Mr. Holmes, que ya ha tomado usted una decisión", dijo Miss Stoner, posando la mano sobre la manga de mi compañero.

"Quizá sí."

"Entonces, por piedad, dígame cuál fue la causa de la muerte de mi hermana."

"Preferiría tener pruebas más claras antes de hablar."

"Al menos puede decirme si mi propia idea es correcta, y si murió de algún susto repentino."

"No, no lo creo. Creo que probablemente hubo alguna causa más tangible. Y ahora, Miss Stoner, debemos dejarla, porque si el Dr. Roylott regresara y nos viera, nuestro viaje habría sido en vano. Adiós, y sea valiente, porque si hace lo que le he dicho, puede estar segura de que pronto ahuyentaremos los peligros que la amenazan."

Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultad en conseguir un dormitorio y una sala de estar en el Crown Inn. Estaban en el piso de arriba, y desde nuestra ventana dominábamos la vista de la verja de la avenida y del ala habitada de la casa solariega de Stoke Moran. Al anochecer vimos pasar en su coche al Dr. Grimesby Roylott, con su enorme figura descollando junto a la pequeña silueta del muchacho que lo conducía. El chico tuvo alguna pequeña dificultad para abrir las pesadas puertas de hierro, y oímos el rugido ronco de la voz del doctor y vimos la furia con que le agitaba los puños cerrados. El cochecillo siguió adelante, y unos minutos más tarde vimos brotar de pronto una luz entre los árboles cuando se encendió la lámpara en una de las salas.

"¿Sabe, Watson?", dijo Holmes mientras estábamos sentados juntos en la oscuridad creciente, "tengo verdaderos escrúpulos en llevarlo esta noche. Hay un claro elemento de peligro."

"¿Puedo ser de ayuda?"

"Su presencia podría ser inestimable."

"Entonces iré sin duda."

"Es muy amable de su parte."

"Habla usted de peligro. Evidentemente ha visto en esas habitaciones más de lo que era visible para mí."

"No, pero me figuro que quizá he deducido un poco más. Imagino que usted vio todo lo que vi yo."

"No vi nada notable salvo el cordón de la campanilla, y confieso que qué propósito puede cumplir es más de lo que alcanzo a imaginar."

"¿Vio también el respiradero?"

"Sí, pero no creo que sea algo tan insólito que haya una pequeña abertura entre dos habitaciones. Era tan pequeña que apenas podría pasar una rata."

"Yo sabía que encontraríamos un respiradero antes incluso de venir a Stoke Moran."

"¡Mi querido Holmes!"

"Oh, sí que lo sabía. Recuerde que en su relato dijo que su hermana podía oler el cigarro del Dr. Roylott. Eso, por supuesto, sugería de inmediato que debía de haber una comunicación entre las dos habitaciones. Solo podía ser pequeña, o se habría mencionado en la investigación del juez. Deduje un respiradero."

"Pero ¿qué daño puede haber en eso?"

"Bueno, hay al menos una curiosa coincidencia de fechas. Se hace un respiradero, se cuelga un cordón, y una dama que duerme en la cama muere. ¿No le llama eso la atención?"

"Todavía no veo ninguna conexión."

"¿Observó algo muy peculiar en esa cama?"

"No."

"Estaba fijada al suelo con abrazaderas. ¿Había visto usted alguna vez una cama sujeta así?"

"No puedo decir que sí."

"La dama no podía mover su cama. Debía estar siempre en la misma posición relativa respecto al respiradero y a la cuerda... o así podemos llamarla, puesto que claramente nunca estuvo pensada como tirador de campanilla."

"Holmes", exclamé, "me parece ver vagamente lo que está insinuando. Llegamos justo a tiempo de impedir algún crimen sutil y horrible."

"Bastante sutil y bastante horrible. Cuando un médico se tuerce, es el primero de los criminales. Tiene sangre fría y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard estaban entre los primeros de su profesión. Este hombre cala aún más hondo, pero creo, Watson, que nosotros podremos calar más hondo todavía. Pero ya tendremos horrores de sobra antes de que acabe la noche; por el amor de Dios, fumemos una pipa tranquila y volvamos la mente durante unas horas hacia algo más alegre."

Hacia las nueve se apagó la luz entre los árboles, y todo quedó a oscuras en dirección a la casa solariega. Dos horas pasaron lentamente, y entonces, de pronto, justo al dar las once, una única luz brillante resplandeció justo enfrente de nosotros.

"Esa es nuestra señal", dijo Holmes, poniéndose en pie de un salto; "viene de la ventana del medio."

Al salir, intercambió unas palabras con el posadero, explicándole que íbamos a hacer una visita tardía a un conocido y que era posible que pasáramos allí la noche. Un momento después estábamos en el camino oscuro, con un viento helado soplándonos en la cara y una luz amarilla parpadeando ante nosotros a través de la penumbra para guiarnos en nuestra sombría misión.

Hubo poca dificultad para entrar en la finca, porque en la vieja tapia del parque se abrían brechas sin reparar. Abriéndonos paso entre los árboles, llegamos al césped, lo cruzamos, y estábamos a punto de entrar por la ventana cuando de unos matorrales de laurel salió disparado lo que parecía un niño horrendo y deforme, que se arrojó sobre la hierba retorciendo los miembros y luego corrió velozmente por el césped hasta perderse en la oscuridad.

"¡Dios mío!", susurré; "¿lo ha visto?"

Holmes quedó por un momento tan sobresaltado como yo. Su mano se cerró como un torno sobre mi muñeca en su agitación. Luego soltó una risa queda y acercó los labios a mi oído.

"Bonita casa", murmuró. "Ese es el babuino."

Había olvidado las extrañas mascotas que el doctor gustaba de tener. Había también un guepardo; quizá podíamos encontrárnoslo sobre los hombros en cualquier momento. Confieso que me sentí más tranquilo cuando, tras seguir el ejemplo de Holmes y quitarme los zapatos, me encontré dentro del dormitorio. Mi compañero cerró los postigos sin hacer ruido, trasladó la lámpara a la mesa y recorrió la habitación con la mirada. Todo estaba como lo habíamos visto de día. Luego, acercándose a mí con sigilo y haciendo bocina con la mano, volvió a susurrarme al oído tan quedo que apenas pude distinguir las palabras:

"El menor ruido sería fatal para nuestros planes."

Asentí para indicar que lo había oído.

"Debemos quedarnos sin luz. La vería por el respiradero."

Asentí de nuevo.

"No se duerma; su propia vida puede depender de ello. Tenga la pistola preparada por si la necesitamos. Yo me sentaré en el borde de la cama, y usted en esa silla."

Saqué mi revólver y lo dejé en la esquina de la mesa.

Holmes había traído un bastón largo y delgado, y lo colocó sobre la cama, a su lado. Junto a él puso la caja de cerillas y el cabo de una vela. Luego bajó la lámpara, y quedamos a oscuras.

¿Cómo podré olvidar jamás aquella espantosa vigilia? No se oía un solo ruido, ni siquiera una respiración, y sin embargo yo sabía que mi compañero estaba sentado con los ojos abiertos, a pocos pies de mí, en el mismo estado de tensión nerviosa en que me hallaba yo. Los postigos no dejaban pasar el menor rayo de luz, y esperamos en absoluta oscuridad.

De fuera llegaba de vez en cuando el grito de un ave nocturna, y una vez, junto a nuestra misma ventana, un largo gemido felino, que nos indicó que el guepardo estaba en efecto suelto. A lo lejos podíamos oír las notas graves del reloj de la parroquia, que retumbaba cada cuarto de hora. ¡Qué largos parecían aquellos cuartos! Dieron las doce, y la una y las dos y las tres, y seguíamos sentados, esperando en silencio lo que pudiera suceder.

De pronto hubo el destello momentáneo de una luz arriba, en dirección al respiradero, que se desvaneció de inmediato, pero al que siguió un fuerte olor a aceite quemado y metal caliente. Alguien en la habitación contigua había encendido una linterna sorda. Oí un suave ruido de movimiento, y luego todo quedó en silencio una vez más, aunque el olor se hizo más fuerte. Durante media hora permanecí sentado aguzando el oído. Entonces, de repente, otro sonido se hizo audible: un sonido muy suave y sedante, como el de un pequeño chorro de vapor escapando continuamente de una tetera. En el instante en que lo oímos, Holmes saltó de la cama, encendió una cerilla y azotó furiosamente con su bastón el tirador de la campanilla.

"¿La ve, Watson?", gritó. "¿La ve?"

Pero yo no vi nada. En el momento en que Holmes encendió la luz, oí un silbido bajo y claro, pero el resplandor repentino que hirió mis ojos fatigados me impidió distinguir qué era aquello que mi amigo azotaba con tanta saña. Pude ver, sin embargo, que su rostro estaba mortalmente pálido y lleno de horror y repugnancia. Había dejado de golpear y miraba hacia el respiradero cuando, de pronto, brotó del silencio de la noche el grito más horrible que he oído jamás. Fue creciendo más y más fuerte, un alarido ronco de dolor y miedo y rabia, todo mezclado en un único chillido espantoso. Dicen que allá abajo, en el pueblo, e incluso en la lejana casa parroquial, aquel grito levantó a los durmientes de sus camas. A nosotros nos heló el corazón, y me quedé mirando a Holmes, y él a mí, hasta que sus últimos ecos se apagaron en el silencio del que había surgido.

"¿Qué puede significar?", dije con voz entrecortada.

"Significa que todo ha terminado", respondió Holmes. "Y quizá, después de todo, sea lo mejor. Tome su pistola y entraremos en la habitación del Dr. Roylott."

Con rostro grave encendió la lámpara y encabezó la marcha por el pasillo. Dos veces golpeó la puerta de la habitación sin ninguna respuesta del interior. Entonces giró el picaporte y entró, conmigo pisándole los talones, con la pistola amartillada en la mano.

Fue un espectáculo singular el que se presentó ante nuestros ojos. Sobre la mesa había una linterna sorda con la pantalla medio abierta, que arrojaba un haz de luz brillante sobre la caja fuerte de hierro, cuya puerta estaba entornada. Junto a esta mesa, en la silla de madera, estaba sentado el Dr. Grimesby Roylott, vestido con una larga bata gris, con los tobillos desnudos asomando por debajo y los pies metidos en unas babuchas turcas rojas sin talón. Sobre su regazo descansaba el mango corto con la larga correa que habíamos observado durante el día. Tenía la barbilla alzada y los ojos clavados, en una mirada espantosa y rígida, en la esquina del techo. Alrededor de la frente llevaba una peculiar banda amarilla, con lunares parduscos, que parecía estar fuertemente ceñida a su cabeza. Cuando entramos, no emitió sonido ni hizo movimiento alguno.

"¡La banda! ¡La banda de lunares!", susurró Holmes.

Di un paso adelante. En un instante, su extraño tocado empezó a moverse, y de entre su cabello se irguió la cabeza achatada en forma de rombo y el cuello hinchado de una serpiente repugnante.

"¡Es una víbora de los pantanos!", exclamó Holmes; "la serpiente más mortífera de la India. Ha muerto en menos de diez segundos de ser mordido. La violencia, en verdad, se vuelve contra el violento, y el intrigante cae en la fosa que cava para otro. Devolvamos a esta criatura a su guarida, y entonces podremos llevar a Miss Stoner a algún lugar seguro y comunicar a la policía del condado lo que ha sucedido."

Mientras hablaba, retiró rápidamente el látigo de perro del regazo del muerto, y echando el lazo al cuello del reptil lo arrancó de su horrenda percha y, llevándolo con el brazo extendido, lo arrojó dentro de la caja fuerte de hierro, que cerró tras él.

Tales son los verdaderos hechos de la muerte del Dr. Grimesby Roylott, de Stoke Moran. No es necesario que prolongue un relato que ya se ha extendido demasiado contando cómo dimos la triste noticia a la aterrorizada joven, cómo la llevamos en el tren de la mañana al cuidado de su buena tía de Harrow, o cómo el lento proceso de la investigación oficial llegó a la conclusión de que el doctor encontró la muerte mientras jugaba imprudentemente con una mascota peligrosa. Lo poco que aún me quedaba por saber del caso me lo contó Sherlock Holmes durante el viaje de vuelta al día siguiente.

"Yo había llegado", dijo, "a una conclusión enteramente errónea, lo que demuestra, mi querido Watson, lo peligroso que es siempre razonar a partir de datos insuficientes. La presencia de los gitanos, y el uso de la palabra 'banda', que la pobre muchacha empleó, sin duda, para explicar la visión que había alcanzado a entrever apresuradamente a la luz de su cerilla, bastaron para ponerme sobre una pista completamente equivocada. Solo puedo atribuirme el mérito de haber reconsiderado al instante mi posición cuando, no obstante, se me hizo evidente que cualquier peligro que amenazara a un ocupante de la habitación no podía venir ni de la ventana ni de la puerta. Mi atención se dirigió enseguida, como ya le he comentado, a ese respiradero y al cordón de campanilla que colgaba hasta la cama. El descubrimiento de que este era falso, y de que la cama estaba fijada al suelo, hizo nacer al instante la sospecha de que la cuerda estaba allí como puente para algo que pasara por el agujero y llegara a la cama. La idea de una serpiente se me ocurrió al instante, y cuando la uní a mi conocimiento de que el doctor recibía un surtido de criaturas de la India, sentí que probablemente estaba en el buen camino. La idea de usar una forma de veneno que no pudiera descubrirse por ninguna prueba química era justo la que se le ocurriría a un hombre inteligente y despiadado con formación oriental. La rapidez con que semejante veneno haría efecto también sería, desde su punto de vista, una ventaja. Tendría que ser un juez de instrucción de vista muy aguda, desde luego, el que distinguiera las dos pequeñas punciones oscuras que mostrarían dónde habían hecho su trabajo los colmillos venenosos. Después pensé en el silbido. Por supuesto, tenía que hacer volver a la serpiente antes de que la luz de la mañana la revelara a la víctima. La había adiestrado, probablemente mediante la leche que vimos, para que regresara a él cuando la llamaba. La introducía por ese respiradero a la hora que le parecía mejor, con la certeza de que bajaría reptando por la cuerda y aterrizaría en la cama. Podía morder o no a la ocupante, quizá ella podía librarse cada noche durante una semana, pero tarde o temprano tenía que caer víctima.

"Había llegado a estas conclusiones antes incluso de entrar en su habitación. Una inspección de su silla me mostró que tenía la costumbre de subirse a ella, lo cual, por supuesto, sería necesario para alcanzar el respiradero. La vista de la caja fuerte, el platillo de leche y el lazo de tralla bastaron para disipar definitivamente cualquier duda que pudiera quedar. El golpe metálico que oyó Miss Stoner lo causó, evidentemente, su padrastro al cerrar a toda prisa la puerta de la caja fuerte sobre su terrible ocupante. Una vez tomada mi decisión, ya conoce usted los pasos que di para poner el asunto a prueba. Oí sisear a la criatura, como sin duda la oyó usted también, y al instante encendí la luz y la ataqué."

"Con el resultado de hacerla pasar por el respiradero."

"Y también con el resultado de hacer que se volviera contra su amo al otro lado. Algunos de los golpes de mi bastón dieron en el blanco y despertaron su temperamento de serpiente, de modo que se lanzó sobre la primera persona que vio. De este modo soy, sin duda, indirectamente responsable de la muerte del Dr. Grimesby Roylott, y no puedo decir que sea probable que pese mucho sobre mi conciencia."